Глава 21
Час прошел удивительно быстро, но каждый получил необходимую медицинскую помощь от Нимы. Теперь путники медленно шли по голому склону бурлящего вулкана.
— Мы что идем к кратеру?— уточнил Оливер.— Кон, ты туда прыгать собрался?
— Если у вас, мистер Фрей, есть идеи получше, я готов их выслушать.
Оливер лишь фыркнул. Все были измотаны, так что на споры и пререкания сил не осталось. Нима тихонько рассказала о Безликом, встретившимся им под землей. Ева не слишком внимательно слушала, но поняла, что он похищает у людей души, обрекая их на заточение в вечном лабиринте, полном живущих в нем страхов. Едва ли девочка хотела знать больше, поэтому она шла чуть позади ото всех. Наконец-то ее лицо не жгло от мороза, она с радостью позволяла теплому ветру касаться ее щек и развевать ее волосы. Мальчишки расстегнули куртки, им явно не нравилась перспектива внезапной жары, но Еву все вполне устраивало. Плащ Нимы легко колыхался на ветру и практически не ощущался на теле.
— Ева,— слабый голос донесся откуда-то справа.
Девочка остановилась, как вкопанная. Она отчетливо помнила его, но не знала откуда. Мягкий, теплый и тихий он был похож на первые дни лета. Никто не заметил, что она остановилась. Ева обогнула валун, оказавшийся у нее на пути, она осторожно заглянула за него, будто обладатель таинственного голоса мог скрываться за камнем. Но там было пусто.
— Ева,— вновь позвал голос.
Девочка обошла валун вокруг, и огляделась. Там, где до этого были только голые камни, возвышалась табличка. Это был какой-то чудной, каменный пюпитр, и быть его там уж точно не должно было.
Ева подошла ближе, а затем поняла, что давно не слышит разговоров своих мальчишек, а осмотревшись, поняла, что склон пуст.
— Вил! КОН! ОЛИ!— крикнула она, но ответом была тишина.— Чудесно, просто чудесно! Опять придется выпутываться из всего этого самостоятельно!
Ева с раздражением потопала к пюпитру. На каменной подставке стояла книга, такая старая и хлипкая, что прикасаться к ней было немножечко страшно. Девочка открыла первую страницу, текст был написан на каком-то странном языке, но Ева лишь фыркнула.
— Этим меня уже не испугать!
Она напрягла зрения, и путаные буквы быстро встали на свои места. Вот, что там было написано:
Здравствуй, дорогой потомок!
Если ты смог прочесть текст на языке, которого никогда не существовало в природе, то ты являешься обладателем редкого дара, который в моей семье передается из поколения в поколения. Только Вереск сможет пройти в мое убежище. Другие не услышат зов. А ты, мой друг, находишься на пороге чего-то великого, твоя жизнь вот-вот круто изменится. Подумай, желаешь ли ты этого? Ведь у могущества есть тень. Еще не поздно вернуться домой.
Но коли ты все обдумал и решил, капни каплю крови прямо на эту книгу. Магия свершится, и путь к тому, чего ты искал, откроется.
Сер Теодор Вереск, Последний дракионт
Ева поежилась. Она не желала могущества, а пришла сюда, потому что так можно спасти дядю Чарли. Сомнения все еще терзали ее, но руки потянулись к кинжалу. Она быстро провела им по пальцу. Секундная боль обожгла руку, но Ева лишь поморщилась. Несколько капель крови упали на страницу и тут же впитались в нее, оставляя книгу идеально чистой.
— И что дальше?— спросила Ева, когда уже довольно долго ничего не происходило.
Ответом ей стало то, что земля затряслась под ногами. Девочке пришлось ухватиться за каменный пюпитр, что не упасть. На ее глазах, в отдаление появилась, а потом все стихло. Ева направилась прямо туда. Каменная лестница вела вниз под гору. Какие-то странные грибы, поселившиеся на стенах, слабо освещали путь. Ева вздохнула и начала спускаться.
Она устала. Бессонная ночь напоминала о себе слабостью в ногах, а голова была тяжелой и мутной. Ева уже ненавидела пещеры и тоннели. Ева подумала, что если ей придется нюхать этот омерзительный затхлый запах старости и сырости больше часа, то ее стошнит прямо в убежище, каким бы священным не было это место. Лестница то заканчивалась, и проходилось идти вдоль ровных каменных стен, то вновь появлялась, и приходилось подниматься. Колени подрагивали и гудели, а Ева чувствовала, что она уже близка к центру горы, и к дракону тоже.
В какой-то момент тропинка свернула в коридор, а ее шаги гулким эхом стали отдаваться от стен. Девочка оказалась в большой куполообразной комнате. Грибочки тускло горели, в их свете было тяжело разглядеть собственные руки не то, что огромную комнату. Ева сделала несколько шагов и вздрогнула. Пол ровно напополам разрезала широкая пропасть. И никакого даже самого хлипкого моста нигде не было.
Ева направилась было посмотреть, что находится в пропасти, но споткнулась о камень. Падать за это путешествие она уже привыкла, поэтому, чертыхнувшись, девочка еще несколько секунда повалялась на земле. В какой-то момент Еве показалось, что встать от боли и усталости она уже не сумеет, но потом взгляд ее упал на злосчастный камень. Ева хмыкнула. Это была каменная плита, на которой явно было что-то написано. В темноте прочитать что-то было практически невозможно, поэтому девочка доверилась своим пальцам. Холодные каменные буквы оказались вполне читаемыми: «Пройдет лишь инекс».
Поняв суть сия послания, Еве хотелось лишь биться головой об эту чертову плиту.
— Где, прапра, где я возьму тебе инекса? И что ты мне предлагаешь? Я понятия не имею даже к какой стихией я могла бы овладеть! Что же за издевательство!?— это было тяжелое путешествие, слезы закапали у Евы из глаз, не потому что она была слабачкой, а потому что выхода больше не было.
Мальчишки куда-то делись, впереди пропасть, а силы у нее остались лишь на то, чтобы сидеть здесь и лить слезы. Ева обреченно смотрела вперед, там вдалеке виднелся следующий тоннель. Как близко она была к цели. Она забралась так далеко, чтобы сдаться. Слишком много всего было поставлено на кон. Грусть и отчаяние постепенно обретали новые формы и стали ощущаться, как злость и уверенность.
— Что я знаю о магии?— спросила себя Ева, боль в руках вернулась так явно, будто и не уходила.— Может все это время, она просто хотела выбраться наружу.
Она уставилась на свои трясущиеся ладони, взглянула на каменную плиту, на которую до сих пор капали ее слезы, а затем до боли вжала руки в камень, так что тело затряслось от чего-то неведомого и нового. Ева плотно зажмурила глаза, что-то шло изнутри. Звуки были похожи на ураган, на шторм, на воду. Вода. Девочка сидела насквозь промокшая, а в пропасти плескалась вода. Ева бы взвизгнула от восторга, но внутри было так пусто и дико, что несколько секунд она просто пялилась на собственноручно-сотворенное чудо.
— Купаться, так купаться!— Ева поплелась к пропасти, которая теперь больше напоминала бассейн, и поплыла.
Рюкзак тянул вниз, а плащ путался в ногах, но девочка из-за всех сил гребла. Сейчас она всей душой была благодарна дяде Кларенсу, который бесцеремонно столкнул ее в бассейн в аквапарке, таким образом, научив ее плавать.
Вылезти на другой берег было не просто, но ничего на свете уже не казалось Еве не возможным. Девочка достала из кармана канцелярскую резинку и завязала волосы в хвост. Теперь они хотя бы не липли к лицу мокрыми прядями. Ева еще раз огляделась и, покрепче ухватившись за свой нож, направилась в тоннель.
Ботинки неприятно хлюпали, а промокшая одежда висела на ней тяжелым мешком. Тоннель был довольно узким. Но, слава богам, и здесь были светящиеся грибы. Не то чтобы, они хорошо освещали стены пещеры, но ведь это лучше, чем бродить в полной темноте. Пару раз Еве пришлось перелезать через большущие камни. Три раза она чуть не грохнулась во внезапно появившиеся на пути крутые спуски. А еще ей ужасно хотелось знать, сколько времени прошло, с тех пор, как она попала сюда. Потолок тоннеля опустился и Ева уже довольно долго ползла по земле на коленках.
— В такие моменты я думаю о том, что лучше бы я осталась дома,— прошептала Ева себе под нос.
Тоннель резко свернул влево, в глаза девочке ударил приглушенный свет. Недолго думая, Ева направилась к выходу. Рассудок все же оказался сильнее, и она осторожно высунула голову из тоннеля. Прямо перед ней были какие-то деревянные конструкции, похожие на строительные леса, и ящики. Здесь было тихо, и совершенно никого на горизонте.
Ева приняла решение оставить рюкзак в тоннеле. Там же остался и промокший плащ. Доски начали нещадно скрипеть, стоило Еве ступить на них. «Только не сломайтесь прямо подо мной»,— беззвучно взмолилась девочка.—«Хватит с меня полетов!». С горем пополам она доползла до ящиков. Девочка осторожно высунулась из-за одного из них и ахнула. В нескольких метрах от нее, внизу лежал дракон.
Его кожа отливала бордовым. Массивные крылья были аккуратно сложены на спине и поблескивали золотом по самым краям. Он подпирал внушительной лапой такую же внушительную голову. Зверь напомнил ей дракона из китайских легенд. Только тело было крупнее, а выражение лица источало спокойствие, а не агрессию. Он был огромен, размером с два школьных автобуса, а то и больше. Дракон спал.
Когда Ева, наконец, смогла восстановить дыхание, ей в голову пришел вопрос: « И что дальше?». Она, как минимум, рассчитывала, что мальчишки помогут ей в этом вопросе. Еве казалось, что она будет готова к встрече с ним. Ведь все к этому и шло. Но на деле... все было куда сложнее.
Ева поднялась на ноги, конструкция не внушала необходимого доверия, но Ева одела рюкзак, забрала плащ и отправилась искать способ спуститься.
— Прапра ведь был вменяемым человек?— пробубнила девочка.
Вниз вели только отвратительного вида ветхие лестницы, но другой альтернативы не наблюдалось. Либо прыгать, либо пытаться аккуратно слезть. У первой же лестницы сломалась ступенька прямо у Евы под ногами, но девочке все же удалось благополучно спуститься.
Она стояла прямо за спиной у настоящего дракона. Ева осторожно обошла его, остановившись на достаточном расстоянии от его лица.
— Орион...— тихо позвала девочка.
Прошло несколько секунд, но дракон даже не пошевелился. Ева тяжело сглотнула и подошла ближе.
— Орион, я здесь.
Дракон открыл глаза. Ева вздрогнула от неожиданности. Он смотрел на нее. Его глаза были золотыми и какими-то уставшими.
— Ева,— голос, который она слышал на склоне вулкана, снова зазвучал у нее в голове.
— Выходит, это ты звал меня,— девочка пораженно таращилась на дракона.— Но...но я ведь знаю твой голос.
— Знаешь,— Орион медленно перенес голову, чтобы лучше видеть Еву. — Ты давно меня знаешь, Ева Вереск.
— Но как? Я в первый раз тебя вижу.
— Это не так. Однажды окно миров было открыто величайшим инексом того времени. И я смотрел отсюда на маленького человеческого ребенка, а он смотрел на меня. Тогда я понял, что мне есть чего ждать.
Ева тяжело сглотнула. Она стояла в пещере и разговаривала с настоящим древним драконом. Окно миров!? Величайший инекс?!
— Кем был инекс, о котором ты говоришь?— Ева почувствовала нарастающий ком в горле.
— Его звали Эрик Вереск. Он был не менее достойным, чем Тео. Он знал, что умрет, но предупредил меня, что не все семейство Вереском разленилось и потеряло былую стать и волю.
— Ничего не понимаю,— сказала девочка, обреченно обняв себя за плечи.
— Он нашел меня, Ева. Но не смог прийти сюда, чтобы освободить. Но сказал, что однажды это сделаешь ты. А с того момента я ни разу не оставлял тебя. Поэтому ты узнала мой голос.
— Но как?
— Сны, девочка. Вы люди так часто не помните, что вам снилось, хотя бываете в удивительных мирах. Видите все своими глазами, но наступает утро, и вы все забываете.
—А секреты, о которых все говорят?
—Верески обладают необычным талантом, ни одни чары не могут их обмануть. Вы видите больше, чем все остальные. Верески — всегда были хранителями великих загадок еще при древних королях. Вы — необычные настолько, что даже я до конца в вас не разобрался. Но еще есть искусная магия забвения, Ева. Твой отец знал множество тайн и секретов, и почти все из них, он оставил тебе.
Ева потерла висок, будто из-за этого жесткий диск ее мозга внезапно бы заработал.
— А Чарли? А как мы найдем ДЯДЮ ЧАРЛИ?— паника с новой силой одолела ее.
— Ты знаешь, где он,— мягкий свет загорелся в глазах дракона.
— Нет, я не знаю, где он,— Ева уставилась на Ориона, и ее руки безжизненно повисли по бокам.— Ты что серьезно? Я каким-то образом с самого начала знала, куда он делся?
Дракон мягко смотрел на Еву, медленно моргая.
— Он навестил тебя перед тем, как исчезнуть. Я видел эту встречу в одном из твоих снов. Он объяснил тебе, что я смогу снять печать с твоего сознания. И так мы найдем твоего дядю.
Девочка опешила от такого заявления.
— Я... мне кажется, мой череп не выдержит такого потока информации,— буркнула Ева.
— Главный секрет, который ты сохранила,— Орион потянулся, как какой-нибудь кот.
Поднявшись на лапы, он стал еще огромнее. К величайшему удивлению Евы, дракон не задел ни одной деревянной конструкции.
Орион разгреб лапой сваленные в кучу доски и достал из-под них неприметного вида сундук.
— Открой его.
Ева отчаянно пыталась сложить в голове весь пазл, но он совершенно отвратительным образом не хотел превращаться в цельную картину. Она с отсутствующим видом побрела к сундуку. Тот открылся без всякого сопротивления, обдав Еву облаком ядреной пыли. От такого приветствия Ева расчихалась. В голове послышался тихий смех. Надо же, драконы умеют смеяться!
— Все, что там лежит нам лучше забрать с собой,— сказал Орион, заглядывая через плечо девочки.
Ева осторожно вынула из сундука три книги, изрядно истерзанные временем.
— Это дневники Тео?
Дракон кивнул. Еве показалась, что какая-то давняя грусть пробежала по его лицу. Девочка осторожно завернула их в спальник и убрала в рюкзак. Для того чтобы сделать это пришлось избавиться от сменной одежды и оставшейся еды. «Коул бы взвыл от такого обращения с провизией!»— подумала Ева.
— А что мне делать с этим?— Ева извлекла странного вида пластины темно-бордового цвета.
— Желательно надеть их на себя,— хмыкнул дракон.
— Но, Орион, они слегка эээ... великоваты.
— Ты все еще не привыкла к магии?— дракон деловито разминал лапы.
Ева издала сдавленный смешок.
— Да, хотя после всего, через что мы прошли, можно было бы и привыкнуть,— девочка максимально сильно затянула на бедре пластину, но она все равно болталась, а потом сам по себе приняла нужный размер.
Тоже самое Ева проделала с наколенниками, нарукавниками и остальными штуковинами. В конце концов, она была облачена в полный боевой доспех.
— Ну как?— спросил Орион.
— Странно,— Ева пошевелила рукой, проверяя свои способности к движениям.— Но наверняка безопасно.
— Главное, не забудь шлем.
Девочка заглянула в сундук. Там помимо шлема лежал сверток. Упаковочная бумага почернела от времени и порвалась в некоторых местах.
— Это ведь тоже надо взять с собой?
— Необходимо,— кивнул дракон.
Рюкзак из тяжелого превратился в практически неподъемный. Ева надела шлем, первые две секунды казалось, что на ней болтается кастрюлька, а потом он сплюснулся так, как надо.
— Прежде, чем мы взлетим, может, ты объяснишь мне, что конкретно я знаю?— Ева устало пнула камешек.
— Мы должны заключить первую часть соглашения,— Орион снова лег, чтобы смотреть на Еву.
— Хм, в чем оно заключается?
— Я общаюсь с помощью телепатии, но так я не смогу открыть печать, наложенную Чарльзом. Соглашение свяжет наши сознания.
Ева недоуменно смотрел на дракона.
— То есть, все, что знаю я...
— И все, что знаю я,— продолжил Орион.
Ева вздохнула. Перспектива делить с кем-то свои мысли не очень вдохновляла ее.
— Хорошо,— наконец сказала она.— Мы должны найти его. Что я должна сделать?
— Ты все поймешь.
Легкая прохлада пробежала по лицу девочки, будто свежий воздух из отрытого окна.
— Пока звезды склоняют седые головы,— сказал Орион, и Ева уже знала, что отвечать.
— Пока лето сменяет осень...
— Ночь сменяет день...
— Пока мне есть во что верить...
— И кого защищать...
Ева сделала глубокий вдох.
— Я доверяю тебе свои мысли, чувства и знания и клянусь оберегать твои.
Как только она договорила эти слова, все ее тело наполнила невыносимая легкость. Казалось, стоит ей захотеть и она взлетит. Будто всю жизнь она шла к одному единственному моменту. Этому моменту.
— Теперь я знаю, куда мы должны идти,— голос Ориона вернул ее на землю.
Ева моргнула два раза.
— Почему сверху эта гора выглядит как вулкан?
— Люди боятся огня, а значит не пойдут сюда,— дракон смотрел наверх, Ева проследила за его взглядом.
Она увидела зеркала. Значит прямо за ними...
— Небо,— прошептал Орион.— Я так давно не видел неба.
—Мои друзья! — вдруг вспомнила Ева и покраснела от того, что так надолго забыла о них.— Куда они подевались?
— Не бойся, они никуда не пропали! Просто, когда ты обошла вокруг того валуна, ты попала под завесу. Они не могли слышать и видеть тебя, а ты их,— объяснил дракон.
Ева облегченно выдохнула.
— Конечно, Ева. Но сначала нам надо найти твоего дядю. Забирайся.
Девочка тихо выдохнула, забросила рюкзак на плечи и направилась к дракону. Он выставил переднюю лапу так, что забраться ему на спину не стоило большого труда.
— Господи Боже, я сижу на драконе,— просипела Ева, отчаянно вцепившись в выступающие на спине Ориона гребни.
— Великие боги!!! На моей спине сидит человеческий детеныш,— передразнил ее дракон, и Ева весело рассмеялась.
Волнение и страх переполняли ее. Но внезапно, девочка поняла, что доверяет Ориону, как самой себе.
— Готова?— Ева ощутила, как напряглись мышцы дракона одновременно с ее собственными.
— Да.
Это было похоже на движение быстро поднимающегося лифта или какой-нибудь карусели. Девочка почувствовала, что ей заложило уши. В горле образовался комок, а сердце билось, как сумасшедшее. Еще один удар крыльев, треск лопающего заклинания и горячий, обжигающий воздух, а потом небо. Пустое, безоблачное и вечно голубое. Девочка чувствовала, что ее собственный восторг мешается со счастьем Ориона. Они вместе были ветром, пронзающим их до костей. Они были солнцем, освещающим их. Свежестью, что гуляла в их мыслях.
— Мы должны совершить прыжок сквозь пространство,— раздался голос Ориона.
— На что это похоже?— прокричала Ева.
— Не знаю, на полет стрелы, если ты и есть стрела.
— На счет три?— Ева почувствовала, как совершенно безумная улыбка нарисовалась на ее лице.
— Раз,— в голосе дракона сталь смешалась с теплом.
— Два,— девочка сильнее вцепилась в Ориона.
— Три!
Еву резко дернуло назад. Хорошо, что она из-за всех сил держалась за дракона. Земля и небо смешались перед глазами. Несколько секунд девочке казалось, что она не может вдохнуть. А потом все закончилось.
А внизу на склоне вулкана с раскрытыми ртами стояли ее друзья. Они давно обнаружили пропажу Евы. И теперь лихорадочно пытались ее найти. Вышло из их поисков ровно ничего. Они стояли все вместе, и Коннор истерично пытался хоть что-нибудь придумать, пока Вилоу обвинял всех вокруг в том, что они друг за другом не присматривают, когда из облака белого пара на вершине вулкана вырвался дракон. Он кружил в воздухе и купался в небе, а на его спине можно было заметить наездника в странной одежде. А потом дракон полетел вертикально вверх. Его золотые крылья разрезали небо, и он исчез. Все молчали.
— Черт возьми!!! Ставлю все свои деньги на то, что Ева все-таки нашла дракона,— наконец сказал Коул.