Глава 5
Лалиса,
наследница Ридарского королевства
Перо скрипело, споро бегая по бумаге. Я подписывала последний документ на сегодня. Трудно сосредоточиться на работе, когда мысли о другом.
— Ваше высочество?
Оторвавшись от пергамента, посмотрела на первого министра. После очередного утреннего совещания он принес мне бумаги на подпись. Мы часто обсуждали детали не в зале собрания, а в моем кабинете.
— У вас все хорошо? — пытливо спросил пожилой мужчина.
Честно говоря, мне с ним повезло. Несмотря на то что к государственным делам я приступила в юном возрасте, он не строил козни и не организовывал перевороты. Конечно, кое-что делал с выгодой для себя, но и о королевстве не забывал. А еще часто читал мораль. Видимо, и сейчас ей время настало.
— Да, все прекрасно.
— Знаете, когда королевы не стало, я был на вашей стороне и поддерживал власть в государстве чем мог. И вы всегда прислушивались к моим советам…
— Конечно, — подтвердила, ожидая, когда он дойдет до главного.
— Должен заметить, что со стороны вы смотритесь обеспокоенной. Вас что-то тревожит.
— Вы переживаете за меня?
Вздохнула. Все-таки задушевного разговора не избежать.
— А как иначе, от вашего благополучия и решений зависит благо страны. И мне кажется, этот отбор несколько затянулся. Вы согласны?
— Возможно.
— Почему вы не сделаете выбор?
— Я пока не готова.
Но скоро придется это сделать. Сколько веревочке ни виться…
— Любой из этих мужчин был бы счастлив быть с вами. Хоть принц Чон и запоздал на это… мероприятие, он не скрывает своей симпатии к вам.
— Вы же ничего не знаете!
— А мне и не нужно, — ответил министр, забирая со стола подписанные документы. — Но вы должны принять решение, а выбор небольшой. И ошибка может дорого стоить.
Нет необходимости лишний раз напоминать мне. У меня был пример перед глазами, я знаю, как важен для королевы ее супруг. И все же…
— Я сообщу вам, когда определюсь, — сказала, давая понять, что дальше развивать эту тему не собираюсь.
Министр только тяжело вздохнул и откланялся. В чем-то он прав, но сейчас думать об этом не хотела. Не желала, и все тут!
* * *
Чимин Пак
Женские вскрики заставили меня открыть глаза. Солнце светило вовсю, сообщая, что, скорее всего, уже полдень. Приподнявшись на постели, хмыкнул — в кресле напротив сидел Чон Чонгук и молча наблюдал за развернувшейся перед ним картиной. Были у меня некоторые предположения, почему его высочество здесь.
В связи с обстоятельствами визита гостя решил не размениваться на этикет и спросил прямо:
— Чем обязан?
Принц не стал возмущаться или оскорбляться, что я не выказал ему должного уважения, а просто сказал:
— Нужно поговорить.
Повернувшись к своим любовницам, я попросил:
— Девушки, оставьте нас, пожалуйста.
Те, похихикивая и прикрываясь чем попало, встали, подобрали разбросанную одежду и направились в другую комнату, чтобы облачиться и удалиться. При этом не преминули кокетливо коситься на Чона, не оставшись равнодушными к его красоте.
Я понимаю страхи Лалисы, но не разделяю их. Чонгук безразличным взглядом скользнул по дамам и перевел его в окно, ожидая, когда я оденусь. Совсем не такими глазами он смотрит на будущую королеву этого государства.
Спокойный за подругу детства, я улыбнулся и направился в гардеробную.
Полчаса спустя мы сидели за накрытом столом, и я с аппетитом вкушал сытный обед, ожидая, когда лениво потягивающий кофе принц перейдет к делу. А тот медлил, сосредоточенно о чем-то размышляя.
Наконец я не выдержал.
— Ты решил поговорить о моих отношения с Лалисой?
— У вас есть отношения? — Чон вскинул бровь.
— Мы друзья детства.
— Вот и прекрасно, особенно если дружить будете на расстоянии.
Принц не спрашивал и не просил — просто сообщил, что, чем меньше я буду видеться с Лалисой, тем целее будет мой организм. В принципе, этого я и ожидал.
— Я не планирую оставаться в королевстве, уеду сразу после вашей свадьбы.
— Ты так уверен, что Лалиса ответит мне взаимностью?
Чонгук не переживал, лишь надеялся узнать новую информацию.
— Конечно. Это было понятно с самого начала.
— Но Лалиса говорила, ты не одобрял меня, — покосился Чон.
— В облике твоего кузена? Конечно! Он ей не пара! — искренне возмутился я.
— Полностью с тобой согласен, — кивнул принц.
Мир сошел с ума. Я говорю про одного и того же человека с разных ракурсов, а тот меня поддерживает частично себя не одобряет. Где логика?
— И не боишься, что я сделаю больно твоей подруге детства?
— Ни капли. Я точно знаю, в отличие от матери Лалиса не покончит с собой. Она казнит супруга.
Принц кивнул. Он не был взволнован или испуган моими словами. Мы оба понимали, какое положение его высочество займет, женившись на королеве, и осознавали, какую власть она будет иметь над государством и над ним. Я уверен, это будет счастливый брак.
— Так зачем пришел ко мне? — спросил, примериваясь к очередной булочке.
— Чтобы ты помог поймать того, кто хочет убить Лалису, — прямо посмотрел на меня Чон.
Я вздохнул.
— Все-таки это правда. Были у меня подозрения…
— Неужели?
— Конечно. Дипломаты в отличие от полководцев травят людей чаще. К тому же сработано было топорно. Но вот вопрос: почему не подозреваешь меня?
— Подозревал, но потом решил, что тебе это невыгодно.
— Невыгодно, значит? — хмыкнул я.
— Не иронизируй. Военная стратегия схожа с дипломатической. В государстве всегда есть недовольные властью по самым разным причинам, так что заговоры и перевороты частое явление в истории. Нужно искать, кому это выгодно. Хотя бывают и просто фанатики. Учитывая ваши отношения с Лалисой, тебе выгоднее, чтобы она была королевой, а не трупом.
— Согласен. Но в жизни есть место не только расчету, но и чувствам. Что, если у меня зуб на Лалису? — спросил, прищурившись.
— Вряд ли она увела у тебя девушку… — задумчиво начал принц. Потом остро глянул: — Детская травма?
Издевается.
— Ладно, убедил, я на вашей стороне. И что должен сделать?
— Соблазнить Элизабет Дарн.
— Может, полководцы тоже разбираются в заговорах? — хмыкнул я. — Интересно, очень интересно. А ты в курсе, что девушка помолвлена?
После того случая в парке я тоже к ней присматривался.
— Нет. Это проблема?
— Для меня-то? Говори, что нужно узнать.
* * *
Лалиса Манобан,
наследница Ридарского королевства
Каждый месяц я приходила в храм с башней, которая устремляется высоко вверх и уносится глубоко вниз. Строение из огромных камней стоит в самом средоточии манны. Глубоко под землей кипит и по каналам, пронизывающим весь мир, течет, сметая любые преграды на своем пути. Магия — это невероятное чудо, невиданная сила, огромные возможности. Однако все начинается именно здесь, у крупного сосредоточения магии глубоко под землей.
Поднялась на самый верх, в огромный зал, не ограниченный стенами, — лишь четыре колонны держат могучую крышу. Камень стен желтовато-бежевый, словно речной песок, и теплый, будто прогретый солнцем, а по стенам текут золотистые ручейки манны, переливаются, как бы здороваясь со мной.
В это место кроме меня мог попасть только тот человек, кого я искренне и беззаветно люблю. Раньше тут бывала мама, когда учила меня, как совладать с манной, но пока больше никто. Здесь я всегда была наедине с магией и своим королевством, на земли которого с большой высоты открывался дивный вид.
Когда была маленькой, я поднималась в башню и могла часами здесь мечтать или просто ни о чем не думать. Тут проходили одни из самых счастливых моментов в моей жизни. Впрочем, я отвлеклась, пора начинать слияние.
Устроившись на полу, скрестила ноги, прикрыла глаза. У моей семьи есть талант работы с манной, но никто не знает, как именно процесс происходит. Великий секрет. До того как мои предки открыли в себе этот дар, в мире было очень неспокойно. Катаклизмы, неурожаи, магические всплески то там, то тут, разрушавшие все на своем пути. Потом стало иначе, а теперь я помогаю миру жить в согласии с манной.
Вдох, выдох. Вдох…
Секунду назад я находилась на вершине башни, а теперь лечу вниз, и дух захватывает от падения. Воздух бьет в лицо, развевая волосы, и хочется кричать что есть сил, но это бесполезно. Меня болтает вверх-вниз, потом я устремляюсь за горизонт и могу, казалось бы, за секунду обогнуть весь мир, рассмотреть любое растение и капли росы на нем, оседлать гору или нырнуть в океан.
Это магия приветствует меня, сила, словно живая, радуется моему присутствию. В своих перемещениях я чувствую взвинченность в окружающей атмосфере — тревожное настроение. Это трудно объяснить, сложно осознать. Можно лишь испытать. Многое лежит за гранью человеческого восприятия, единство и неспокойность материи — одна из многих тайн, которую дано понять не каждому.
После приветственного полета я оказалась в бескрайнем пространстве, наполненном сиянием звезд и золотистыми ручейками материи, которые проходили через весь наш мир, наполняли его.
Возможно, какой-то планете досталось мало магии, моей — очень много. Больше, чем та могла выдержать, поэтому я перенаправляла лишние потоки, оставляя столько, сколько нужно. И свечение магии становилось умеренным, а напряженность и тревожность вокруг меня спадали. В такие моменты я понимала, что моя работа закончена, и, полетав еще немного, возвращалась обратно.
И вновь я сидела на вершине башни, а солнце уже клонилось к закату. Камни пола были все такими же теплыми, а меня саму переполняла энергия, будто бы день не прошел и все это время я спала. Я сидела в неге и довольстве, не желая открывать глаза и возвращаться в мир, полный проблем и ответственности.
— Я за нее беспокоюсь, а она тут сидит. Ты хоть представляешь, как я волновался?!
Услышав голос, не поверила своим ушам. Может, сплю и все это не по-настоящему? Распахнула глаза, посмотрела на Чонгука, встала и, подойдя ближе, потрогала его. Живой и теплый. На самом деле принц.
Чон с тревогой следил за моими действиями.
— Лиса, с тобой все хорошо?
— Как ты попал сюда?
— Весь день не мог с тобой увидеться, потом спросил первого министра, где ты можешь прятаться. Он улыбнулся и отправил меня к этой башне. Я и поднялся…
— Но ты не мог этого сделать! Сюда попадают лишь те…
Я запнулась. То, что Чонгук здесь, означало одно — я его люблю, и это не просто увлечение. Это первая и последняя любовь в моей жизни. Значит, я определилась с выбором жениха. Не то чтобы мне было важно выйти замуж именно по любви, но если магия выбрала его и допустила сюда, то у нас не просто отношения, а нечто совершенно особенное. Единение душ, испытать которое удается немногим, и упускать этот шанс я не могу.
— О чем ты говоришь?
— О том, что ты не сможешь никому рассказать, что был здесь и что именно видел, — сообщила, наблюдая за реакцией мужчины.
— Да ничего особенного и не видел. Пустой зал в магических жилах.
— Теперь у нас с тобой один секрет на двоих. Магия не позволит тебе разгласить его.
Чонгук помолчал.
— Общая тайна… Не понял, в чем именно она заключается, но мне нравится, как это звучит. Наконец у нас с тобой что-то общее.
— Ты невыносим! Твои напористость и толстокожесть вызывают во мне протест, и я хочу тебе отказать, — заявила, решив поговорить начистоту.
— Ты же разумная женщина…
— Если б была разумной, выставила бы тебя из королевства на следующий день после раскрытия обмана, невзирая на твои и свои цели. А еще написала бы твоему отцу, объясняя причины отказа в дипломатическом сотрудничестве. Подобная выходка сына поставила бы его в неловкое положение и укрепила бы мои позиции в отношении королевства.
— Именно потому, что ты этого не сделала, я так напорист. Ты же не просто так не воспользовалась столь удобным случаем? Мне очень не хочется терять женщину, которую люблю, и мучиться потом. Что плохого в том, что я хочу быть с тобой? Мы все делаем ошибки! Моя не понесла за собой жертв и никому не навредила, так почему нельзя простить?
— Отношения между мужчиной и женщиной не решить с помощью логики.
— Тогда не думай, просто доверься мне.
Я с сомнением покосилась на принца.
— Может, сходим в один ресторан в столице? Там отлично готовят, — предложил его высочество.
Представила, как это будет. Владелец и повар будут вне себя от «счастья», когда их неожиданно посетит будущая королева и сорвет им работу и испортит вечер, потому что моя охрана распугает всех посетителей. А бронировать ресторан для двоих… С таким же успехом можно посидеть и здесь. Еды нам соберут…
— Как-то за обедом ты похвалил моего повара. Передумал?
— Пытался тебе внушить, что я обжора, — пробормотал Чон, запуская руку в шевелюру, — меня тогда едва не разорвало от переедания.
Неожиданно мне кое-что стало интересно.
— Когда ты понял, что твой план с оборотным зельем не работает?
— Догадываться начал почти сразу, но решил, что победа все равно будет за мной. Есть несколько безотказных способов разочаровать в себе женщину. Например, притвориться альфонсом. — Припомнив внешность кузена Чонгука, выразительно посмотрела на мужчину. — Ну да, идея так себе.
— Впрочем, ты был на верном пути, я действительно не выношу изменников.
— И все же общаешься с Паком? — прищурился принц.
— Я никогда не рассматривала Чимина как своего мужчину, — ответила и перехватила внимательный взгляд Чона.
— Только как друга детства? Занятно.
Его почему-то не сильно интересовали мои отношения с Чимином, и сейчас он просто проверял мою реакцию. Настоящий стратег, умный и беспощадный.
— Когда самый эффективный способ не подошел, мы обратились к другим, — продолжил принц как ни в чем не бывало. — Испробовал все. Даже постарался показать себя лжецом и дал тебе информацию о Ким.
— Но это же правда!
— Да, промашечка вышла.
— Значит, пересказывал слухи, сам не веря им…
Потрясенно осознавала весь масштаб операции Чона. А я-то думала, что он из ревности. Вот в такие моменты мне и хочется утопить его, а не выходить замуж. А он еще спрашивает, почему сложно его простить. Да мне на стенку лезть хочется каждый раз, как вспоминаю прошлое — что делал он, что предпринимала я. Такая дура!
— Неужели ты совсем не говорил правды? — простонала я.
— Почему? Например, я не врал, рассказав, что не выношу публичных мероприятий. Лучше война.
У меня дернулся глаз. И я считала принца мягким, нежным и приятным человеком. Пусечкой. Впрочем, в отношении последнего была права.
— Если не хочешь идти в ресторан, пойдем в театр. Многие артисты прибыли на гастроли на время культурных мероприятий, мы еще можем успеть посмотреть спектакли. Ну же, дай нам шанс. — Чонгук протянул руку.
Посмотрев на нее, я вспомнила, что он смог подняться в башню, что я любила его и в страшном обличии, и сейчас люблю. А еще поняла — боясь быть несчастной в будущем, я разрушаю свое настоящее.
И вложила свою ладонь в его.