1. Начало
- Эй, я же говорила! - не у меня ваши артефакты, - возмутилась девушка, скрестив руки. Её голос дрожал не от страха, а от ярости. - Не у меня ваши артефакты. Мне их заказали. Я просто выполняла свою работу. Уилльям, ну скажи ей!
Высокий брюнет в тёмно-сером костюме, пошитом из синтетического шёлка нового поколения, стоял перед женщиной в потрёпанной, но безупрёчно выглаженной военной форме. Его лицо — холодное, как экран неактивного терминала. Он медленно повернулся к женщине и тихо произнёс:
- Генерал, поймите - эта наша работа. Мы правда не знали, что эти артефакты из другой планеты и принадлежат такой крупной организации, как ваша. - Он небрежно пожал плечами, будто говорил о погоде. — Думали, обычные побрякушки...
- Побрякушки!? - Генерал резко вскинула брови, и её глаза — серо-голубые, как лёд на краю пропасти — вспыхнули гневом.
— Генерал, успокойтесь, — он кашлянул, поправляя воротник. — Я, пожалуй, неудачно выразился… Эти артефакты, я так понимаю, действительно важны?
- Конечно! - отрезала генерал Ардмор. - Они должны были прибыть в лабораторию на Земле. А вместо этого их украла эта недоделанная "Лара Крофт".- Она бросила ледяной взгляд на девушку с каре, одетую в чёрно-красную клетчатую рубашку и чёрные джинсы.
- Меня зовут Джуди, - холодно ответила та. - Артефакты были нужны анонимному заказчику. А он, видимо, кинул меня — я не получила денег, а оказалась здесь.
Закатив глаза, Джуди вспомнила…
Как обрадовалась, когда нашла заманчивого клиента. В мире, в котором она жила, царили только убийства, грязь и нехватка чистого кислорода. На дворе был 2171год. Всё управлялось техникой - роскошью, доступной лишь богатым ублюдкам, которым нечем было себя занять. А те, кто на дне, как Джуди, выживали как могли: грабили, нанимались киллерами, воровали. Она не была исключением. Её работа — красть ценные вещи по заказу и передавать закупщикам.
Смерть? Нет, она не убивала. Слишком грязно. Слишком рискованно. А сидеть в камере? Нет, спасибо. Джуди любила свободу. Слишком любила.
Именно поэтому она ненавидела, когда ей указывали. В такие моменты она чувствовала себя собакой, которой приказывают сесть. Чтобы не сесть по-настоящему, она познакомилась с Уилльямом. Он её "отмазывал", искал клиентов, а она выполняла заказы и отдавала ему долю.
И вот однажды он прислал сообщение:
"Нашёл клиента. Хорошие деньги. Пустяк — угнать фургон с артефактами. Жди у тёмного угла — и бабки в кармане".
Собираясь на "охоту", Джуди переоделась: надела свободные чёрные штаны, чёрный лонгслив, военные ботинки и перчатки без пальцев. И маску. Не полную. Только нижнюю часть — от носа до подбородка, как у старых медиков или грабителей с докапиталистической эпохи. Её глаза остались открытыми — серо-голубые, как утренний туман над пустынной улицей. Холодные. Ясные. Без тени страха.
Джуди вычислила, где едет фургон с заказом. Она следила за ним из тени, пока тот не свернул в заброшенный переулок между полуразрушенными складами. Здесь не было уличных фонарей, только тусклый свет из окон забегаловки на углу. Все её мышцы напряжены, она будто кошка готовилась к прыжку. Благодаря чёрной одежде в темноте её было почти не видно - ей это играло на руку. Фургон остановился. Подождав, пока охрана и водитель выйдут из кабины. Джуди нанесла быстрые, точные удары — двое упали без звука. Водитель даже не успел обернуться. Она забрала ключи, забралась в фургон — и тут же вышла наружу. Девушка не стала осматривать салон.
Вместо этого Джуди внимательно оглядела переулок — искала камеры, датчики движения, следы прослушки. Прижавшись к стене, она просканировала каждый угол: мусорные баки, трубы, крыши. Никаких признаков наблюдения. Ни одного мигающего огонька, ни проводов.
Только ветер шуршал пакетом по асфальту.
Убедившись, что поблизости чисто, она вернулась к фургону, сняла маску — в ней было трудно дышать — и завела двигатель. Резко включив передачу, она рванула вперёд, исчезая в темноте города, как призрак.
Когда она добралась до места встречи, её ждал не человек, а дрон — чёрный, бесшумный, с блестящими сенсорами, как у хищного насекомого. Он завис в воздухе, протянул металлическую клешню.
Джуди вложила в неё ящик с артефактами.
— Ну что, где мои деньги? — спросила она, оглядываясь.
Дрон не ответил. Вместо этого он резко взмыл вверх, пронзив ночное небо, и исчез за крышами домов.
— Сукин сын… — выдохнула Джуди, сжимая кулаки. — Ну конечно. Десять миллиардов за пыльные реликвии — сразу видно, фантазёр.
Она уже развернулась, чтобы уходить, как вдруг телефон в кармане вибрировал:
"Заказ доставлен. Вознаграждение — в почтовом ящике за углом" .
— А почему не дроном? — быстро набрала она в ответ.
Через секунду пришло:
"Нужно было проверить подлинность. Не доверяю личным встречам".
— Ха, — усмехнулась девушка . — И этот параноик боится, что его обманут… Ладно, надо забрать бабки, пока меня не прижали.
Сунув телефон в карман, Джуди быстрым шагом направилась к почтовому ящику. Цель была уже рядом — оставалось несколько метров, как вдруг она почувствовала лёгкий укол в шею.
Вынула тонкую иглу.
— Что за… —
Фраза так и не слетела с губ. Перед глазами всё поплыло. Мир погас.
Очнулась она в белой комнате. Без окон. Только яркий свет от ламп, режущий глаза, и боль в висках, как будто кто-то ввинтил в череп раскалённый шуруп.
Рядом стоял Уилльям — её посредник. Он смотрел на неё с лёгкой виной в глазах, но не произнёс ни слова. Слева — зеркало, за которым кто-то наблюдал. Одностороннее. Джуди знала это по микроскопическому отражению — едва уловимый блеск, как от воды в темноте.
А напротив — женщина в армейской форме. Морщинистое лицо, крючковатый нос, грязно-русые волосы под потрёпанной зелёной кепкой. Джуди скользнула взглядом по бейджу: "Генерал Ардмор".
— О, очнулась, — грубо бросила та, откидываясь на стуле. — Где артефакты?
***
Голос вырвал Джуди из оцепенения.
- Ты что-то ещё умеешь, кроме как воровать? - спросила генерал, глядя на девушку, сидевшую в небрежной позе — не для "воспитанных девочек", но в самый раз для уличной крысы.
Джуди перевела взгляд на зеркало. Зачем им это?
-Генерал Ардмор, Джуди - не просто воровка, - вмешался Уилльям. - Она очень сообразительная. Реагирует быстро, думает на ход вперёд. Вот её отчёт — читайте.
Он протянул планшет. Генерал взяла его, пробегая глазами по анкете.
— "Джуди Лоукс Хоппс"… — задумчиво произнесла она. - Попалась на краже, но не сломалась. Выбрала войну вместо тюрьмы…
Она подняла глаза, прищурившись.
— А ты, значит, умеешь принимать решения в экстремальных условиях?
— Умею, — спокойно ответила Джуди. — Особенно когда выбора почти нет.
Генерал кивнула.
— Хм… неплохая военная подготовка… — нахмурилась. — Война в Афганистане? Но она же закончилась давным-давно.
— Это уже вторая, — вмешался Уилльям. — А вы, генерал, не в курсе, что на Земле творится?
— Нет, — тихо ответила она. — Я давно здесь не была…
Она посмотрела на Джуди - и впервые в её голосе промелькнуло нечто, похожее на уважение.
— Как тебя туда занесло, милочка?
— Меня поймали на краже. Арестовали. Суд дал выбор: тюрьма или фронт. Я выбрала Афганистан. - Она откинулась на спинку стула, скрестив руки.
Генерал усмехнулась:
— А ты не из робкого десятка… — Джуди гордо улыбнулась. — Нам такие нужны на Пандоре. Уилл, берём её.
Улыбка сползла с лица Джуди, когда до неё дошло, что ей придётся лететь на другую планету и работать на людей, которые бесцеремонно вырубили её транквилизатором и засунули в вонючий фургон. Девушка так резко вскочила со стула, что он с грохотом упал на пол.
— В смысле?! Куда берёте?!
— На проект «Аватар», детка.
— Чего? И где это находится?
- Как раз на Пандоре, - ухмыльнулась командующая.
— Пандора? — переспросила Джуди. — Это вообще где?
— Планета, — сухо ответила генерал. — Шесть световых лет отсюда. Атмосфера — смертельна для человека. Но у нас есть способ.
- Да вы совсем охране... - не успела договорить Джуди, как Уилльям грубо схватил её за локоть и повёл в дальний угол комнаты. Перед этим он бросил генералу:
— Генерал, подождите я её успокою, - женщина, кивнув в ответ, продолжила что-то смотреть в планшете.
Когда они отошли, Уилльям отпустил её и прошипел:
— Джуди, что ты творишь? Это ради твоего же блага!
— Что я творю?! Я не пойду на неизвестную планету Я уже была дурой, когда согласилась отправиться с мореплавателями на остров Хьет. Больше таких ошибок я не совершу.
— Ну ты же выжила? - прошептал Уилльям, прижавшись к стене. Его голос дрожал, но в глазах горел огонь убеждённости. - Думаешь, легко было уговорить эту старую клячу взять тебя туда?
Джуди посмотрела на него и задумалась. Уилльям продолжил:
— Ты же сама не хочешь в тюрьму? Сидеть в четырех стенах?
Джуди, конечно, не хотелось этого. Но и быть съеденной какой - нибудь тварью на чужой планеты - тоже входило в её планы. Что делать? За свои поступки надо отвечать. Сначала она смотрела в одну точку, будто взвешивая все "за" и "против", а потом перевела взгляд на Уилла и тихо спросила:
— А если я умру на этой планете? - слова повисли в воздухе, как капля воды перед падением.
— Джуди, ты же профессионал. Ты и не с такой опасностью справлялась, — он ободряюще улыбнулся ей. - И ещё - тебе надо пробыть всего лишь год. И всё.
Та стояла неподвижно, как статуя, но её серо-голубые глаза — те же, что и у Джуди, только выцветшие от лет и решений — прочитали всё. Прочитали колебание. И, главное — согласие.
— Добро пожаловать на проект "Аватар", - произнелса она.
