𝟙𝟛. Оуэн Грейди
Австралия, 2145
Ранчо под названием: "Пустынная роща"
Я родился и до одинадцать лет жил на маленьком ранчо "Пустынная роща" - клочке земли псореди выжженой солнцем австралийской пустыни. Мои родители бросили городскую суету ради тишины и простора. У них было высшее образование, приличный доход, но душа просила иного. Экологический кризис уничтожил большую часть растительности, но это не помешало им развести лошадей (на которых я часто катался) и завести пса, которого я сразу же назвал Баксом. С детства я был неугомонным. Некоторые называли меня "засранцем" — и, честно, не без оснований. Сидеть на месте? Никогда. В школе меня терпели, потому что я не вредил, а просто сбегал — с друзьями на озеро, где у единственного выжившего дуба висела верёвка-тарзанка. Мы прыгали с неё, кричали, падали в воду — и каждый раз чувствовали себя свободными. Учителя, конечно, не оценили. Меня вызывали к директору, родителей — в школу. Дома меня наказывали — ремнём, разговорами, запретами. Но ничто не помогало. Я продолжал пропускать уроки, дразнить учителей и гулять до утра. А потом — переезд. В одиннадцать лет родители решили переехать в Лос-Анджелес. Работа отца, новые перспективы. Я оставил пустыню, лошадей, друзей… и наше озеро с дубом. Только Бакс поехал с нами. Мы поселились в маленьком двухэтажном домике. Родители подали документы в новую школу. Мама говорила, она, мол, очень хорошая и надеялась, что это место как-то обуздает мой нрав. Как она ошибалась. Я по- прежнему хулиганил - сбегал с уроков, поджигал третради в туалете. Новая школа, новые стены - а я всё тот же бунтарь. Кстати, забыл упомянуть. У меня было одно увлечение - зоопсихология. Я читал всё, что мог найти: про поведение животных, язык тела, инстинкты. Практиковался на Баксе и лошадях. Научил пса десятку команд, а одного жеребца — слушаться по взгляду. Это было не просто хобби. Это стало частью меня. Шли годы - я окончил школу и поступил в механический колледж. Не потому что в моём аттестате красовались тройки и мне не хватило баллов на престижное учебное, а потому что у меня была ещё одна страсть и это железяки.И вот я - молодой студент, живу в общежитии, родительского контроля нет, вокруг - куча красивых девушек. Красота. Так я думал, пока я не узнал, что мой отец тяжело болен. Из-за болезни его уволили с работы. Мама взяла больничный, чтобы ухаживать за ним, но денег катастрофически не хатало на достойное лечение. После этой новости мой мир рухнул. Я не знал, как помочь отцу, продлить ему жизнь. В тот день я пропустил пары, вообще ни с кем не связывался. Просто хотел исчезнуть, стать невидимкой. Поздним вечером я сидел в местном баре под названием "У Грязного Билли" и глушил свои мысли крепким алкоголем. И тут появился Брэд - мой сосед по комнате и, пожалуй, единственный настоящий друг. Выскокий, с тёмными волосами, с тревогой в глаза. Подошёл к стойке, сел рядом.
- Большую кружку фильтрованного, - сказал он бармену. Парень наконец-то повернулся ко мне лицом. - Что с тобой приятель?
- Ничего Брэд, — ответил я ему. Но другу этот ответ явно не понравился.
- Оуэн, тебя не было сегодня на парах. Ты, конечно, и раньше сбегал сюда, но не сидел с такой кислой миной, как сейчас. И веселился с девчонками, — Брэд выжидающе посмотрел на меня. - Что случилось?
Я медленно крутил в рукахпустой бокал из-под виски. На дне ещё дрожали янтарные капли, перекатываясь из стороны в сторону при каждом движении. В это время подошла официантка и поставила перед Брэдом его напиток. Он расплатился, а я тяжело вздохнул и поставил бокал на стойку.
- Отец ... серьёзно болен, — наконец выдавил я.
- Сочуствую, — Брэд ободряюще похлопал меня по плечу. - В наше время такое случается сплошь и рядом. - Он хмыкнул и отпил пиво.
- Да ещё и экономический кризис, — мрачно добавил я. - Цены кусаются. Шанс вылечить его есть, но нужны дорогие лекарства, а маминой зарплаты хватает разве что на какие-то бесполезные витаминки. - Не удержавшись, я хлопнул по гладкой поверхности стойки.
- Тише, тише , — Брэд отодвинул своё пиво подальше.. - У меня есть одна идея.
Я повернулся к нему и непонимающе посмотрел. Друг замолчал - его лицо стало серьезным, он будто обдумывал что- то важное. Потом он засунул руку в карман своей любимой куртке, выигранной у одногруппника в карты, и достал сложенный листок.
- Хотел сам пойти, но тебе нужнее, — сказал он, проягивая мне бумагу.
Развернув её, я увидел брошюру для добровольцев ВМС США - военно-морской флота, одного из видов вооружённых сил, предназначенного для решения стратегических и оперативных задач на океанских и морских театрах военных действий. Внизу красовалась надпись: "Новичкам вознаграждение от 10 тысяч долларов". Я сжимал этот листок, как нить надежды, которая вот-вот могла выскользнуть из пальцев.
- Им как раз нужны дрессировщики вроде ты, — сказал Брэд, ожидая моего ответа.
- Дружище, век тебя не забуду, — в порыве радости я обнял его. - Официантка Пиво - и побольше!
- Ну что ж , — сказал Брэд и протянул руку, в которой он держал кружку пива. - За тебя, солдатик!
***
Мне удалось туда попасть - это было непросто, но я справился. Конечно, со второй попытке, но ничего страшного. В первый раз меня не приняли, потому что я учился в колледже и пришлось взять академический отпуск. Затем я подал документы снова - на этот раз они меня приняли. До отъезда я хотел повидать родителей. Они, естественно, до этого нечего не знали. Мама очень сильно волновалась за меня. До сих пор помню её слова - будто это было только вчера.
- Ты с ума сошел?! - выкрикнула она.
- Мама, это единственный шанс спасти его! - пытался я вразумить её.
- А вдруг тебя отправят на фронт?! И ты там погибнешь! - мама тяжело вздохнула и села на кресло. - Я просто не хочу потерять ещё одного дорого мужчину.
Она опустила голову, прижав ладонь к лбу. Я, конечно, понимал её переживание, но мне было важно помочь своему отцу. Я подошел к ней, присел на корточки и заглянул в глаза.
- Мам, — взял её за руку и с лёгкой ухмылкой сказал, - я не маленький. Со мной ничего не случиться.
Она посмотрела на меня и слабо улыбнулась.
- Будь осторожен...
***
После встречи с родителями я отправился в ВМС. Рассказать, как прошло моё прибытие? Паршиво! Первое, что я увидел, - это стоящая на улице туалетная кабинка. Полный колхоз - даже на моем ранчо туалет находился в доме. И ещё я увидел дерявнные лачуги в, которых нам предостоило жить. Но это не это не самое шикирующее. Меня по- настоящему удивило другое: нужно вставать каждый день в пять утра. Я никогда в своей жизни так рано не вставал! Но что не сделаешь ради спасения близкого человека...
***
В армии меня сломали. И собрали заново. Подъём в пять утра. Бег. Стрельбы. Команды. Я больше не хулиганил. Я стал солдатом. Но не только это меня изменило. После трехмесячной подготовки нашу роту отправили на передовую - в Канзас. Наша задача - вызволить своих из плена. Мы вошли в какое-то тёмное помещение. По полу зияли ямы, в которых лежали изувеченные трупы пленных. Без глаз. Без рук. От этого зрелеща стало дурно, а от ужасного запах прогнишей плоти меня едва не вывернуло. Горло свело спазмом - я еле сдержал позыв, не блевануть на свои ботинки.
- Эй! Грейди, не время драматизировать! - рявкнул командир нашего полка.
- Так точно, сэр! - ответи, я прикрывая рот и нос рукой.
Пройдя в глубь помещения, мы наконец-то обнаружили своих товарищей - они были в одной из ям. Какая это была ужасная картина. Солдаты больше напоминали живых мертвецов, чем на людей. У кого-то не было глаза - вместо него зияла чёрная мясистая впадина. У других отсутствовали руки или ноги. Сердце заколотилось. Во мне всё кричало: бежать, скорее бежать — вертолёт был совсем рядом. Тот, кто это устроил, уже не был человеком. Это было чудовище в чистом виде.
- Эрик! Ну и помотала тебя, - шутливо бросил командир, протягивая верёвку.
- Не то слово! - усмехнулся мужчина без глаза, увидев нас. Он схватил веревку, которую мы подали.
- Где Майкл? - спросил я, не заметив шестого члена экспедиции в яме.
- Он как раз нас и вызвал нас на помощь, - сказал командир, вытаскивая Эрика
- Да этот сукин сын нас предал! - рявкнул Эрик. - Он сам нас и завёл в ловушку!
Мы быстро вытащили солдат из ямы. Но было уже оздно - в помещение ворвались враги и открыли по нам огонь.
- Грейди, выводи Эрика и всех остальных! - приказал мне командир. - А мы попытаемся их задержать.
Пока остальные отстреливались, я вывел раненых через черный вход - тот самый вход из помещения с ямами. Мы бросились бежать через ближайший лес, где стояли наши вертолеты, на которых и прилетели сюда. Я бежал впереди, за мной - остальные солдаты. Вдруг меня что-то дернуло оглянуться, убедится, что все на мести. И тут я заметил:на одного парня летит граната. Я хотел крикнуть, предупредить -но успел. Граната упала прямо перед ним и мгновенно рванула. Парень разлетелся на куски. Кровь хлестнула во все стороны, обрызгав других бойцов. Даже меня задело - горячая красная жидкость попало на лицо. И тут начался полный хаос. Молодые солдаты перепугались и стали разбегаться, кто куда. Признаюсь честно - я первый, кто удрал оттуда. Бежал к вертолету, как ошалелый. Мне было до ужаса страшно. Чужая кровь засохла на лице, стягивая кожу, но мне было абсолютно всё равно. Я слышал выстрелы, крики моих созлуживцев...Ноги подкосились от усталости и ужаса — и я рухнул на землю.
- Грейди, - раздался голос в моем наушнике. - Грейди, это Коил. Ты жив?
- Да! - радостно ответил я, услышав, что кто-то остался в живых.
- Оуэн, помоги меня , ожалуйста, - взмолился он. - Я там, где погиб Крис. Спрятался в кустах... Они меня ищут. Помоги.
Я сидел на земле и не знал, что делать. Хотел помочь, но я не мог пошевелиться. Меня сковал страх.
- Оуэн, ты меня слышишь?
- Я... я... - только и вырвалось у меня. Я не знал, что сказать.
- Пожалуста! Не трогайте меня...- голос Коила звучал, в моем наушнике,так жалобна.
И вдруг - выстрел. Я вздрогнул. На душе стало мерзко. Я мог спасти его... но струсил. Как ребенок. Не теряя ни секунды, я вскочил и рванул к вертолетам. По пути встретил раненого командира. Он лежал в кустах, тяжело дышал. Я помог ему пройти оставшейся путь. Хоть кого-то я спас на этой миссии...
***
Меня наградили за то что я спас командира. Но я её не заслуживаю. Я просто трус — бросил своих товарищей, даже не попытался помочь. С разбитым сердцем и перевернутым мировоззрением меня отправили домой. Там я узнал, что отец умер. Болезнь оказалась редкой - лекарствы не помогли. Внутри что-то рухнуло. Как карточный домик, который держался на одном дыхании.Все усилия, вся боль, всё, что я пережил — напрасно. Я пошел заглушать боль в баре. Именно там я встретил её - свою будущую жену. Звали её Мэри. Она просто подошла и спросила, почему я такой грустный. В первую очередь я отметил её глаза - серо-голубые глаза, будто дым над водой. И густые шатеновые волосы, падающие на плечи, как тень прошлого, которое не больно. А улыбка - как луч света.
Мы были вместе полгода. За это время пережили много. Она была рядом со мной на похоронах отца. А когда она заболела, я не отходил от неё ни на шаг - ухаживал, как мог. Она была моим счатьем.
Но, как говорят, счастью свойственно внезапно заканчиваться. Однажды поздно вечером мы ехали домой по трассе, болтали, смеялись. Я то и дело поворачивался к Мэри, глядя на неё во время вождения, любовался её красотой и думал, как мне невероятно повезло. Именно это стало моей роковой ошибкой. В какой-то момент я не заметил, как в нас врезалась машина. Что было дальше — почти не помню. Только крик моей жены, звон разбитого стекла, вспышки боли… Очнулся в больничной палате. Голова раскалывалась, словно изнутри били молотком. Рядом стояла медсестра и меняла бутылку в капельнице , наполненную прозрачной жидкостью.
- Где Мэри? - слабо спросил я.
Она бросила на меня взгляд и выбежала из палаты, кривнув: "Доктор Хэнск, он очнулся!". Свет лампы ослепил меня, и я зажмурился. В помещение вошёл, видимо, сам доктор Хэнск - тот самый, кого только что позвала медсестра.
- Как вы себя чувствуюте, мистер Грейди? - поинтерисовался он, садясь на край моей кровати.
- Хреново, - еле выдавил я. - А где моя жена... Мэри?
Лицо доктора помрачнело. Он не спешил отвечать, и его выражение говорило само за себя. Но я всё ещё цеплялся за надежду.
- Мне очень жаль, - начал Хэнск. Он провёл рукой шее, будто пытаясь снять напряжение. Глубоко взохнув, доктор продолжил:
- Ваша жена погибла. Она... уже была мертва к моменту прибытия скорой помощи.
Слёзы обожгли щёки. Я чувствовал себя виноватым. Я убил её. Не авария. А я.
***
Прошли годы. Я смерился со смертью своей жены. Говорят, что время всё лечит. На самом деле - нет. Просто боль со временем становится тише, будто эхо, уходящее вглубь души. К счастью, у меня появилась работа мечты - её мне посоветал один знакомый. Иначе, честно говоря, я бы давно сошёл с ума. Я устроился дрессировщиком динозавров на острове Нублар, где находился парк под названием "Мир Юрского периода". Мне доверили четверых детёнышей велоцерапторов. Я дрессировал их, изучал поведение, наблюдал за прогрессом — и это стало для меня смыслом. Они были что-то вроде моих детей. Все они были мне дороги, но особенно - самка по имени Блю. Она была умнее остальных, и между нами постепенно возникла особая связь. Я ей доверял. А она - мне.
Но, видим, жизнь любит забирать то, что ты любишь. Однажды из вольеров сбежали другие динозавры. Начался полный хаос. Всех людей срочно эвакурировали с острова - включая и меня. После этого инцидента парк закрыли, признав его слишком опасным для посетителей и сотрудников. Я больше никогда не увидел своих велоцерапторов. Вернувшись домой, я узнал страшную новость: моя мама в больнице. У неё нашли рак. Шанс на лечение был, но нужны были деньги. А я потерял работу.
***
Через нескольо месяцев после катастрофы на острове и известия о болезни мамы мне позвонил не известный номер. В подавленом состоянии я неохотно взял трубку.
- Мистер Грейди? - раздался голос мужчины. Спокойный, размеренный, с лёгкой металлической ноткой - будто запись с автоответчика, только живая.
- Да, это я, - ответил я, отхлебнув пива.- Меня зовут Дэниел Кроу. Я сотрудник RDA, ищу специалистов. Вас мне порекомдовали как отличного дрессировщика.
Я недоумевал, кто мог меня порекомендовать. Но мне было интересно, что скажет этот человек дальше.
- Ну да, есть такое, - сказал я, открывая новую бутылку. Все эти месяцы я пил как проклятый - от безысходности, от боли, от чувства вины.
- Я хочу вам предложить работу в корпорации под названием "Проект Аватар". Нам нужен тот кто будет дрессировать местых животных на Пандоре
Я чуть не подавился пивом. Работу? Мне? После всего, что случилось? Неужели моя жизнь наконец-то начинает налаживаться?- Уверяю, оплата вас приятно удивит, - произнёс Дэниел. Видимо, моё молчание он счёл колебанием. Но я не раздумывал - я был в шоке от такой удачи.
- Я согласен, - выпалил я, даже не дав ему договорить.
- Мистер Грейди, хочу вас предупредить: наши животные очень необычные. Не хотелось бы, чтобы вы слишком удивились.
- Не хочу показаться сумасшедшим, - усмехнулся я, - но я дрессировал динозавров. Так что ничему не удивлюсь.
- Отлично, - в его голосе прозвучала лёгкая улыбка. - Нам нужны именно такие, как вы.
***
Я в полном шоке. Во-первых, я слышал о Пандоре - там растения светились в темноте, парящие горы, величественные икраны, живущие в гармонии с природой. Казалось, это место — чистое воплощение красоты и баланса. Но оказалось, что у Пандоры есть и другая сторона — мрачная, опасная, почти запретная. Там не светятся растения. Там они молчат. Зато время от времени поднимается густой, едкий туман, и из него, будто из кошмара, выползают существа, не похожие ни на что из известного. Кровожадные, быстрые, безжалостные. Говорят, они чувствуют страх. И идут прямо на него.Во-вторых, местные животные совершенно не поддаются дрессировке. Лепестора - это чистокровный хищник, один из самых опасных в своей экосистеме. Просто у него… необычная морда. Точнее - способ её раскрытия. Представьте: существо сидит, тихое, почти безобидное, белое, как снег, с гладкой шкурой и спокойной позой. А потом - в долю секунды - его голова раскрывается лепестками, будто бутон под лучами солнца. Только вместо пыльцы - ряды острых, как бритва, зубов, и жуткий, хриплый рык, от которого замирает сердце. Мне доверили детёныша лепестора - якобы для изучения поведения. Маленький, но уже с этой жуткой анатомией. Белый, гладкий, с неподвижным взглядом. Выглядел так, будто его выточили из кости. Я подошёл ближе, чтобы проверить реакцию - и он атаковал. Не рычал. Не предупреждал. Просто раскрылся - и метнулся вперёд с невероятной скоростью. Я едва успел отдернуть руку. Его «лепестки» сомкнулись в сантиметре от моей кожи. Я почувствовал холодный воздух от удара, запах озона, влажность его пасти. Сердце остановилось. Я стоял, дрожа, не в силах пошевелиться. Это был не укус. Но это было почти. Я ожидал выговора. Или увольнения. Но вместо этого меня вызвали в штаб.
- Ты не побежал, - сказала генерал Ардмор. - Не закричал. Не упал. Ты остался на месте. Это и есть военный.
Оказалось, меня оценили не несмотря на инцидент, а благодаря ему. Меня оставили - не как новичка, а как бойца, прошедшего проверку Пандорой. В первый день на этой планете я познакомился с милой девушкой по имени Аманда - она здесь работает учёным. И ещё познакомился с рекомами — грозными, в камуфляже, с серьёзными взглядами и голосами, привыкшими к приказам. Прикольные ребята, хоть и военные: за грубой бронёй скрывались надёжные товарищи, с чувством чёрного юмора и верностью присяге. Только один из них был очень своенравный - его зовут Майлз Куоритч. Высокий, с пронзительным взглядом и голосом, от которого замирает воздух, он смотрел на меня как на очередную проблему, которую надо урегулировать. Но, к удивлению, мы нашли общий язык - оказалось, он когда-то служил в Канзасе, как и я. И вдруг оказалось, что на этой далёкой планете мы связаны не только приказом - нас соединила одна и та же земля: Канзас. Мы служили там в разные времена, в разные эпохи, но пыль та же, взгляды те же, и в глазах каждого - отголоски одного и того же опыта.
***
Как-то я сидел в ангаре, готовясь к вылазке. Вдруг раздался голос Аманды -она окликнула меня.
- Возьми новенького с собой, - попросила девушка.
Я не стал спорить. Просто кивнул. Когда я его увидел, сразу понял - парень напряжён. Очень. Он стоял у ящика с боеприпасами, ссутулившись, руки в карманах, глаза в пол. Лицо - будто высечено из камня, только брови сдвинуты к переносице, как будто он пытается что-то вспомнить или, наоборот, забыть. Я выдохнул, медленно, с раздражением. В последнее время мне не везло с новичками. Один паниковал при первом выстреле, другого укачивало в транспорте, третьего просто снесло с крыши ветром - ну, не буквально, конечно. Подошёл ближе, сложил руки на груди.
- Стрелять умеешь? Чтобы потом тебя не пришлось спасать.
- Да, - буркнул он, почти не шевеля губами.
- Отлично, - пожал я плечами, и мы с ним двинулись к выходу на улицу.
По пути я заметил, что у парня всё ещё хмурое лицо. Многие новенькие такие, когда прилетают сюда. Надо было с ним подружиться, а не грубить.
- Как тебя зовут? - поинтересовался я.
- Омар Си, - снова буркнул парень.
