Глава 1
Поезд монотонно катил по рельсам. За окном вагона мелькала сухая степь, иногда показывались пшеничные поля. Оперевшись на кофейный столик, в купе сидел человек с очень густой каштановый прической. Кудри падали на плечи, закрывая лицо пассажира. Около него лежал плотно набитый рюкзак серо-неонового цвета. Человек видимо очень скучал, поэтому поправив оранжевую толстовку, он вышел в узкий шатающийся коридорчик поезда. Сонно ковыляя, он пытался занять себя простой прогулкой. Внезапно кто-то коснулся рукава его толстовки. Серые глубокие глаза выглянули из-под челки, тонкие черты лица озадаченно нахмурились. Пассажиром в оранжевом оказалось девушка. Второй пассажир удивился:
- Баккер, ты?
Девушка поспешила разубедить его:
- Нет-нет, вы обознались.
- Жаль... - протянул тот, - может, будем знакомы?
- Клэр, - она протянула свою ладонь.
- Роберт, - пассажир ответил на рукопожатие.
Представившийся молодой человек имел необычный синий цвет волос, высоко поднятых кверху, янтарные светлые глаза и однотонный охровый костюм. Неуклюже почесав в затылке, Роб продолжил:
- Видишь ли, я спутал тебя с моим бывшим однокурсником Вильямом, - он внимательно посмотрел ей в лицо, - а вы случайно не близнецы?
- Впервые слышу о таком, - пожала плечами Клэр, - вообще, я не отсюда. Я из Алмазного мира.
Собеседник словно оживился; он поменялся в лице и сказал почти шёпотом:
- Неужели это настолько смелая, что приехала сюда, чтобы выяснить "дело о пропадающем небоскребе"?
Что тут говорить, Роберт показался девушке чересчур странным. Она решила отвечать кратко:
- Ну, вроде того.
- Вот что, подруга, Изумрудный мир стал миром-призраком, но самый страшный - черный небоскреб. После двух взрывов он начал то исчезать, то появляться вновь, - синевласого почти не было слышно.
- В Алмазном мире ситуация похуже, - выдохнула Клэр, - фонарный город превратился в неоновый, природа начала прорастать в цивилизацию, а вода вспыхнула и потемнела. Наш мир обратился в холодный и негостеприимный край.
- Ничего не могу посоветовать тебе, - виновато произнес Роберт, - но знай, возможно ты попадешь в крупные неприятности, вероятнее всего - ты не вернёшься.
Поезд остановился. Окинув собеседника серым взглядом, Клэр вышла, держа рюкзак за лямку.
- Прощай.
***
Её встретило ромашковое поле. Цветы доставали ей чуть ли не до колен. Идти было легко, ветерок играл с молодыми веточками деревьев, маленькое озерцо покрылось рябью. Ни домов не было поблизости, ни станций. Здесь Клэр была совсем одна, даже птицы не пели свои весёлые песенки. Она остановилась и достала из рюкзака помятую карту. Девушка шла в верном направлении: рельсы - поле - пустошь - сосновый бор, а там где растут сосны, находятся причина всех бед - небоскрёб.
Пройдя каких-то два километра, девушка дошла до конца ромашкового поля. Оно закончилась не сразу, а постепенно редело с каждым метром. Цветов становилось всё меньше.
Где-то далеко виднелся огромный лес. Пустошь подготовила не очень тёплый приём. Солнце скрылось за тянущимися тучами, холодный ветер немилосердно копошился в волосах девушки, запутывая их.
Сухие перекати-поле дополняли картину абсолютно необитаемого места. Но назад пути не было.
На своё же удивление Клэр довольно быстро пришла к непроходимому на вид бору.
В этом месте гостил Ноябрь - не то осень, не то зима. К счастью, высокие деревья не пускали ветер вглубь. В лесу было довольно тихо, по могучим ветвям не прыгали озорные белочки; грибов было не видать вот уже почти год.
Единственным участком бора, где вовсю кипела жизнь, являлся чёрный легендарный небоскрёб. Клэр ожидала увидеть там всё, что угодно: чудовище, прикованное к цепям, проклятый источник, волшебный трон и ещё много того, о чём она начиталась в детстве. Реальность не оправдала её ожиданий - открыв массивную дверь, она увидела обычную гостиную завершанную плотными серыми занавесками, в середине стоял самый заурядный круглый стол, шкафы, полы, стены и стулья были покрыты слоем пыли. Каждый вдох откликался гулким эхом; сама атмосфера помещения заставляла идти очень осторожно, почти бесшумно. Девушка аккуратно положила рюкзак около двери и двинулась к лестнице, чтобы исследовать все этажи, узнать все тайны "пропадающего небоскреба".
С каждой ступенькой были слышны признаки разумной жизни: тиканье часов, шорохи и шумы и даже довольно мелодичные скрипы. На её глаза не попадались величайшие причины распада семи миров. Неужели она ошиблась?..