Пролог
Тёплый солнечный свет просачивался сквозь листву, рисуя на лесной подстилке причудливые узоры из света и тени. Всё вокруг замерло, даже лёгкий ветерок не шевелил листья, и поверхность озера в центре поляны оставалась гладкой, как зеркало. Коты, сидевшие у кромки воды, казались высеченными из камня, лишь мерцание звёзд в их шерсти выдавало жизнь.
Под их немигающими взглядами возникло крошечное, словно мираж, изображение территорий у озера. Коты, целеустремлённо исполняя свой воинский долг, неустанно патрулировали границы, охотились и отрабатывали боевые приёмы. Они не подозревали, что за ними наблюдают духи их предков.
Первой нарушила молчание полосатая с белыми отметинами кошка. Она изящно протянула лапу, коснувшись поверхности воды, и издала тихий вздох. По воде побежала рябь, исказив изображение, а когда она успокоилась, остались лишь отражения ветвей над их головами. Когда поверхность вновь стала неподвижной, кошка заговорила.
— Мы не можем допустить, чтобы связь с племенами прервалась вновь. Живые коты нуждаются в нашей помощи.
Серый кот презрительно фыркнул, его пронзительные голубые глаза были устремлены в воду.
— Всё это прекрасно, Листвичка, — проворчал он. — Но перемены уже на подходе, хотим мы того или нет. Я вижу новую угрозу, надвигающуюся, словно грозовые тучи на горизонте, и никто не знает, как племена на это отреагируют.
— Но, Небесная Звезда… — начала было Листвичка, но первый предводитель Небесного племени прервал её, подняв лапу.
— Племена были нестабильны и в мои времена, но сейчас, если честно, они не стали лучше.
Взмахнув пушистым хвостом, голубовато-серая кошка поднялась на лапы.
— Я уверена, что каждый воин справится с вызовом, — мяукнула она. — Племена сталкивались с трудностями и раньше, и всегда преодолевали их.
— Не без потерь, Невидимая Звезда, — прорычал Небесная Звезда.
Бывшая предводительница Речного племени склонила голову.
— Не без потерь, — согласилась она.
— Племена должны быть предупреждены, — продолжила Листвичка, голос её звучал решительнее. — Мы должны передать им пророчество.
Другие коты замолчали, обменявшись задумчивыми взглядами. Пауза затянулась, полная невысказанных слов, пока, наконец, они не кивнули в знак согласия.
— А кому мы его пошлём? — спросила Невидимая Звезда.
Маленький серо-белый кот, сидевший на краю пруда, наклонил голову, задумавшись.
— Пророчества обычно передают целителям, — промяукал он.
— Да, Мокроус, и целитель затем передаёт пророчество предводителю племени, — добавил красивый черно-белый кот с длинным хвостом, обвитым вокруг лап. — В этот раз нам нельзя допустить задержки. Почему бы не передать пророчество напрямую предводителю?
— Звёздный Луч в чём-то прав, — заметил Небесная Звезда.
— Может быть, старейшине, — продолжил бывший предводитель племени Ветра. — Кому-то, кто совершил Великое Путешествие из леса к озеру и поймёт, насколько всё серьёзно.
— Но поймут ли они? — с тревогой спросила Невидимая Звезда. — Кого бы мы ни выбрали, поверят ли они, насколько велика угроза, нависшая над племенами?
— И смогут ли они убедить своих соплеменников и другие племена поверить в это? — добавила Листвичка. Она обратилась к коту, который до сих пор не проронил ни слова. — Что ты думаешь, Огнезвёзд?
Кот с огненно-рыжей шерстью сидел неподвижно, опустив голову и вглядываясь в воду.
— Нам, возможно, придётся сделать то, чего мы никогда не делали раньше, — пробормотал он. Затем, подняв взгляд, заговорил яснее. — Думаю, я знаю кота, достаточно мудрого, чтобы повести племена в этом путешествии…
Перевод: Максим Яковлев