Глава 2:Клеймо Предателя
Ночь укрыла землю своим бархатным покровом. Лес, окружавший древний храм клана Теней, казался безмолвным стражем, впитывающим шорохи ночи. Каждый шаг молодого мечника Чан Мин У отдавался глухим эхом в его ушах, словно природа сама решилась судить его за преступление, которого он не совершал.
— Мин У, ты предал нас. — Голос его учителя, мастера Хо Янга, прозвучал в памяти словно холодный металл.
Мин У остановился на вершине утеса, с которого открывался вид на долину, некогда принадлежащую его народу. Храм, сверкавший золотыми крышами под лунным светом, больше не был символом гордости. Он стал напоминанием о падении.
Мин У знал правду. Знал, что Император, которому они все служили, продал их души ради собственного величия. Но кто поверил бы ему? Его слова разбились о глухую стену лжи. Даже самые близкие друзья отвернулись. Теперь, вместо восхищения в их глазах, он видел лишь ненависть.
— Я клянусь... — прошептал он, сжимая рукоять меча. — Клянусь, что восстановлю честь клана, даже если для этого придется отдать свою жизнь.
Два месяца назад
Город Чжэньху, столица земель Императора, был заполнен праздничной суетой. Люди стекались к главной площади, чтобы увидеть парад Легиона Теней — символа непобедимой силы, защитника равновесия.
Чан Мин У шагал среди своих товарищей, гордо подняв голову. Его черная броня, украшенная узорами драконьих чешуек, блестела на солнце. Толпа скандировала их имена, бросая цветы к их ногам.
— Эй, Мин У! — позвал его друг детства, Юн Ки, облаченный в ту же форму. — Смотри, сколько народу! Кажется, мы настоящие герои.
Мин У улыбнулся, но в глубине души его беспокоило нечто большее. Уже несколько месяцев он замечал странности в поведении Императора. Приказы становились все более жестокими, беспринципными. Тренировки включали действия, которые шли вразрез с кодексом чести клана.
— Не нравится мне это, Ки. — Мин У слегка понизил голос. — Что-то не так. Император изменился.
Юн Ки посмотрел на него с удивлением.
— Осторожнее, брат. Такие слова могут стоить тебе головы.
Мин У только кивнул. Он знал, что риск велик, но молчание было равносильно предательству.
Спустя несколько недель после парада, Мин У оказался в одном из закрытых залов храма. Его вызвал мастер Хо Янг, глава клана, чтобы поручить важное задание.
— Ты будешь сопровождать Императора на его следующем путешествии, — сказал Хо Янг, глядя на него испытующим взглядом. — Покажи, что ты достоин своего наследия.
Мин У почувствовал волнение. Это был шанс узнать правду.
В полночь он тайно проследовал за Императором, используя тени как своих союзников. В лесу, у древнего алтаря, он увидел то, что не мог забыть. Император стоял в кругу темных сущностей, чьи голоса были холоднее ледяного ветра.
— Я отдаю души моих воинов в обмен на бессмертие и силу, — сказал Император.
Мин У застыл. Его дыхание стало хриплым, сердце колотилось так, что, казалось, могло выдать его присутствие. Он видел, как темная энергия окружила Императора, а его глаза наполнились зловещим багровым светом.
— Нет... — прошептал он, осознавая масштаб предательства.
В ночной тишине, когда лунный свет медленно опускался на древние камни храма, Чан Мин У стоял неподвижно. Он видел, как Император, их великий и мудрый правитель, обнимал темные силы, с которыми заключил договор, надеясь обрести бессмертие и величие. Мин У не мог поверить своим глазам. Не мог принять того, что его наставник и отец-наставник клана предал их все ради своей личной выгоды.
С каждым произнесенным Императором словом, сердце Мин У становилось все холоднее. Тени вокруг него сгущались, казалось, сама земля под ногами дрожала от крика темных существ. Он сделал шаг вперед, не в силах остаться в тени, и его голос прорвался через стену тишины.
— Ты предал нас! Ты заключил сделку с тьмой, и теперь мы все платим за твое бессмертие!
Император обернулся, и его глаза засветились зловещим багровым светом. Он не удивился, скорее, его лицо исказилось удовлетворенной улыбкой.
— Ты слишком мал, чтобы понять величие этого мира, Мин У. Все, что я сделал — это шаг в будущее. Ты только не видишь этого, потому что цепляешься за старые идеалы.
Мин У стиснул зубы. Он не мог позволить себе отступить, но еще сильнее ощущал, как уходит почва из-под ног. Он был готов бросить вызов даже самому Императору, если это значило разоблачение правды.
— Это не правда, — прошептал он, проклиная свою слабость. — Ты не мог бы так просто...
Тогда, прежде чем он успел сделать следующий шаг, мощная волна темной энергии сжала его в своих тисках. Мин У оказался прижат к земле, не в силах встать. В воздухе витала угроза, и все вокруг изменилось.
— Ты не достоин носить имя клана Теней, — холодно произнес Император. — Ты не понимаешь силы, которая открыта мне. Ты — лишь слабое звено.
В этот момент Мин У почувствовал, как его тело разрывает внутренний конфликт. Он был обязан своим товарищам и клану, но правда терзала его. С одной стороны, он не мог оставить их в таком состоянии. С другой стороны — он был готов жертвовать всем, чтобы вернуть честь своему роду.
— Я раскрою правду, — стиснув зубы, сказал он. — Даже если это будет стоить мне жизни.
На следующий день, с решимостью в глазах, Мин У вернулся в храм. Но теперь все было по-другому. Император сидел на троне, его лицо было спокойно, но в его глазах светился зловещий огонь. Мин У пришел к старейшинам, но они не смотрели на него с уважением, как прежде.
— Мин У, ты осмелился обвинить своего Императора в измене? — спросил старейшина, его голос был полон разочарования. — Ты отвергаешь нашу веру. Ты предал нас!
— Нет! — крикнул Мин У. — Я защищаю наш клан от уничтожения! Он заключил сделку с тьмой, он хочет стать богом! Вы все должны это увидеть!
Но его слова были встречены холодным молчанием. Старейшины, покачав головами, отказались верить ему, осудив за нарушение клятвы. Лишь один старик, мастер Хо Ян, на мгновение задержал взгляд на Мин У, и в его глазах промелькнуло сомнение. Но даже он не решился вмешаться.
В этот момент Мин У понял, что его слова не изменят ничего. Он был один, и никто не поверил ему.
— Ты предал нас, — сказал Император. — Ты не достоин носить имя Теней. Ты изгнан.
Мин У стоял на краю обрыва, глядя на обрушившийся храм. Его жизнь рухнула. Он был изгнан, и все, что ему оставалось, это путь одиночки. Но внутри его горело одно желание — восстановить честь клана. Он знал, что ему придется пройти долгий и тернистый путь, чтобы собрать силы, найти союзников и в конце концов победить Императора.
Мин У поклялся себе: он не вернется в храм, пока не восстановит справедливость, пока не раскроет правду о предательстве Императора перед всем миром.
Теперь его путь был очевиден — он должен был отправиться на поиски древних знаний, спрятанных в священных горах Сяньлинь, и научиться искусству силы, которое позволит ему победить темного правителя.
Но перед этим ему предстояло научиться самому главному: справляться с болью потери и научиться прощать самого себя.