Королева Роз

- В прошлый раз, когда я приезжал, короля в Пусане не было, - вступил Тэхён, слегка сместившись, чтобы встать перед Чеён, защищая её.

Какую-то секунду Чонгук и Тэхён смотрели друг на друга в напряженном, жестком состоянии, как будто оценивали друг друга. Чеён в замешательстве посмотрела на двоих, не понимая, почему внезапная боль прояснилась в груди - как будто ее сердце знало то, чего ее разум не знал. 

- Это самопровозглашенный титул, - Чонгук пожал плечами, наконец, отступив, чтобы дать им немного передышки, - и в последний раз, когда ты приезжал, у нас был компетентный король Корё, способный править всеми землями, и мне не нужно было брать на себя такую ​​роль. С тех пор многое изменилось.

Его тон был пронизан сарказмом и горечью, когда он указывал на запущенное состояние города и плохие условия жизни. Чеён проследила за его взглядом, увидев разбитые корабли, рваную и грязную одежду детей, бегающих по причалу, и количество нищих,  бездельничающих у городских ворот.

- Вот поэтому мы и пришли сюда, - искренне ответила принцесса. - За последние несколько месяцев мы создали группу сопротивления, чтобы свергнуть короля. На наших четырех кораблях мы храним лучшее вооружение и доспехи Корё. Единственное, чего нам не хватает - это воинов, которые, как нам известно, находятся в вашем распоряжении.

Чонгук вскинул идеально изогнутую бровь, снова приближаясь ближе и заставляя Тэхёна напрячься рядом. 

- Союз? Вы делаете мне предложение, Ваше Высочество?

Тэхён собирался ответить что-то колкое, поэтому Чеён перехватила его раньше, чем он успел сказать.

- Нет, я не об этом. 

- Могу ли тогда я сделать вам предложение? - он снова ухмыльнулся, его глаза вспыхнули между разгневанным выражением лица Чеён и разъяренным выражением Тэхёна в полном веселье, как будто он точно знал, какую драму создавал без надобности, и получал от этого удовольствие. - В конце концов, это лучший способ обеспечить союз и я думаю, из вас получится прекрасная четвертая жена.

Чеён глубоко вздохнула, пытаясь сохранить терпение. Как получилось, что она знала этого человека всего три секунды, а он уже нажал на все ее кнопки, чтобы рассердить без всякой причины. Если она была так расстроена, она могла только представить, что чувствовал Тэхён. Чеён мгновенно взглянула на него и чуть не отшатнулась от убийственного взгляда, который он направил на Чонгука. Казалось, он был всего в нескольких секундах от того, чтобы вырубить его - и тогда у них действительно не будет шансов войти в город, не говоря уже о формировании союза. 

- Мы надеялись заключить более теплый союз, - заявила Чеён,  пытаясь снять напряжение в воздухе, прежде чем Тэхён сможет действовать со своими агрессивными импульсами, - который пойдет на пользу обеим сторонам.

Усмехнувшись, Чонгук наконец оторвал взгляд от Чеён, направляясь  обратно к своей небольшой армии.

- Ну, почему вы не сказали об этом с самого начала? Я подумал, что вам интересна моя внешность и очаровательный характер. К счастью, вы пришли в хорошее время. Следуйте за мной.

Он провел их через отряд воинов, смотрящих на них с оборонительной позицией и недоверчивыми глазами, прежде чем немедленно пойти за ними. Шум металлической брони и тяжелые шаги наполняли умиротворенный воздух, когда они приближались к железным городским воротам. Одним кивком Чонгук подал знак, чтобы ворота немедленно отворились. 

И когда они полностью открылись, показывая вид изнутри города, Чеён не могла удержаться от вздоха, вырвавшегося из ее губ.

Там, в центре улицы, стояла стальная круглая клетка размером с большой дом с рядами колючей проволоки по сторонам, с которых капала кровь. Внутри стояли двое мужчин, активно участвовавших в смертельной битве, в результате которой все внутреннее пространство клетки заполнилось той же темно-бордовой жидкостью, разбрызганной по прутьям. А по всему внешнему периметру стояли нетерпеливые зрители, аплодируя и крича, как будто они проводили лучшее время в своей жизни. 

- Здесь, в Пусане, у нас все по-другому, - объяснил Чонгук через плечо, улыбаясь ошеломленным выражениям лиц группы, стоило им войти в кровавый город. - Как видите, нынешний король Корё не обращает внимания на нашу южную землю. Фактически, он поднял налоги на ​​недостижимую сумму, что мы были вынуждены искать другие средства для оплаты городских расходов. Каждую неделю мы проводим эти битвы, на которые собираются тысячи богатых зрителей со всей страны. 

- И это ваше решение? - спросила Чеён, не в силах сдержать отвращение в голосе, и отводя глаза от кровавой сцены. - Заставлять мужчин участвовать в этих ужасных боях, чтобы заработать несколько золотых монет? 

Остановившись, Чонгук вновь повернулся к ней с наполненным гневом в глазах.

- Мы - город воинов, так что да, это наш излюбленный способ развлечения. Чаще всего участниками являются преступники, которых мы собрали со всех регионов Корё. Насильники, психопаты, убийцы, педофилы. Худшие из худших собираются в этих клетках, чтобы наказать друг друга и добыть средства, которые принесут пользу нашему городу. Если бы не твой брат, мы бы не были вынуждены делать это. 

- Мы с братом может быть и одной крови, но мы не разделяем одни и те же идеалы, - Чеён ​​непоколебимо встретила его взгляд, игнорируя чувство близости, которое снова охватило ее, когда они смотрели друг на друга. - Возможно, если мы объединим силы , мы могли бы улучшить не только ваш город, но и страну в целом. И необходимость в проведении подобных мероприятий отпала бы полностью. 

Чонгук долго обдумывал ее слова, окидывая взглядом каждого расчетливым выражением. 

- По моим подсчетам, у короля около 25 до 30 тысяч воинов. Сколько у вас?

- Примерно 5 тысяч, - ответил Чимин, из-за чего каждый взглянул в сторону, неловко переступая с ноги на ногу, осознавая насколько невозможной ситуация казалась их собственным ушам. - 10 кораблей и тысячи лучшего оружия Донгёна. 

- Вы в своем уме, - усмехнулся Чонгук. - Это не формирование сопротивления, это самоубийственная задача. Даже если я представлю вам своих 10 тысяч лучших воинов, вы все равно будете владеть только половиной ресурсов короля. 

- Армия овец, ведомая львом, может победить армию львов, ведомую овцой, - ответила Чеён, вселяя в свой голос как можно больше уверенности, - и что-то подсказывает мне, что вы любите вызовы.

Чонгук ухмыльнулся, сменяя удивление на веселье.

- Вы умная девушка. Неудивительно, что вы угрожаете своему брату. 

Он начал медленно расхаживать возле клетки, пока двое мужчин продолжали драться, а толпа аплодировать. Казалось, вся группа затаила дыхание, ожидая его вердикта.

- Вот мои условия, - через несколько напряженных мгновений Чонгук снова взглянул на них, - кто-то из вас должен сразиться в битве с одним из моих лучших воинов. В Пусане верность является неотъемлемым правом, и ее нужно заработать. Много людей собралось здесь сегодня, чтобы посмотреть насыщенный событиями бой. Если вы докажете, что достойны союза, я позволю вам поселиться в городе, мои воины будут доверять вам достаточно, чтобы дать клятву своей верности, и я помогу вам свергнуть короля. Но если вы проиграете битву, вы должны немедленно покинуть Пусан, отдать нам свое оружие и все корабли.

- Хотите, чтобы кто-то из моих людей вошел в клетку смерти? - сглотнула принцесса, когда ее взгляд снова упал на окровавленное железо. 

- Нет, это произойдет в открытом поле, где все мои воины смогут наблюдать за боем и где не будет ограничений. 

Не дожидаясь их решения, Чонгук начал вести их через город, собирая по пути воинов, чтобы сформировать за ними длинную линию. Проходя мимо нескольких садов и цветущих сакур, Чеён поняла, что Пусан может похвастаться богатством природных ресурсов и красотой, которые, казалось, компенсировали месяцы пренебрежения к домам, посевам и, самое главное, к людям.

Чеён почувствовала надвигающееся чувство гибели, которое начало ощущаться в животе, когда Чонгук начал вести их вверх по крутому скалистому склону. Шум тяжелых шагов его воинов позади только усиливал это чувство. Они даже не решили, согласятся ли на эту сделку, как он уже вел их на поле битвы.

Когда они достигли желаемого места, Чеён снова подавила вздох. Хотя для боя было огромное пустое пространство, поле битвы располагалось на вершине утеса. Она выглянула из любопытства и сразу же пожалела об этом, увидев перед собой тысяча метровый обрыв и скалистые камни. Все, что для этого потребовалось, - это один толчок с утеса для верной смерти. 

- Это поле битвы, - Чонгук ходил по кругу, ногой прослеживая большой полукруг от одного конца утеса до другого, вдоль тонкой пленки песка, покрывавшей землю. Еще до того, как он отдал приказ, десятки воинов двинулись вперед, чтобы встать вдоль созданной им линии, не оставляя между собой пустых промежутков, и каждый из них надежно держал щит перед грудью. - Вам разрешено использовать любое оружие, которое имеете с собой. Вы столкнетесь с моим лучшим солдатом, Вонхо.

Повернувшись, все увидели высокого мускулистого мужчину, вышедшего из толпы воинов. Чеён услышала, как Лиса и Джису вздохнули рядом с ней, когда он уверенно прошел вперед и встал посреди поля, каждый из его бицепсов был размером с голову Чеён. 

- Как только вы окажетесь на этой арене, вы не уйдете, пока у нас не будет победителя. Итак, кто из вас примет этот вызов? - с любопытством спросил Чонгук, хотя его взгляд выжидательно сосредоточился на Тэхёне. 

- Я сделаю это, - внезапно Тэхён шагнул вперед, заставив сердце принцессы пропустить больной удар. Она повернулась к нему с полусухим, испуганным выражением лица.

- Тэхён, нет, - твердо сказала Чеён, схватив его за руку, стоило ей услышать его голос. Ее взгляд переместился между десятками воинов, восторженным крупным солдатом, а после вернулся к нему, и ей внезапно стало трудно дышать. Шансы были против них и, она ни за что не собиралась рисковать, чтобы с ним что-нибудь случилось. 

 - Я самый подходящий, - рассуждал Тэхён, осторожно убирая ее руку со своего запястья, начиная поспешно накидывать свою броню. - И это единственный способ завоевать их доверие и привлечь больше солдат.

- Нет, - Чеён встала перед ним в полной панике, преграждая ему путь, - должен быть другой выход. Более безопасный...

- Нет, это единственный способ, - крикнул Чонгук с нескольких метров, заставляя принцессу глубоко и разочарованно выдохнуть.

- Тэхён, пожалуйста, не делай этого, - взмолилась она, хватая его за руки и в отчаянии глядя на него. Чеён не могла даже позволить себе представить последствия такой ужасной битвы. Образы кровавой клетки заполнили ее разум, прежде чем она смогла их остановить, и ужас, такой жестокий и реальный, наполнил ее, отчего ее руки начали дрожать. - Если с тобой что-нибудь случится...

Улыбнувшись ей, Тэхён убрал прядь волос с ее лица, прежде чем наклониться и быстро поцеловать в щеку.

- Поверь в меня, Че.

На мгновение прикрыв глаза, она пыталась справиться с сотнями противоречивых эмоций, пробегающих по ней, когда он вырвался из ее объятий и прошел мимо. 

- Ким Тэхён, - резко произнесла Чеён, не обладая эмоциональной силой, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, когда услышала, как он начал идти к полю битвы, - остановись сейчас же. Это не просьба, это приказ твоей Королевы.

Она услышала, как он слегка усмехнулся, продолжая шагать вперед.

- Я никогда не следовал правилам, помнишь?

Ее кровь кипела от ярости, беспокойства, отчаяния и страха, и она обернулась. Больше всего на свете Чеён хотела подбежать к нему, помешать ему участвовать в этой варварской битве, защитить его, как он всегда защищал ее - но было уже слишком поздно, Тэхён уже вышел на арену. Битва должна была начаться, и она ничего не могла сделать, чтобы предотвратить ее. 

- И если что-то еще не ясно, - Чонгук подошел и встал рядом с ней, пока все собрались вокруг поля, чтобы посмотреть захватывающее событие, - это битва насмерть.

Слово «смерть» отразилось в ушах Чеён как запретное слово - термин, который она не позволяла себе ассоциировать с Тэхёном. Он был сильнее этого, а сердце принцессы было слишком хрупким, чтобы даже рассматривать это как возможность.

Спустя несколько секунд громкий звон колокола стал сигналом к началу боя. И пока она наблюдала, как Тэхён и Вонхо кружат друг с другом, ее сердце начало неудержимо колотиться в груди. На то, чтобы удержаться, требовалась каждая частичка оставшейся в теле силы, ее самообладание ломалось с каждым взглядом, которым она удавалась одаривать сцену битвы перед собой.  

Чеён крепко сцепила руки перед собой, когда шум кряхтения и раскачивания наполнили воздух, прерываясь только всплесками аплодисментов между ними. Она беспомощно наблюдала, как они боролись друг с другом, пока Вонхо в конце концов не одолел его. Каждый удар по телу Тэхёна был прямым ударом в ее душу. И несмотря на то, что Тэхёну удалось нанести несколько ударов, успех его нападений мало помогло уменьшить постоянно растущее беспокойство в ее сердце. 

Чеён вздрагивала каждый раз, когда Тэхён поглощал удар. Удар по лицу, коленом в живот, удар по голени - она начинала терять представление о том, сколько раз на него нападали. Костяшки пальцев побелели от слишком сильного сжатия рук, а горло горело болезненной сухостью, которая усиливалась с каждым быстрым вдохом. 

В какой-то момент Вонхо толкнул Тэхёна с такой силой что его спина ударилась о стальной щит одного из воинов прямо перед ней. Его тело рухнуло на землю с тошнотворным глухим стуком, который эхом разнесся по всему полю. Внезапно вся арена затихла. Единственным звуком, наполнившим воздух, был болезненный стон Тэхёна, который уничтожил все, что осталось от сердца Чеён.

Она расширила глаза от ужаса, когда Вонхо оказался над неподвижным телом Тэхёна. Он вытер кровь с губ, прежде чем вытащить длинный меч. 

- Хватит, этого достаточно! - воскликнула Чеён, отчаянно пытаясь протиснуться сквозь периметр воинов, но они не сдвинулись с места. Она начала паниковать, когда Вонхо приближался все ближе и ближе, изо всех сил толкая тела, но все было безуспешно. Наконец, когда Чеён взглянула на Чонгука, слезы грозили вырваться из ее глаз в любую секунду. - Пожалуйста, он ведь убьет его.

- В том-то и дело, - сухо ответил он. - Эта битва насмерть. 

- Нет! - она истерически воскликнула, глядя на лежащего Тэхёна в паре метров. Так близко, но так далеко. - Тэхён!

Чеён выкрикивала его имя снова и снова, пока Вонхо поднимал свой меч все выше и выше. В этом мире не было страха, который мог бы сравниться с леденящим душу ощущением, которое она почувствовала в этот момент, затопившим ее чувства. Ее собственная смерть не могла даже напугать ее так сильно, как его.

- Тэхён, пожалуйста, - прошептала Чеён, бормоча беззвучную молитву богу, который слушал.

Воздух наполнил звук меча, рассекающего человеческую плоть, за которым последовало пятно крови на земле. Но им оказался не Тэхён. 

В самую последнюю секунду Тэхён сумел вытащить кинжал из пояса, ударив им по правому бедру Вонхо, когда тот откатился. Меч противника едва не задел руку Тэхёна, только оторвав кусок его рукава, прежде чем удариться о твердую землю. Вонхо закричал от боли кинжала Тэхёна и, спотыкаясь, рванулся вперед, пытаясь сохранить равновесие. 

Чеён схватилась за сердце, с облегчением прислонившись на Лису, и почувствовав головокружение, заставляя себя смотреть на оставшуюся часть боя.

Тэхён использовал преимущество в доли секунды, чтобы подняться на ноги и вытащить стальной меч, сохраняя оборонительную стойку, когда Вонхо уже пришел в себя, хромая к нему с разъяренными глазами. Быстрыми и точными движениями Вонхо замахивался мечом в сторону Тэхёна, который блокировал каждый его удар. Звук металла о металл эхом разнесся по воздуху, пока все с безмолвным очарованием наблюдали за равномерно подобранным боем.

Однако с каждым ударом меча Вонхо заставлял Тэхёна делать шаг назад, пока он не оказался в опасной близости к краю утеса. Сердце Чеён вновь пропустило удар, когда она смотрела, как Тэхён пытается удержать равновесие. 

В этот момент Тэхён сумел уклониться от атак Вонхо, нанеся ему удар по правому колену, отчего тот отстранился в агонии. Чеён расширила глаза от удивления, увидев, как сильно пострадал Вонхо после удара, сразу же понимая, что Тэхён только что обнаружил его уязвимость. И сам Тэхён, похоже осознал это тоже, не теряя времени, бросившись к пораженному противнику. 

Взмахнув мечом высоко над головой, но не успев нанести удар, Вонхо оправился, резко разрезав мечом грудь Тэхёна и вызвав пятна крови на его одежде. Чеён воскликнула, ее кровь текла по ледяным венам, а разум отказывался замечать сцену, разворачивающуюся перед глазами.

Вонхо в ответ поднял здоровую ногу, ударив Тэхёна в живот. Сила удара заставила Тэхёна отшатнуться назад, пока его ноги в конце концов не отстранились от земли. И пока все в полном шоке и ужасе наблюдали, как Тэхён бросился со скалы, весь мир Чеён рухнул вместе с ним. Как бы ее сердце ни умоляло сохранить надежду, слабый голос шептал: «Он не сможет выжить».