Глава 9
Следующий день проходит неутешительно. Я думаю вновь выбраться из комнат, но не знаю, куда и к кому еще идти. Решаю немного прогуляться просто чтобы не вызывать подозрений у будущего мужа - или точнее будет сказать, хоть немного надеюсь их приглушить?
Но к счастью или к несчастью, мне представляют новое неотложное дело.
День свадьбы приближается - неумолимо и неотвратимо. Когда ко мне приходит женщина, представившаяся распорядительницей торжеств, в груди что-то отрывается и падает вниз.
Потому что она напоминает: через два с половиной дня я должна стать женой короля Ночи. Мужчины, к которому у меня по-прежнему нет ни единого доброго чувства. Я не забыла об этом, я думала об этом каждый день - но каким-то образом умудрилась утопить эту мысль в пучине других переживаний.
А сейчас распорядительница с темно-синими глазами заученно улыбается:
- Надеюсь, вы освоились у нас, аррса. Теперь мне пора вас подготовить.
То есть, рассказать о церемониях. Объяснить, как пройдет сама свадьба, какими клятвами я обменяюсь с Ночным Королем, что должна говорить на пиру после. Я, на самом деле, благодарна, что хотя бы такие вещи не станут для меня неожиданностью. Надеюсь. Темная разговаривает со мной два часа, с подозрением косясь на ветви, закрывшие стену.
Слушаю ее, а сердце скачет и сжимается, дыхание вырывается сиплым шелестом. Руки леденеют - я и не подозревала, насколько это тяжело! Мне не должно быть тяжело из-за самой свадьбы, есть вещи куда важнее. Но сколько я ни убеждаю себя, становится только хуже.
Свадебное платье мне тоже приносят. В этот раз оно темное. Не так уж сильно отличается от предыдущих по крою, разве что засыпано золотыми листьями, словно кто-то все же решил вспомнить, что я принцесса Осени. Сам Ночной Король? Сомневаюсь, что ему есть дело до моих нарядов - дальше мысли, сколько они открывают. Отрешенно думаю, что золото в кои-то веки пойдет к волосам, но никакой радости не испытываю.
Я вдруг снова чувствую себя в ловушке. Подавленной и медленно разваливающейся внутри.
- Платье отличное, - говорю, тем не менее.
Этого, конечно, недостаточно. Его необходимо примерить и кое-где подтянуть. Еще выбрать украшения из предложенных, обсудить прическу. На все это уходит добрых полдня, и уже ночью я прошу проводить меня к темному королю.
В этот раз разговор у нас короткий.
- Когда будет второй обряд? - спрашиваю я сухо. Мне не хочется с ним разговаривать - особенно после того, как именно мы вчера попрощались. Но выбора нет.
- Завтра, принцесса. За день до свадьбы.
- По-вашему, мы готовы?
Ризанис, сидящий за каменным столом, лишь дарит мне странный взгляд.
- Мой двор знает, что завтра я приведу тебя к древу и мы снова обменяемся силой. Глупо откладывать неизбежное.
Я просто киваю и выхожу, чтобы не задерживаться у него.
* * *
Уже ночью я делаю вид, что продолжаю готовиться к свадьбе, а на самом деле наконец открываю книги по темной магии. Моя надежда что-то в них найти - слаба как свет до дворце Ночи, но я пытаюсь.
Просто читаю один за другим абзацы, описывающие в общем виде, на что это похоже. Впускать в себя тьму. Увы, никаких удивительных подробностей тут и правда нет.
Что я чувствую, обращаясь к свету? Тепло, возбуждение - но эти ощущения давно стали привычными и едва заметными. Подхожу к ветвям, которым опрометчиво дала жизнь в каменной коробке, и повожу по ним ладонью, надеясь вспомнить. Нужно бы пересадить побеги в сад. Увы, сейчас разбирать мою спальню не лучшее время - так что еще несколько дней им придется потерпеть здесь.
Сила срывается с пальцев, но ничего удивительного во мне не просыпается. Ничего похожего на колючий холод, на страх - или обратного этим чувствам. По всему выходит, что я действительно видела силу древа тогда. Силу хрустального сердца. Или магию Ночного Короля, который неразрывно с ними связан.
И я вдруг уверяюсь, что смогу. Почувствовать снова. Если очень постараюсь - может быть, пойму, что делать!
Хватит ли у меня сил вновь бороться, если понадобится, или в этот раз Ризанис удивит меня, приготовив что похуже?
Ответов нет. Я получу их завтра.
Засыпаю я очень тревожно, как бы ни уговаривала себя, что сон мне нужен. Не могу отделаться от мысли: скоро все, что было между нами с Ночным Королем в последние дни, изменится.
Наше хрупкое перемирие не устраивало никого. Но и ему придет конец.
* * *
Ризанис зовет меня следующей ночью.
Поспать нормально мне так и не удалось. Это плохо: в голове легкий туман, напряжение клокочет во всем теле. Мысли путаются - слегка, конечно, и меня нельзя назвать обессиленной. Но сейчас я бы очень хотела, чтобы каждая частица воли и разума оставалась на месте.
Что же, придется собраться.
Мы идем туда же, куда и в прошлый раз. Вниз и еще вниз, в центр дворца. В зале с хрустальным сердцем, прудом и зеленью я вновь невольно замираю, оглядываясь. На миг посещает совершенно неуместная мысль: мне бы выбраться из дворца Ночи. Увидеть города темных, поговорить с простыми эльфами, узнать, как они живут. Наверняка здесь есть еще красивые места.
Нет, я точно не в себе! Сжимаю руки, трясу головой и иду за Ночным Королем. Он подводит меня к древу - в этот раз еще ближе, почти вплотную.
- У тебя слишком холодные руки, - замечает, беря мою ладонь.
Да, я волнуюсь. Сложно скрыть. Но это хотя бы мало что выдает, потому что поводов для тревог я могу придумать сотни.
- Смотри на меня, - вновь приказывает Ризанис, и это самое сложное. Задрать подбородок, выдержать его взгляд. Вытерпеть, пережить и не дать жениху понять, что все мои мысли так же далеки от покорных, как и раньше.
Что у него на уме? Что меня ждет? Мы застываем среди цветов, кустов, острой травы, и жених произносит:
- Мираль из осенних земель. Прими мою силу, отдай мне свою, и пусть связь между нами крепнет
Тьма надвигается - как в прошлый раз. Со всех сторон, плотной стеной, кольцом. Но теперь я хотя бы сама готова ее встретить. По телу проносятся волны тепла, и в мире остаемся лишь мы с мужчиной рядом. Светлые фигуры в круге бесконечной ночи.
Но мне вдруг становится еще сложнее смотреть ему в глаза.
Это правда тяжело. Очень. Мы ведь враги или очень к этому близки. Мы не должны вот так друг друга разглядывать, словно надеясь проникнуть друг другу в души. Или, что еще невыносимее, и правда будто прокладывая незримую связь. Я не должна тонуть в черных зрачках, не должна вдруг думать, что сталь вокруг напоминает штормовое небо. Ощущать пальцы на своей щеке так отчетливо. И уж точно не должна вспоминать, как эти пальцы впечатывались в мою спину!
- Пожалуйста, дайте мне почувствовать, - прошу я неожиданно для самой себя. - Эту силу. И сердце. Не давите на меня, дайте во всем разобраться.
Мой голос мягче, чем я хочу, и в стальных глазах мелькает какой-то новый блик.
Губы Ризаниса сжимаются.
- Я не шутил: чем больше ты сопротивляешься, тем хуже будет. Но ты ведь все равно попробуешь?
Я поражена его раздраженным вопросом, но еще больше - тем, что он действительно не давит.
Не делает ничего из того, что я боялась!
Тьма подбирается в этот раз как облако тумана. Холодное, мокрое, но по крайней мере гораздо лучше воды в зимнем озере. Он что, правда пытается дать мне время? Я не могу поверить. Никак. Но все, же очень осторожно тянусь к чернильной стене и к мерцающей груде кристаллов - как маленькая девочка к пасти мохнатого хищника.
Почувствовать ее. Понять.
Холод вдруг вливается пальцы.
Вместе со слабостью. И болью.
И я словно слышу... шипение?
Дальше все происходит мгновенно. Я не успеваю разобраться. Потому что Ризанис хватает меня за плечо, тьма мигает - и мой свет вслед за ней.
- Что...
- Замри.
Приказ обрывает меня жестко - это первое, что я понимаю.
Второе - мир вернулся. Третье - Ризанис уже меня не держит. Стоит ко мне боком, и его рука совершенно неожиданно выставлена перед моей грудью.
То ли перекрывает мне путь, то ли...
Шипение вновь зудит в ушах - и взгляд скачет немного в сторону.
И я смотрю на черно-бурую змею, свесившуюся с ветки хрустального древа. Она близко. В двух шагах от меня и еще ближе к мужчине рядом. Так близко, что я без труда вижу желтые глаза и каждый изгиб готового к броску тела.
Сердце останавливается.
В горле встает шипастый ком.
Я предпочитаю думать, что не из пугливых, скорее наоборот. Но змей боюсь. До дрожи, до опасной паники. Одна из них убила мою мать - и этой мысли достаточно, чтобы превратить все тело в лед. Плохой случай, которым обернулась обычная прогулка в горах. Потому что как бы мы ни ладили с природой, отменить ее законы не в силах. Хищники иногда убивают. Змеи - хищники, и...
Мне хочется дернуться. Броситься прочь! Помогает, наверно, только то, что страх полностью сковал тело. Я не могу двинуться, из горла вырывается слабый хрип - и это все.
Знаю, что так и нужно: не делать резких движений. Спокойно, медленно отойти, чтобы не выглядеть угрозой. Но другое шипение раздается сбоку - и я мелко вздрагиваю. Перевожу взгляд на звук, но ничего не вижу.
Сколько их здесь?!
Что происходит?!
Вопросы проскакивают в голове, бьются в виски и рассыпаются осколками во всем теле.
- Медленно иди назад, - вырывает меня из ужаса ровный голос.
Меня хотят убить? Короля хотят убить? Да что творится?!
Он же всесилен. Он должен отогнать их! Я бы сама попробовала - успокоить, усмирить, но даже руки не могу согнуть. С трудом, еле-еле заставляю себя сделать шаг. И теперь слышу шорох. Оглядываюсь - трава сбоку трясется.
- Там, справа... - мой голос тоже похож на шелест
Ризанис что-то рычит сквозь зубы. А потом все меняется очень быстро.
Темнеет. Волна тьмы бьет по залу. Мне резко становится плохо, до тошноты, и я сгибаюсь пополам. Успеваю увидеть, как змея с дерева бросается вперед, и от этого еще хуже. Больше ничего. Из горла лезет новый хрип, ноги подкашиваются.
В следующий миг меня хватает за талию стальная рука. Тьма укрывает как щит. Я ничего не вижу, не понимаю - кроме того, что Ризанис оттаскивает меня прочь. На несколько секунд связь с миром пропадает а прихожу в себя я уже у стены. Далеко от древа.
- Все. - Ночной Король смотрит мне в глаза. - Тихо.
- Отпустите, - не знаю, зачем я этого прошу. Паника говорит за меня. Перевожу взгляд на руку на своем плече и вжимаюсь в стену, ища опоры.
Ризанис и правда отпускает. Но то, что я вижу дальше, повергает меня в новый шок.
Он закатывает рукав. Впивается зубами в предплечье и сплевывает на пол сгусток крови. Алой, самой обычной - той же, что проступает из двух мелких ранок и начинает струиться по его руке.
У него не должно быть крови.
В смысле... я не знаю.
- Вы... - начинаю, но не успеваю закончить.
Одно движение - и в этот раз рука жениха впечатывает меня в стену.
- Ты знала? - Взгляд - хуже всего, что я видела. В нем тьма, молнии и столько злости, что боль в лопатках кажется сущей мелочью. - Знала, что так произойдет?!
В голове такая буря, что я не могу выдавить ни слова.
Губы беззвучно двигаются. Несколько бесконечных секунд Ризанис разглядывает мое лицо - словно выуживает и впитывает все до мельчайших эмоций. Мой страх. Непонимание на грани с неверием. Его укусила змея? Что я должна была знать?
- Что меня попытаются убить? - шепчу.
- Ты не знала, - почти пораженно выдыхает он.
И его лицо меняется. Между бровей залегает складка, что-то болезненное проскакивает во всем облике.
- Постой полминуты.
Ночной Король бросает меня и идет обратно - прямо к кристаллам! Трава вокруг поникла - не знаю, насколько ей повредила та темная волна, но змея, которую мужчина находит на земле, кажется мертвой. Он хватает ее за горло, явно делает что-то еще - чтобы убедиться, что она не оживет.
Цепляет ее тушку к поясу. Это меня ни капли не успокаивает.
Впиваюсь пальцами в виски: надо начать соображать. Взять себя в руки и понять, что я вижу! Ночной Король убил их - убил змей, которые почему-то оказались в зале. Вряд ли эти гадости случайно выползли из не заделанной щели. На кого-то из нас покушались. На меня, на него, на обоих?
- Послушай, - Ризанис уже снова рядом. - Мы сейчас уйдем отсюда. Тихо. Не через главный выход. Худшее позади, успокойся.
Последняя фраза такая неожиданная, что я прихожу в себя еще немного.
Киваю, надеясь, что тело перестало напоминать бесполезное тряпье. Ризанис еще с секунду разглядывает мое лицо, а потом хватает за руку.
Ведет вдоль стены. С силой нажимает на какой-то участок. И то, что казалось мне однородной плитой, со скрежетом едет вниз.
- Идем, - жених затягивает меня в темный коридор. Потом словно вспоминает что я опять ничего не вижу, и тело пронзает его магия. В этот раз без церемоний, грубо, но это ничего.
Я рада, что из тьмы проступают узоры на стенах и ход впереди - кажется, там вдалеке лестница.
- Вы в порядке? - вопрос на грани безумия. С одной стороны, его укусила змея. С другой - он Ночной Король. Недавно он сам предлагал мне кинжал и возможность его ранить, издеваясь.
Ответа я не дожидаюсь.
- Почему мы идем по тайному ходу?
- Потому что я так хочу.
- Простите, что запаниковала, - морщусь, надеясь объясниться. - Я боюсь змей. Это ненормальный страх, из детства.
Время для откровений - явно неудачное, потому что именно в этот момент Ризанис отпускает мою руку.
Я в каком-то безмолвном шоке смотрю, как он хватается за стену. Как серебряные волосы падают с его плеча и закрывают на миг лицо.
- Вы должны быть неуязвимы, - шепчу пораженно. Как заклятье.
Ризанис пропускает воздух сквозь зубы, поворачивает голову, и в его новом взгляде - тьма и туман.
- Ты взяла мою силу, - говорит непривычно тихо. - На первом обряде. И сейчас получилось не лучше, потому что я прервал второй. Ты правда не понимаешь?
И только в этот момент меня накрывает - окончательно и бесповоротно.
Не могу сказать, что полным осознанием. Но безумные обрывки вдруг складываются в картину - достаточно четкую, чтобы все происходящее перестало казаться разрозненным бредом.
Я боролась с ним. В первый раз. И сейчас все пошло не по его плану - потому что я сопротивлялась.
Потому что мне подсказали.
Эйлиан.
Он знал, что так будет?
Мысль - сродни удару, но я каким-то образом умудряюсь ее не отринуть. Кто-то еще мог знать тоже. Только мало кому нужна моя смерть! По крайней мере, я всего лишь принцесса Осени. Избавиться от меня - значит навлечь гнев Ночного Короля, мужчины, которому я нужна.
Это его только что пытались убить, на моих глазах.
И как ни взгляни, я к этому причастна.