начало
Шум арены был оглушающим. Тысячи голосов сливались в единый рёв, пока на огромном экране мелькали последние секунды матча.
Камера выхватила момент: Лао Мао снова не успел вовремя вернуться на линию. Ошибка стоила слишком дорого. Зрительный зал взорвался, одни аплодировали, другие кричали в разочаровании. Команда медленно сняла наушники. Тяжёлое молчание накрыло всех, пока ребята уходили со сцены.
В комнате отдыха воздух будто сгустился. Никто не решался первым заговорить, но взгляды то и дело останавливались на Лао Мао.
— Мао... Ты сегодня был не в форме. Что случилось?
С тяжестью спросил Мин.
Тот устало опустился на диван, прижимая руку к плечу.
— Помните конкурс месяц назад?.. Когда мы тащили девушек на руках? Тогда я дёрнул кисть. Сначала казалось ерундой, а потом тренировки только добили.
Он поднял глаза, и в них не было ни капли привычного задора.
— Это мой последний турнир.
Тишина рухнула на всех разом. Даже Лу Юэ, обычно всегда находящийся в центре внимания, не смог пошутить.
— Подожди... Уйти совсем ты не обязан. Останься хотя бы помощником Мина. Мы справимся.
Встревоженно сказал Жуй.
— А кто будет топером? У нас и так баланс еле держится.
Хмуро вставил Лу Юэ.
— Ну, есть парочка игроков-топеров. Например, Лэй Хао или Вэй Чэн, хорошие топеры без команды. Могу им написать сейчас.
Лао Мао усмехнулся.
— Я уже подумал об этом. У меня есть кандидат, который вам обязательно понравится. Скажу на базе. Потом напишешь, если мой кандидат не понравится.
Он перевязал руку, словно подводя черту, и поднялся.
— Но одно скажу точно: на сцене для меня всё.
На втором раунде они победили. И почти сразу начался третий. Команда собралась и каким-то чудом вырвала победу. Толпа вспыхнула, а на трибунах поднялись плакаты с именами игроков.
Лао Мао шагнул вперёд. Его голос дрожал, но звучал твёрдо, когда микрофон уловил слова.
— Друзья... Сегодня я в последний раз выходил на сцену как игрок. Травма руки не даёт мне продолжать. Но я остаюсь с вами, в команде, рядом, как помощник тренера.
Арена загудела, но вместо негодования раздались аплодисменты. Люди встали, поддерживая его криками и светящимися табличками.
После тяжёлого матча ребята завалились в базу.
В комнате повисла напряжённая тишина, все ещё были под впечатлением от признания Лао Мао.
Жуй первым нарушил молчание.
— Мао, а ты говорил, что есть кандидат. Кто это?
— Игрок высокого уровня. Может быть и топером, и лесником, и мидером. А ещё даже стрелком. Прогрессия везде отличная. Все герои прокачаны почти на максимум.
Он достал телефон:
— Я подготовил для вас короткое видео с игрой. Тут все позиции, разные герои.
После просмотра Мин заговорил:
— Ого, универсал. И где ж ты такого нашёл?
— Она меня научила играть.
В комнате на секунду воцарилась тишина. Потом Лу Юэ не удержался и хмыкнул.
— «Она», говоришь? Может, бывшая твоя?
Лао Мао скосил на него взгляд, ухмыльнувшись.
— Ты же знаешь, мои бывшие даже мышку в руках держать не умели.
— Ха-ха! Вот это аргумент.
Пухляш хлопнул ладонью по коленке.
Тун Яо, наоборот, оживилась и чуть подалась вперёд.
— Подожди, так это девочка? Мао, серьёзно? Это же здорово! Я буду не одна в команде!
Жуй, до этого спокойно слушавший, кивнул.
— Хорошо. Но кто она?
Мао задумчиво посмотрел на телефон в руках.
— Пока скажу только одно: именно она когда-то познакомила меня с игрой и научила основам. Если я здесь, то только благодаря ей.
Команда переглянулась. Лу Юэ хмыкнул, но ничего не сказал.
— Ладно, раз так, давай свяжемся. Я как менеджер команды ZGDX сам всё объясню и официально приглашу её.
— Я ей позвоню. Расскажу, а потом дам тебе.
Гудки. Пара секунд — и знакомый голос в трубке:
— Алло? Мао? Как ты после такого?
— Всё в порядке. У меня к тебе предложение. Нужно помочь команде. Хочу, чтобы ты попробовала встать на топ.