Глава 4
Рыжинка проснулась от дневного сна в палатке племени Теней, сладко потянулась и широко зевнула. Встряхнув мех, она вышла наружу, настороженно прислушиваясь к далёкому рычанию Чудищ Двуногих.
«Хорошо, что они далеко, — подумала она. — Это проблема Небесного племени, не наша».
Но шерсть всё равно встала дыбом, словно по нему ползал целый муравейник. Этот скрежет всегда напоминал ей о том, как Двуногие разрушили их старый лес, изгнав их и заставив совершить Великое Путешествие к озеру.
Заметив Когтезвёзда и его глашатая Клеверницу, что-то серьёзно обсуждающих возле предводительской палатки, Рыжинка подошла поближе, чтобы узнать, о чём шла речь.
— Нам надо следить за Небесным племенем, — сказал Когтезвёзд, когда Рыжинка приблизилась. — Мне не нравится, что они часто стали охотиться у самой границы. Не удивлюсь, если они её пересекут, решив, что им всё сойдёт с лап.
— Согласна, — ответила Клеверница. — Вчера во время пограничного патруля мы заметили их охотников, гнавшихся за кроликом, который убежал на нашу территорию. Они бы перешли границу, чтобы его поймать, если бы мой патруль их не остановил. На мгновение показалось, что дело дойдёт до драки.
— Молодец, что остановила, — буркнул Когтезвёзд. — Всё из-за того послания, что Древесник принёс на днях, — продолжил он. — Они утверждают, что их ручей отравлен Двуногими, и из-за этого коты и добыча болеют.
— Они говорят, что здоровую добычу можно найти только у наших границ, — кивнула Клеверница.
Когтезвёзд недоверчиво фыркнул.
— У воителей всегда найдётся оправдание для охоты на чужой территории, — проворчал он.
— А я верю Древеснику, — сказала Клеверница, задумчиво склонив голову. — Он надёжный кот, хоть и немного странный.
Рыжинка видела, что Когтезвёзд не впечатлён.
— Другие патрули тоже чувствовали запах Небесного племени на нашей территории, — сказал предводитель. — Думаю, они воруют добычу, и нам нужно быть начеку, чтобы их остановить. Мы…
Обеспокоенная разговором, Рыжинка почувствовала, что должна вмешаться.
— Разве ты не отправишь патруль проверить, что за шум издают Двуногие? — спросила она. — Может, ты слишком молод, чтобы помнить, но я знаю, ты слышал истории о том, как они разрушили наши территории в Старом лесу и изгнали нас. Они использовали ужасные Чудища, похожие на те, что шумят сейчас. Ты должен отнестись к этому серьёзно, Когтезвёзд.
Предводитель племени Теней недовольно посмотрел на Рыжинку, дав понять, что её вмешательство было ему неприятно, потом пожал плечами.
— Двуногие всегда шумят и делают непонятные вещи. К тому же, сейчас они не на нашей территории. Ручей восстановится. Небесное племя просто хочет охотиться на нашей территории. — Он оскалился. — Этому не бывать, особенно если они уже тайком охотятся без разрешения.
— Но проблема с Двуногими важнее любого пограничного спора, — настаивала Рыжинка. — Вот о чём стоит беспокоиться.
Когтезвёзд напрягся.
— Я сам решу, как управлять племенем, спасибо! — огрызнулся он.
Рыжинка поняла, что нужно остановиться. Она знала, что Когтезвёзд чувствителен к её контролю. Она была его матерью, но отказалась от должности глашатая, когда племя Теней реформировалось под его руководством, и, как она считала, нуждалось в новой крови. Теперь она не имела права ему указывать.
«Поговорю с ним позже, — решила она. — Когда никого не будет рядом».
Клеверница поднялась.
— Пора на вечерний патруль, — сказала она.
Когтезвёзд посмотрел на мать.
— Раз уж ты так уверена в решении пограничных вопросов, может, сама его и возглавишь?
«Ладно, Когтезвёзд, ворчи сколько хочешь, — подумала Рыжинка, игнорируя грубость предводителя. Его рычание всегда было страшнее укуса. — Только бы не говорил со мной так при молодых воинах. Они и так достаточно непочтительны».
Но идея возглавить патруль ей понравилась, ей хотелось выбраться из лагеря и размяться.
— Конечно, — согласилась она. — И, если не возражаешь, Клеверница, возьму Берёзового. Будет приятно поговорить с младшим котёнком моего сына.
— Хорошо. Я позову его, — ответила Клеверница.
Обе кошки проигнорировали раздражённое фырканье Когтезвёзда, хотя, когда Клеверница отвернулась, Рыжинка заметила проблеск веселья в её глазах.
***
Рыжинка поежилась от вечерней прохлады, пока она пересекала территорию вместе с Берёзовым, обновляя по пути пограничные метки. Кот стал воином не так давно и серьёзно относился к своим обязанностям, принюхиваясь каждые несколько шагов. Но его игривость не пропала: он развлекал Рыжинку историями о том, как катал на спине трёх котят Светогривки, и как позволял им с визгом прогонять себя из лагеря.
Они начали патрулирование со стороны Речного племени, у полумоста и Гремящей Тропы, и когда подошли к границе с Небесным племенем, то уже стемнело. Луна освещала путь, хотя сосны отбрасывали тени. Рыжинка слышала шуршание добычи в подлеске и уханье совы где-то над головой.
Когда они приблизились к границе, Рыжинка насторожилась, подняв хвост, чтобы остановить Берёзового. Она думала, что Клеверница преувеличивает, и они найдут лишь слабый запах Небесного племени, но здесь, глубоко на территории племени Теней, был сильный запах Небесного племени, как будто коты несколько раз недавно пересекали границу.
Рыжинка принюхалась, широко открыв пасть. Запах был всего один, незнакомый. Она изо всех сил пыталась определить, кому он принадлежит, но кот был ей неизвестен.
Вероятно, не старший воин. Но определённо из Небесного племени.
— Это один воин, не патруль, — прошептала Рыжинка Берёзовому. — Он был здесь несколько раз, но нет признаков охоты. Может, шпион, пересекающий границу? Нам нужно доложить Когтезвёзду.
Берёзовый молчал, и Рыжинка добавила:
— Что думаешь? Ты, наверное, лучше меня знаешь запах молодых воинов из других племён.
Пока она говорила, Рыжинка заметила, как Берёзовый занервничал: переминался с лапы на лапу, ёрзал плечами, словно пытаясь стряхнуть прицепившийся к шерсти усик ежевики.
— Что-то случилось, Берёзовый? — спросила Рыжинка.
— Э… ничего, — промямлил он.
— Да ладно, — фыркнула Рыжинка. — Думаешь, я не вижу по тебе, что что-то случилось? Выкладывай.
— Это не шпион! — воскликнул Берёзовый, глаза его расширились от волнения. — Это не враг и не кот из Небесного племени, охотящийся на нашей территории! Это… кошка, с которой я тайно встречаюсь на границе. Её зовут Гребенница, и она… такая красивая. — Его взгляд стал мечтательным. — У неё такой милый маленький белый носик! Мы… влюблены друг в друга.
Рыжинка закатила глаза. Молодёжь!
— Ради Звёздного племени, почему вы встречаетесь тайно? — спросила она. — После изменений в Законе любовь между котами разных племён не запрещена. Вам не нужно прятаться.
— Прости, — опустил голову Берёзовый. — Я боялся того, что скажет Когтезвёзд.
— Тебе нечего бояться, — успокоила его Рыжинка, коротко коснувшись носом его плеча. — Твои родители поймут. Если кто и знает, что значит влюбиться в кого-то из другого племени, так это Когтезвёзд и Голубка.
«И, возможно, они будут рады новому коту в семье, — подумала она про себя. — Я знаю, как их потрясла потеря Рябиночки, брата Берёзового».
Берёзовый оживился, слушая Рыжинку. Его шаг стал лёгким и быстрым, когда они закончили патрулирование и направились в лагерь.
— Обещаю, больше не буду прятаться, — сказал он. — Ты права, я должен сказать родителям… предводителю… как только вернёмся.
Но у самого входа в лагерь Берёзовый остановился, вместо того чтобы идти к палатке предводителя.
— Ты пойдёшь со мной, Рыжинка? — попросил он. — Мне нужна твоя поддержка, когда я буду говорить с родителями. Я их последний, единственный выживший из помёта котёнок, и они до сих пор относятся ко мне как к котёнку, хотя я уже взрослый воин!
Рыжинка подумала, что у молодого кота мысли мечутся, как мыши во время погони. Она не сомневалась, что Когтезвёзд и Голубка спокойно отнесутся к ситуации. Тем не менее, ей было приятно, что он доверяет ей.
— Хорошо, давай, — кивнула она.
Когтезвёзд и Голубка мирно делили полевку перед своей палаткой, когда Рыжинка и Берёзовый подошли к ним.
— Что-то случилось? — спросил Когтезвёзд Рыжинку.
Берёзовый глубоко вздохнул.
— Мне нужно кое-что сказать, — начал он. — Запах Небесного племени на границе — это из-за меня. Я влюбился в кошку из Небесного племени, и мы тайно встречались. Это её запах уловили патрули.
Когтезвёзд и Голубка обменялись удивлёнными взглядами.
— Почему ты не сказал нам раньше? — спросила Голубка.
— Я боялся говорить с вами, — признался Берёзовый. — Но после разговора с Рыжинкой я понял, что всё в порядке. В моём выборе нет ничего плохого. — Его глаза светились любовью и решимостью. — Я собираюсь стать воином Небесного племени, чтобы быть с Гребенницей.
Рыжинка уставилась на него с ужасом, её живот сжался от тревоги. Она предполагала, что Гребенница придёт к Берёзовому в его родное племя. Она определённо не ожидала, что Берёзовый покинет племя Теней.
«Когтезвёзд непременно обвинит в этом именно меня».
Глаза Голубки расширились от волнения, а лицо Когтезвёзда… напоминало надвигающуюся грозу.
— Что ты сказал?! — рявкнул он. — Ты хочешь покинуть племя? Ты спятил? А как же твоё племя? Ты знаешь, что такое Воинский Закон?!
— И ты его поддерживала, Рыжинка? — голос Голубки дрогнул. — Как ты могла?
«О нет», — подумала Рыжинка, тоже потрясённая. Голубка и Когтезвёзд сами когда-то влюбились, будучи из разных племён, но они любили своих котят больше жизни, и для них это было совсем другое. Рыжинка поняла, что этот межплеменной роман для них гораздо сложнее принять, если он может отнять у них сына.
«Они не смогут это принять. И ведь я совсем не это имела в виду!»