Глава 6
Чонгук Бессердечный, сын короля Чона
— У меня депрессия, — простонал я, ковыляя к креслу и падая в него.
Гостиная в моих покоях встретила меня тишиной и спокойствием, которого мне сейчас так не хватало.
— Что-то случилось, господин? — удивленно поинтересовался Юнги, наливая мне успокоительную настойку.
— Раньше я думал, что самое страшное — пребывание в этом ужасном теле. Не-ет… — Взмахнул рукой, часть зелья вылилась на пол, но я не обратил внимания. — Общение с принцессой, вот где ужас начинается. Она пугает больше монстров и темных тварей непроходимого леса, она хитрая лисица, которая сведет тебя с ума и обведет вокруг пальца. Любые враги по сравнению с ней ничто!
— Мне кажется, вы преувеличиваете, — заметил маг, наблюдая, как я опустошаю бокал с настоем. — Ее высочество очень мила и гостеприимна.
— Да, сначала она производит именно такое впечатление. Но потом… Потом начинаешь понимать ее истинное коварство. Эта невинность… Ей невозможно ни в чем отказать из-за ее искренности, она обезоруживает тебя своей простотой. Я схожу с ума от злости, которую Лалиса во мне пробуждает. И ничего не могу сделать. Все мои контрмеры она сводит на нет.
— Сегодняшний вечер был сложным? — спросил слуга, пряча улыбку.
— Ужасным! Никогда больше не пойду на экспозицию предметов искусства. Это же тихий кошмар. Одна тарелка похожа на другую. Вся разница только в том, что на первой — листики, а на второй — цветочки! И я вообще не понимаю, почему это считают шедевром. Почему скажем, эти тарелки, а не бокал, который я держу в руке? Ну слепил ее кто-то тысячу лет назад, чем же она особенна? Или кусок проволоки, свернутый немыслимым образом так, что непонятно, где перед, где зад. Что в этом необычного? Что я должен был ей говорить?
— Кому, проволоке? — не понял Юнги.
— Какой проволоке?! С ней было бы гораздо проще! Нет, принцессе, которая ждала, что я оценю этот моток железной стружки!
— Господин, прошу вас, не нервничайте. Все уже прошло. Этот вечер закончился…
— Но будет другой. Я уверен, она еще что-нибудь организует! Надо взорвать этот дворец, тогда я буду свободен.
— Не стоит идти на крайние меры, — увещевал слуга.
Немного подумав, я сфокусировал свой взгляд на Юнги.
— А может, напоим тебя оборотным зельем? Идея мне кажется хорошей. Инициализацию крови я прошел, принадлежность к королевской ветви подтверждена…
Маг спал с лица и быстро заговорил:
— Увы, это невозможно! Я не столь воспитан и образован, как вы, и не могу на равных общаться с принцессой. Где-нибудь да выдам себя. А еще нельзя подделать характер. Ее высочество с вами много общалась и уже хорошо узнала. Если у нее закрадется хоть малейшее подозрение и правда выплывет наружу, скандал будет неминуем!
Я обреченно вздохнул. Нельзя не признать, что доводы Юнги логичны и разумны. Снова накатила безнадега. Чувствовал ломоту в костях и во всем теле. Видимо, действие зелья заканчивается, и надо принять еще порцию.
— Прикажи приготовить мне ванну, — буркнул я, и слуга на радостях понесся исполнять мое приказание, осознав, что беда его миновала.
А я, с трудом выбравшись из кресла, едва не пополз в сторону стола, где меня ждала проклятая отрава, которая держит организм в этом облике. Самая сложная битва, которую я знал, а видел немало! Тяжко вздохнув, опрокинул в себя очередную порцию оборотного зелья.
Надо что-то делать. Попробуем пойти от противного!
* * *
Лалиса Манобан,
наследница Ридарского королевства
Помимо творческих вечеров, выставок и вернисажей в столице продолжались и другие различные мероприятия, и праздники, а я должна была уделять внимание всем принцам, а не только одному конкретному. К тому же за последние несколько дней у меня появилось стойкое ощущение, что Чон меня избегает.
Может, я все надумала, а он просто хочет отдохнуть и развлечься, разъезжая по разным празднествам? С другой стороны, агенты тайной службы его нигде не видели. Как такое может быть?
Но вместо того, чтобы разыскать Чона, я вынуждена отправиться на обед с другим принцем.
Официальные трапезы проходили в малой зале. Стол накрывался на возвышении, и из панорамного окна во всю стену, оформленного в виде витражей и узоров, открывался потрясающий вид на город. Вокруг золоченого основания площадки росла зеленая трава, красовались экзотические растения в вазонах, а к месту трапезы гостей вели ступеньки, парящие в воздухе благодаря магии.
Изысканный вид дополняли утонченные яства, украшающие стол.
Когда я вошла в зал, Ким уже дожидался меня, склонив голову в знак уважения. Как всегда хорошо одетый и приветливый.
— Вы прекрасны, ваше высочество.
Слегка улыбнувшись, жестом предложила проследовать к столу.
— Благодарю за комплимент. Мне очень приятно.
Пока мы рассаживались, неожиданно поймала себя на мысли, что с Чоном было интереснее. Его внешность, манера поведения, даже то, что и как он говорил. Меньше пафоса и официоза.
И вот что необычно: в отличие от Чона этот мой гость не стремился открыться и показать себя. Он скрывался за маской и хотел лишь брать, но не давать. Может, это привычка, которую приобретаешь, когда растешь во дворце, или есть другие причины, но мне это не нравится.
И еще одна занимательная мысль пришла в голову: неужели я теперь всех мужчин буду сравнивать с принцем Чоном?
— Ваше высочество несколько задумчивы сегодня, — обронил мужчина, окинув меня внимательным взглядом. — Вам есть о чем печалиться?
— Поэты говорят, что девушкам всегда есть о чем печалиться, — размыто ответила давно заученной фразой.
Дав знак слугам к началу обслуживания, я тщательно расправила кружево на рукаве, не желая смотреть на собеседника. Может, поговорить о моде? Или позволить задать тон беседы гостю?
— Вы очень романтичны для правительницы государства, — небрежно заметил сотрапезник, томно на меня поглядывая.
Стандартный ответ. Еще одно очко в пользу Чона.
— Почему бы нет? — Ослепительно улыбнулась. — У всех есть свои слабости. Например, у вас…
Многозначительно замолчала, поднеся бокал к губам.
— У меня? — делано рассмеялся Ким, хотя в его глазах мелькнула явная тревога.
Интересно, с чего вдруг?
— Да, у вас. — Вопреки этикету, я облокотилась о стол, слегка подавшись вперед. Ровно настолько, чтобы собеседник мог видеть мое декольте, но не настолько, чтобы это выглядело вульгарно. — Вы не расскажете, какие у вас слабости, принц?
— Неужели ваша служба разведки не собрала на меня досье? — Он слегка успокоился, но намеревался выяснить, что мне известно.
— Собрала, — не стала отрицать очевидное, — но, согласитесь, всегда интереснее узнать человека лично, а не из досье!
— Конечно, — уверил меня принц.
Ясно, он-то наверняка прочел все, что собрали на меня его шпионы. Интересно, а Чон тоже собирал досье? Почему-то мне казалось, что нет. Во всяком случае, тогда бы принц не водил меня по выставке тарелок и мотков проволоки.
Видимо, я слишком задумалась и пропустила следующий вопрос Кима.
— Простите, что?
— Я спросил, не слишком ли трудно для юной девушки управлять государством? Это же огромное напряжение и большая ответственность.
— Наверное, — неопределенно пожала плечами, — но мне это не кажется чрезмерно сложным.
— Да, ведь вас готовили к этому всю жизнь. — Ким снова улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.
Почему-то вспомнилась змея, недавно свалившаяся на мою лошадь, — слишком уж похожи были взгляды у нее и этого принца. Только сейчас рядом не было Чона, готового удержать коня.
— К чему все эти пустые разговоры о бремени власти? — Заметив, что Ким ожидает ответа, я поспешила сменить тему: — Расскажите лучше о себе. Чем вы увлекаетесь?
— О, всем понемногу. — Он явно почувствовал себя в своей тарелке. — Охота, военное дело… Многие считают, что я очень хорош в этом.
Опустив взор на тарелку, усилием воли сдержала улыбку. Если верить добытым сведениям, принц говорит правду. Но настоящий мужчина никогда бы не стал так открыто хвалиться перед дамой. Украшение истинного рыцаря — скромность, отвага и благородство.
Некоторое время я слушала, чем же так хорош мой собеседник, и обнаружила, что где-то он немного слукавил, приврав. Может, любая другая дама и не заметила бы, но я будущая королева, что требует от меня знаний и в военном деле, и на ложь сразу обратила внимание.
В начале обеда я не питала симпатии к его высочеству, а в конце трапезы начала испытывать неприязнь и легкое отвращение. Как бы дальше ни повернулся отбор, за него я точно не выйду замуж. Тяжела судьба человека, если он ненавидит и не уважает спутника жизни. А эти чувства обязательно возникнут, если я свяжу свою жизнь с принцем Ким Тэхёном.
И каждый день мои симпатии все больше и больше склонялись в сторону некрасивого мужчины, заставляя меня пренебрегать вниманием более симпатичных и удачливых представителей его пола. Если и дальше так пойдет, скоро все узнают, каков он, ужасный выбор Лалисы Манобан.
* * *
Чонгук Бессердечный, сын короля Чона
Если я еще немного просижу в своей комнате, то сойду с ума и начну бросаться на людей. Ужасно. У наших с принцессой отношений статус «все сложно», и я решил не попадаться ей на глаза. Кто ж знал, что это окажется столь невыносимым? Не вытерпев, я выбрался немного погулять.
Юнги отправился со мной и как верный страж оберегал мою тушку, ведя коридорами, где вряд ли можно встретить принцессу.
— Ваше высочество, что происходит?
— Если б я знал! Совершенно не понимаю эту женщину.
— Что-то идет не так? — осторожно спросил слуга.
— Мы столько усилий приложили! Я испробовал чуть ли не половину методов из арсенала «Как отвадить женщину». Мы уже должны были домой собираться, а вместо этого прячемся по углам. Хуже того, меня преследует стойкое ощущение, что у нас с ее высочеством… завязались отношения. Как такое может быть?
— Ну, между мужчиной и женщиной… — замялся маг, намекая на естественные моменты.
— Юнгии, в этом теле я не мужчина, а пугало! Какая нормальная женщина… — Тут я запнулся от пришедшей в голову идеи. — А вдруг принцесса не в своем уме? И это скрывают? Спасите! Я объект внимания сумасшедшей!
— Не думаю, что все настолько плохо…
И в этот момент мне послышался голос ее высочества. На самом деле или у меня галлюцинации? А что, за столько дней в этом теле элементарно можно головой поехать. Будет у нас компания из бедлама.
— Принцесса! — зашипел Юнги. — Прячьтесь.
Сразу стало не до разговоров и рассуждений. Стараясь не упасть, заковылял по коридору, спасая свою шкурку от лап хищницы. Быстро, как только мог. Тело не слушалось, скрипело и болело, но я продолжал шаркать непослушными ногами. К сожалению, принцесса приближалась намного быстрее, чем мог убегать я, и ее голос слышался все ближе и ближе.
Юнги прошел чуть вперед и указал мне на боковой коридор, где можно было укрыться. Но ее высочество заметила меня раньше, чем я смог спрятаться.
— Принц Чон?
Вопрос придал мне ускорения, рванулся так, что дикая боль пронзила спину, и я кубарем покатился с лестницы. Везенье все еще пребывало в моей жизни, и шею я не сломал, зато, похоже, сломал все остальное.
— Ваше высочество, вы как? — подскочил ко мне слуга.
— Спрячь…
— Что?
— Спрячь меня.
Не знаю, что там придумал Юнги, но через пару секунд меня схватили за ноги и куда-то поволокли. Пару мгновений спустя, когда маг запихивал куда-то мое тело, я узнал, что во дворцах тоже бывают каморки и подсобки. А голос принцессы все приближался, она уже спускалась по лестнице, когда дверь в мое укрытие захлопнулась.
— Ваше высочество, какая честь видеть вас…
— А вы здесь один?
— Я? Да!
— Странно, мне показалось, что видела принца Чона.
— Что вы! Он сейчас в городе.
Я слышал легкие перешептывания фрейлин из свиты ее высочества, вежливый разговор с Юнги. Наконец принцесса удалилась, оставив нас в покое. Текли секунды, минуты, а я все еще лежал в подсобке. Этот отбор меня убивает. Если еще задержусь, точно не вернусь домой. Было выиграно столько битв, одержано столько побед без серьезных ранений, а тут одна несносная женщина меня доконает.
— Ваше высочество, вы как? — шепотом спросил Юнги, осторожно приоткрыв дверь.
— Добей меня, — простонал.
— Я вас не узнаю. Вы ли это?
— Принцесса ничего не заподозрила?
— Вроде бы нет. Я даже магию не применял, чтобы не к чему было придраться.
— Тогда тащи мое тело в комнату, сам не дойду. Можешь колдовать. Даже если след и останется, теперь его нельзя будет связать со мной.
Через пару секунд почувствовал, как мое тело воспарило над полом и медленно поплыло по коридору. Рассматривая лепнину на потолке, я думал, что предпринять дальше. План по избеганию принцессы не сработал. Может, стоит позабыть неработающие теории и пойти от противного?
Раз тактика уклонения ничего не дала, попробовать быть навязчивым, начать завоевывать принцессу? Ну не могу я поверить, что если буду настойчиво ухаживать, то она станет искать встреч со мной. Как можно любить такого урода?
Решено! С завтрашнего дня примерю амплуа соблазнителя. Единая праматерь! Я и в истинном облике никогда им не был, а уж являясь страшным пугалом, это и подавно смешно. Но вдруг прием сработает там, где оказалась бессильна логика?
Скоро увидим.