23. Первый союз
Чеён была не в состоянии знакомиться с чьей-либо семьей, не говоря уже о семье Ким Тэхёна. Ее черная одежда была все еще влажной и помятой после героического купания прошлой ночью. Длинные каштановые волосы, хоть и были сухими, впитали всю влагу, имевшуюся в воздухе, свободно свисая до спины. Принцесса чувствовала себя липкой и грязной, представляя как выглядит со стороны.
Следуя за лошадью Тэхёна по его родному городу, перспектива встречи с его родными стала неизбежной реальностью, от которой она начала паниковать.
- Лиса, - настойчиво прошептала Чеён, слегка повернув голову, чтобы взглянуть на подругу, сидящую позади нее, - что с моими волосами?
- Ты действительно хочешь, чтобы я ответила на этот вопрос? - Лиса скользнула взглядом по лицу принцессы, сверкнув сочувствующей улыбкой.
- Выглядят как куриное гнездо, заброшенное из-за отсутствия влаги и жизни.
- Заткнись, Юнги, - Чеён полностью обернулась, громко прошептав. В другой день она бы оценила его сарказм и черный юмор, но к этой ситуации нельзя было относиться легкомысленно. - Хватит подслушивать наш разговор.
- Юнги не знает о чем говорит, - решил добавить Сокджин, - куриное гнездо выглядит иначе.
- Спасибо, - облегченно улыбнулась принцесса.
- Больше похоже на воронье гнездо.
Все, кроме Тэёна, который был привязан к лошади Джису и хранил молчание, как призрак, на протяжении всего пути, засмеялись от едкого комментария. Даже Юнги тихо усмехнулся - редкое зрелище, возможно отчасти из-за того, что он тоже был дома. Хотя и не проявлял своего волнения так явно, как Тэхён.
Весело посмотрев перед собой, принцесса заметила насколько Тэхён был далеко от от всех ребят. Она увидела, насколько важно это место для него, и осознание этого только усиливало ее беспокойство.
- Намджун, - позвала она мужчину, - мы еще сможем побывать в Тэгу. У нас есть ограниченная по времени задача, и она не решит сама себя. Кроме того, есть много других вещей, о которых мы должны позаботиться в первую очередь - найти союзников и армию. Назревает война, поэтому нам некогда отдыхать.
- Расслабьтесь, Ваше Высочество, - ответил Намджун своим спокойным голосом. - В сутках 1440 минут, и если использовать пару из них, чтобы отдохнуть и восстановить силы, это не будет концом света. Даже самый сильный воин нуждается в отдыхе. Между прочим, Тэгу - является домом некоторых лучших лучников страны, так что здесь все еще есть потенциал обрести союзника.
Чеён вздохнула. Даже Намджун не был на ее стороне.
- Почему ты так нервничаешь из-за того, что остаешься в Тэгу? - спросила Джису с понимающей улыбкой.
- Я не...
- Ты разглаживала рубашку и расчесывала волосы руками с той минуты, как Тэхён объявил, что мы в Тэгу.
Рука Чеён застыла на середине волос, понимая, что Джису была права. Но она не смогла честно ответить на ее вопрос.
- Если я должна стать будущей королевой, мне нужно произвести на людей достойное первое впечатление.
- Забавное оправдание, - усмехнулся Юнги, - но мы то знаем, что ты собираешься познакомиться со своими будущими родственниками.
Чеён тяжело вздохнула от того, что именно имел в виду Юнги. Ее мысли время от времени блуждали в направлении воображения жизни с Тэхёном, но она никогда не позволяла себе полностью погрузиться в такую невозможную фантазию. Этого никогда не произойдет.
- Ты серьезно настолько глупа, чтобы выйти замуж за простолюдина? - Тэён удивился от слов Юнги, впервые решив присоединиться к беседе.
- Кто позволил тебе говорить? - Джису немедленно бросила на него свирепый взгляд.
- Братство между разными классами незаконно, - ответил он ровным, прозаичным тоном, - если только ты откажешься от своего благородного статуса, но это будет значить, что ты не сможешь стать королевой.
- Она прекрасно знает законы, Тэён, - Лиса закатила глаза, - и это будет первый закон, который она исправит, когда станет королевой.
- Как это мило, - он засмеялся. - Серьезно думаешь, что сможешь обладать такой властью? Этот закон так же стар, как и сама страна. Чиновники и знать никогда не поддержат тебя.
- Хватит. Никто не собирается выходить замуж, поэтому я не знаю почему этот разговор так затянулся. И тебя не должно волновать выйду я замуж или нет, Тэён. Тот факт, что ты даешь мне политические советы, в первую очередь, просто поразителен.
Принцесса достигла пика своего разочарования. Ей не нужно было, чтобы кто-то читал ей нотации перечисляя все причины, по которым они с Тэхёном не подходили друг другу. Её разум прекрасно справлялся с этим каждый день. И приняв тот факт, что аргументы Тэёна были действительны, боли от этого меньше не становилось.
К счастью, все промолчали. Но Чеён настолько была поглощена этим жарким спором, не успев осознать, что они догнали Тэхёна, который, несомненно, услышал часть разговора.
- Он тебя беспокоит? - спросил Ким, изучая Тэёна взглядом, способный запугать любого. - Еще не поздно убить его.
- Заманчиво, - размышляла она полсекунды, прежде чем вздохнуть. - Но давай не будем проливать кровь на святой земле, которой является Тэгу.
Казалось, это мгновенно улучшило его настроение, широкая улыбка окрасила его красивые черты лица и придала ему больше жизни, чем принцесса когда-либо видела раньше.
- Тебе здесь понравится. Здесь есть все, что тебе может понадобиться от луков и стрел до бесконечных ручьев.
Они пересекли арочный мост, чтобы добраться до городских ворот, когда стрела мгновенно пронеслась в воздухе с пугающей скоростью, задев шею Тэхёна, и врезавшись в дерево за его спиной. Глаза Чеён расширились от шока, вокруг нее все пытались найти свое оружие, готовясь встать на защиту, кроме Тэхёна и Юнги.
Спокойный, как ручей под мостом, который они успели пересечь, Юнги подвел свою лошадь к дереву, вытащив черно-белую стрелу. Он изучил ее всего лишь секунду, прежде чем сверкнуть легкой ухмылкой. Тэхёну было достаточно взглянуть на него, чтобы широко улыбнуться и покачать головой.
- Дженни, - проговорили двое одновременно, как будто ожидая такого приветствия.
Принцесса вновь распахнула глаза, поняв, что ей предстоит встретиться с печально известной Дженни из детства Тэхёна.
- Должна сказать, - раздался соблазнительный женский голос с верхушки деревянных ворот, - твоя реакция, Ким Тэхён, стала позорно медленной.
Взглянув верх, все увидели миниатюрную и, по общему признанию, красивую девушку, сидящую на выступе возвышающихся дверей. Ее ноги болтались по краю, а пальцы удобно прокручивали новую стрелу. Единственное, что острее ее оружия - это кошачьи глаза, которыми она с любопытством рассматривала прибывших.
Со скрытной горечью Чеён осознала, что девушка оказалась потрясающей, чем она могла себе представить.
- А твоя цель такая же неточная, как и всегда, - подытожил Тэхён с веселой ухмылкой, которая вызвала у принцессы укол ревности.
Дженни усмехнулась, спрыгнув вниз с такой плавностью, словно ее рост составлял несколько метров.
- Я не хотела тебя убивать. Во всяком случае, пока.
Девушка подошла к Юнги с липовой улыбкой, отражающей его собственную, и выхватив стрелу из его рук, заключила его в крепкие обьятия. Это заставило всех удивленно вскинуть брови, поскольку никто и никогда не видел, чтобы Юнги проявлял такую нежность.
- Ни один из вас, засранцев, не ответил на мои письма, поэтому я подумала, что вы погибли где-нибудь в канаве, - отчитала она их, уходя от Юнги, чтобы обнять Тэхёна.
Чеён напряглась, когда она стала свидетельницей их воссоединения - ее губы сжались в тонкую линию, а руки изо всех сил сжимали поводья Полночь. Это не должно было ее так сильно беспокоить, поскольку они знали друг друга много лет и были ближе, чем Чеён могла когда-либо надеяться быть с ним. Но брать верх над эмоциями никогда не было ее сильной стороной.
- Ну, мы были озабочены другим, - рассуждал Юнги, многозначительно показывая на остальных ребят.
- Я вижу, - кивнула Дженни, осматривая всех с головы до ног, пока ее глаза не остановились на принцессе. - И кто ваши друзья?
Чеён сумела выдать легкую улыбку, но Дженни оставалась такой же наблюдательной и настороженной, как всегда. Можно было предположить, что каждый в Тэгу обладал способностью запугивать других.
Проследив за взглядом подруги, Тэхён успокаивающе улыбнулся Чеён, скорее пытаясь рассеять неловкое напряжение в воздухе.
- Это длинная история.
***
- Постой. Ты говоришь, что вы беглецы, которые помогли принцессе сбежать из столицы? - воскликнула Дженни.
Тэхён кивнул. Они только что закончили рассказывать подруге об их месяце приключений, и он никогда не видел ее настолько потрясенной. Она не могла поверить, что презирающий королевскую семью, целеустремленный Ким Тэхён вместе с бесконечно ожесточенным и эгоистичным Мин Юнги стали защищать принцессу. История казалась невероятной даже для собственных ушей Тэхёна, поскольку он подробно описал каждую деталь. И в очередной раз ему напомнили, как сильно изменилась его жизнь.
- Ребята! - Дженни взглянула на двоих мужчин с искреннем раздражением. - Плакаты с ее лицом развешены на всех бюллетенях страны. Стража бродит днями и ночами по лесу, пытаясь найти ее. За ее голову назначено чертово вознаграждение. Вы ни за что не приведете ее в наш дом.
- Джен, - вздохнул Тэхён. Он кинул озабоченный взгляд за спину, где Чеён выглядела так, словно собиралась оторвать голову Дженни, а Джису с Лисой готовы были ей в этом помочь. - Это только на пару дней.
- Нет. Это не вариант, - она скрестила руки и сузила глаза, глядя на него.
Тэхён повторил ее взгляд, чувствуя, как внутри него начинает накапливаться разочарование.
- Что ж, я ненавижу говорить это тебе, но ты не устанавливаешь здесь правила, Дженнифер, - отрезал он, используя ее полное имя. Он не думал, что ее взгляд мог быть настолько жестоким. Но Тэхён ошибался.
- Ты понимаешь, что творишь? - она выглядела так, будто была готова пустить в него еще одну стрелу.
- Она со мной, Дженни, - сказал он строго, - это автоматически делает ее желанным гостем в нашем доме.
- К тому же, ты знаешь, что Тэгу приветствует всех и каждого, независимо от обстоятельств и ситуации, - решил добавить Юнги, заставив подругу недоверчиво уставиться на него.
- Ты сейчас на его стороне?
- Я всего лишь говорю, как есть. Помни, откуда ты, Джен.
После нескольких секунд напряженного молчания, к которому вдобавок присоединился пристальный взгляд Дженни, Чеён вздохнула.
- Хорошо, - пробормотала она, перекинув ногу на седло Тэхёна и оказавшись за спиной, прежде чем он даже успел заметить, что происходит. - Гони, Тэ.
Ким улыбнулся ей через плечо и был рад видеть, что ее настроение улучшилось. Дженни, которую он знал, вернулась.
На какую-то секунду ему показалось, как Чеён стиснула зубы, но ей всегда удавалось быстро скрывать свои эмоции. Годы обучения этикету во дворце пошли ей на пользу. У Тэхёна не было разумного объяснения почему часть его почувствовала необходимость заверить принцессу в том, что Дженни есть и всегда будет оставаться другом. Но, поскольку Дженни села слишком быстро, обняв его за талию, Ким понял, откуда могло возникнуть замешательство на лице Чеён.
В Тэгу жили три известные семьи - Ким, Мин, и еще одна Ким, которые практически основали город и построили его с нуля. Эти семьи оставались неразлучными с самого начала времен, проводя каждый праздник и траур друг с другом, всегда сохраняя в сердце интересы всего города. И это вынудило потомков каждой семьи - Дженни, Юнги и Тэхёна - стать друзьями, хотели они этого или нет. К сожалению, из-за схожести характеров и вспыльчивости, трое ладили редко.
Пока не появился Пак Чимин.
- Кстати, а где Чимин? - с любопытством спросил Тэхён, когда городские ворота распахнулись, и им разрешили войти в город.
- Он отправился в один из тех дурацких соседних городов, чтобы заняться торговлей. В этом месяце наши зерна были восхитительными, но овощи - отстой, поэтому сейчас он следит за тем, чтобы весь город не умер от голода зимой.
- В этом весь Чимин, - Юнги закатил глаза, но, как бы он ни старался это скрыть, каждый мог сказать, насколько Мин на самом деле дорожил им.
- И ты не поехала с ним? - ухмыльнулся Тэхён через плечо.
- Черт возьми, - на ее лице промелькнуло отвращение. - На прошлой неделе он затащил меня на одно из тех городских собраний, где я случайно нарочно выстрелила стрелой в одного из королевских чиновников. С тех пор мне запретили заниматься политикой.
- Дженни, - цокнул Юнги, пока Тэхён засмеялся.
- Че? - рявкнула она, готовая защищать свой поступок. - Он назвал Чимина ублюдком, что я должна была делать? Оставить его в живых? Думаю, нет.
Смех Тэхёна утих, а кулаки сжались от гнева. Семейная история Чимина была сложной, трагичной и она больше всего беспокоила его. Юнги, Дженни и Тэхён могли бесконечно дразнить Чимина его ростом или раздражающе милой внешностью, но если бы кто-нибудь начал сомневаться в семейных корнях Чимина, все трое планировали бы убийство ради мести. Защищать Чимина, у которого чистейшее сердце и самая правильная личность, стала для них второй натурой.
- В таком случае, отличная работа, - ответил Юнги, на что Дженни гордо ухмыльнулась.
- И когда он вернется? - небрежно спросил Тэхён, не желая показывать, как сильно он скучал по лучшему другу.
- Когда угодно, начиная от с сегодняшнего вечера до следующей недели, в зависимости от результата встречи.
Глубоко вздохнув, Тэхён осмотрелся вокруг, чувствуя себя дома, как только перешел за пределы ворот.
Тэгу никогда не был процветающим и богатым городом. Дороги по прежнему оставались неосвоенными, их поверхность была покрыта грязными трещинами и выбоинами. Участки леса были полностью уничтожены от урона урагана и наводнений. Даже самые красивые дома в этом городе были созданы вручную из искусственного камня, бревен и глины. Домашнего скота было немного, а о современной технике, появившейся в столице, здесь почти не слышали.
Годы лишений и опустошительной борьбы с чумой вынудили горожан обьединиться. Даже сейчас, когда Тэхён наблюдал за маленьким мальчиком, предлагающий пожилой женщине понести ее сумку с продуктами, он не мог не почувствовать проблеск гордости. Недостаток ресурсов и богатства городу компенсировала любовь и дружба. Тэхён был уверен, что продемонстрированные здесь товарищество и деловые отношения не имеют себе равных в стране.
- Это Ким Тэхён и Мин Юнги?! - кто-то внезапно воскликнул спустя несколько минут после того, как они вошли на главный городской рынок.
Повернув голову, Тэхён широко улыбнулся мужчине средних лет, полирующий фрукты рядом с грубо построенной деревянной подставкой.
- Господин Сон, приятно снова вас видеть!
- Как яблоки в этом году? - спросил Юнги, легко поймав фрукт, которое господин Сон бросил ему.
- Я не знаю, ты мне скажи!
- Госпожа Ли! - крикнул мужчина соседней фруктовой лавке, - посмотрите, кто вернулся!
- Боже мой, Мин Юнги и Ким Тэхён, вы двое становитесь все красивее с каждым днем! - воскликнула пожилая дама, и ее широкая улыбка углубила морщинки под глазами.
Джису посмеивалась над ними, но ни одного из воинов не беспокоило это - оба наслаждались своим возвращением.
- Мы всего-то пытаемся не отставать от вас, госпожа Ли, - подмигнул Тэхён, ответив одним из своих очаровательных тонов. - Господин Ли - счастливчик.
Они продолжили прогуливаться по рынку, поскольку каждый приветствовал их с распростертыми объятиями.
- Кажется, я слышу Мин Юнги и Ким Тэхёна!
- Так рада, что вы вернулись, мальчики.
- Приходите к нам на ужин сегодня вечером! Мы будем рады услышать о ваших приключениях.
- Нет, вы должны сначала прийти к нам, моя жена готовит пир!
- Тогда вы должны прийти к нам домой на десерт!
- На сколько вы останетесь?
- Ах, я знала, что вы не сможете долго находится в дали. В конце концов, Тэгу - ваш дом!
- Вы приехали как раз на фестиваль фонарей!
Тэхён чувствовал, как его щеки болят от улыбки, которая, казалось, навсегда осталась на его лице. Он скучал по гостеприимной обстановке и по этим людям больше, чем он предполагал. Это место, где он делал свои первые шаги, выпустил свою первую стрелу, впервые выпил, стал мужчиной.
- Ого, вы двое здесь как члены королевской семьи, - подумала Лиса, когда они миновали последнего машущего гражданина.
- Мы называем Тэхёна, Юнги и Чимина тремя принцами Тэгу, - объяснила Дженни с коротким смешком, и повернувшись, чтобы многозначительно взглянуть на Чеён. - И я единственная принцесса здесь.
- Тогда я стану королевой, - умиротворенно ответила Чеён, ее длинные волосы элегантно развевались позади нее, когда она прошла мимо Тэхёна и Дженни, даже не удосужив их взглядом.
Тэхён не смог сдержать улыбку, наблюдая, как ее лошадь удаляется, и находя ее ум и уравновешенность более привлекательными, чем он осмеливался признать.
- Да, - согласился Сокджин, следуя за Чеён, и стрельнув взглядом на Дженни, - освободи место для королевы, стерва.
Юнги рассмеялся, и Тэхёну пришлось сжать губы, чтобы скрыть смех.
- Он только что назвал меня стервой? - с удивлением и весельем спросила Ким.
- И он не ошибся, - пробормотал Юнги, в результате чего Дженни ударила его по руке, когда он проходил мимо.
Добравшись до дома за несколько секунд, Тэхён с энтузиазмом спрыгнул с лошади и бросился к входу в дом, в котором он вырос. Это был не самый большой и красивый дом в округе, но в нем хранились детские воспоминания - вмятины от мячей, которые он слишком сильно ударял по стене, сломанная мебель из-за бесчисленных раз, когда он лазил по ним, и множество картин.
Характерно скрипучие двери распахнулись прежде, чем он успел постучать, показывая двух людей, которых Тэхён любил больше всего в этом мире. Как будто они знали, что он придет.
- Тэ! - они оба воскликнули, когда Ким заключил их в объятия.
- Дай мне взглянуть на тебя, - сказала его мать, отстраняясь назад, чтобы осмотреть его с головы до ног. - Ты похудел! О боже, кожа да кости. Ты ел? Пил достаточно воды? В армии тебя не кормят?
- Мама, - рассмеялся Тэхён, снова обнимая, чтобы заставить замолчать. - У меня все хорошо.
- Добро пожаловать домой, сынок, - отец положил теплую руку ему на плечо и гордо улыбнулся. - Полагаю, в столице к тебе хорошо относились?
- Насколько можно ожидать от города, - с усмешкой ответил Тэхён, после повернувшись к остальным. - Это мои друзья, с которыми я бы хотел вас познакомить.
- Это Сокджин - один из моих друзей с армии. Рядом с ним Джису - дочь чиновника финансов. Человек рядом с ней даже не заслуживает представления, но я представлю только для того, чтобы ему было неудобно. Он наш заложник - Тэён. Только не волнуйтесь, мы все объясним очень скоро. Рядом с ним Ким Намджун - почтенный монах из Ильсана. Еще с нами Лиса, которая ужасно готовит.
- Я тут! - воскликнула она, заставив всех рассмеяться.
Его взгляд переместился на принцессу, не зная, с чего начать.
- А это Чеён, - мягко продолжил Ким, глядя на нее несколько секунд и пытаясь найти слова, чтобы описать кем она была для него. - Она...самый добрый человек, которого я когда-либо встречал.
- Правда? - его мать тепло улыбнулась. - Это похвально.
- А еще она принцесса Корё, - добавил Юнги ключевую информацию.
- Точно, - кивнул Тэхён, - это тоже.
- Принцесса и самый добрый человек на свете? - мать Тэхёна весело приподняла бровь, - звучит как смертельная комбинация.
Чеён густо покраснела, розовый оттенок потрясающе контрастировал с ее бледной кожей. Тэхён улыбнулся, пока она смотрела вниз и стала перебирать волосы по привычке, когда начинала нервничать.
- Тэхён преувеличивает, - ответила принцесса, отвечая на улыбку его матери, несмотря на все еще яркие щеки, - я рада познакомиться с вами, и прошу прощения за внезапность. Я бы хотела, чтобы у нас было время принести цветы...
Тэхён чуть не рассмеялся над тем, как Чеён болтала - это было так на нее не похоже. Обычно она была собранной и спокойной, особенно в политике, но сейчас выглядела так, будто находилась на грани обморока.
- Ничего страшного, здесь рады друзьям Тэхёна, - сказал отец с нежной улыбкой.
Его родители провели их в уютный дом, который был почти не обставлен и лишь немного украшен некоторыми из старых картин Тэхёна.
- Итак, расскажите нам, - сказал отец, как только всем подали чашку теплого чая, - что привело вас всех в Тэгу?
Тэхён повторно описал подробности их путешествия с несколькими саркастическими добавками от Юнги и полезными обьяснениями от Намджуна и Чеён. Его родители оставались тихими и внимательными на протяжении всей истории, усваивая информацию, прежде чем решили, как реагировать.
- Значит, вы остановились в Тэгу, чтобы отдохнуть и снова отправиться в путь? - спросил его отец после нескольких минут глубоких размышлений.
- Да, - решительно ответила принцесса. - Мы обещаем оставаться незаметными и не вмешиваться в дела города. Вы даже не узнаете, что мы здесь.
- Что, если мы заключим сделку?
Все обменялись неуверенными взглядами.
- Какую сделку? - удивленно спросила Чеён.
- Как вы слышали, приближается фестиваль фонарей, и нам нужна помощь в подготовке, поэтому некоторые из вас могли бы все организовать.
- Я думаю, мы справимся.
- Есть кое-что еще. Многие жители становятся вялыми и больными..
- Что?! - воскликнул Тэхён вместе с Юнги. Он почувствовал, как холодок пробежался по его спине, стоило ему подумать о возможности новой чумы, сеющей хаос по всему городу. Ким не знал, смогут ли они пережить это снова.
- Расслабьтесь, - ободряюще улыбнулся отец, - это не чума. К счастью, мы смогли одолеть ее, но для этого нам необходимо редко растение, которое можно найти только на окраине города. Это довольно опасный маршрут, так как он кишит дикими животными, поэтому не многие люди готовы рискнуть пройти по нему. Но если некоторые из вас проявят храбрость, мы будем более чем счастливы вознаградить вас за ваши усилия.
- Какая награда? - прямо спросила Джису.
- Что ж, вам нужны ресурсы, а у нас лучшие лучники в стране. Мы одолжим вам самых опытных воинов, готовые помочь в вашем пути.
- Надеюсь, вы не имеете в виду меня, господин Ким? - удивленно уставилась Дженни. - Я ни за что не отправлюсь с ними в эту самоубийственную поездку.
- Конечно, он говорил не о тебе, - Юнги закатил глаза. - Ты едва можешь стрелять прямо, так что ты почти бесполезна.
- Хочешь поспорить? - крикнула она, немедля заряжая стрелу в свой лук.
- Так, никакого убийства в доме, - строго сказала мать Тэхёна, - ты можешь сделать это снаружи.
Все рассмеялись. Напряжение успешно спало.
- Мы согласны с вашими условиями, - обьявила Чеён, когда все утихли.
- Прекрасно, - господин Ким протянул руку, чтобы пожать ладонь принцессы. - Тогда считайте это своим первым союзом.