37
Прибытия родственников Чона мы ожидали в том же зале, где нас встречал лорд Кристина. Правда, в этот раз, народу здесь было куда больше.
Оба наследника Поднебесной стояли с одинаково отстранённым выражением на лицах, будто маски надели, скрывающие все их эмоции, и мне было безумно сложно представить, какая буря эмоций терзает их за этими официальными, ничего не значащими улыбками. Помимо нас и наследников, здесь были стражи всех цветов, несколько советников, а также приближённые к императорскому роду аристократы драконьей империи.
– Есть какой-то регламент? – настойчиво дёрнула я Тшерийского, застывшего рядом прекрасным изваянием. Да, я нервничала, и мне нужно было хоть как-то отвлечься от томительного ожидания. А если стоять и молчать, то я начинала думать о Диаре, Рейхаре, тварях и становилось ещё хуже...
– Не успел спросить у Тэ. Обычно после торжественной встречи, даётся время на отдых, а вечером бал, – отозвался Тшерийский, – Не думаю, что сегодня будут какие-то глобальные изменения, разве что бал будет масштабнее, всё-таки на нём будет объявлено о помолвке Ардана и Каэрты... А ещё я очень хочу представить свою прекрасную невесту своим родителям...
Вот лучше бы он этого не говорил! У меня и так нервы ни к бездне, так и он ещё нагнетает.
Первые алые всполохи прорезали пространство, и зал замер в ожидании, а я бросила взгляд за спину – там надёжной стеной стояли лорд Ким и лорд Шартар, все пути к отступлению были отрезаны.
Огненный портал разорвал пространство, и я решительно вздёрнула подбородок. Я Манобан! Манобан не отступают перед лицом опасности. Эх, даже Хранителя не было рядом, чтобы мотивировать меня на подвиг. После его помощи лорду Дарвурду у моего блистательного Хранителя сил не хватало даже на то, чтобы самому вернуться в Искристый. Я открыла ему портал в замок, и он обещал вернуться лишь к ночи, оставив меня под присмотром всё тех же лордов Кима и Чона.
Представители правящего рода Империи Шеридар прибыли в Пламенный.
Лорд Ардан вышел вперёд и от лица всей Поднебесной приветствовал гостей, склонившись к руке золотоволосой красавицы с тёмно-синими глазами, на дне которых плескалось демоническое пламя. Судя по выражению лица леди Каэрты, будущий жених не вызывал в ней бурного восторга. Она больше бросала любопытные взгляды по сторонам, чем слушала речи наследника Поднебесной. Наши с ней взгляды встретились, синий взор вспыхнул неподдельным интересом, прошёлся по мне с ног до головы... и принцесса Шеридара, лукаво улыбнувшись, мне подмигнула. Не ответить на её улыбку было просто невозможно.
Рядом с Каэртой стоял высокий молодой мужчина, и по характерным чертам несложно было догадаться, что я, наконец-то, имею счастье лицезреть лорда Тэйрина Тшерийского, наследника Империи Шеридар и кузена Чонгука. Взгляд синих глаз светловолосого демона из рода Тшерийских остановился на мне, его чувственные губы сложились в какую-то порочно-соблазнительную улыбку, и под этим откровенно раздевающим взглядом мне стало гадко... да и при всей своей внешней привлекательности, было что-то в наследнике Шеридара отталкивающее, неприятное...
Рука Чонгука многозначительно опустилась мне на талию, что даже для меня, не слишком соблюдающей этикет, показалось чрезмерно вольным жестом... повернула к нему голову и уже собиралась что-то сказать относительно его произвола, но слова так и остались невысказанными, потому что смотрел Чонгук не на меня, он смотрел на своего кузена и именно для него был предназначен этот собственнический жест... О, да у нас тут налицо яркое проявление мужского соперничества и ревности... Жаль Хранителя не было рядом, чтобы с его способностями разложить тонкую логику мужских поступков, да и поиздевался бы он от души... над всеми.
Лорд Тшерийский, который Тэйрин, судя по его пренебрежительной гримасе в сторону Чонгука, прекрасно понял этот посыл, а я поняла для себя, что от синеглазого Тшерийского мне стоит ждать неприятностей. Явно эти Тшерийские не пылают к друг другу братской любви, и что-то мне подсказывало, что игрушки в детстве они делили кулаками и тумаками, как бы мне не оказаться на месте такой вот игрушкой.
Лорд Артиан, наверное, единственный из всех Тшерийских, кого я была искренне рада видеть, обозначил лёгкой улыбкой и таким же лёгким кивком, что он меня увидел и безгранично счастлив моему присутствию. Даже как-то спокойнее стало... может, попросить его, исключительно по-родственному опять воздействовать на меня своими способностями? Теми самыми, которые помогли успокоиться после нападения и гибели Мэй? Сейчас это было бы более чем кстати.
Рядом с лордом Артианом стояла невысокая леди, хотя относительно Тшерийских все кажутся невысокими, красивая такая леди, с уверенным взглядом светло-голубых глаз, с идеальной осанкой, и с доброжелательно-отстранённым выражением на аристократическом лице... леди Тшерийская, мама Чонгука... Её взгляд также прилип ко мне, как и остальных Тшерийских... вообще, создавалось такое впечатление, что представителей императорского рода Шеридара куда больше интересовала моя скромная персона, чем само мероприятие, устроенное в их честь.
Взгляд леди Тшерийской тщательно просканировал меня и от него не скрылась рука её сына, которая всё так же находилась у меня на талии и не думала никуда исчезать. Брови леди неодобрительно нахмурились... возможно, я тоже не одобряла некоторые поступки её сына, но кого бы это волновало.
Положенная приветственная часть была окончена, и Чонгук, мягко улыбнувшись мне, увлёк за собой к центру событий. Как-то слишком много надежд он возлагает на силу своего обаяния, потому что желания быть представленной всем этим «будущим» родственникам у меня всё равно не появилось, но идти пришлось.
– Мои дорогие родственники, – обратился Тшерийский, который мой, к остальным представителям сего славного рода, – с гордостью представляю вам свет моей души и ту единственную, что смогла усмирить огонь моего сердца, — леди Лалису Манобан, мою невесту.
От услышанного замерли все: и те, кому эти слова были сказаны, и драконы, и свита, сопровождающая принцессу Каэрту, и придворные, и стража... даже облака, неспешно скользившие по небу, и те остановились.
– Леди Лалиса, я очень рад, что вы приняли предложение моего сына и скоро я смогу называть вас дочерью, – широко улыбнулся лорд Артиан, разрывая повисшую тишину и ловко заключая меня в объятия, виртуозно утаскивая мою персону из рук своего же сына. Высшее мастерство. – Хотя, почему скоро, я уже сейчас могу вас так называть... вы же позволите такую малость старику?
Лорд Артиан был кем угодно, но только не стариком.
– Дорогая Мэлира, наш сын сделал лучший выбор. Леди Лалиса настоящее сокровище, – обратился лорд Артиан к своей супруге, всё так же приобнимая меня за плечи.
– Рада познакомиться, леди Манобан. Наслышана о вас... – пропела мать Чонгука. Непонятно было, рада она или не очень, и о чём она таком наслышана. По её лицу невозможно было что-то разобрать. Леди владела своими эмоциями в совершенстве.
Я даже ответить не успела.
– Можете называть меня Тэйрин, Лалиса, ведь мы уже почти одно целое, – протянул наследник Шеридара и, завладев моей рукой, одарил мою несчастную конечность долгим поцелуем, неприлично долгим, потому что я кожей ощутила недовольство Чона. – Но я не вижу на вашей руке кольца...
А, это он так оправдывает свой долгий поцелуй, что ли? Кольцо на ощупь искал?
– Помолвка заключена по старым традициям, – с гордостью продемонстрировал Тшерийский, который мой, свой браслет, который я ему же и надела, но совершенно с другой целью, это он потом всё вывернул в свою пользу.
– О, как это прелестно! Лалиса, ты просто обязана мне рассказать, как нашей ледышке удалось завоевать твоё сердце! – подхватил меня золотой вихрь эмоций, бьющих фонтаном из принцессы Шеридара. – Безумно рада с тобой познакомиться. Ничего, если мы отбросим все титулы? Утомительно это. Тем более, ты скоро станешь моей сестрой. Всегда хотела себе сестру вместо брата, но Боги были жестоки и наградили меня Тэйрином.
Всё! Каэрта Тшерийская мне определённо понравилась.
– Ну так, что сделал Гук, чтобы зажечь огонь любви в твоём сердце? – не скрывая любопытства и не обращая никакого внимания на присутствующую в зале кучу народа, потребовала моего ответа Каэрта.
Чуть не сдох в Подгорном, защищая меня... а потом подарил тризаны, за которыми лазил в горы, рискуя свернуть себе шею... бесит периодически, ну и так, по мелочи... Маловероятно, что юная и романтически настроенная златовласка оценит такой прямолинейный ответ.
– Обаянию и уму лорда Чона невозможно сопротивляться, – ответила я, потому что все ждали ответа, хоть раньше и слова не давали вставить, именно поэтому поспешила добавить: – Безгранично счастлива со всеми познакомиться...
– Вы называете Чонгука не по имени? – удивлённо вскинул брови Тэйрин, и в его глазах заплясало пламя, радостное какое-то, торжествующее...
Не скажешь же им, что каждый раз, когда я называю Чона по имени, тот вспыхивает пламенем и имущество портить начинает.
– Я бы попросил умерить тебя своё любопытство, Тэйрин, – поспешил мне на помощь предмет обсуждения, Чонгук, то есть, и попытался выцарапать меня из крепкой хватки Каэрты. Безрезультатно стоит заметить. Судя по собственному опыту, если Тшерийским попадает что-то в руки, это навсегда.
– Гук, займись какими-нибудь важными делами, – отмахнулась от него Каэрта, – вон, лорд Ардан без дела простаивает, да и Тэ заскучал... у нас с Лалисой свои дела, – гордо так произнесла она и даже попыталась утащить меня в одном только ей известном направлении.
– Стоять! – раздалось одновременно от Чонгука, лорда Артиана и лорда Ардана.
Каэрта замерла.
– Каэрта, милая, ты ведёшь себя... хмм... слишком напористо? – тактично заметила леди Мэлира, укоризненно покачав головой.
– Тётушка, – сладко пропела девушка, – вы сейчас будете отдыхать после перехода, дядя отправится к Императору, Тэйрин начнёт красоваться перед леди, а мне, что прикажете делать? Сидеть и ждать, когда лорд Ардан сможет уделить мне минутку своего драгоценного времени? Так раньше бала не сможет, это я и так знаю. Так что это время я проведу с пользой!
В самом деле, все при деле, кроме неё. Не дожидаясь ответа на свою ёмкий монолог, Каэрта решительно направилась из зала.
– Прошу нас простить, – едва успела бросить я оставшемуся высокому собранию, пока обзор мне не загородили лорды Ким и Шартар, да стража, увеличившаяся в количестве по взмаху руки наследника Поднебесной.
– Куда идём? – жизнерадостно поинтересовалась Каэрта.
– В гостевое крыло, – услужливо подсказал лорд Шартар.
– О, отлично, главное, идём быстрее, пока на горизонте не появилась леди Диара, ужасно противная особа. Мы с ней не находим взаимопонимания. Она считает меня легкомысленной дурочкой, которая не заслуживает её брата, а я считаю её высокомерной и чванливой особой, чей брат мне и даром не нужен, – откровенничала со мной Каэрта, не обращая внимания, что мы с ней знакомы от силы пять минут.
– Лорд Ардан создаёт приятное впечатление, – осторожно заметила я, пока ещё до конца не разобравшись в отношениях тех, о чьей помолвке будет официально объявлено сегодня на балу.
– Конечно, приятное, он же наследник Поднебесной, какое он ещё впечатление может произвести... одно его положение уже само по себе приятно, – язвительно ответила Каэрта.
– Я немного не это имела в виду, – улыбнулась на её замечание. – Лорд Ардан красивый мужчина, верный своим принципам, умный, надёжный...
– Да, он весь такой из себя замечательный, что только и умеет сыпать заранее заученными комплиментами и фразами, – недовольно сморщила носик Каэрта.
Я попросила Сиару принести нам лёгкие закуски, и мы остались вдвоём с принцессой Шеридара. Девушка мне нравилась – слегка взбалмошная и эмоциональная, она подкупала своей открытостью, да и общение с ней отлично отвлекало от проблем.
– Дай клятву хранить тайну, – требовательно посмотрела она в мои глаза, в одно мгновение разрушая сложившееся о ней мнение. Далеко она не так проста и открыта, какой мне показалась.
– Если эта информация не несёт угрозы мне или дорогим мне людям, то клянусь словом главы рода Манобан, что сказанное Каэртой Тшерийской не станет достоянием общественности!
Метка главы рода на моём запястье вспыхнула и тут же погасла, а Каэрта удовлетворённо кивнула головой.
– Ты слишком доверчива, Лалиса, – попеняла она меня. – Но мне ты можешь доверять, а вот... – она замолчала, окутывая гостиную сетью заклинаний, тонких, как кружево, и напитанных силой императорского рода. – Не верь Тэйрину и не оставайся с ним наедине. Он загорелся желанием заполучить тебя и сделает всё, чтобы получить возможности древней крови. Тогда он станет намного сильнее Гука, чего он и добивается.
Изумительная просто откровенность.
– Почему ты мне это рассказываешь? Ведь Тэйрин твой родной брат, а Чонгук всего лишь двоюродный?
– Тэйрин никогда не считается ни с чьими желаниями, кроме своих. Он лишь использует всех в своих целях, а Гук не такой. Он всегда заступался за меня в детстве, да и так помогал... единственное, он тоже настаивает на союзе с этим рыжим драконом.
– Твоё сердце занято другим и поэтому тебе так ненавистен этот брак? – мне бы со своими проблемами разобраться, а тут приходиться в чужой судьбе найти верный путь.
– Нет, – легко отозвалась Каэрта и рассмеялась, словно услышала забавную шутку, – но и замуж за Ардана не хочу! Я, вообще, не хочу связывать себя брачными клятвами.
– Насколько я поняла, ваш союз вопрос уже решённый.
– Вот кто решал этот вопрос, тот пусть и заключает этот союз, – не сдавалась Каэрта, судя по всему, из чистого упрямства.
Скорее всего, её столь категоричная позиция быта связана не с самой личностью жениха, а именно с тем, что ей не оставили даже иллюзию выбора.
– Каэрта, я бы тоже хотела тебе кое-что рассказать, – таинственно произнесла я, вызывая неподдельный интерес у этого юного создания, – но не хотела бы, чтобы об этом узнал кто-то лишний... – мне даже просить не пришлось, лишь слегка намекнуть на некий секрет, и Каэрта сама принесла клятву молчания, хоть недавно и обвиняла меня в излишней доверчивости. – Ты очень нравишься лорду Ардану, но он же суровый дракон, целый наследник Поднебесной и вряд ли признается в своих чувствах первым. Мне это известно из надёжных источников, – ведь можно считать слова Тэхена надёжным источником? Вполне. – Знаешь, я думаю, вы бы были замечательной парой, тем более твоё сердце свободно и ничего не мешает зажечься ему ответными чувствами к наследнику драконов, если он тебе, конечно, не отвратителен. Я ещё... – перешла я на заговорщицкий шёпот, – лордом Арданом можно легко манипулировать с помощью извечного женского оружия...
– Какого? – не спускала с меня любопытного взгляда Каэрта. – Это какие-то особые заклинания? Научишь? Или артефакты? Где их можно взять? Подчиняющий ритуал?
Ничего себе, какая богатая у неё фантазия!
И всё же возможность получить в свои цепки ручки сурового наследника Поднебесной Каэрта таки рассматривает...но на своих условиях.
– Нет, что ты! – поспешила я остановить этот поток предположений, пока она до запрещённых артефактов и каких-нибудь тёмных ритуалов не договорилась. – Всё намного проще и безопаснее...
Без малейших угрызений совести сдала все слабости лорда Ардана, точнее, единственную, о которой догадывалась.
– Но лучше попытаться найти общий язык с лордом Арданом, просто поговорите. Уверена, вы сможете прийти к решению, которое устроит вас обоих, – на мои слова Каэрта недовольно поморщилась. – В конце концов, это лишь помолвка... можно отложить принесения брачных клятв и получше узнать друг друга... возможно, пообщаться в неформальной обстановке, где над вами не будут тяготеть обязанности рода и положения...
– О, Лалиса, это же гениально! – восхищённо воскликнула Каэрта и порывисто вскочила с места. – Я похищу эту рыжеволосую ящерицу и буду добиваться от него признания в чувствах ко мне!
Бездна! Как её светлый ум пришёл к таким выводам?
Радостным вихрем принцесса Шеридара сорвалась в сторону двери, а я помчалась за ней, потому что на её лице ярким огнём горела решимость привести свой план в действие вот прям сейчас... или в ближайший час!
Сверкающей молнией Каэрта вылетела из моих покоев. Сопровождающие, в виде стражи, приставленные к ней наследником Поднебесной, с невозмутимым выражением на лицах помчались за ней, сохраняя грозный и достойный вид. Такое впечатление, что это совершенно не было для них неожиданностью и нечто подобное представительница достойного рода Тшерийских уже вытворяла и не раз.
Меня, буквально на взлёте перехватили Намджун и Шартар.
– Ваша светлость, вы-то куда? – с лёгким укором, словно обращаясь к расшалившемуся ребёнку, произнёс лорд Шартар.
Невозмутимый глава рода Ким с таящейся в уголках губ улыбкой, тоже ждал моего ответа.
– Леди Каэрта собирается похитить наследника Поднебесной! – выдала я страшную тайну, невзирая на недавно данную клятву. То ли лорду Ардану действительно грозила опасность в лице светловолосой леди, то ли магия причислила дракона к дорогим мне людям, но никакого возмездия за нарушения клятвы не последовало.
– О, что-то новенькое придумала, – весело заявил лорд Шартар, – леди Каэрта, ещё в те времена, когда о её помолвке с лордом Арданом Дарвурдом ещё никто и не думал, измывалась над бедным драконом в меру своих сил и возможностей. Любимым её развлечением было довести несчастного наследника до состояния неконтролируемого оборота и пытаться лишить его драгоценной чешуи, или накинуть на благородного дракона ловчую сеть, или неожиданно проверить его защиту пламенем высшего демона... Леди Каэрта вполне успешно воспитывает и испытывает выдержку лорда Ардана.
Какие высокие отношения! А я ей ещё советы раздавала!
– А почему... – задумалась, как бы корректнее сформулировать свой вопрос. Ну, не спросишь же почему лорд Ардан, мало того, что не прибил мелкую пакостницу, так ещё и судьбу решил свою с ней связать.
– Лорд Ардан испытывает тёплые чувства к леди Каэрте и позволяет ей многое, – и так понял мой вопрос лорд Шартар. – Но это остаётся тайной лишь для леди Каэрты, слишком упрямой, чтобы увидеть очевидное. Между прочим, когда Император Актиор сообщил своей дочери о грядущих изменениях в её судьбе, то дворец недосчитался парочки стен.
– Вы хотели поучаствовать вместе с принцессой в благородном деле похищения наследника Поднебесной? – всё же выдержка Кима дала трещину, и сквозь неё ярким лучом вспыхнула лукавая улыбка.
– Сначала думала остановить её, но теперь склоняюсь к мысли, что наша помощь была бы кстати, – тоже улыбнулась, представляя, как мы тащим связанного дракона по тайному ходу и случайно считаем повороты его упрямой головой... что-то не замечала я раньше за собой таких кровожадных наклонностей.
– Я знаю, как можно обезвредить личную охрану наследника, – громким шёпотом поведал нам лорд Шартар, да ещё в сторону стражников дворца многозначительно покосился, те слегка побледнели, старательно сливаясь со стенами.
– За мной тогда пути отхода, – не остался и лорд Ким в стороне.
Не знаю, до чего бы мы договорились, но наши планы на корню зарубило появление одной леди из прибывших с Тшерийскими. Точнее, женщин было трое, просто одна из них гордо плыла по центру, а двое других держались за её спиной.
– Леди Тоисс, – склонился лорд Шартар в приветствии.
– Лорд Шартар, рада вас видеть, а то всё гадала, куда же вы так внезапно пропали... – и леди Тоисс посмотрела на меня.
Улыбка, вызванная обсуждением плана по захвату лорда Ардана, медленно растворилась под этим взглядом, и я вопросительно вскинула бровь, ожидая продолжения.
– Леди Тоисс близкая подруга леди Мэлиры и состоит в свите принцессы Каэрты, огненной искры Шеридара, – внёс некоторую ясность лорд Шартар.
Очень рада этому факту, но причины появления леди Тоисс в гостевом крыле это пока не объясняло.
– Настоятельно не советую вам этого делать, – прозвучал ровный голос лорда Кима, чей острый взгляд обычно тёплых глаз был устремлён на... нет, не леди Тоисс, на одну из молодых девушек, прекрасными изваяниями застывшими за её спиной.
– Простите моё любопытство, благородные лорды, – присела в низком поклоне миловидная брюнетка, а мне лишь принадлежность к достойнейшему роду Манобан помогла сохранить безразлично-скучающее выражение лица.
Судя по всему, на меня или моих охранников только что пытались воздействовать магией и Намджун это уловил, не зря же он глава рода лучших телохранителей. А раз говорит спокойно, то воздействие не несло смертельной угрозы, и значит, можно не волноваться.
– Тогда и вы простите наше, – не спрашивал, а констатировал факт существования этого самого любопытства Намджун, делая знак нашим стражникам, двое из которых мгновенно материализовались около побледневшей брюнетки, – надолго не задержим, всего лишь на пару слов...
– Вы не имеете права, леди Раиль находится под личным покровительством императорского рода Тшерийских, – с лёгкой насмешкой произнесла леди Тоисс.
Как же бесит вот это пренебрежительное отношение каждого второго в этом серпентарии, точнее в Пламенном. Ладно, я ещё могла бы понять, если бы я была одета в свои старые платья, видевшие ещё начало становления рода Манобан, или бы эти уважаемые леди не знали, кто я... Как же хорошо было в Подгорном... быстрее бы «Дети Покорителя» активизировались, что ли...
С тяжёлым вздохом достала свой многоканальный артефакт связи, с которым не расставалась. А как с ним расстанешься, если в герцогстве праздник для тоскующих речниц на носу, а у меня там Бан Чан с Хосоком за старших... Бездна, как же домой-то хочется!
И с улыбкой, полной превосходства, всё же Чон на меня плохо влияет, я активировала артефакт связи.