Корона

                                  ~~~
      Следующим днём, когда королевская семья, за исключением принца, решает отправиться на охоту вместе с противным герцогом, Тэхён собирается выбраться в город. Он нестерпимо хочет попасть на рынок и найти Чонгука.

      Господи! Он готовит заговор против собственного отца. Против Короля! Своими руками! Хотя пока только головой. Но не сносить ему её, если хоть одна живая душа прознает.

      И, несмотря на страх и риск быть пойманным, он просит Чимина отвлечь ненадолго стражу. Тот, естественно, снова ворчит, но своему принцу помогает. Убалтывает их умышленно нежными речами, пока Тэхён тихо пробирается в сад. Переодевается в простую одежду слуг и широкий плащ, укрывающий его с ног до головы. И вместе с Чимином и Лиёном, ещё одним верным принцу омегой, покидает двор со стороны кухни. Никто из стражников не останавливает их, ведь слуги часто ходят по разным поручениям. Ничего необычного. В другой день принца бы обеспокоила такая беспечность, но не сегодня. Сегодня она как нельзя кстати.

      Добираются до нужного места быстро. Рынок встречает омег множеством разных шумов и запахов. Тэхён немного кривится от такого разнообразия. Всё это его не отталкивает, даже наоборот. Он с большим любопытством озирается по сторонам, разглядывая, чем торгуют люди и что покупают. Как справляются и справляются ли вообще. Ведь принц далёк от такой суеты в замке, где он постоянно окружён людьми, облегчающими ему жизнь.

      У одного узкого переулка Чимин останавливается, на ухо что-то шепчет Лиёну, и тот продолжает идти дальше, оставляя их.

      — Это здесь, — указывает на то самое место. — Я слышал их здесь. Но как нам найти того самого Чонгука, я не представляю. Они же просто поговорили и разошлись. Уже всё забыли и живут себе спокойно.

      Только в этот момент Тэхён понимает, какую глупость творит. На что он вообще рассчитывал? Ну, найдёт тех возможных мятежников, и что? Те с превеликим удовольствием отведут его к своему предводителю? Или кем там являлся этот…

      — Чонгук просил встретить их на въезде. Кто-то важный.

      Тэхён и Чимин, как по команде, поворачивают головы в сторону, откуда услышали знакомое имя.

      — Вот этого здоровяка я тогда видел, — напугано шепчет Чимин.

      Либо им несказанно везёт, либо сама судьба на стороне принца и его замысла. Они провожают альф взглядом, прячась за углом, а затем Тэхён идёт вперёд, осматриваясь и прикидывая, откуда эти двое могли выйти. За этим переулком только несколько ветхих домов, один хуже другого. Где-то покосились двери, где-то были дыры в крыше. Всё слишком старое и неприметное. В любом из них можно было продумывать восстание и оставаться вне подозрений. Хотя откуда Тэхёну знать, как такое вообще происходит. Он возвращается к Чимину, который не сдвинулся с места. Тэхён опускает ладони на его плечи и мягко сжимает, видно, что тот очень волнуется.

      — Иди к Лиёну, я позже вас найду, — старается вложить в голос как можно больше уверенности, чтобы не пугать омегу ещё сильнее.

      Хотя у самого уже подрагивают колени. Но назад пути нет.

      — Что вы задумали, Ваше Высочество?

      — Иди, — хмурится.

      Принц отступает на несколько шагов и головой кивает в сторону рынка. Чимин слушается. Нехотя уходит, оборачиваясь несколько раз, прежде чем скрыться за поворотом.

      Тэхёна бьёт мелкая дрожь. Он поправляет плащ, кутаясь в него сильнее, так чувствуя себя безопаснее. Быстро, чтобы не передумать, подходит к одному из домов и вслушивается в звуки за дверью. Но там лишь абсолютная тишина. Он ощущает, как его сердце начинает биться сильнее, ведь он не знает, кого именно ищет. Но внезапно из дома напротив раздаются громкие голоса. Несколько человек выходят на улицу, переговариваются и смеются, не сдерживая себя. По спине Тэхёна пробегают мурашки. К компании он не поворачивается, чтобы не привлекать внимание, только осторожно посматривает через плечо. Замечает, как один из мужчин — альфа — бесцеремонно шлёпает омегу по заднице, на что тот начинает игриво хихикать. Тэхён кривится от такой картины. Для него такое поведение — дикость, не меньше. Он встряхивает головой, отгоняя ненужные мысли, и переводит взгляд на дверь позади. Идёт к ней быстро и решительно и так же заходит внутрь. И как только переступает порог, замечает альфу. В буквальном смысле огромного. Он на две головы выше самого Тэхёна и уж точно в полтора зала его шире. Омега шумно втягивает воздух через рот, чтобы не чувствовать чужие тяжёлые феромоны. Альфа смотрит на него в упор, сжимая в руке что-то похожее на огромный камень.

      — Ты потерялся, сладенький? — грубый голос заставляет вздрогнуть, но скорее от неожиданности.

      Потерялся? Совершенно точно! Иначе почему он в этом месте. Но говорит другое:

      — Нет. Я ищу кое-кого, — неожиданно для самого себя говорит чётко, и голос не дрожит.

      — И кого такой цветочек хочет найти?

      И улыбается так по-животному мерзко, будто присматривает себе добычу. Тэхён расправляет плечи

      — Чонгук. Мне нужен Чонгук.

      — Так это… — чешет затылок, оглядываясь по сторонам. — Я Чонгук.

      У Тэхёна на это вырывается смешок. Конечно же, это неправда, он уверен. Этот альфа не способен на подобное. Захватить трон ему ума не хватит. Он может действовать только на инстинктах. Как сейчас. Усмешка принца его злит, и он явно собирается показать, как сильно.

      Слева от себя омега замечает углубление в стене, в котором так просто сейчас лежат несколько мечей в ножнах. Тэхёну не пришлось долго думать, он мгновенно бросается в сторону, хватает одну из рукоятей и вынимает меч, направляя его на наступающего альфу.

      — Один взмах, и я лишу тебя руки, — может, он и омега, но постоять за себя точно знает как. Учился в тайне от родителей. — Повторяю последний раз. Мне нужен Чонгук. И это точно не ты, свиноподобное существо.

      Альфа скалится и тяжело дышит. Упирается плечом в острие меча, видимо, чтобы доказать, что не боится. Но Тэхён и не думает отступать. Перехватывает меч поудобнее и давит сильнее.

      — Что здесь происходит? — слышится с другой стороны.

      Тэхён снова вздрагивает. Заглядывает за спину своего противника и столбенеет. Там, за другой дверью, по всей видимости, есть ещё одна комнатка, и из неё только что вышли трое мужчин.

      Принц обессиленно опускает руку, и оружие с громким стуком ударяется о пол. Сейчас перед собой он видит того, кого здесь быть не должно.

      — Юнги? — приподнимает со лба мешающую ткань плаща, чтобы увидеть больше.

      Стражник беззвучно открывает рот. Он удивлён не меньше.

      — Ваш… Тэхён, ты что здесь делаешь? — Тэхён не отвечает, пытается понять, не привиделось ли. Но Юнги в два широких шага подходит к нему. Отталкивает громилу, что так и возвышается над омегой. Хватает принца за руку и уводит подальше от лишних глаз и ушей. В ту самую комнату, откуда вышел минутой ранее. — Проходи.

      Подталкивает за плечи оторопевшего парня и закрывает за ними дверь, прислоняясь к ней спиной. Тэхён бегло осматривает место, куда попал.

      — Как вы здесь оказались? Зачем пришли? Вы в порядке? — сыплет вопросами отчего-то напуганный Юнги и рассматривает принца со всех сторон, чтобы убедиться в том, что вреда ему причинить не успели.

      Тэхён не знает, что ответить. Мыслями блуждает где-то далеко. Там, где должен был послушаться Чимина и вернуться в замок. А на деле у него огромные неприятности. Юнги точно доложит отцу. А как иначе, он служит королю, и это его долг.

      Тэхён еле дышит, боясь даже пошевелиться. Сбегать уже поздно, а вот провалиться под землю — в самый раз.

      — Я… — начал Тэхён, пытаясь быстро придумать себе оправдание.

      Но, как ни старался, в голову лезло только то, что он предатель. А в скором времени ещё и обезглавленный. Но ведь Юнги не знает, зачем он здесь. И не узнает. Ну, захотелось принцу сбежать ненадолго от стражи. Ну, заблудился и забрёл сюда по ошибке. Подумаешь.

      — Он тебя боится, — раздаётся в тишине за спиной Тэхёна.

      Омега вскрикивает, хватаясь за рукав Юнги. Сердце стучит на грани возможности с момента, как он ступил на порог этого дома. Его снова застали врасплох и напугали.

      В комнате был кто-то ещё. Кто-то, кто сейчас смеётся с перепуганного омеги.

      — Дьявол, Гук, ты почему не ушёл? — говорит Юнги незнакомцу. И этим больше выказывает своё недовольство, чем спрашивает.

      — Не думал, что я такой маленький и незаметный, — говорит альфа, выходя из своего укрытия.

      И в самом деле немаленький. Крепкий и здоровый альфа, точно старше Тэхёна, подходит ближе, подаётся вперёд, чтобы лучше разглядеть пришедшего, и всё веселье с его лица исчезает.

      — Кто это? — с настороженностью спрашивает у стражника, к которому Тэхён жмётся сильнее.

      Юнги прикрывает глаза ладонью и громко стонет, будто всё совсем плохо. Пальцы принца немеют от того, как крепко он сжимает чужую рубаху. Он не хотел показывать, что боится, но не выходит. Юнги отцепляет его руки от себя и заставляет подойти ближе. Так, чтобы в случае чего быть совсем рядом.

      — Это принц.

      И теперь понятно почему.

                                    ~~~

      Тэхён был не в себе. И когда решил, будь что будет, и рассказал альфам, зачем он здесь. И когда узнал, что перед ним тот, кого он искал.

      Должно было прийти облегчение, его выслушали, и король об этом ничего никогда не узнает. Ведь стражник с разбойниками заодно. И реши он рассказать про принца, последний без всяких мук совести сделает то же самое. Но облегчения не было. Ни десять минут назад, ни сейчас, когда Юнги дёргается от любых слов Тэхёна и не может успокоиться.

      — Поверить не могу, что вы на такое решились!

      А Чонгук спокоен. Всерьёз задумывается над словами принца и решает, что делать дальше. Принц может принести как пользу, так и вред. Но стоит ли доверять кому-то из королевской семьи. Семьи, которую хочет лишить власти.

      Как только Тэхён ступил на порог этой комнаты, Чонгук понял, что это кто-то высокого происхождения. Его выдавало всё: осанка и походка, взгляд, полный самоуверенности, и всё это, несмотря на страх.

      — А взамен чего хочешь? — щурится Чонгук.

      У всего есть своя цена. Даже если дело в мести, любой потребует что-то взамен. А если учитывать, что на кону собственная жизнь, на другой чаше весов должно быть что-то крупное.

      — Я буду супругом Короля, — на одном дыхании заявляет принц.

      Удивление на чужом лице сменяется лёгким разочарованием. Кажется, Чонгук ждал от него чего-то большего. Эта усмешка может означать только то, что омегу не восприняли всерьёз.

      — С чего ты взял, что я захочу взять тебя… — двусмысленная пауза раздражает Тэхёна. Чонгук это видит, ухмыляется и добавляет: — в мужья?

      Тэхён впивается ногтями в свою ладонь, сдерживая злость внутри. Этот альфа собрал себе неправильный образ о нём.

      — Тебе и не нужно хотеть. Я помогаю, а это моё условие. И ты возьмёшь меня… — делает такую же паузу, отчего Чонгук улыбается шире, получая удовольствие от строптивого характера омеги, — в мужья.

      В первые минуты принц казался кротким и тихим. Глупым и услужливым. Тем, кто может только подчиняться сильной воле. Но, оказывается, у него она нисколько не слабее.

      — Ваше Высочество… — шепчет Юнги, чтобы до ушей остальных в этом доме не дошло.

      Тэхён в который раз кривится, потирая рукой шею под затылком. Головная боль, что начала его мучить ещё с ночи, усилилась.

      — Герцог Ли, что прибыл ко двору, наш будущий Король. Я в ловушке со всех сторон. Куда ни посмотри — выхода нет. Твой друг — единственное, на что я сейчас могу надеяться.

      — Ваше…

      — Называй его по имени! — шипит Чонгук сквозь сжатые зубы.

      Не хватает ещё выдать присутствие принца здесь, и тогда весь план коту под хвост.

      Юнги зло смотрит на друга, шумно выдыхая через нос, но исправляется.

      — Тэхён, тебе не обязательно участвовать во всём этом. В случае неудачи нас всех казнят. А если будешь тихо сидеть и ждать, хоть цел останешься.

      Принц покачал головой.

      — Нет. Тогда ему не обязательно будет вступать со мной в брак. А я хочу занять по праву свой трон.

      — А моё решение кого-то волнует? — Чонгук разводит руки в стороны, пытаясь привлечь внимание этих двоих и поучаствовать в их планах. — Юнги, оставь нас.

      — Ты мне ещё не Король.

      — Смотри-ка, кто здесь и предлагает мне трон! — ладонью указывает на принца. — Шансов всё больше и больше.

      Юнги раздражённо издаёт что-то похожее на рык, встаёт и идёт к двери. Но на пороге останавливается и снова поворачивается к Тэхёну.

      — Ты здесь один? — тихо спрашивает.

      Если он пришёл сюда со стражей, то проблемы могут начаться уже сейчас.

      — Нет. Где-то на рынке Чимин и Лиён. Но они ничего не знают. Я не говорил им, куда пошёл, — тараторит, будто от быстроты зависят их жизни.

      Юнги одобрительно кивает и выходит.

      Тэхён разворачивается к Чонгуку, намереваясь всем своим видом показать, что его нисколько не беспокоит то, что они остались наедине. Но альфа не замечает, как его намериваются смерить ледяным взглядом. Он так же, как и герцог днями ранее, блуждает глазами по телу принца. Но это ощущается не так гадостно. Сейчас это делается скорее с целью понять, чем Тэхён может им помочь. В хорошем смысле.

      — Ну так что, маленький принц, дело только в неудачно выбранном муже? Только за это любимого отца решил предать?

      В мыслях принц и сам называл себя предателем уже много раз: пока взвешивал все «за» и «против», пока уговаривал Чимина, пока шёл на рынок, даже пока направлял меч на того альфу. Но из уст этого разбойника это слово звучит острее. Жалит, проникает под кожу и тянет за собой что-то тёмное и холодное. И Тэхёна натурально трясёт. Он смотрит на свои дрожащие ладони на коленях и сжимает их в кулаки.

      — Хочу помочь своему народу. Мой отец жесток и несправедлив. Он не способен думать ни о ком другом, кроме себя. И его приемник, которого он объявит после моей свадьбы, ничем не лучше.

      — А ты? О себе ты, значит, не думаешь?

      Напряжение между ними нарастает и давит. В присутствии Юнги принцу было легче.

      — Не стану отрицать, что меня не волнует моя дальнейшая судьба. Волнует, — Тэхён встаёт со своего места и подходит к маленькому пыльному окну. Единственному источнику света. — Когда-нибудь я рожу наследника. Как мне и положено. Но я хочу подарить его достойному королю. Тому, кто будет таким же достойным примером для сына. Это главное. Пусть он и не будет любить меня, но уважения будет достаточно.

      Тэхён снимает с головы плащ, открывая синяк на лице. Он не хочет больше видеть такие отметины на своём теле. А с таким мужем, как герцог, это будет неизбежно.

      Чонгук хмурится, склоняя голову набок, разглядывая такой неправильный след на красивом лице.

      — Но меня ты не знаешь. Не боишься так слепо доверять? Вдруг я окажусь ещё хуже.

      Тэхён проводит пальцами по поверхности стола, думая, что «хуже» он не вынесет.

      — Боюсь и могу лишь надеяться, что ты окажешься честным и благородным. В противном случае мне только в петлю, — говорит искренне, не испытывая нужды скрывать своё отчаяние.

      Чонгук возвышается над омегой и ловит в сети своих почти чёрных глаз его взгляд.

      — Береги свою головушку, маленький принц. Ей нельзя в петлю. Я запрещаю. Ведь мне обещан наследник.

                                    ~~~

      Всю дорогу до замка Тэхён нервно оборачивается и прокручивает в голове слова, сказанные альфой перед его уходом:

      «Юнги будет нашим связующим звеном. Он будет сообщать новости тебе и мне о тебе. И если вдруг испугаешься и решишь всё рассказать отцу, я всё узнаю. Так что не наделай глупостей, чтобы и мне не пришлось делать их. А ровно через пять дней попробуй выбраться сюда снова. Для тебя будет задание».

      «Говорил и смотрел так, словно и впрямь уже король», — думает Тэхён каждое утро, как только открывает глаза.

      Омега уже четыре дня изводит себя догадками и всячески избегает короля, насколько это возможно. Юнги теперь часто находится рядом, раз за разом спрашивая, всё ли хорошо у принца. Видимо, по распоряжению своего друга. Боятся, что Тэхён смалодушничает и доложит отцу. Но сторону омега уже выбрал и менять не собирается. Хочет только поделиться с Чимином, который с расспросами не лезет, но весь его вид говорит, что ему до ужаса любопытно. А ещё Соын. Он очень беспокоит Тэхёна. Его глаза всё время опухшие и красные, а значит, он часто плачет. Больше обычного. Возможно, что-то произошло на охоте или сразу по возвращении, и теперь это беспокоит Соына. Тэхён пытается с ним поговорить, но тот отмахивается и отвечает, что это всё из-за распустившихся в саду цветов. На их цветение он так реагирует. Но принц прекрасно понимает, что это ложь.

      — Чимин, что происходит? Ты знаешь, почему папа плачет каждый день? — может, среди слуг ходят какие-нибудь слухи.

      — Нет, Ваше Высочество, не знаю. Да и спросить не у кого. Ваш папа никого близко к себе не подпускает, — чистая правда.

      Чимин помогает принцу зашнуровать рубашку сбоку. Он делает это быстро и ловко, не давая Тэхёну даже возможности сделать это самому. Расстроенный неутешительным состоянием родителя, он пытается придумать, как завтра выбраться из замка.

      — Завтра мне снова нужно сходить на рынок, — говорит тихо.

      Чимин прекращает колдовать над одеянием принца и встаёт к нему лицом.

      — Опять в то место собираетесь? Но зачем? Ваше Высочество, это опасно! Давайте не пойдём, прошу вас.

      Тэхён сгребает в охапку ладони Чимина и сжимает их. Ему тяжело. Каким бы сильным и решительным он ни пытается быть, внутри всё равно трепещет страх.

      — Не оставляй меня, пожалуйста. Ты мой единственный друг. Я без тебя не справлюсь. Всё… — дыхание перехватывает, а в уголках глаз собираются слёзы. — Я всё расскажу, хорошо? Но когда буду уверен, что тебе это не навредит.

      Тэхён сам сжимает Чимина в объятиях. От неожиданности последний застывает и только через ужасно долгий миг отвечает принцу:

      — Я с вами. И всегда буду.

                                    ~~~

      — Ваше Величество, я… — принц дёргает ногой под столом от сильного волнения. В горле пересохло, и разговор даётся ему с трудом. — Может, объявим о помолвке до отъезда герцога?

      Все за столом направляют удивлённые взгляды на омегу. От такого внимания он ёжится, едва ли удаётся сдержать слова о том, что он пошутил и лучше ещё подождать, и как можно дольше.

      Но иного пути нет. Потому что…

      «Заставь своих родителей устроить приём. Такой, чтобы было приглашено как можно больше знати».

      Чонгук, видимо, решил, что если Тэхён — принц, то для него всё делают по щелчку пальцев. Здесь его будет ждать огромное разочарование. Да и это послание можно было передать через Юнги. И Тэхёну не пришлось бы маяться в попытках выбраться за пределы замка.

      — Это замечательная идея! — восклицает Ли, вдохновлённый таким скорым приближением к безграничной власти.

      Тэхён бросает на будущего супруга неодобрительный взгляд, он не привык, что с ними за одним столом теперь есть ещё кто-то. И этот кто-то явно лишний тут. Но быстро возвращается к отцу. Тот молча раздумывает над предложением сына, постукивая пальцами по столу.

      — Наверное, так будет правильней. Вы сможете подготовиться к торжеству и без герцога, пока он занимается своими делами. Так тому и быть. Соын, нужно устроить приём по этому случаю.

      Соын кивает, прячась за бокалом вина, уже третьего за сегодня. Тэхён считает.

      — Когда? — нетерпеливо спрашивает принц.

      Но не для себя.

      — Думаю, трёх дней на подготовку должно хватить, — решает король.

      И смотрит на мужа с таким укором, будто он и на это не способен.

      Даже Тэхён ощущает ту волну горечи, что накрывает его папу от таких едких взглядов и замечаний в присутствии посторонних.

      Но омега мысленно умоляет родителя держаться. Ещё немного, и, он надеется, их жизнь изменится. Только бы Чонгук оказался не похожим на правящего сейчас короля. Но всё же в один момент его голову посещает мысль, что стоит придумать что-то ещё. План действий, к которому принц сможет прибегнуть, если Чонгук не выполнит обещаний.

                                    ~~~

      — Мне кажется, Чонгук не это имел в виду.

      Говорит Юнги, когда находит принца в конюшне. Не то чтобы он там прячется, просто хотелось немного побыть одному. А это единственное место, куда никто, кроме конюхов, не лез без нужды. И, конечно же, стражник уже узнал о торжестве по случаю предстоящей свадьбы, поэтому и пришёл.

      Тэхён с усталым вздохом бросает щётку, которой усердно чистил шерсть коня, и гладит животное по гриве.

      — А что ещё я должен был придумать? Какой повод? — омега срывается и выпускает свою ненависть через крик. — Думаешь, стал бы король устраивать что-то подобное только потому, что я захотел? Сын, которого он ненавидит! Пусть думает, что я смирился. Пусть тешит себя мыслью, что победил.

                                    ~~~