двенадцатая часть
Жизнь в Пальметто вошла в свое привычное, сумасшедшее русло. Тренировки Лисов становились все интенсивнее, Лисички разучивали новые, смертельно опасные пирамиды, а учеба давала о себе знать кипами конспектов и ночными бдениями над учебниками. Изабелла привыкла к этому ритму, к этому шумному, яркому миру, в центре которого были ее братья.
*
Однажды Ваймак, желая «укрепить командный дух и межличностные связи внутри университета», устроил совместные тренировки для Лисов и Лисичек. Идея была до ужаса простой: черлидерши должны были помогать спортсменам с растяжкой и упражнениями на гибкость, а те, в свою очередь, подстраховывать девушек при отработке несложных поддержек.
Большинство Лисов отнеслось к этому как к забавному развлечению. Ники радостно подмигивал Аарону, когда Кейтлин пыталась объяснить тому основы балетного шага. Нил с завидным терпением помогал Айрис удерживать равновесие, а Дэн и Мэтт, как всегда, были образцовой парой, синхронно и легко выполняя все указания Джилл.
Изабелла, как самый опытный флаер, крутилась между группами, помогая то одним, то другим. Ее взгляд скользнул по залу, выискивая Эндрю. Тот, как и ожидалось, стоял в стороне, прислонившись к стене и смотря на всю эту суету с выражением легкой скуки на лице. Рядом, как тень, находился Нил. Их молчаливая коммуникация была красноречивее любых слов.
«Точно встречаются», — подумала она с теплотой, прежде чем ее внимание переключилось на другую пару.
В углу зала, у гимнастических матов, Кевин Дэй с видом приговоренного к казни пытался повторить элементарное упражнение на растяжку под чутким руководством Эвелин. Девушка, с ее бандитским прошлым, не церемонилась.
— Еще ниже, Дэй! Ты деревянный что ли? — покрикивала она, мягко, но настойчительно надавливая ему на спину.
Изабелла фыркнула. Зрелище было комичным. Внезапно ее взгляд столкнулся с парнем, который наблюдал за этой же сценой с другой стороны зала. Он стоял рядом со стойкой с инвентарем, и в его глазах читалась такая же смесь жалости и веселья.
Это был новый парень. Точнее, не новый для университета, но новый для ее круга общения. Лео Ванс. Он учился на факультете спортивной медицины и часто помогал Ваймаку в качестве стажера-физиотерапевта.
Изабелла видела его пару раз в коридорах: высокий, с темными, почти черными волосами, собранными в короткий хвост, и спокойными, внимательными карими глазами. Он не был кричаще красив, как Нил, но в его облике была какая-то твердая, надежная основа.
Лео заметил ее взгляд и коротко кивнул, уголки его губ тронула легкая улыбка. Изабелла ответила тем же, чувствуя, как по ее щекам разливается румянец. Она быстро отвернулась, сделав вид, что проверяет завязки на своем кроссовке.
*
Тренировка подошла к концу. Лисы, измотанные и потные, повалили в раздевалки, а Лисички, напротив, полные энергии, собрали свои вещи.
— Белла, пойдешь с нами в столовку? — позвала Кейтлин, уже взяв под руку слегка помятого, но довольного Аарона.
— Догоню! Мне нужно кое-что уточнить у Ваймака, — соврала Изабелла, делая вид, что ищет что-то в своей спортивной сумке.
Она медлила, пока зал не опустел. И вот, когда она уже собралась уходить, у выхода появилась знакомая высокая фигура.
— Кажется, ты это искала? — Лео протянул ей маленькую серебряную подвеску в виде львенка. Тот самый талисман, который ей подарила Сатоми на удачу. Он должен был быть в ее сумке.
Изабелла с облегчением вздохнула.
— Да! Спасибо большое. Я и не заметила, что выпал.
— Он лежал рядом с матами. Думаю, ты обронила, когда помогала Дэн с шпагатом, — он улыбнулся, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок. Улыбка у него была спокойной и какой-то очень... настоящей.
— Спасибо, — повторила она, забирая подвеску. Их пальцы ненадолго соприкоснулись.
— Я Изабелла.
— Я знаю. Лео, — он снова кивнул.
— Ты сестра Миньярдов. Сложно не заметить.
— В хорошем смысле? — рискнула она пошутить.
— В самом что ни на есть, — он рассмеялся, и звук был низким, приятным, — Вы очень похожи. Особенно упрямством. Я видел, как твой брат, Эндрю, на прошлой неделе отказался от тейпирования колена. Пришлось потратить полчаса, чтобы убедить его, что это не признак слабости.
— О, да. С Эндрю нужно уметь договариваться, — закатила глаза Изабелла, но в голосе не было раздражения, лишь привычная братская нежность, — А ты, я смотрю, хорошо справляешься.
— Стараюсь. Вообще-то, я хотел спросить... Ты не против, если я иногда буду приходить на ваши тренировки? Джилл разрешила. Хочу собрать данные о нагрузках на опорно-двигательный аппарат у черлидеров для своего диплома.
— Конечно, нет, — слишком быстро ответила Изабелла, и тут же почувствовала, как краснеет снова, — То есть, да, не против. Команда только будет за.
— Отлично, — его взгляд был теплым и прямым, — Тогда до завтра, Изабелла.
— До завтра, Лео.
Он ушел, а она еще долго стояла в пустом зале, сжимая в ладони холодный металл львенка. В груди что-то ёкнуло, забилось с новой, незнакомой надеждой.
*
С того дня Лео стал постоянным гостем на их тренировках. Он не лез с советами, не пытался покрасоваться. Он просто наблюдал, делал пометки в планшете, а иногда, после занятий, подходил к кому-то из девушек и мягко, почти невесомо, поправлял положение руки или спины, объясняя, как избежать травмы.
С Изабеллой он разговаривал больше, чем с остальными. Сначала о спорте, о физиологии, о ее старых травмах от гимнастики. Потом разговоры стали плавно перетекать на другие темы: книги, которые они любили, музыка, их семьи.
Оказалось, Лео был из простой, дружной семьи. Его родители держали небольшую винодельню в соседнем штате. Он с теплотой рассказывал о своих младших сестрах-двойняшках и о том, как мечтает открыть свою клинику.
Он был полной противоположностью хаосу, который царил в жизни Миньярдов. Он был тихим пристанищем после бури.
Как-то раз, после особенно изматывающей тренировки, когда у Изабеллы дрожали руки от усталости, он подошел к ней с чашкой горячего травяного чая.
— Пей. Поможет мышцам успокоиться, — сказал он просто.
Она взяла чашку, их пальцы снова соприкоснулись, и на этот раз она не отдернула руку.
— Спасибо, — прошептала она, глядя на него поверх пара.
— Ты всегда такой... заботливый.
Он пожал плечами, глядя на нее с той самой мягкой улыбкой, которая заставляла ее сердце биться чаще.
— Просто я вижу, когда кто-то выкладывается на все сто. И мне не все равно.
Это было «мне не все равно» прозвучало для нее громче любого признания в любви.
*
Их первое свидание было таким же спокойным, как и он сам. Они пошли в маленький кафе с полками до потока, заваленными книгами. Говорили обо всем и ни о чем. Изабелла рассказывала о своем детстве, о том, как боялась, что братья ее не примут. Лео слушал, не перебивая, и в его глазах не было ни капли жалости, только понимание.
Когда он провожал ее до дома, он взял ее за руку. Его ладонь была большой, теплой и надежной.
— Я знаю, что у тебя есть братья, которые готовы разорвать любого, кто причинит тебе боль, — сказал он, останавливаясь перед порогом дома Арно.
— Но мне от тебя нужно только одно - твое разрешение попытаться сделать тебя счастливой.
Изабелла посмотрела на него, на этого невероятно цельного и спокойного человека, и почувствовала, как какая-то давняя, затаенная тревога внутри нее наконец-то утихла.
— Ты уже начал, — ответила она тихо и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку.
*
Прошло несколько месяцев. Лео постепенно стал частью их безумного мирка. Он терпеливо выслушивал язвительные комментарии Эндрю о «болезнях и медицине», играл с Ники в видео игры и даже ходил с Кевином на утренние пробежки, хотя тот и считал его «слишком медлительным».
Аарон, к удивлению Изабеллы, одобрил их отношения.
— Он не слизняк, — как-то раз буркнул он, наблюдая, как Лео чинит сломанную полку в ее комнате, — И смотрит на тебя так, будто ты его вселенная. Как Скотт на Сатоми.
Эндрю же отнесся к Лео с привычным подозрением, но после одного инцидента его отношение изменилось. У Изабеллы случился сильный приступ мигрени после неудачного падения с пирамиды. Лео, не говоря ни слова, примчался по ее звонку, сделал ей легкий массаж висков, зашторил окна и сидел рядом, пока она не уснула. Когда она проснулась, на тумбочке стояла таблетка и стакан воды, а в дверном проеме она увидела удаляющуюся спину Эндрю. Позже брат как ни в чем не бывало бросил ей:
«Твой физиотерапевт не так уж и плох».
Это было высшей похвалой.
Сидя как-то вечером на кухне у Арно, за кружкой какао, Изабелла смотрела, как Лео помогает Сатоми разбирать покупки. Он смеялся над шуткой Скотта, и в его глазах светилось столько тепла и принадлежности к этому дому, к этой семье.
И она поняла. Поняла, что все это время искала не приключений, не страсти, пожирающей дотла. Она искала именно этого: надежного плеча рядом, тихого вечера, общего будущего. Она смотрела на Лео, на его сильные, уверенные руки, расставляющие банки в шкафу, на его спокойную улыбку, и в ее сердце, том самом, которое так долго было заполнено тоской по братьям и страхом быть брошенной, наконец воцарился мир.
Он был ее тихой гаванью. Ее домом. И глядя на него, Изабелла Миньярд-Арно знала ее собственная игра стоила свеч, и она только начинается. И она будет долгой, счастливой и на всю жизнь.