32
Я во все глаза смотрела на леди Диару, стараясь рассмотреть хоть малейшие проявления серого цвета запрещённых артефактов, тех самых, которые были использованы на лорде Дарвурде и лорде Чоне, тех самых, которыми был надёжно запечатан алитриум. Но на сестре Тэхена я их не увидела, лишь её пальцы были словно опутаны какой-то непроницаемой вуалью сложных заклинаний, связанных между собой, переплетающих и надёжно что-то скрывающих. Зато видела взгляд, каким она смотрела на меня... как бы завтрашняя прогулка в сад с целью любования прекрасными фэйриями не сорвалась... это было бы крайне нежелательно в свете последних открытий.
– Леди Манобан, что же привело вас в Поднебесную? – обратился ко мне один из приближённых Императора Оринара, слегка полноватый мужчина средних лет с каштановыми волосами, когда первый голод был утолён и пришло время неспешной беседы.
– Он тоже полностью закрыт, Лалиса, – не зевал Хранитель, а Чон с Кимом, не забывая о своей задачи, вонзились взглядами в миг побледневшего лорда... Виргарда, если я не ошибаюсь.
– Приглашение лорда Тэхена Дарвурда, – прохладно улыбнулась мужчине, – и важная информация, которой я просто обязана поделиться со всеми, кто сможет помочь остановить «Детей Покорителя»...
– Вы говорите такие страшные вещи, леди Манобан, – закатила глаза одна из дракониц. – Не знаю, как у вас, в Теорсии, а в нашей Империи мы эту заразу уничтожили, и уже много столетий о них не было ничего слышно...
В чём-то она была права, потому что прорывов, что в Поднебесной, что в Шердаре не было, это меня твари преследовали буквально по пятам, да гномов, и вроде как эльфов... тех, у кого была древняя кровь...
– Конечно, слава всем Богам, что угроза прорывов и нападения кровожадных тварей обошла Поднебесную стороною, но... – постаралась выдержать я театральную паузу, пока Хранитель давал мне краткую сводку о реакции присутствующих на мои слова. Честно говоря, сложно было вот так вести беседу и вникать в слова беспокойного Хранителя, со всем усердием делящимся своими наблюдениями, да ещё щедро перемежая их едкими замечаниями, – это проблема не только Теорсии или Подгорного, или иного государства, это проблема всех нас! Мир, царящий на наших землях, не будет длиться вечно. Если мы не предотвратим угрозу Дархэйлера и его порождений, жаждущих поглотить всё живое, то они просто уничтожат нас, утоляя свою жажду крови и живой плоти...
На этих словах одна из девушек, сопровождающих леди Диару, испуганно охнула и побледнела, Хранитель на это лишь пренебрежительно фыркнул.
– Вы достаточно прямолинейны и жестоки, леди Манобан, – покачала головой мать Тэхена, Императрица Поднебесной, – не стоит такой прекрасной и юной деве рассуждать о таких ужасах. Войны и битвы следует оставить мужчинам, более мудрым, более смелым и более решительным.
– Леди Манобан имеет острый ум и смелость, которой только можно позавидовать, – легко заметил второй наследник Поднебесной, – на её счету не одна славная победа над тварями из Бездны, да леди Манобан самого лорда Бездны по стенке размазала...
Прозвучало это так, словно я между завтраком и обедом, вместо того, чтобы рукоделием заняться, выискиваю, кого бы по стеночке размазать... так, для поднятия боевого духа и настроения, а не ради спасения жизни.
– Вы сказали у вас есть какая-то информация, леди Манобан? – вступил в разговор лорд Ардан, под неодобрительное качание головой его матери и молчаливое согласие Императора... только я пока не разобралась, с чем именно соглашался Оринар.
– Да, есть. Род Манобан имеет тысячелетнюю историю и множество древних свитков скрыто за стенами моего родового замка, множество тайн они хранят и множество знаний. В одном их них описан ритуал, способный раз и навсегда отрезать связь нашего мира с Бездной, обрубить те тончайшие нити, оставленные его ничтожными слугами, способными лишь прятаться в тенях и под масками, боясь показать свои мерзкие лица солнцу... Ритуал окончательно запечатает Дархэйлера в его мире и лишит даже отблеска надежды его слуг... а после мы уничтожим всю гниль, возомнившую себя вершителями чужих судеб... – хотелось выразиться куда сильнее, но я старательно подбирала выражения, помня, что не ратный подвиг мотивирую... да и дамы за столом нежные и особо чувствительны к грубым выражениям.
– Мы нашли этих трусов, спрятавшихся глубоко под землю, словно ничтожные черви, – подхватил дальнейшее унижение «Детей Покорителя» Чон со своим надменным видом и пренебрежительной ухмылкой на губах, – лучшие воины по первой же команде уничтожат их помойную яму, в которой они обосновались в горах Драконьего Хребта, чьи бурные потоки впадают в Стремгу, почти на границе трёх государств. Едва прибудут теорсийцы, можно будет действовать. Их участие было бы кстати, потому что и их земли затронуты...
– Тэ, почему ты мне не сказал ничего об этом? – недовольно спросил наследник Поднебесной у своего брата. – Я с вами!
Ого, да тут прям прослеживаются родственные черты...
– Плохо дело... – сказал Хранитель и многозначительно замолчал. А я даже обернуться к нему не могла и вытрясти всю правду с него тоже было невозможно, потому что странно это было бы, начни я разговаривать с пустотой. Оставалось лишь надеяться, что Чимин всё расскажет, а не как обычно.
Дальше беседа потекла без моего участия. Мужчины превратили обычный ужин в военный совет. Стоит отметить, участвовали почти все, без исключения. Даже Оринар присоединился к обсуждению.
Лорд Ким верный своему слову, метался взглядом по лицам лордов и леди; Хранитель сиял; Чон подавлял своей холодной надменностью; Дарвурд за малым ритуал не придумал, выдавая всё больше несуществующих подробностей. Всё шло отлично и вполне правдоподобно.
– Леди Манобан, – подошла ко мне сестра Дарвурда, когда все поднялись из-за стола и одна из её девушек, с особо нежной душой и зеленоватым лицом, мышкой проскользнула на выход. Видимо, совсем дурно стало от разговора. – Я не ожидала, что ваша судьба настолько тяжела и хотела бы стать вам доброй подругой... в вашем окружении совсем нет женщин, это неприемлемо для леди вашего положения и может бросить тень на вашу репутацию. У меня есть на примете несколько милых леди, способных поддержать разговор, прекрасно образованных, если вы согласитесь, они будут сопровождать вас во время вашего пребывания в Пламенном и помогут...
Леди Диара всё говорила, одаривая меня своей императорской милостью, а внутри меня кипела злость и негодование. С участливой улыбкой она тыкала меня мордой во все мои промахи, и я была полностью уверена, что она предлагает мне помощь не по доброте душевной, а с целью утвердить своё превосходство. Но и в этом была своя польза – леди Диара подошла ко мне достаточно близко, и я постаралась ещё раз хорошенько её рассмотреть, точнее, её ладони и пальцы, на которых было навешано больше всего заклинаний. Расфокусировала немного взгляд и, наконец-то, смогла пробиться сквозь наведённый морок! Правда, меня тут же постигло разочарование, потому что на пальце драконьей принцессы сверкало массивное золотое кольцо с чёрным камнем, больше подходящее мужчине, но всё же именно оно обхватывало изящный палец леди Диары, и именно оно было скрыто заклинаниями. Никакого запрещённого артефакта на леди Диаре не было, что и вовсе меня повергло в уныние...
– Благодарю за ваше беспокойство, – рассеянно ответила я на заботу Диары, потому как половину её слов наглым образом прослушала и не испытывала ни капли угрызений совести по этому поводу – я всё обдумаю и дам вам свой ответ завтра, на прогулке, если она ещё в силе...
– Конечно, леди Манобан, я пришлю за вами.
Нет, это просто невыносимо! Я что, служка какая-то? И ведь специально подбирает такие формулировки! Гадина!
Обменявшись улыбками, мы разошлись в разные стороны, и я присоединилась к своим спутникам, перешедшим уже к обсуждению методов уничтожения тех или иных видов тварей, и пришедших к выводу, что безотказный способ – это оружие из алитриума, но его было катастрофически мало, чтобы обеспечить хотя бы один отряд, да и расставаться с ним никто не станет, слишком дорогое и ценное.
Я знала, у кого есть небольшой запас этого легендарного оружия – у гномов! Вот кто подготовлен к любым неожиданностям, не то что эти все, растащили всё по родовым сокровищницам и жадничают.
Кивая с умным видом на их слова и легко поддерживая беседу... конечно, легко, я-то не только книгу умную читала по классификации всех тварей, у меня ещё и личный опыт имеется, я осторожно рассматривала лордов советников Императора Оринара и чуть было не завопила от радости, когда на одном всё же рассмотрела гадкий серый цвет тонкой цепочки, едва виднеющейся из-под кружевного воротника. Мне это удалось лишь потому, что лорд вытянул шею, чтобы казаться выше в споре с Чоном... бесполезное занятие, и с Чоном спорить и пытаться подавить его своим авторитетом, заранее обречённое на провал.
– Лалиса, а у нас защиту взламывают, – беспечно отозвался Хранитель, явно уже заскучавший.
Как взламывают? Кто взламывает? И почему он так легко об этом говорит? Надо ведь бежать, ловить гадов!
– Ты только не дёргайся, никуда они не денутся, поулыбайся ещё немного, а потом идите в гостевое крыло и рыжего прихватите с собой. Пригодиться, – распорядился Хранитель и исчез! Нет, это просто невыносимо!
Я с огромным трудом дождалась, когда правящая чета покинет зал, по ошибке названный столовой. Срываться с места раньше них было бы уже совсем за гранью приличия.
– Мой лорд, – осторожно прикоснулась я к предплечью Чона, и тот развернулся ко мне так резко, что я сразу же пожалела о таком обращении, потому что мужчина выглядел слегка невменяемым: зелёный цвет почти исчез из его глаз, уступив место черноте зрачка, в которой я видела своё отражение... слегка испуганное, но бесконечно желанное для беловолосого демона. – Будьте так любезны, проводите меня. День был долгий, и я нуждаюсь в отдыхе. Прошу меня простить, – кивнула я высокому собранию.
– Леди Манобан права, – поддержал меня наследник Поднебесной, – много новой информации, которую надлежит должным образом обдумать. Завтра на утреннем Совете обсудим всё более обстоятельно. Лорды, – царственно кивнул Ардан своим подданным и обратился ко мне: – Я бы хотел задать вам ещё несколько вопросов, леди Манобан, если вы не возражаете.
Я не только не возражала, я была исключительно рада его инициативе, просто я не представляла, как мне выполнить пожелания Хранителя «прихватить рыжего», а тут он сам прихватился.
Едва мы вышли в коридор, как Ким, прекрасно изучивший все грани моего выразительного лица, тут же встревоженно спросил:
– Леди Лалиса, что-то случилось?
– Кто-то старается взломать нашу защиту, – быстро проговорила я и, подхватив юбки, чертыхаясь про себя и на неудобность наряда, и на отсутствие возможности мгновенного перемещения, помчалась с максимальной скоростью вперёд... лорды устремились за мной.
– Лорд Чимин там? – поинтересовался Дарвурд, даже не запыхавшийся от быстрой ходьбы, не то что я. Кивнула, сосредоточившись исключительно на юбках, нижние из которых, нежной ловчей сетью пытались опутать мои ноги.
– Тэ, сюда, – рявкнул лорд Ардан, с азартом подключившийся к нашему забегу, и нырнул куда-то за гобелен, на котором навеки была запечатлена коронация одного из славного рода Дарвурдов.
Я на минуту замешкалась, но была перехвачена за талию крепкой рукой Чонгука и утащена в темноту тайных проходов Пламенного. Шаг в шаг за нами шёл Ким. В воздух взлетели осветительные сферы, и лорд Ардан уверенно запетлял по лабиринтам тайных коридоров своего дворца, прекрасно ориентируясь в них без какой-либо карты.
– Вы очень многого не договариваете, а я не люблю играть в прятки, – успевал отчитывать нас наследник Поднебесной, не теряя направления, – а уж от тебя, Тэ, я не ожидал такой скрытности! Ладно, Тшерийский, но ты!
– Мы не могли никому доверять, на карту поставлено слишком многое, и наши жизни в том числе! – откликнулся Дарвурд, замыкавший наш небольшой ручеёк, стремительно пробегающий в каменных лабиринтах.
В очередной раз свернув за Арданом, мы выскочили на довольно живописную картину: окутанный призрачным сиянием Хранитель, весело что-то насвистывающий, и двое, плотно прижатые к стене серебристыми лентами родовой магии Манобан.
– Вы пропустили поворот и потеряли время, Ваше Высочество. Плохо, очень плохо, – цокнул языком лорд Чимин, окидывая лорда Ардана насмешливым взглядом, а тот ответил заклинанием, целенаправленно летевшим во всё так же нагло ухмыляющегося Хранителя. – М-да, определённо вы с братом у одного магистра обучались, оба бестолковые.
Судя по всему, заклинание было тем же, которым и Тэхен когда-то пытался обезвредить потустороннюю сущность в лице лорда Чимина Манобана.
– Лорд Чимин Манобан, Хранитель и защитник леди Лалисы, – протиснулся Дарвурд вперёд, широко улыбаясь, явно радуясь, что не один он в императорской семье статус бестолкового имеет, а потом улыбка резко пропала, и его янтарный взгляд неверующее уставился на тех, кто пытался взломать защиту. – Леди Рэя? Лорд Смарн?
– Сейчас они скажут, что уединились здесь для вещей совсем иного толка, да и, вообще, просто заблудились! – насмешливо откликнулся Хранитель. – Они совершенно спокойно распутали все ваши плетения, Дарвурд, словно не раз это делали, но вот на моих срезались, мои так просто не рассмотреть, да и снять куда сложнее.
С этими словами довольный собой Чимин отлепил от стены леди Рэю, которая оказалось той самой леди из свиты Диары, не переносившей разговора о тварях и видах их убиения... а я-то думала, что ей действительно нехорошо стало, оказывается, нет, это она поспешила свои магические навыки отработать, и лорда Смарна, молодого мужчину, которого я видела впервые. Действительно, откуда мне знать всех щёголей императорского двора Поднебесной?
– Бездна! Я же не раз замечал, что мои бумаги в кабинете иногда... словно не так лежат... оказывается, вот в чём причина, а я уже грешить начал на провалы в памяти, – смерил грозным взглядом двух неудачников лорд Ардан... хотя, если судить по его словам, вполне себе ловких и хитрых взломщиков, которым долгое время удавалось разнюхивать всю важную информацию и не попасться... просто здесь раньше Хранителя не было.
– Вы пытались проникнуть в мои покои за свитком, где описан ритуал? Кто вас послал? – поторопилась задать я волнующие меня вопросы, пока смелые и сильные не взяли всё в свои руки, стремясь оградить меня от любых потрясений, то есть от важной и интересной информации.
– У вас всё равно ничего не получится, – бросила на меня злобный взгляд леди Рэя и упрямо поджала губы, давая понять, что больше добровольно ничего не скажет.
– В камеру их, Тэ, проверить на артефакты, магическое влияние, внушение, клятвы и потом только допрашивать, – посоветовал Тшерийский, обнимая меня за плечи и отодвигая к стене.
Лорд Ардан коснулся какого-то камня и часть стены послушно отъехала, открывая проход в мою гостиную, ту самую, где ещё стояли до конца не разобранные сундуки, потому что Сиара и её матушка, без движений лежали на полу.
– Нет... – я хотела крикнуть, но едва слышный сип вырвался из горла, сжатого ледяной рукой ужаса за своих людей.
– Тише, девочка, они спят, их опоили лошадиной дозой снотворного, добавленного в чай... вон, на столике стоит... – засуетился Хранитель, тревожно мигая.
– Чимин, я тебя прибью! Не посмотрю, что ты мой родственник и, вообще, крайне нужный и полезный! Прибью без малейшего сожаления, если не научишься расставлять приоритеты! – зашипела на Хранителя, выкручиваясь из надёжных объятий Чона, в которые он успел меня укутать, едва я увидела Сиару. Теперь же, получив свободу, я грозно надвигалась на пятящегося от меня Хранителя. Была бы возможность, я ему ещё и в грудь пальцем бы ткнула, но возможности не было...
– М-да, а я-то думал, что это у меня невеста с характером... – покачал головой лорд Ардан и бросил сочувствующий взгляд на Чона, а после подтолкнул связанных магией взломщиков в сторону гостиной.
Ким поспешил за ними и сразу бросился к чашкам, обнюхивая их, и даже пальцем туда полез... судя по всему, для более точной экспертизы.
– Вытяжка бесцветника, убойная доза. Проспят около суток, но их здоровью ничего не угрожает, – успокоил он меня своими словами и с помощью Дарвурда, который Тэхен, затащили моих спящих красавиц на диван. За что я была им особенно благодарна. – Почувствовать её почти невозможно, при правильной фильтрации она лишается запаха, остаётся лишь сладковатый привкус, который отлично маскируется сладостями...
Обожаю Кима! Вот сразу всё объяснил, и не надо с него клещами вытягивать каждое слово, как с некоторых.
Стена заняла своё привычное место и скрыла проход.
Тэхен рванул к входным дверям, призывая стражу и в комнату примчался лорд Шартар, несколько стражей в бордовых мундирах, наши стражники, сопровождающие нас на ужин, были лишены прерогативы шастать по тайным ходам, и ещё не домчались до места событий, но несколько воинов Искристого, оставшихся в крыле, тоже поспешили на драконий рык.
Лорд Ардан связался с кем-то через переговорный артефакт, и в комнате добавились стражники в чёрном.
Мужчины суетились, отдавали отрывистые приказы, на леди Рэю и лорда Смарна надели цепи, сковавшие руки, оплели сетью заклинаний, и лишь после этого Хранитель развеял свои чары.
– Сами ведь не справятся, не их уровень, – обесценил в один миг всех драконов Поднебесной довольный Хранитель, бросая насмешливый взгляд на наследника Империи, на лорда Ардана, то есть.
Судя по сияющей физиономии Чимина, Ардан уже попытался распутать его заклинания, но ничего не получилось. Лицо наследника было хмурым.
– Ардан, не принимай это на свой счёт, у лорда Чимина тысячелетний опыт за плечами, даже моему отцу не удалось прорваться через его плетения, – дал дружеский совет Тшерийский, не вмешиваясь в начавшуюся суету.
– Я уже понял, – сквозь зубы процедил лорд Ардан и раздражённо дёрнул головой. Волосы, отливающие медью, огненными всполохами рассыпались по крепким мужским плечам... загляденье просто!
– Радость моя, ты в порядке? – Тшерийский требовательно заглянул мне в лицо, перекрывая вид на рыжеволосого наследника.
– Да, всё хорошо, – легко пожала плечами, не понимая причин его беспокойства. Я же с ним всё время была, никакой угрозе не подвергалась. К чему такие странные вопросы?
Ардан окинул беловолосого демона взглядом, в котором перемешалось и удивление, и неверие, и растерянность... так много эмоций, что было сложно разобрать что-то конкретное, да и некогда было разбираться. Неудачных взломщиков поволокли прочь стражники, и комната потихоньку опустела, оставив лишь нашу компанию с лордом Арданом, решительно настроенным вытрясти из нас всю информацию.
Пришлось переместиться в наш зал собраний. Не при мирно сопящих Сиаре и её матушке внеплановый совет устраивать же, в самом деле!
Первым взял слово Дарвурд, рассказывая обо всех наших достижениях на ратном поприще, и успехах в мозговых штурмах, то есть предположениями грядущих проблем тоже поделился. Тшерийский дополним рассказ нападением в Подгорном, так как лично присутствовал. Ким, отличающийся исключительной внимательностью к деталям, и единственный, кто лично наблюдал все нападения и участвовал во всех обсуждениях, дополним отчёт перед наследником Поднебесной упущенными моментами.
Я откровенно скучала, и даже Хранитель притих, умерив своё сияние и пребывая в своих мыслях.
– Тэ, почему ты молчал? – спокойно спросил лорд Ардан, когда была озвучена вся информация.
– Я не мог никому верить, – извиняющимся тоном ответил наш дракон, – теперь хоть появилась ясность благодаря лорду Чимину и его способностям.
– На одном из лордов советников запрещённый артефакт, – поставила я в известность о своём открытии лордов, – имени не помню, но он отчаянно спорил с лордом Чоном о целесообразности проведения ритуала...
– Лорд Свизар... – выдохнули наследники Поднебесной в один голос.
За лордом Свизаром был немедленно отправлен слуга.
– Вы действительно сможете снять с него артефакт, леди Манобан? – оценивающим взглядом окинул меня лорд Ардан.
– Даже не сомневайся, – холодно бросил Тшерийский, а я просто кожей чувствовала его недовольство. – Ещё бы не мешало проверить Диару...
– Это невозможно, Диара моя сестра и я в ней полностью уверен, – сразу отмёл эту версию рыжеволосый дракон, – она предана своей семье и своей Империи.
– Если за предательство обещана высокая награда, то семейные узы могу и не пройти проверку на прочность, – тихо заметил Хранитель.
– Нет! – лорд Ардан даже и мысли не допускал о бесчестном поведении прекрасной Диары.
У меня внутри вспыхнуло такое тёплое и яркое чувство от слов Тшерийского... он внимательно меня слушал и сделал выводы, которые я боялась озвучить даже мысленно. Мало того, он сразу встал на мою сторону, а вот это уже дорогого стоило!
– Лорд Ардан? Вы хотели меня видеть? – тот самый лорд советник, на котором я заметила артефакт, сейчас уверенно стоял в дверях и так же уверенно смотрел на наше общество.
– Да, лорд Свизар, проходите. Присядьте. Возникло несколько вопросов, которые необходимо уточнить, – кивнул наследник Поднебесной на свободное место.
Едва советник занял указанное место, как с рук Ардана сорвалось магическое плетение, заставляющего Свизара застыть на месте. Сверху легло ещё заклинания Тэхена и Чона... так, на всякий случай.
– Приступайте, леди Манобан, – лорд Ардан сделал широкий жест рукой, и мне не оставалось ничего другого, как подойти к обездвиженному советнику и, распахнув пошире ворот рубашки, поддеть и уничтожить запрещённый артефакт.
Подтвердить или опровергнуть мои действия никто не мог, лишь вспыхнувший серебром след от цепочки был единственным доказательством того, что у меня всё получилось. Ни минуты в этом не сомневалась, опыт есть уже какой-никакой.
– Я не понимаю... – пробормотал лорд Свизар, озираясь по сторонам, когда заклинания с него сняли те же, кто и накинул их на него. – Что я здесь делаю?
– Подчиняющий артефакт с эффектом забвения. Умно! – восхитился Хранитель мне на ухо, ставший вновь невидимым. Смущался, наверное, народу-то постоянно прибывало. – Его надо допросить сейчас же, иначе даже Дарвурд со своим ментальным воздействием не сможет ничего с него вытянуть.
Я передала пожелания Хранителя лордам, и они все тут же исчезли в направлении допросной, если я правильно поняла. Остался лишь лорд Ким, верный своему слову и своим клятвам, даже Хранитель рванул серебристой тенью со словами, что без него ничего не сделают толком, обязательно что-то упустят.