8. Удар
"Разрешение конфликтов - это сначала образ мышления, а после навыков". Чеён практически слышала голос своего отца, повторяющий эти слова в её голове, когда она постоянно бегала из одного конца дворца в другой, собирая в последнюю минуту украшения для Весеннего фестиваля. Наложница Ким обычно отвечала за организацию дворцовых мероприятий; однако в этом году полное планирование и координация этого празднования была ответственностью Чеён. Сказать, что это был вызов, было бы большим преуменьшением.
Она никогда не испытывала такого сильного стресса сразу.
Как только закончив разбрасывать нежно-розовые и небесно-голубые лепестки цветов во дворе, вошли первые знатные гости.
- Почему они уже прибывают? - Чеён шепотом крикнула Лисе, прежде чем быстро поправить бордовую шелковую юбку и броситься им навстречу.
- Твои перфекционистские тенденции снова берут верх, - Лиса слегка засмеялась, но сразу же остановилась, когда Чеён бросила на нее строгий взгляд. - Успокойся, Чеён, дворец выглядит чудесно.
Мягкий вздох сорвался с губ Чеён, когда она осмотрела чудесное место встречи. Весь парадный двор дворца украшали гирлянды разноцветных бумажных фонарей. От ворот дворца до его задней части, где уже был установлен королевский трон, была расстелена длинная полоса королевского синего шелка. Десятки столов из темного красного дерева и плюшевых красных подушек окружали пустой центр двора, предназначенный для артистов. По одной придворной даме стояло в каждом углу зала, постоянно сжигавшие лаванду и розмарин, чтобы наполнить дворец богатыми ароматами весны.
- Полагаю, ты права, Лис.
Они обменялись улыбками, прежде чем поприветствовать следующих гостей и провести их по своим местам. Остальные гости начали постепенно прибывать, пока все столы в конце концов не были заполнены, и дворец гудел от болтовни и смеха. Присутствовала даже семья Джису, хотя самой Джису нигде не было. Однако ее отсутствие не удивило Чеён, учитывая, насколько она презирала эти грандиозные события.
Чеён не винила её. Оглянувшись, она заметила, что все были одеты в лучшие красные и синие шелка, их волосы были аккуратно закручены и заплетены в косы, а руки блестели от гладкости, как у младенцев, которые ни разу в своей жизни не работали.
Драгоценности всех цветов и дизайнов были развешены вокруг их шеи, ушей и рук как дополнительное доказательство их статуса - как будто они не могли продемонстрировать свое благородство без этого. Увидев видимое богатство во дворе, Чеён почувствовала себя виноватой.
Ей хотелось разделить этот вечер радости и праздника со всеми в городе, а не только с знатью. Больше всего она мечтала о прекрасном Корё, свободном от оков гордости и предрассудков.
Когда все устроились, король наконец-то мог торжественно войти, создавая во дворе почтительное молчание. Сотни голов склонились в идеальной координации, поднявшись только после того, как король взошел на своей великий трон.
- Спасибо всем за то, что присоединились к нам в эту радостную весеннюю ночь, поскольку мы празднуем окончание одного сезона и приветствуем следующий. Пусть эта весна принесет заботу нашим землям и теплоту в наши сердца, - авторитетно объявил король, улыбаясь и оглядываясь на своих благородных родственников и друзей. - Без лишних слов, давайте начнем торжество!
Гости взорвались аплодисментами, прежде чем чокнуться бокалами с вином и от души выпить. На этом обязанности Чеён практически закончились. Завершив часть планирования и украшений, остаток вечера полностью зависел от артистов.
Первый набор изящно одетых танцовщиц удачно привлек внимание гостей. Все быстро увлеклись, когда они плыли по центру двора с впечатляющим равновесием, шагая под грохот барабанов и нежную мелодию японских арф. Даже король выглядел впечатленным. После завершения танца, на корт вышел шут. Через несколько секунд весь двор наполнился беззаботным смехом, когда он подшучивал над монголами, японцами и знатью Корё.
Стоя у входа во двор, Чеён имела прекрасный вид на короля. Её губы изогнулись в довольную улыбку, стоило ей увидеть смех отца. Она наблюдала за каждой деталью его лица, отмечая множество морщинок под глазами и вдоль лба. Несмотря на эти незаметные признаки старения, в его глазах все еще был намек на озорство. Она сомневалась, что мерцание в его глазах когда-нибудь исчезнет.
- Ты приготовила подарок своему отцу? - голос Дэсона внезапно прервал её мысли. Чеён даже не заметила, как он оставил свой пост у королевского трона, чтобы встать рядом с ней. Расширив глаза, она поняла, что полностью забыла о корнях ириса, которые собрала специально для короля, чтобы отогнать злых духов.
- Спасибо, что напомнил мне, Дэсон. Мне нужно взять их из своих покоев!
Чеён бросилась к другой стороне дворца, пройдя мимо артистов - дюжины мечников в масках, которые подготовили для мероприятия традиционные боевые искусства. Свежий ветерок взъерошил ее тщательно заплетенные локоны, отчего несколько каштановых завитков выпали, обрамляя ее круглое лицо. На бегу она приподняла юбку, схватив замысловато вышитую бордовую ткань. Её жесткие, начищенные туфли щелкали по земле под ритм барабанов, когда новые артисты приступили к своему выступлению.
Через несколько секунд, Чеён вышла из своей спальни с широкой улыбкой на лице, сжимая руками радужную оболочку ириса на груди, неторопливо возвращаясь во двор. Её сердце билось быстрее с каждым её шагом, пытаясь представить реакцию отца на подарок.
Она направлялась к королю, а мечник продолжал переходить от одного завораживающего строя к другому. Когда их выступление достигло апогея, звук барабанов становился громче, переходя в интенсивный, стремительный ритм. Чеён была всего в нескольких шагах от трона, когда один из исполнителей прыгнул, взмахивая мечом в воздухе быстрыми, ловкими движениями, которые надвигались все ближе и ближе к королю.
К тому, что произошло дальше, никто не был готов.
После серии размытых вращений меч вылетел из рук воина, ускоряясь по воздуху прямо к своей цели - сердцу короля.
Ирис выпал из рук Чеён, когда она увидела, как меч пронзает грудь отца, лунный свет отражал её собственное испуганное выражение на поверхности полированной стали. Его глаза расширились от внезапного удара. Река алой крови хлынула на его королевскую одежду и на голубой шелк, покрывавший землю. Король прошелся медленным взглядом по окружающим, пока не обнаружил Чеён, на мгновение встретившись с её полными слез глазами, прежде чем его тело обмякло на троне.
Вокруг нее разразился хаос; все гости вскочили со своих мест , и бросились спасать свою жизнь. Дворцовая стража внезапно начала помогать убивать воинам в масках людей, кто встает у них на пути. Стало ясно, что это было не просто убийство, а целая революция.
До этого момента она не замечала, что брата, наложницы Ким и чиновника Янга не было всю ночь. Причина их отсутствия и причина, по которой ей было поручено организовать мероприятие - внезапно все стало на свои места.
Крики ужаса и помощи заменили музыку, и некогда королевский голубой ковер стал дьявольски-красным, когда Чеён отчаянно пыталась увернуться от давки, бросаясь к отцу.
Издалека раздался громкий звон дворцового колокола, ознаменовавший смерть короля.
Чеён послышался голос Джису сквозь суматоху, но у нее едва хватило времени, чтобы точно расслышать. Её внимание было сосредоточено на мертвом отце.
- Лиса, пора! - закричала Джису перед тем, как Чеён почувствовала, как её сдерживают тонкие руки.
- Чеён, мы должны убираться отсюда! - воскликнула Лиса, уводя её прочь, когда к ним надвигался дворцовый стражник.
Он поднял свой меч высоко над головой, но прежде чем он успел сделать следующий шаг, чужой меч пронзил грудь стражника со спины. Он медленно упал вперед, обнажив за спиной забрызганное кровью лицо Джису. Она подбежала к ним, помогая Лисе затащить Чеён в конюшню.
Все происходило так быстро, что у Чеён не оставалось времени озвучить тысячи вопросов и опасений, наводняющих её разум.
- Я не могу бросить своего отца! - закричала Чеён, пытаясь вырваться из крепкой хватки.
- У нас нет времени! - в ответ крикнула Лиса, когда убегающие гости постоянно натыкались на них со всех сторон. Кровь залила каждый уголок двора, пока дворцовые стражи и воины в масках вырезали толпу.
Джису отчаянно повернула к себе Чеён, схватив ее за лицо и заставив взглянуть в свои глаза.
- Он мертв, Чеён. Мне очень жаль, но он ушел. Мы ничего не сможем для него сделать, но мы можем спасти тебя. Думай рационально, ты ведь знаешь, что я права. Нам нужно доставить тебя в безопасное место, иначе будущее всей страны будет разрушено.
Чеён ненадолго закрыла глаза, позволяя слезе скатиться по ее лицу. Она позволила себе погоревать и просто быть дочерью, прежде чем взять себя в руки и стать принцессой Корё, в которой страна нуждалась.
- Давайте возьмем моего коня, - авторитетно сказала она, бросаясь к конюшням. - Он самый быстрый.
- Вернулась принцесса, которую мы все знаем и любим, - заметила Лиса, явно пытаясь поднять настроение.
- Заткнись, Лиса! - рявкнула Джису.
- Прости.
Убедившись, что Чеён и Лиса благополучно сели на лошадь, Джису побежала в противоположном направлении.
- Это не может подождать? - крикнула принцесса, наблюдая, как Джису бежит в вихре голубого как океан шелка и черных волос.
- Нет! - ответила она через плечо, сверкнув фирменной яркой улыбкой, прежде чем снова отвернуться.
Чеён вздохнула, чувствуя дрожь в животе, проводя Полночь через ворота дворца в бесконтрольно быстром темпе. Имея только одежду на теле и перепуганную Лису, сжимающую её за талию, Чеён сбежала с территории проклятого дворца.
Однако от этого они были далеко не в безопасности. Двигаясь через темный лес, она слышала далекий галоп десятков лошадей позади.
- Куда мы едем? - спросила Чеён, запоздало сообразив, что она слепо вела свою лошадь.
- В гостиницу "Надежда".
***
- Это лучший план, который ты смог придумать? - изумленно прошептал Юнги. - Когда я думаю, что ты не можешь стать глупее, ты говоришь такую чушь и доказываешь, что я неправ.
- Доказать, что ты ошибаешься, - одна из многих моих областей знаний. - Сухо усмехнулся Тэхён. - Теперь смотри и учись, пока я в одиночку вытаскиваю нас отсюда.
- Ты не только зря теряешь свое время, но и теряешь мое.
- Просто притворись мертвым, я все сделаю сам.
После серии стонов и длинной вереницы проклятий, Юнги рухнул на покрытую грязью землю, расслабив свои конечности, чтобы казаться безжизненным.
Как только их бросили в темницу, Тэхён и Юнги начали планировать побег. Эта задача оказалась более сложной, чем они ожидали, особенно потому, что они были вынуждены выполнять его вместе. Находиться в ловушке удушающей камеры с Юнги, не имея ничего, кроме токсичного, пропитанного потом и кровью воздуха, питающего легкие Тэхёна, было поистине унизительным. Это придало ему мотивации, в которой он нуждался, чтобы сбежать и надеясь никогда больше не увидеть Юнги.
Снаружи он слышал далекие звуки барабанов и аплодисменты людей, отмечающие праздник Весны. Их радостные голоса контрастировали с условиями в темнице. Оглядываясь на соседние камеры, Тэхён видел испуганные выражения лиц новых заключенных и безнадежные выражения других.. Все голодали и везде была грязь. Тихие рыдания и хныканье были единственными звуками, присутствующими в этом ужасном месте.
Все дворяне праздновали, радуясь и танцуя. Они благодарили небеса за привилегированную жизнь, при этом вечно игнорируя избирательное право.
Пока Юнги продолжал притворяться мертвым, Тэхён бросился к ржавым стальным прутьям, схватившись до побеления костяшек.
- Помогите! - закричал он с испуганным выражением лица. - Мой сокамерник упал! Он не дышит!
Охранники лишь бросили на него бескорыстный взгляд, прежде чем снова отвернуться.
- Прекрасно. Это на одного человека меньше, о котором палач должен позаботиться завтра.
- Мне нравится, когда они умирают сами по себе - это облегчает работу каждому.
Тэхён в гневе стиснул челюсть, но попытался сохранить образ.
- Он один из пленников наследного принца, и он планировал лично истязать его перед казнью. Не думаю, что принц был бы счастлив услышать, что вы позволили ему спокойно умереть.
Сохранив испуганное выражение лица, Тэхён наблюдал, как двое сторожей подходят к камере, их ключи звенели о кожаные ремни. Они находились на близком расстоянии, чтобы Тэхён мог схватить их одним движением руки.
Однако незадолго до того, как они открыли решетку, вошел другой стражник, несший с собой королевскую печать. За ним последовала молодая девушка с волосами цвета воронова крыла.
- Вы двое, - авторитетно крикнул новый стражник, заставив других стражников замереть на месте. - Вернитесь на свои места.
- Да, господин.
Тэхён мысленно выругался, наблюдая, как мужчины, спотыкаясь, уносят с собой ключи. Он взглянул на двух новых злоумышленников, стоявших перед их камерой.
- Классический пример симулировать смерть, чтобы заманить стражников внутрь, убив их и украсть ключи. - Усмехнулась девушка, заметив тело Юнги посреди камеры. - Как умно.
Юнги сразу же поднялся на ноги и разочарованно отряхнул пыль со своего голубого военного ханбока.
- Я же говорил тебе, что это не сработает, идиот.
- Все бы сработало, если бы нас не прервали, - многозначительно ответил Тэхён, подозрительно переводя взгляд с мужчины средних лет на девушку.
Мужчина ярко улыбнулся, отчего Тэхён был сбит с толку.
- Не пугайся, мы здесь, чтобы освободить тебя.
Юнги встал рядом с Тэхёном, наблюдая за двумя людьми с притворным равнодушием.
- Зачем вам это?
- Потому что нам нужна ваша помощь.
Тэхён и Юнги обменялись подозрительными взглядами, прежде чем снова сосредоточиться на мужчине, ожидая дальнейших объяснений.
- Меня зовут Ким Джису, - заговорила девушка. - А это Чон Хосок. Вероятно, вы не слышали, но только что звонили в дворцовый колокол.
- Король мертв? - Юнги вскинул бровь.
- Убит, - поправила она. - Принц совершил переворот против короля и захватил трон. Это значит, что жизнь принцессы в опасности. Вы двое стали победителями в соревновании, поэтому мы пришли просить вас помочь и защитить принцессу в обмен на свободу.
- Что заставляет тебя думать, что нас заботит трон? Они могут сражаться друг с другом насмерть. Мне все равно, - усмехнулся Юнги.
Глаза Джису загорелись гневом, стоило ей взглянуть на Юнги.
- Не будь глупцом. Первое, что сделает новый король - повесит тебя. Даже если тебе удастся сбежать каким-то образом, он не остановится, пока не найдет и не убьёт тебя. Поверь, он любит вызовы. Если твоего собственного благополучия недостаточно, чтобы убедить тебя, подумай о состоянии нашей страны. Ты видел, как принц разрешает конфликты. Посмотри мне в глаза и скажи, что ты хочешь жить в Корё, которым правит он, и мы больше никогда тебя не побеспокоим. Но если ты хочешь жить в свободном и справедливом Корё, твоя единственная надежда - принцесса.
Юнги заметно напрягся, глядя в пронзительный взгляд Джису. Она вскинула бровь, зная, что выиграла в этом споре.
- Почему мы должны тебе доверять? - спросил Тэхён, все еще обдумывая и взвешивая затраты, риски и выгоду.
- Потому что мы все, что у тебя есть, - ответил Хосок.
- Все же кажется, что мы одни в невыгодном положении, - ответил Юнги, переключив внимание на Хосока. - Ты действительно думаешь, что мы рискнем жизнью ради какой-то принцессы?
Джису простонала, собираясь вновь заговорить. Однако Хосок поднял руку, заставляя её замолчать.
- Что ж, раз это сделка, тогда мы выслушаем ваши предложения. Назовите свою цену, и мы заплатим вам после того, как ваша обязанность будет успешно выполнена.
- Я хочу сто золотых, - сразу же заявил Юнги, заставив Джису раскрыть рот от удивлния.
- Ты должно быть шутишь, - начала она, но остановилась, когда Хосок бросил на не суровый взгляд. - Мы могли бы нанять тысячи солдат на эти деньги.
- Да, но, похоже, маленький ворон, ты остро нуждаешься в наших услугах, - ухмыльнулся Юнги, изображая невиновность.
- Если ты еще раз назовешь меня маленьким вороном, я сама обезглавлю тебя.
- Джису, - предупредил Хосок, повернувшись к Юнги, - мы предоставим тебе сто золотых, если ты успешно защитишь принцессу.
Джису глубоко вздохнула, кивнув Тэхёну.
- А ты? Чего ты хочешь?
- Стать генералом южной армии и переместить главный пост в Тэгу.
- Хорошо.
Хосок вытащил ключ из нагрудного кармана своего ханбока, вставляя его в замок.
- Последний вопрос, - осторожно сказал Тэхён, когда ключ защелкнулся и двери камеры начали скрипеть, - как долго мы должны защищать принцессу?
- Пока она не станет королевой.