Встреча
Солнце поднималось над горизонтом, заливая лес мягким золотом. Листья шептали о прошедшем времени, о переменах, что пришли в этот мир. И среди этого света, под шелест крон, Мей и Тук-Тук наконец вышли из леса.
Тук-Тук сидел на её плече, лениво махая хвостом, но в его взгляде была не прежняя лёгкость, а гордость. А Мей... она стала другой. Шаг уверенный, спина прямая, в глазах — не только свет, но и глубина. Три месяца в лесу оставили на ней следы силы и покоя.
За воротами Цин Луна встретили стражи, а вскоре — и слуги, слетевшиеся с радостными возгласами:
— Принцесса Мей вернулась!
Во дворце её уже ждали. Во внутреннем зале, среди утренней тишины, за столом сидел Император, а рядом — Ли Фэй, Сяо Ву, Мейлинь и титулованные духовые мастера. Все поднялись при её входе, кто-то облегчённо выдохнул, кто-то лишь кивнул, скрывая эмоции.
Мей сделала поклон, но без суеты. Она была уверенной и решительной, но тень тоски все же осталась. Она встала в центре зала, Тук-Тук как ни в чём не бывало устроился на её плече.
— Отец, мама, брат, Сяо Ву, титулованные, Я завершила первую часть своего задания.
И, чувствуя взгляды всех, продолжила:
— Я установила связь с духом зверя. Его имя — Шэньгуан. Он остался с Ли Синь, одной из четырёх Хранителей Цин Луна.
При ее упоминании многие раскрыли глаза в изумлении. Они и представить не могли что сама Хранительница поможет Мей с заданием.
- Он остался и, возможно, позже сможет отдать мне кольцо духа. Но сейчас... мне поручено новое задание.
Она сделала паузу, и зал на миг затих.
— Мне нужно вернуть Руру.
Император чуть вскинул бровь, Ли Фэй крепче сжал подлокотник. Имя дракона было известно многим — огненный дракон, гордый и дикий, исчезнувший после тех давних событий.
— Я ухожу в Тяньдоу. Сегодня вечером.
Сяо Ву вскочила со своего места:
— Ты только вернулась!
— Но я не могу остановиться сейчас, — Мей мягко улыбнулась. — Это мой путь. Я должна пройти его до конца.
Мейлинь смотрела на неё с тревогой, но и с уважением. Император молчал долго, а затем тихо сказал:
— Ты молодец Мэй, я тобой горжусь.
Мей склонила голову:
— Спасибо. Я обещаю — вернусь.
И в этот момент, среди всех в зале, Тук-Тук хлопнул лапками.
Громко. Один раз.
Все обернулись на него, а он... только гордо кивнул.
Вот так выглядит настоящая победа.
Мей хихикнула, услышав уверенный хлопок Тук-Тука, и с нежной улыбкой погладила его по голове.
— Молодец. Мой дипломат и воин в одном лице, — прошептала она. - Кстати, это - Тук-Тук, мой друг. Я познакомилась с ним в лесу. Он стал моим другом и главным помощником.
Сяо Ву, тронутая, встала со своего места, подошла ближе и с волнением заговорила:
— Я пойду с тобой. Вдвоём мы справимся быстрее! Я не оставлю тебя одну!
Но Мей тут же резко, хоть и мягко, покачала головой.
— Нет. — Голос её был твёрдым, без колебаний. — Тебе нельзя идти.
Сяо Ву застыла, не веря.
— Почему?..
Мей подошла ближе, взяла её за руки и посмотрела в глаза:
— Потому что Храм Боевого Духа всё ещё охотится за тобой. Ты — зверь духа. Они выследят тебя в тот же день. Это слишком рискованно.
Сяо Ву сжала губы, но в глубине души знала — Мей права.
— Оставайся здесь. С Ли Феем. Ты нужна ему. И мне. Здесь — ты в безопасности. А я... я пойду одна. Я должна.
Она отпустила её ладони, выпрямилась, обратилась к Императору:
— Отец, — голос её был спокоен, но решителен. — Прошу вас приказать подготовить судно. Мы с Тук-Туком отправляемся сегодня вечером. В Тяньдоу.
Император медленно кивнул, взгляд его был строг, но в нём появилась гордость, скрытая за маской.
— Сделаю распоряжение. И пусть ветер будет тебе благосклонен.
Мей склонила голову в благодарность, а Тук-Тук, словно прочувствовав важность момента, встал на задние лапы на её плече и торжественно поднял лапку, как капитан перед отплытием.
После разговора с отцом и недолгого отдыха, во дворце был подан обед, и за одним столом вновь собрались те, кто стал ей близок за эти месяцы. Сяо Ву, хмурая, всё ещё не смирилась с её решением идти одной. Ли Фэй внимательно наблюдал за сестрой, но не вмешивался. Мейлинь едва скрывала волнение. Император же сохранял выражение спокойствия, но каждый его взгляд выдавал: он гордится ею.
Тук-Тук уплетал фрукты за двоих, ни на миг не покидая плечо Мей.
После обеда Мей поднялась в свои покои и начала собирать вещи. Простая походная одежда, лечебные травы, плащ, шкатулка с письмами, фляга, немного еды. И, конечно же — кольцо Тан Сана на шее. Она прижимала его к груди перед тем, как застегнуть сумку.
Вечером, перед самым отплытием, весь дворец вышел её проводить. Портовая площадь была заполнена близкими, стражей, даже некоторыми слугами, которые искренне полюбили принцессу за её свет и упрямство.
Однако вместо прощальных речей... все в один голос начали требовать обратно свои вещи.
— Мей, — строго начал Ли Фэй, — где моя брошь с фениксом?
— И кольцо с гербом! — добавил Император, прищурив глаза.
— Браслет. С нефритами. Отдай. — безапелляционно вставила Сяо Ву.
— А МОЙ КИНЖАЛ!! — проревел с другого края Вэньян, подходя с мрачной миной и вытянутой рукой. — ФИРМЕННЫЙ! С ЛЕГКИМ ЛЕЗВИЕМ! ИЗ СПЛАВА ЧЁРНОГО ЖЕЛЕЗА!
Мей покашляла, невинно улыбнулась и из внутреннего кармана достала кинжал, аккуратно завернутый в ткань.
— Вот, вот, спокойно. Я же не воровка, честное слово! Просто... трофеи дружбы!
Вэньян вырвал кинжал, расправил ткань... и застыл.
Бровь дёрнулась.
— ...это... подделка. — прошипел он, как дракон перед выдохом.
Мей уже делала шаг на трап корабля, обернулась, ухмыльнулась и помахала ему белым платком.
— Удачи, брат Вэ! Пиши, если решишь простить!
— Ты... ты... — Вэньян запнулся от возмущения, — Ты коварная лиса с ангельским лицом!
Корабль медленно отчалил от пристани.
Мей стояла на корме, ветер развевал её волосы и плащ. Тук-Тук, устроившись рядом, прищурил глаза и помахал лапкой.
А Вэньян, стоя на причале, всё ещё сжимал поддельный кинжал и ворчал сквозь зубы:
— Я всё равно найду тебя... и заставлю выковать мне новый.
Но даже он не мог скрыть лёгкую улыбку.
Потому что она ушла красиво. Как всегда. По-своему.
Когда Вэньян с возмущённым лицом обнаружил, что в руках у него — не его настоящий кинжал, а подделка, обернутая в ту же самую ткань, остальные... начали подозревать неладное.
— Подождите-ка... — нахмурился Ли Фэй, вытащив брошь с фениксом, которую Мей ему "торжественно" вернула. Он поднёс её ближе к глазам, оглядел... и бровь дрогнула. — Это... сделано из дерева?
— Что?! — вскрикнула Сяо Ву, выхватывая свою нефритовую подвеску. Она потрясла её у уха — и та поскрипывала пластиком. — МЭЙ!!
Император между тем уже разглядывал кольцо с гербом и молча, с ледяным спокойствием, снял перчатку, провёл пальцем по внутренней стороне...
— Краска... Оно... нарисовано.
— МАЙЯЯЯЙЙЙЙ! — хором взорвались все.
А на корме, уже отдаляющегося судна, Мей стояла, прижав руку к груди, лицо сияло довольной улыбкой.
Ветер развевал её волосы, а рядом с ней Тук-Тук гордо держал тот самый настоящий кинжал, обернутый теперь у него на хвосте, как трофей.
Она помахала всем рукой.
— Люблю вас! Обязательно всё верну... когда-нибудь... может быть! — крикнула она весело. — Не злисьте, это же... на память!
Император тяжело вздохнул.
Сяо Ву была готова кидаться тапком.
Ли Фэй закрыл лицо рукой, шепча:
— Безнадёжна... абсолютно безнадёжна.
Вэньян скрёб затылок, зло глядя на деревянную копию:
— Вот же... Но, чёрт побери, стиль есть.
А корабль продолжал путь вперёд.
В небо взвился ветер, и на прощание из трюма вылетел... бумажный журавлик, сложенный Мей, который прокружился над пристанью и упал прямо к ногам отца.
На его крыле было написано всего два слова:
"Я вернусь."
На палубе судна мягко плескалась морская пена, ветер играл в волосах, а горизонт растекался лентой серебра. Мей стояла у борта, опершись локтями на дерево, смотрела вдаль... но не видела волн.
В её голове снова и снова звучало одно имя.
Тан Сан.
Сколько времени прошло? Три месяца в лесу, день во дворце, снова путь. А сердце всё это время тихо держало его образ, не отпуская.
— Увижу ли я его? Слышит ли он меня, когда я думаю о нём?
— Помнит ли он кольцо, которое дал мне?
Она сжала пальцы, на которых всегда было то самое кольцо, скрытое под перчаткой. Оно стало её частью. Напоминанием. Связью, которая, казалось, всё ещё звенела где-то в груди.
— Он тренируется. Становится сильнее. Наверняка уже добился большего, чем я... Но всё равно, я хочу, чтобы он увидел: я не та слабая девочка, которой была раньше.
Глубокий вдох.
Но в это умиротворение вмешался хаос.
— ЧИРИИИИП!!! — ПШШШ! — ХРРРР! — БАМ! — ФЬЮЮЮХ!
Мей обернулась и резко схватилась за лоб.
На мачте корабля разворачивалась мелкомасштабная война.
Тук-Тук, со штурвальным компасом в лапах, стоял на верхней перекладине, расправив хвост, словно пиратский флаг. Против него — попугай капитана, гигантский, разноцветный, с перьями, будто плащ дворянина. Он каркал, шипел, бросался опилками и даже попытался плюнуть в Тука виноградом.
— Я ПОВЕЛИТЕЛЬ КУРСА! — истерично жестикулировал Тук-Тук. — СМЕНИМ МАРШРУТ НА СВОБОДУ!
Попугай орал в ответ:
— ЧИРИП ЧИРИП, ЭТО МОЙ КОРАБЛЬ, МАЛЫЙ КАРЛИК!
Мей закрыла лицо ладонями.
— Господи... — прошептала она. — Я хотела эпического путешествия. А получила Тук-Тука и его пернатого врага.
Но в глубине души она всё же улыбнулась.
Пока он рядом, мне скучно не будет. А пока я помню Тан Сана... у меня есть к чему вернуться.
Море шумело. Судно плывло вперёд.
Прошла неделя пути. Море больше не казалось бескрайним — вдали уже виднелись берега Тяньдоу, величественные скалы, башни и крыши, прорезающие туман. Над портом вздымались корабли, люди кричали с причалов, улицы бурлили жизнью.
Мей стояла на носу корабля, ветер развевал её волосы, а Тук-Тук сидел на её плече, впервые за долгое время не шаля, — слишком серьёзный, будто сам понимал: здесь уже не до игр.
— Ну что, Тяньдоу... мы вернулись, — прошептала она.
Порт был шумным, суетливым, но Мей действовала быстро. Она знала: Храм Боевого Духа всё ещё держит уши открытыми, а её имя — тем более. Пусть слухи не ходят свободно, но они могли почувствовать энергию, даже малейшую.
Поэтому первым делом она нашла небольшую лавку, затерянную в переулке, с резной деревянной вывеской и надписью «Образ грез». Хозяин — старик с разноцветными волосами и глазами разного цвета — только кивнул, не задавая вопросов. В этой части города умели молчать.
Мей выбрала тёмную, практичную одежду: лёгкую накидку с капюшоном, свободные брюки, мягкие сапоги. Всё было простым, ничем не выделяющимся, но удобным.
А затем, сидя в глубине лавки, она покрасила кончики своих волос — в холодный серый, приглушённый, с лёгким пепельным отливом. Этого было достаточно, чтобы сбить тех, кто привык искать её по яркому облику.
Зеркало отразило новую Мей. Взгляд серьёзный. Цвет волос другой. Поза — уверенная.
Тук-Тук, сидевший на полке, одобрительно кивнул и закинул лапку за лапку, будто говоря: теперь ты действительно похожа на шпионку высокого класса.
— Ладно, Тук-Тук, — усмехнулась Мей, затягивая ремни. — Пора найти Руру. И лучше бы он не начал дуться, что я опоздала.
Снаружи Тяньдоу ждал — огромный, живой, опасный.
А в его глубине где-то пульсировало огненное сердце дракона.
Прежде чем отправиться на поиски Руру, Мей решила сделать то, что давно откладывала — навестить Академию Шрека. Прошёл целый год с того момента, как она в последний раз видела своих учителей, пройдя тот этап жизни, где становилась не только сильнее, но и взрослее. Это место дало ей многое, и сердце подсказывало: пора вернуться — хотя бы ненадолго.
Она забронировала простую, но надёжную карету, спрятав свою внешность под плащом, а затем обошла рынок, покупая всё необходимое: еду, травы, воду, плотную карту региона. Тук-Тук, сидевший в корзине с фруктами, как всегда был главным дегустатором, норовя стащить каждую вторую ягоду.
Когда всё было готово, водитель хлестнул поводьями, и колёса с мягким скрипом покатились по дороге, уводя Мей всё ближе к Академии, где когда-то всё начиналось.
Карета остановилась на холме, откуда открывался вид на Академию Шрека.
Мей выглянула в окно — и удивление охватило её мгновенно. Академия... изменилась. Год назад она покидала её как скромную, пусть и уважаемую школу. Теперь же перед её глазами раскинулся почти город: новые корпуса из светлого камня, мастерские, тренировочные площадки, строившиеся залы, а на краю — даже несколько башен, которые раньше были только в проекте.
Ученики в аккуратной, хорошо сидящей форме сшивались с общим стилем — в них была и строгость, и изящество. И Мей узнала её с первого взгляда:
— Молли... это ты... — прошептала она с мягкой улыбкой.
Та самая подруга-дизайнер, которая мечтала однажды создать форму, в которой будут чувствовать себя сильными и красивыми одновременно. Сила и утонченность в каждом шве.
У ворот стояли духовые мастера, проводившие новеньких. Смех, выкрики, инструкции. Здесь кипела жизнь. Шрека уже не скрывали — наоборот, он расцвёл.
Мей вышла из кареты, поправляя свой капюшон, не спеша идти вперёд. Её сердце билось быстрее.
Тук-Тук спрыгнул с поручня и уверенно зашагал впереди, словно старший брат, вернувшийся в родной двор — да так, будто всё это построили в его честь.
Мей улыбнулась, вглядываясь в свет академии.
— Шрек... Я вернулась.
Мей подошла к высоким вратам Академии Шрека, сердце её билось от волнения, как у ребёнка, возвращающегося домой после долгой дороги. Она уже представляла, как пройдёт по знакомым дорожкам, как с радостью обнимет старых учителей...
Но как только она сделала шаг внутрь, дверь перед ней резко захлопнулась.
— Стоп. Вход закрыт для посторонних, — холодно сказал молодой стражник с надменным взглядом и идеально выглаженной формой. Он был новичком, очевидно, недавно принятым и слишком серьёзно воспринявшим своё задание.
Мей моргнула, растерянно, но вежливо заговорила:
— Я Ли Мей. Выпускница Академии Шрека. Я пришла навестить наставников.
Парень не сдвинулся ни на дюйм. Напротив — прищурился, скрестил руки на груди и с саркастичной усмешкой фыркнул:
— Ох, ну да. Конечно. "Я выпускница", "я была лучшей ученицей", "меня лично рекомендовал директор"...
Он наклонился ближе, понизив голос:
— Я таких вижу каждый день. Особенно тех, кто приходит в плащах и с таинственными лицами.
Мей открыла рот, пытаясь что-то ответить, но тут её взгляд скользнул в сторону — и остановился.
В углу, у фонтана, группа юных студентов пыталась пробраться к ним. Двое из них были в костюмах Дай Мубая и Оскара — причёски, позы, даже деревянный меч и имитация сосиски на поясе.
Мей застыла... а потом засмеялась так, что едва не упала.
— О, боги... — выдохнула она сквозь смех, — да это же... это реально косплей!
Тук-Тук подпрыгнул рядом, взлетел ей на плечо и тоже начал пищать от смеха, указывая лапкой на "Мубая", у которого парик сползал на бок.
Новичок нахмурился:
— Вы что, издеваетесь?
Мей, всё ещё усмехаясь, выпрямилась, сняла капюшон и посмотрела ему прямо в глаза:
— Даже не начинаю. Но если ты не впустишь меня сейчас — поверь, завтра твой командир устроит тебе разнос, такой, что ты сам выйдешь из ворот.
Тук-Тук скрестил лапки, подражая её серьёзному тону.
Парень всё ещё колебался, морщил лоб, взгляд метался между её глазами и бумагами, которых у неё не было.
— Вы всё равно должны записаться через центральный вход. Без удостоверения — никак, — буркнул он, упрямо опуская взгляд.
Мей устало выдохнула.
— Ну хорошо...
Она отступила на шаг, расправила плечи, и в следующую секунду — вокруг неё вспыхнули духовые кольца.
Они вырвались из неё, как волна, засияв в воздухе — два жёлтых, одно фиолетовое и одно чёрное.
Чёрное.
Но ещё прежде, чем охранник успел что-либо сказать, в небе над ней раскрылся силуэт — огромный, величественный, сверкающий как горная вершина.
Алмазный дракон.
Его тело из хрустальных пластин переливалось на солнце, а от его крыльев дрожал воздух. Он не издавал ни звука — он просто парил, безмолвно, как древняя истина.
Охранник раскрыл рот, уронил копьё и медленно отступил назад, бледнея с каждым шагом.
— А-а... а... это... — пробормотал он, глядя, как Мей гордо проходит мимо, сворачивая дух и пряча кольца обратно в тело с грацией, отточенной годами. — Извините... госпожа... Ли Мей...
Она даже не обернулась. Только слегка кивнула, на прощание подбросив Тук-Тука, который гордо держал за хвост того самого парика «Дай Мубая».
Она не прошла и десяти шагов по двору, как услышала знакомый голос.
-Мэй, это ты?
Она обернулась и увидела наставника Сяогана и директора Флендера. Она не медля тут же бросилась к ним и обняла обоих.
-Учитель, директор! Я так по вам скучала!
Они обняли ее в ответ и директор похлопал ее по плечу. А наставник хоть и был рад, чувствовал что что-то не так.
-Мэй, почему ты здесь? Я был уверен что ты сейчас в Цин Луне.
В итоге, в кабинете директора, собрались трое учителей, к ним присоединилась Эрлон. Женщина сидела рядом с Мэй и обнимала её. Тогда, Мэй все рассказала. Начала историю с того как ей дали задание.
Мей сглотнула. Вдохнула. И начала говорить.
— Всё началось, когда мне дали задание. Тогда, во дворце, отец сказал, что я должна найти пятое кольцо духа. Но не получить его через бой. А заслужить. Добровольно.
Все трое учителей сразу напряглись. Они знали, что это — почти невозможное испытание.
Но Мей продолжала:
— Я ушла в лес. Сама. С Тук-Туком, конечно, — она кивнула в сторону макаки, который сидел на шкафу и жевал сушёный фрукт. — Там... всё было не так, как я ожидала. Ни зверь, ни лес не ждали меня с открытым сердцем. Я провела недели в одиночестве. Ошибалась, смешила духов, злила их. Никто не верил. Но потом... я встретила Шэньгуана.
Она рассказала всё. Про встречу с раненым оленем. Про то, как он ранил её. Как она осталась рядом, несмотря на кровь и страх. Как его дух откликнулся.
— Я не получила кольцо. Но я получила связь. Настоящую. Мы с ним чувствуем друг друга. Он не мой дух. Он — мой союзник. Это другое.
Флендер кивнул с уважением. Сяоган нахмурился ещё больше — его это удивило. Он столько лет изучал зверей духа и теорию, многие считали что в теории и в знаниях ему нет равных. Однако, Цин Лун все больше и больше его удивлял.
И Мей не остановилась. Она рассказала про Ли Синь, про свою миссию, про то, что она теперь должна вернуть Руру — древнего огненного дракона.
После долгого разговора, когда эмоции немного утихли, Мей поднялась с места, окинула взглядом комнату — людей, которые стали ей семьёй, наставников, которые в своё время верили в неё, даже когда она сама сомневалась.
И тогда, с лёгкой улыбкой, но с едва заметной грустью в голосе, она сказала:
— Я пришла, чтобы навестить вас. В последний раз... нам не удалось попрощаться.
Она провела взглядом по лицам, в каждом видя часть своего прошлого.
— Спасибо вам за всё. За знания. За терпение. За то, что когда-то поверили в меня. Без вас... я бы не стала собой.
Флендер встал первым. Положил руку ей на плечо.
— Прощания — для тех, кто уходит навсегда. А ты просто идёшь дальше. Мы всегда будем здесь.
Сяоган лишь кивнул, но в его глазах было гораздо больше, чем слова позволили бы.
Эрлон снова обняла её — крепко, как в последний раз. Но тепло.
Уже под аркой выхода из академии, Мей задержалась.
Тук-Тук сел на перила и замер — чувствовал, что в её сердце что-то ещё гложет.
Она обернулась к Сяогану:
— Скажите...
— Тан Сан... он не приходил сюда? Не появлялся за этот год?
Сяоган покачал головой.
— Нет. Мы не видели его. С тех пор как Тан Хао забрал вас.... тишина.
Мей кивнула. Тихо. Но взгляд её потускнел.
В груди щемило.
— Понятно... — выдохнула она, и внезапно обняла наставника.
Сильнее, чем обычно. С благодарностью. И с лёгкой тоской.
Он не стал говорить лишнего. Только тихо произнёс:
— Ты обязательно его увидишь. Когда придёт время.
Мей отпустила, улыбнулась — уже сдержанно, и, развернувшись, пошла к ожидающей у ворот карете.
Тук-Тук, как всегда, за ней.
А ветер трепал полы её накидки, будто прощаясь с той, кто навсегда останется частью Академии Шрека.
И путь продолжился.
Путь в Долину Лавы был долгим и изнуряющим. Воздух с каждым днём становился тяжелее, суше, словно сама земля начинала гореть изнутри. Карета скрипела под палящим солнцем, а пейзаж вокруг постепенно менялся: зелень исчезала, камни становились красновато-чёрными, а земля — растрескавшейся и пыльной.
Мей молчала. Она помнила это место слишком хорошо.
Именно здесь, в этой беспощадной долине, она когда-то получила кольцо духа от матери Руру, величественной и грозной огненной драконицы. То было тяжёлое, судьбоносное время... и теперь, возвращаясь сюда, Мей чувствовала, как сердце замирает — и от волнения, и от жара.
— Осталось немного, — пробормотала она, глядя на горизонт.
Вдруг изнутри кареты раздался жалобный писк, сопровождаемый шлёпаньем лап по полу.
Тук-Тук выглянул наружу, высунув язык, и тут же снова спрятался, визжа.
Он катался по полу, обмахивался листьями, пыхтел, шипел, засовывал голову под сиденье, будто ища прохладу в аду.
— Да, я понимаю... нам самим жарко, — пробормотала Мей, вытирая пот со лба.
Она посмотрела на своего спутника с состраданием.
— Потерпи. Сейчас что-нибудь придумаю.
Она вышла из кареты, коснулась ладонью земли и, закрыв глаза, активировала третье умение духа.
Алмазная броня заискрилась вокруг её тела — кристаллические пластины покрыли плечи, руки, грудь и ноги, отражая жар, как щит. Жар отступил, и стало прохладно.
Затем, она создала небольшую сферу из того же алмазного материала, полупрозрачную, с микропроходами для воздуха, но непроницаемую для жара. Лёгкая, как мыльный пузырь, но прочная.
— Смотри, Тук-Тук, — она присела и открыла сферу. — Теперь ты — катайся, как великий герой в капсуле славы.
Тук-Тук вскинул уши, подошёл осторожно, обнюхал сферу...
И тут же с довольным воплем запрыгнул внутрь, растянулся как король и начал кататься внутри, издавая довольные звуки и хрюкая, словно попал в рай макак.
Он катался вниз по склону, смешно отбиваясь лапками, пока не врезался в камень, от чего отскочил, закрутился и снова запищал от счастья.
Мей хмыкнула, улыбаясь сквозь жар и напряжение.
— Вот и решено. Мы официально самые странные путешественники этой долины.
Она снова взглянула на мрачный горизонт, где вдалеке начиналась трещащая от жара Лава Долины.
Где-то там был Руру.
И огонь судьбы уже ждал её.
Мей смотрела, как Тук-Тук с воодушевлённым визгом катается в алмазной сфере по каменистой земле, как будто он был не в раскалённой лавовой долине, а в парке развлечений. Его хвост весело дёргался, лапки барабанили по внутренней поверхности шара, а глаза светились от счастья.
— Ты невыносимый, но самый милый зверёныш на свете, — пробормотала Мей с лёгкой улыбкой и, не выдержав, достала из сумки засахаренный фрукт, что берегла для перекуса.
Она присела, открыла сферу — и протянула ему лакомство.
— Держи. Герой лавы заслужил награду.
Тук-Тук, мигом прижав уши, торжественно взял фрукт обеими лапками, уткнулся в него носом, и, хрюкнув от удовольствия, начал жевать с видом величайшего гурмана.
Воздух становился плотнее, начинал вибрировать от энергии под землёй.
Чем дальше — тем ближе к сердцу долины.
— Пора идти, — прошептала она.
Тук-Тук, дожёвывая, подскочил обратно в сферу, готовый к новым приключениям.
И они двинулись вперёд.
В самую чащу лавы.
Камни под ногами начинали слегка светиться, пары поднимались из трещин, скалы становились обломками древних вулканов. Там, где никто не живёт. Где воздух вибрирует от силы древних духов.
Мей шла уверенно, взгляд вперёд, сердце — ровное.
Потому что где-то здесь... был Руру.
А значит, она была на правильном пути.
Их путь становился всё более тяжёлым.
Они шли часами, пробираясь по раскалённым тропам, через дымящиеся скалы и под обломками древних вулканических арок. Жара становилась удушающей, даже с алмазной бронёй Мей чувствовала, как каждая капля влаги из тела испаряется почти мгновенно. А у Тук-Тука внутри алмазной сферы от жары даже начал туманиться край стекла, и ему приходилось часто протирать лапкой запотевшие стенки, чтобы видеть, куда они идут.
Но труднее всего было не это.
С каждым километром вглубь лавовой чащи, звери духа становились не только агрессивнее, но и сильнее.
Сначала — обычные магматические ящеры и горячие скорпионы. Их можно было отпугнуть или обойти, не прибегая к бою. Но дальше, ближе к сердцу вулкана, начинались другие встречи.
Огромный огненный саблезуб выскочил из-под каменной арки, рыкнув так, что даже земля задрожала. Он метнулся в сторону Тук-Тука — но Мей мгновенно активировала кольцо, поставив алмазный барьер и ослепив зверя отражением света. Они успели ускользнуть, пока тот шипел и мотал головой в слепой ярости.
Дальше — лавовый орёл, взмывший в небо с гнезда на склоне и обрушившийся на них, как комета. Его перья полыхали, словно раскалённые угли. Мей прикрылась духовой бронёй, но всё равно почувствовала, как пламя обожгло щёку, пока она, перекатившись, успела увести Тук-Тука под лавовую арку.
— Если дальше будет только хуже, то Руру должен сидеть буквально в ядре планеты... — выдохнула она, вытирая пыль с лица.
Тук-Тук кивнул так серьёзно, что она чуть не рассмеялась даже среди всего этого ада.
Их преследовали не все звери — но атмосфера становилась всё гнетущей.
Энергия здесь была густой, словно лава в воздухе.
Каждый шаг требовал силы воли. Каждое дыхание напоминало, что это земля древних существ, тех, кто давно перерос границы духа, плоти и времени.
Мей сжала зубы. Стиснула ладонь на рукояти кинжала — настоящего, не того, что она отдала Вэньяну.
— Чем дальше, тем ближе я к нему. И я не отступлю.
Ни за себя. Ни за того, кто ждёт.
Они шли до тех пор, пока воздух не стал практически невесомым от жара, а земля под ногами — не просто горячей, а раскалённой добела. Камни трещали, будто дышали, а трещины под ногами излучали красное свечение, похожее на дыхание самого мира.
И вдруг — тишина.
Мей остановилась на уступе, за которым начиналась огромная вулканическая чаша, полная плавящихся потоков, дымящихся каменных платформ и древних стен из застывшей лавы.
Тук-Тук, всё ещё внутри своей тускнеющей алмазной сферы, тихо подтянулся к её ноге, глаза — настороженные.
— Это оно... — прошептала Мей.
Они прибыли.
Место, где жили огненные драконы.
И вот — они появились.
Грациозные, длинные, как реки, драконы китайского типа — без крыльев, но с бесконечно изгибающимися телами, покрытыми алыми и золотистыми чешуями, светящимися в дыму. Их усы развевались в жарком ветре, а глаза светились пламенем.
Они парили в воздухе, скользили по лавовым склонам, излучая древнюю мудрость и силу. Мей стояла, затаив дыхание, ощущая, что оказалась среди великого рода, древнего, уважаемого, свободного.
И всё же...
Её сердце всё ждало. Искало.
Среди изящных тел, среди рыков и движений, взгляд метался, ища его.
Руру.
Но его не было.
Ни одного маленького, вспыльчивого, юного дракона. Ни одного, чей окрас был бы другим, чьи движения были бы неуверенными, но полными духа. Ни того, чьи глаза когда-то смотрели на неё с упрямым доверием.
Мей шагнула вперёд, сняла капюшон. Она стояла перед целым семейством драконов, огромным и древним, но в сердце её была пустота.
— Руру... ты здесь не живёшь больше?.. — прошептала она.
— Где ты?..
Мей сделала шаг вперёд, чуть прикрыв глаза от жара и света. Тук-Тук тихо спрыгнул с плеча и осторожно забрался за её спину, будто предчувствовал беду.
И тут — резкий звук.
Сверху, с одной из лавовых арок, огромное алое тело метнулось вниз, вихрем огня и чешуи, с рёвом, от которого земля под ногами задрожала. Дракон был гигантским, почти как дом, с горящими глазами и яростью в каждом мускуле.
— Назад! — Мей отскочила в сторону, активируя кольца духа. Но даже с бронёй — она знала, что не выдержит.
Дракон пронёсся мимо, потом развернулся — нацелившись прямо на неё.
Он раскрыл пасть, и в этот момент она поняла — он собирается атаковать. Или... сожрать.
Мей не кричала. Она только прикрыла Тук-Тука, крепко сжав его в руках, сердце грохотало.
Но вдруг...
дракон остановился.
Прямо перед тем, как схватить её, он вскинул морду, вдохнул воздух...
и замер.
Глаза сузились. Он снова вдохнул. Длинная, алая морда потянулась к ней, почти соприкасаясь. Его лапы опустились на землю, когти скребли по вулканическому камню.
Он вдохнул запах её кожи, её волос, её дыхания...
И вдруг...
Рык превратился в... глухой звук.
В повизгивание.
В писк.
Огромный хвост задёргался, как у щенка.
А сам дракон — этот гигантский, страшный, древний зверь — повалился набок, завизжал и начал лизать ей лицо.
— ААА! Подожди! Руру?! — воскликнула Мей, смеясь и отплёвываясь от обжигающего, но неожиданно тёплого языка. — Ты?! ЭТО ТЫ?!
Тук-Тук ошарашенно наблюдал, как гигант развалился у её ног, трётся лбом, толкает её носом, и ворчит от счастья, как младенец, встретивший маму.
Мей гладила его морду, всё ещё в шоке:
— Как ты... ты же был... маленьким...
Когда радость встречи немного утихла, а обнимания с Руру перестали превращаться в опасность быть случайно задавленной хвостом, Мей с трудом вывела его к краю леса, туда, где жара спадала, и ветер приносил хоть немного прохлады.
Они остановились под массивным вулканическим деревом, у его корней. Тук-Тук сидел на одной из веток и оттуда наблюдал за происходящим с видом строгого надзирателя.
А Мей... ходила кругами. Туда-сюда. Вперёд-назад.
Одна рука на бедре, другая — в волосах. Щёки раскраснелись то ли от жары, то ли от раздражённого недоумения.
— И как... — выдохнула она, делая резкий поворот на пятке, — как я тебя теперь унесу отсюда?!
Она остановилась, уставилась на огромную голову Руру, которая лежала на лапах, а глаза виновато щурились, как у щенка, обиженного на то, что его ругают за рост.
— Я думала, ты — малыш! — возмущённо продолжала Мей, махая руками. — Я собиралась засунуть тебя в кольцо! Пространственное! Как раньше! Но для такого... — она окинула его взглядом, — такого большого мальчика там мало места!
Руру виновато вильнул хвостом, прижав уши и скромно подвинувшись, как будто надеялся, что если сожмётся достаточно, она всё же попробует.
— Нет, не притворяйся маленьким! — ткнула она в его лоб. — Ты теперь размером с храм. Как я тебя спряч—
Она оборвалась, закусила губу, задумалась. Потом повернулась к Тук-Туку:
— Что ты смотришь? Придумай что-нибудь!
Тук-Тук лишь пожал плечами, затем демонстративно лег на спину и закинул лапки за голову.
— Вы сами в это полезли. Я так, ради фрукта.
Мей схватилась за голову.
— Мне нужен план. И срочно. До того как Храм Боевого Духа узнает, что мой дракон теперь весит как три стаи мамонтов...
Руру подполз ближе и ткнулся мордой в её бок. А потом — аккуратно, очень нежно — прижал к ней лоб, будто говоря: я с тобой, и мне всё равно, куда — лишь бы рядом.
И Мей, тяжело вздохнув, присела рядом и потрепала его по носу.
— Ладно... раз ты не влезешь в кольцо, мы найдём другой способ. Даже если придётся построить для тебя собственный... плащ-невидимку.
Мей сидела на лавовом валуне, глядя в пылающий горизонт, и обнимала колени. Руру дремал рядом, его огромное тело медленно поднималось и опускалось, словно дыхание вулкана. Тук-Тук сидел у него на морде, сосредоточенно выковыривая застрявший в чешуе кусочек лавового мха.
Мей прикусила ноготь, затем резко выпрямилась, глаза загорелись.
— Я придумала.
Она встала, повернулась к Руру, глаза сияли решимостью.
— Я вернусь в Академию Шрека. От их имени я официально заявлю, что этот дракон — часть академического проекта. Мы будем "доставлять" его для изучения и поиска духового кольца. Объявим, что он — древний огненный зверь, и Академия временно приютила его под охраной.
Она обернулась к Тук-Туку, который застыл, уставившись на неё с кусочком мха в лапах.
— Подделка бумаг — не потребуется. Мы не врём. Мы просто не говорим, что он — мой. Пока. Официально — помощь Академии.
Тук-Тук подкинул мох вверх, ловко поймал и стукнул себя по груди, одобрительно пища.
— Ты гений, — усмехнулась Мей.
Она повернулась к Руру, подошла, положила ладонь на его горячую, тяжёлую морду.
— Ты поедешь со мной. Но теперь — не как мой спутник. А как дракон, которому Шрек протянул руку. Пока Храм Боевого Духа ничего не заподозрит... у нас будет время.
Руру приоткрыл один глаз, слабо махнул хвостом и вновь уткнулся лбом ей в плечо.
Мей сжала кулак.
— Нам нужно торопиться. Я свяжусь с академией и скажу, что везу... необычного зверя. Пусть встретят. Пусть прикроют. Мы сделаем это красиво.
И на фоне лавы и жаркого неба она впервые за весь путь почувствовала, что побеждает.
Потому что теперь у неё был не только Руру.
У неё был план.
Пока Мей приводила в порядок броню и готовила Руру к пути, в стенах Академии Шрека шло совещание преподавателей. В центре стола лежало письмо — запечатанное сургучом с гербом семьи Ли, но внутри был знакомый, живой почерк:
"Уважаемые наставники,
Пишу срочно и с надеждой. Я нашла его. Руру жив. Но он... вырос. Сильно.
Я не могу вернуть его без прикрытия. Прошу Академию Шрека выдать официальное разрешение на транспортировку зверя духа — якобы для наблюдения, изучения и потенциального использования в учебных целях.
Я отвечаю за него.
С уважением,
Ли Мей."
Флендер прочёл письмо вслух, затем взглянул на Сяогана.
— Ты всё ещё думаешь, она просто обычная девочка?
Сяоган, хмурый как всегда, кивнул.
— Нет. Уже давно не думаю.
Эрлон, сидящая у окна, уже писала ответ от руки.
— Мы прикроем её. И отправим транспорт. Пусть действует по нашему приказу.
Спустя сутки вулканическая долина дрогнула от звука колёс.
По пыльной, растрескавшейся дороге катился усиленный транспорт с гербом Шрека, сопровождаемый двумя специально отобранными всадниками. На руках у них — письмо с печатью Академии, разрешающее перевозку древнего зверя духа "в рамках исследовательской инициативы и укрепления потенциала духовной подготовки".
Мей стояла рядом с клеткой, в которой, свернувшись и сгорбившись, мрачно сидел Руру, — не потому что был в ярости, а потому что очень обижался, что его вообще куда-то посадили.
Тук-Тук же сидел сверху клетки, как личный офицер по морали, размахивая лапками и приказывая Руру "не пыхтеть".
— Терпение, — прошептала Мей, прислоняясь к прутьям. — Это ненадолго. Как только мы будем в академии — ты свободен. И в безопасности.
Руру лишь фыркнул, едва не подпалив край ящика.
Карета тронулась.
С фальшивыми бумагами. С настоящей целью.
И с надеждой, что Храм Боевого Духа ещё не заметил, кого именно увозят из глубин вулкана...
И зачем.
Когда тяжёлая клетка въехала на территорию Академии Шрека, многие ученики и даже старшие духовые мастера остановились и уставились с изумлением. Огромное, сверкающее тело, покрытое чешуёй цвета расплавленного золота и алого пламени, двигалось с осторожной силой внутри укреплённого транспорта. Даже сквозь прутья чувствовалась его живая мощь, будто сама лава дышала рядом.
— Это... настоящий дракон?
— Он огромный! Посмотрите на эти лапы!
— Шрек серьёзно привёз себе питомца?..
Мей спрыгнула с подножки кареты, поправила плащ и шагнула вперёд.
У ворот её уже ждали Флендер, Сяоган и Эрлон, а позади них — несколько преподавателей и исследователей академии.
Тук-Тук с гордым видом сидел у неё на плече, будто лично вырастил Руру из яйца.
— Это он, — сказала Мей, положив руку на клетку. — Это Руру. Он был совсем маленьким, когда мы с ним расстались. Но теперь он такой.
Флендер прищурился, внимательно изучая дракона, который, заметив Сяогана, тихо фыркнул, от чего у того едва не подпалились брови.
— Я чувствую от него невероятную силу, — сказал Флендер. — Но и... привязанность. Он тебя слушается?
— Слушается. Не всё понимает, но старается. — Мей погладила прутья, за которыми Руру ткнулся в её руку мордой.
Сяоган, нахмурившись, обошёл клетку, провёл пальцами по защите, потом откинул капюшон и посмотрел на Мей:
— Такое бывает. Драконы, особенно древние виды, во время периода взросления могут пройти через "Поворот" — резкое и почти катастрофическое взросление. За считанные недели или даже дни их тело становится взрослым, хотя душа ещё юна. Обычно это происходит в возрасте 20 000 лет. Они вспыльчивы, непредсказуемы, но именно в этом возрасте наиболее податливы на связь. Ты привязала его в нужный момент.
— Он меня помнил, — слабо улыбнулась Мей. — Сразу. Несмотря на всё, что изменилось.
Эрлон обошла Руру с другой стороны, затем взглянула на Мей с тёплой, но серьёзной улыбкой:
— А ты сама изменилась не меньше, чем он. Шрека гордится вами обоими.
Мей опустила взгляд и тихо ответила:
— Это только начало. Я чувствую, что всё только начинается.
Руру вздохнул, свернулся внутри клетки и положил морду на лапы, глядя на неё, как бы говоря: Я с тобой. Куда угодно.
Солнце уже клонилось к закату, когда Мей снова стояла у ворот Академии Шрека. Ветер мягко колыхал её плащ, а рядом на мощёной дорожке, готовая к отправлению, стояла карета с укреплённой клеткой, внутри которой спокойно лежал Руру.
Он больше не ворочался и не пыхтел — просто ждал. Его глаза были полны терпения, а взгляд всё время следил за ней.
Тук-Тук сидел у клетки, скрестив лапки, будто контролёр последнего досмотра.
Перед Мей стояли трое — Флендер, Сяоган и Эрлон. Все трое — сдержанны, но по глазам было видно: они гордились ею.
Мей слегка поклонилась им.
— Спасибо вам за всё. За поддержку. За то, что поверили. И за прикрытие.
Сяоган кивнул, скрестив руки.
— Твоя легенда только начинается. Не сломайся — и тогда никто не сломает тебя.
Эрлон обняла её быстро, но крепко.
— Береги себя. Ты теперь не просто наша ученица. Ты — связующее звено между миром зверей и миром людей. Пусть твой путь будет чистым.
Флендер последним протянул ей руку.
— И если вдруг потребуется... Шрек всегда за тобой.
Мей улыбнулась и сдержанно кивнула.
— Я вернусь. Когда всё будет решено.
Она поднялась на подножку, карета тронулась, и Руру прижал морду к прутьям, глядя на неё, как бы удостоверяясь, что всё хорошо. Она лишь тихо сказала:
— Скоро будем дома. Потерпи.
Позже, на побережье, их ждал корабль, грузовой, но крепкий, с надписью «Официальный груз — Академия Шрека». Никто не задавал вопросов. Бумаги были в порядке. Вся охрана видела перед собой лишь «перевозчика ценной особи» по заданию учебного заведения.
Мей сидела на палубе, вглядываясь в приближающиеся воды, ветер трепал волосы.
Тук-Тук устроился у неё на коленях, а внизу, в трюме, Руру дремал, чувствуя её через стенки.
Курс был ясен: Цин Лун.
Дом.
Снова.
Но теперь — она везла дракона. Мощь. Символ. Надежду.
И сердце подсказывало — всё только начинается.
Корабль уже вышел в открытое море. Волны лениво бились о борт, чайки кричали в небе, а солёный воздух немного рассеивал жар, что ещё остался в одежде Мей после лавовой долины.
Она, убедившись, что команда занята своими делами и никто не обращает внимания на трюм, спустилась вниз и подошла к клетке.
— Ну, хватит, герой. Свободу заслужил.
С этими словами она коснулась замка, активировала алмазную печать и открыла клетку. Громкий металлический скрежет — и дверь медленно раскрылась наружу.
Руру не заставил себя ждать.
Он вылетел наружу стремительно, как дракон-торнадо, хвостом смахнув бочку, врезавшись в балку и чуть не снеся Тук-Тука, который смачно спал на ящике с фруктами.
— ПШШШШ! — взвизгнул Тук-Тук, отскакивая назад, перекатываясь в сторону, и тут же встал в боевую стойку, задрав хвост, лапы врозь.
А Руру, весь вздыбленный, шипящий и полыхающий глазами, навис над ним, зарычал и начал тыкать его носом, толкать, поддевать когтем.
— Пш-пш-РРРААА!! — рычал Руру, как будто выкрикивая: Ты! Маленький вор! Ты бил меня по носу! Ты ел мои фрукты! Ты смеялся, когда меня затолкали в клетку!
Тук-Тук не остался в долгу. Он взвизгнул, отбежал и затрещал на своём макакском языке, размахивая лапками, тыча пальцем в себя, потом в него, потом снова в себя — Я?! Я спас тебя! Я контролировал! Я старший по рангу!
Мей, опершись на столбик и наблюдая за этим представлением, рассмеялась до слёз.
— Да вы два легендарных духа, если честно. Один — гигантская огненная махина, другой — сумасшедший пушистый диктатор.
Руру в этот момент снова попытался лизнуть Тука, отчего тот с визгом вцепился ему в морду и заехал лапкой по носу.
— Хватит! — вскинула руки Мей. — Вы же с одного отряда!
Оба остановились. С минуту просто дышали тяжело, смотрели друг на друга, потом одновременно фыркнули в сторону и отвернулись, демонстративно.
Мей покачала головой.
— Ну и команда у меня. Один пылает, другой пылает похлеще.
Но в глубине души...
Она знала: они просто счастливы быть вместе.
Когда корабль наконец пришвартовался у пристани Цин Луна, город встретил их шумом, солнцем и, конечно же, ажиотажем.
Новость о том, что Академия Шрека направила в столицу древнего огненного зверя, распространилась быстрее ветра. И хоть официально всё подавалось как научная доставка, все знали — этот зверь необычный.
На площади уже собрались любопытные: маги, стражи, аристократы и даже дети. Когда Руру величественно вышел из укреплённой кареты, вся толпа ахнула.
Он шёл медленно, грациозно, хвост развевался, чешуя сверкала, а морда была вытянута в довольное самодовольное выражение.
Он поворачивался налево — и дети визжали от восторга. Направо — маги обсуждали уровень духа. Поднимал голову — кто-то даже падал в обморок.
— Он, кажется, это... наслаждается, — буркнул один страж, с трудом записывая его описание.
Руру буквально купался в внимании. Он встал на край площади, красиво изогнул шею, расправил хвост, а потом... откинулся на бок и демонстративно катнулся по камням, показывая свою огненную чешую, как если бы это был показ мод.
Тук-Тук, стоявший рядом на ящике, гримасничал с отвращением.
Он всё это уже видел. И слышал. И нюхал.
— Фффф... — выдохнул он. — Опять это пафосное «смотрите, я сияю». Ну и что?
И — бросил в Руру кожуру от банана.
Прямо в морду.
Медленно, чётко, демонстративно.
Попадание.
Пауза.
Руру замер. Медленно повернул голову.
Глаза сузились. Пасть приоткрылась. Оттуда вырвался грозяще-писклявый рык.
И началось.
Руру рванулся вперёд. Тук-Тук подскочил, как пуля, и побежал, взвизгивая. Те, кто не знал, что это ритуальная ссора, отскочили в панике.
Пока Мей...
Мей в это время говорила с семьёй.
Во внутреннем дворике дворца её уже ждали отец — Император, Ли Фэй, Мейлинь и Сяо Ву. Все встали, как только она появилась.
— Ты справилась, — сказал Император, впервые улыбаясь открыто.
— С честью, — добавил Ли Фэй, обняв её за плечи.
Мей кивнула, усталая, но довольная.
— Я вернулась. И... у нас теперь есть Руру. Он... большой. Очень большой.
Сяо Ву засмеялась:
— Мы уже заметили. Особенно когда он пинком снес статую у фонтана.
Издалека послышался очередной взвизг Тук-Тука и глухой грохот.
— Да, они всё ещё... разбираются, — Мей закатила глаза, но улыбка не сходила с её лица.
Когда грохот и визги на площади начали привлекать слишком много внимания, Мей тяжело вздохнула, извинилась перед семьёй и пошла разбираться. По дороге она уже доставала еду из пространственного кольца, потому что знала — это единственное, что на них двоих действует как волшебное заклинание.
Тук-Тук залез на фонтан, весь растрёпанный, дышит тяжело, хвост топорщится, глаза сверкают.
Руру, напротив, растянулся на мостовой, весь в обиженном величии, язык наружу, глаза щурятся, будто говорит: "Дай только повод — сожру."
— Хватит, — твёрдо сказала Мей, встав между ними. — Вы снова устроили цирк, а нам ещё по дворцу ходить.
Оба моргнули, тяжело дыша. Тук-Тук шипит и машет лапкой. Руру фыркает, надувается.
Мей, сохраняя спокойствие, достала фрукты и протянула их Тук-Туку.
— На, генерал. Сладкий банан за мужество и мастерство побега.
Тук-Тук тут же схватил угощение, с самым важным видом сел в уголок и начал жевать, косясь на Руру с выражением: вот кто теперь победитель.
Руру приподнял голову, хмыкнул, повернулся к Мей, ожидая.
— А тебе... — она прижала палец к губам, задумчиво, — обещаю мясо. Настоящее. Не бананы. Только ты веди себя прилично.
Руру довольно заурчал, но...
медленно повернул голову к Тук-Туку.
Оценивающе.
Медленно.
С явным интересом.
— А ведь мясо уже здесь...
Тук-Тук замер, у него кусок банана застрял в щеке, он медленно поднял глаза...
И в этот момент Мей щелкнула Руру по носу.
— Его есть — нельзя, — твёрдо произнесла она. — Это не еда. Это член команды. Даже если он скандальный.
Руру обиженно втянул голову обратно, по-собачьи зарычал под нос, лег на бок и закрыл лапой глаза, как будто сказал: "Ну ладно... не сегодня."
Тук-Тук выдохнул с победной ухмылкой и доел банан.
Мей вздохнула и села рядом на камень, глядя на них обоих.
— Как же вы меня утомляете... но как же я вас люблю.
Они фыркнули одновременно.
Снова в унисон.
Как настоящая команда.
Позже, когда суматоха улеглась и Мей получила разрешение на временное размещение Руру за городом, она повела своих спутников в лес, туда, где когда-то оставила Шэньгуана — благородного оленя, и где по-прежнему жила Ли Синь, хранительница и дух тысячи лет.
Иньлань, как всегда, появился первым. Он вышел из тени деревьев, мощный и молчаливый, как сама ночь. Его глаза встретились с глазами Руру — две силы, два начала, ледяная безмолвность и пылающее пламя. Они замерли.
И пока Мей наблюдала с лёгким напряжением, они...
сделали шаг навстречу.
Легкое соприкосновение лбами.
Признание.
Не друзья — товарищи по пути.
Шэньгуан появился чуть позже — грациозный, как всегда, и такой же настороженный. Но стоило ему взглянуть на Мей и почувствовать её ауру, он тут же склонил голову и спокойно подошёл. Он окинул взглядом Руру... и не испугался. Лишь кивнул, как будто принял его как равного.
Мей радовалась. Это был знак доверия — звери, между которыми могли быть тысячи лет различий и опытов, приняли друг друга из-за неё.
В это время Ли Синь вышла из рощи, её волосы струились, как волна, и на лице была мягкая улыбка. Она наблюдала за всеми без лишних слов.
— Ты собрала их, — сказала она наконец. — Каждого по-своему. Но все они тянутся к тебе.
Мей повернулась, выпрямилась.
— Я благодарна им. За доверие. Но... мы не можем тянуть. Храм Боевого Духа может снова активизироваться. Мне нужно стать сильнее.
Ли Синь кивнула и посмотрела на троих зверей:
— Пора одному из них сделать выбор. Время кольца духа пришло. У тебя остался только месяц.
Мей замерла, оглянувшись на Иньланя, Руру и Шэньгуана.
— Я... не могу выбрать за них.
Ли Синь мягко улыбнулась:
— Ты и не должна. Это их выбор. Но ты должна быть готова — и физически, и духовно. Принять одно из них. И потерять возможность быть рядом с другим.
В воздухе повисла тишина.
Серьёзная. Настоящая.
Мей закрыла глаза.
Выбор.
Рядом подошёл Руру и положил голову ей на плечо.
С другой стороны — Шэньгуан ткнулся носом в ладонь.
А Иньлань молча встал рядом, как всегда — как страж.
И она поняла:
никто из них не будет умолять. Никто не будет просить.
Но кто-то из них — отдаст себя. Навсегда.
Мей стояла в сердце леса, окружённая теми, кого любила и уважала. Они были не просто зверями духа — они были её семьёй, спутниками, частью её пути. Три великых существа смотрели на неё — каждый по-своему, каждый по-своему сильный.
Она медленно повернулась к ним лицом, сжав пальцы и сделав глубокий вдох. Голос её дрогнул, но глаза оставались уверенными:
— Не заставляйте себя, ладно?
Руру слегка наклонил голову, его усы дрогнули, пламя в глазах затихло.
Шэньгуан выпрямился, но остался спокойным.
Иньлань не шелохнулся, но его взгляд стал внимательнее.
Мей продолжила:
— Вы не обязаны жертвовать собой. Это только решение. Только выбор. Не долг. И если вы... не сможете, или не захотите — это не страшно.
Она шагнула ближе, глядя каждому в глаза:
— Я найду другой путь. Я не буду обижаться. Никогда. Вы — моя семья, не моя сила.
Тук-Тук, сидевший на ближайшей ветке, замер, прислушиваясь, будто впервые по-настоящему прочувствовал, насколько глубоко и честно она говорит.
— Я не хочу, чтобы кто-то из вас чувствовал себя обязанным. Всё, что вы мне уже дали... — больше, чем я могла просить.
Она опустила руки и мягко улыбнулась:
— Решайте сердцем. А я... я приму любой ответ.
На мгновение всё стало тихо и по-настоящему светло.
А решение — зрело внутри их самих.
А в это время...
Высоко в небе, далеко за пределами облаков и даже за гранью человеческого восприятия,
в том слое мира, где реальность начинает дрожать от присутствия чего-то вне,
стояла женщина.
Её не касался ветер. Воздух вокруг неё был неподвижен, словно само время уважало её присутствие.
Волосы цвета пустоты и света одновременно, неведомый узор сиял на её лбу, глаза... не глаза —
врата в бесконечность.
Она наблюдала.
Спокойно. Без вмешательства.
Но с интересом.
Перед ней — прозрачное отражение: лес, девушка, трое зверей, поцелуи, обещания.
И среди всего — девушка с сердцем, способным объединять тех, кто должен был быть врозь.
— Ты даже не подозреваешь, кто ты есть, — прошептала женщина, её голос отозвался эхом в пространствах, где нет звука.
Она была той, кто перешла черту,
той, кто не остановилась,
той, кто пожертвовала телом, временем и именем, чтобы стать... бесконечной.
Когда-то она была человеком.
Теперь — наблюдателем.
И что-то в Мей...
Что-то в ней шевелилось.
Сила. Но не грубая. Связывающая. Пробуждающая. Древняя.
Женщина не улыбалась. Но в её глазах загорелась искра узнавания.
— Когда придёт час... ты поднимешься.
И тогда даже я... склонившись, назову твоё имя.
Она протянула руку к лесу — пальцы прошли сквозь пространство. Не касаясь Мей,
но оставляя за собой нить.
Связь.
Знак.
Она не вмешалась.
Пока.
Но судьба уже сдвинулась с места.
Вернувшись во дворец, Мей долго не отдыхала. С первых же дней она понимала — время уходит, а цель близка. Решение зверей ещё не пришло, но она могла готовиться. Стать сильнее. Достойнее. Готовой принять любое кольцо — или идти дальше без него.
В просторном саду дворца, где росли древние деревья и земля была насыщена природной энергией, она начала свою культивацию. С каждым утром она садилась в позу лотоса, закрывала глаза, и сердце начинало медленно входить в резонанс с её духом. Кристаллы вокруг неё иногда вспыхивали от энергии, излучая тонкий звон.
Но одних медитаций было недостаточно.
Вторая часть её пути — тренировка.
Сначала она тренировалась с Сяо Ву, своей подругой, сильной и быстрой. Их спарринги были как танец — точные, быстрые, дерзкие. Сяо Ву помогала отточить реакции, пластику и чувствительность к движению противника.
— Быстрее, Мей! Если не догонишь меня, в бою с духом проиграешь в первые три секунды! — дразнила её Сяо Ву, отпрыгивая от дерева с грацией.
Мей лишь усмехалась и мчалась следом, её движения становились всё более точными.
Позже к тренировкам присоединился Ли Фэй. Сдержанный, методичный, но беспощадный в технике. Он работал с ней над выносливостью, защитой и блоками, проверяя её духовую броню на прочность.
— Ты защищаешь не только себя, но и тех, кто за спиной. Не думай, бей с уверенностью, — говорил он, ставя блоки, от которых дрожала земля.
Особое место занимали тренировки с учениками титулованных доулоу. Они были старше, опытнее, некоторые — суровы, другие относились к ней с уважением и интересом. Она сражалась, проигрывала, вставала и снова тренировалась.
— В её глазах что-то есть, — говорили между собой мастера. — Не просто сила. Воля.
Дни проходили в тренировках и культивации.
Мей чувствовала, как внутри неё нарастает внутренний свет. Не вспышка, не огонь — а устойчивая, спокойная мощь.
Она знала — когда придёт месяц...
Она будет готова.
С кольцом... или без него.
Но точно — сильнее, чем когда-либо.
Прошёл ровно месяц.
Мей не считала дни, но её тело помнило каждую тренировку, каждый шаг, каждый вдох культивации.
Она поднялась на 53-й уровень — ровно в срок.
И теперь...
пришло время выбора.
Утром она вышла из дворца без сопровождения. Без охраны. Только в лёгкой боевой форме, с клинком за спиной, и Тук-Туком, как всегда, на плече. Лес встречал её прохладой и знакомыми запахами. Он был спокоен, но напряжён — как будто сам ждал, что будет дальше.
— Ну вот и пришли, — тихо сказала она, ступая на знакомую тропу. — Я готова. И неважно, кто из вас... или никто.
Тук-Тук спрыгнул с плеча и пошёл рядом, не шаля, не отвлекаясь. Он чувствовал, что это важный день.
Мей шла всё глубже, к центру леса, туда, где когда-то впервые встретила Шэньгуана, где тренировалась с Иньланем, и где впервые снова увидела выросшего Руру.
Тропа вела её туда, где однажды началась связь.
На лесной поляне уже ждали трое.
Иньлань, стоявший в тени, как скала, молчаливый и верный.
Шэньгуан, лёгкий и грациозный, сверкающий глазами.
Руру, свернувшийся у скалы, хвост дрожал от волнения, но он пытался казаться равнодушным.
Мей остановилась в центре, глядя на них.
— Сегодня я готова. Выбор — за вами. Но знайте: кого бы я ни приняла... остальных я всё равно люблю. Всегда.
Она склонила голову в знак уважения, медленно выдохнула и закрыла глаза.
Пусть решит их сердце.
Пусть откликнется тот, кто готов.
Тот, кто хочет стать с ней едины.
Молчание длилось всего несколько секунд, но для Мей — оно было вечностью.
Ветер затих. Даже листья на деревьях перестали шуршать.
Она стояла с закрытыми глазами, чувствуя напряжение воздуха, ожидание, то, как чьё-то дыхание сбилось...
И вдруг — движение.
Оно было тихим, почти незаметным.
Но она почувствовала его сразу.
Открыла глаза — и увидела, как Шэньгуан выходит из тени.
Медленно, плавно, величественно.
Его копыта ступали беззвучно, глаза — мягкие, но решительные.
Он подошёл к ней вплотную, наклонил голову... и легко, как перо, ткнулся лбом в её грудь.
— Ты?.. — прошептала она, потрясённо, не веря, но уже зная.
В следующее мгновение из его тела поднялся чёрный свет — не пугающий, а глубокий, сильный, как сама земля, и медленно закрутился вокруг неё.
Кольцо.
Чёрное кольцо духа.
Мей почувствовала, как его душа входит в неё, мягко, но уверенно. Без боли.
Его тепло, его воспоминания, его мудрость — всё скользнуло в её сознание, как будто часть сердца вернулась на место.
Её дух вздрогнул — и принял его.
Мгновение спустя над её головой вспыхнули пять колец —
два жёлтых, одно фиолетовое, два чёрных.
— Шэньгуан... — прошептала она, опускаясь перед ним на колени.
Он стоял перед ней всё так же — но уже не как дух,
а как обычный зверь.
Его взгляд был прежним, он был жив...
но теперь — свободен от силы.
Он больше не мог говорить с ней через ауру.
Но он остался.
Рядом.
Не как оружие.
А как друг.
Мей поднялась и обняла его за шею, тихо, дрожа:
— Спасибо. Я всегда буду тебя помнить... не как кольцо. Как тебя.
Позади, Руру и Иньлань склонили головы. Без зависти. Без боли.
С уважением.
Выбор был сделан.
Связь — навсегда.
Мей — стала другой.
Сильнее. Полнее. Цельнее.
А впереди — новая война.
Новая глава.
Но уже не в одиночку.