Глава 17
Примерно в то же время.
Где-то во внутренних комнатах дворца.
В комнату, практически вышибая двери, врывается король, громко матерясь на идущего следом за ним человека.
– Какого чёрта, я у тебя спрашиваю, ты вообще подобное допустил? Или ты меня не понял, когда я тебе приказывал держать его в узде?
– Но, мой король, ничего же страшного не произошло.
– Ничего страшного, – в ярости бросил он свою корону на стол. – Ты хоть понимаешь какие последствия были бы, если бы она пострадала? Эта девушка маркиза, в конце концов! Хоть и другого королевства, даже не так… Тем более другого королевства. Если бы с ней что-то случилось, то война была бы обеспечена!
– Это была просто детская шалость. Может оно и к лучшему, давно нужно было показать этим Лирумцам нашу силу. Может и лучше было бы, если бы мы вступили в войну.
– Идиот… – едва сдерживаясь, прошипел король. – Именно сейчас нам это война совершенно не нужна! Всё, иди вон отсюда, пока я ещё сдерживаюсь!
На что человек лишь поспешил выполнить приказ своего господина.
Усевшись в кресло, правитель медленно выдохнул и просидел в тишине несколько минут, наслаждаясь покоем.
– Родрик, я знаю, ты тут. Выходи!
– Вы как всегда проницательны, Ваше Величество, – как будто из ниоткуда появился человек неопределённого возраста.
– Разберись с этим идиотом. Я больше его не вынесу. Он всё только хуже сделает.
– Осмелюсь напомнить, что он младший сын герцога Пауля. И его устранение нежелательно, – лишь склонился мужчина.
– Да помню я, – отмахнулся маг. – Просто сошли его куда-нибудь с «важной» миссией. Только подальше от границ с вольными баронствами. А то ещё там начудит так, что действительно придётся начинать войну.
– Как пожелаете.
– А теперь объясни мне, что там вообще произошло. И почему его не остановили?
– Принц решил использовать боевого голема вместо стандартных противников в первой схватке. Мы, конечно, контролировали всё и не допустили бы неприятных последствий. Да и сам директор, видимо, решил пойти принцу на встречу, но тоже был настороже. Но его целью была совсем не маркиза.
– О, а кто тогда? – удивлённо посмотрел на собеседника правитель этой страны.
– В этой команде состоял и Кайл – ваш племянник.
– Ох… А я-то думаю, чего он так разошёлся ради дочери герцога, вроде никогда ей особо не интересовался. Теперь-то всё понятно, – задумался он. – Постарайся, чтобы их пути больше не пересекались. Я не для того позволил мальчику пожить самостоятельно, чтобы его могли раскрыть из-за внимания принца.
– Будет сделано.
– Да, похоже, отношения у них не сложились, что весьма печально. Я надеялся на иной результат. А ведь Кайл каникулы провёл в баронствах у этого теневика?
– Да, так и есть. Мы наблюдали издалека, но не вмешивались.
– Эх, если бы он там остался, может оно для него и лучше было. Боюсь, в моём королевстве ему будет не так безопасно. Но не получится. Отдавать в баронства человека с правом на престол было бы безумием. Пока пусть играется, но не больше. Его артефакт же работает?
– Да, мы проверяли экстренный маяк. В случае чего его выдернет под нашу защиту, – покивал мужчина, вздохнув. – Эх, если бы не заоблачная стоимость подобных артефактов, то я оснастил бы ими всех своих людей.
– Что есть, то есть. Я бы тоже не отказался увеличить их количество, но не получится, – лишь согласно ответил кивком король. – Что же касается сына, то, похоже, воспитал я его, мягко говоря, не очень хорошо. И боюсь, сейчас уже ничего не исправишь. Слишком мало времени я ему уделял. Да и просто не мог больше, это было тяжёлое время, когда пришлось полностью погрузиться в дела государства, чтобы не допустить наихудшего варианта в виде войны с Лирумом. Понимаю, что оправдываться нет смысла, что получилось, то получилось.
– Может ещё есть шанс?
– Сомневаюсь. Да и это не так важно. Королём ему всё равно не стать. Я проживу ещё достаточно долго, чтобы передать трон своему внуку. А уж его воспитание лучше не отдавать в руки этого дурака. Что там, кстати, по переговорам с Латум?
– Они пока ещё не готовы дать ответ.
– Хм, жаль, но давить мы не будем. Они не те, на кого можно надавить. Однако, такой союз был бы весьма выгодным. Да и ребёнок от такой девушки обещает быть сильным.
– Боюсь, ваш сын будет крайне недоволен, если узнает, что вы не собираетесь передавать ему трон. Он спит и видит, как взойдёт на престол. А его амбиции могут поддержать и другие.
– Вот как раз чтобы узнать тех, кто захочет поддержать подобные амбиции, я и держу тебя. Я должен знать о любом, кто хочет даже помыслить о перевороте. А сын ничего сам не сможет сделать. Он слабее меня, а уж про яды и подобное даже говорить не стоит. Но именно из-за его амбиций и стоит ускорить брак с Латум. Чем быстрее родится наследник, тем лучше. А прогнивший плод можно будет и убрать, как только он даст новые семена. Наш род не одну сотню лет живёт, и случалось всякое. Мы знаем, как с этим бороться. А сами Латум тем более будут не против подобного исхода, когда на престол взойдёт частица их крови. Пусть принц думает, что Латум его поддержат, тогда он будет холить и лелеять жену, что нам и необходимо. Но его мечтам не суждено сбыться, – прохохотал король, хватая свою корону и направляясь на выход, его ждали очередные дела королевства, что требовали своё внимание.
Чуть позднее.
Комната принца.
– Что? Как он посмел? – метался, словно лев в клетке, по комнате молодой парень.
– Смею напомнить, что он король и ваш отец, – донёсся до него ответ от человека, что ещё совсем недавно точно так же стоял подле короля.
– Но… он что, ничего не понимает? Кайл – угроза нашей власти. Он ведь следующий в очереди на престол после меня! А ты посмотри на то, с кем связался этот выскочка: барон из этого вольного графства и маркиза из враждебного нам королевства! Он ищет себе сторонников вне пределов нашего королевства, чтобы, когда придёт время, свергнуть меня!
– Мы тщательно наблюдаем за происходящим. Никаких контактов с Лирумом у него не было. А про графство и говорить смешно, они нам не соперники.
– Вы просто этого не видите! И дело совсем не в графстве. Дело в самом бароне, он же теневик! Кайл наверняка хочет потом отправить его, дабы убить меня!
– Мои люди подобного не допустят, – спокойно ответил мужчина.
– Ага, как же. Так же они и не допустили смерти верного мне человека? – скептично прошипел принц.
– Он не являлся целью нашей защиты. К тому же его убил совсем другой теневик. Мы знали, что граф работает с ним, но не мешали, так как это был ваш человек. Но видимо, они чего-то не поделили. Маги теней весьма скрытные и непредсказуемые люди, с ними нужно крайне осторожно вести дела.
– Даже так, это лишь вопрос времени, когда кузен начнёт свою игру против меня, – попытался он было начать грызть ногти, но тут же резко прекратил.
– Так может вам стоит укрепить свои силы, найдя себе союзников?
– Какие ещё союзники? Все вассалы моего отца и так обязаны поддержать мои права на престол!
– Но не лучше ли, чтобы у вас были люди, кто кровно заинтересован в вашем правлении? Например, Латум, весьма древний и сильный род. У них есть прекрасная дочь, что может стать вашей невестой. А если у вас родится ребёнок, то и остальным будет спокойнее, зная, что правящий род не прервётся.
– Хм, идея неплохая. Она хоть красивая? Хотя, какая разница? Главное, чтобы обеспечила мне этот союз, ну и родила здорового наследника. Но позже, сейчас я не хочу детей. А внешность для королевы не главное, хорошеньких девушек я и в другом месте найти смогу, – похотливо улыбнулся наследник престола.
– О, не беспокойтесь, девушка вам точно понравится. А что касается наследника, то лучше бы он у вас появился раньше, чем у Кайла. И как бы он сам не устроил союз с Латум, – почти прошептал ему на ухо шпик.
– Да, ты прав! Пусть начинают переговоры с главой рода. Мне нужна эта девушка!
– Как прикажете, – склонился мужчина.
– Сильно отец ругался из-за голема? – успокоившись, спросил парень, усевшись в кресло.
– Он был в ярости.
– Ясно. Значит, недельку лучше не попадаться ему на глаза. И в ближашее время не действовать в открытую. Стоит придумать что-то ещё…
– Осмелюсь предложить, что лучше всего не вмешивать в ваши планы маркизу Роули. Ваш батюшка особо зол именно из-за неё.
– Из-за неё? – удивлённо протянул принц. – Почему? Она ведь из Лирума.
– Именно поэтому и зол. Сейчас не время начинать войну с ними. Лучше это делать, когда мы будем полностью готовы к подобному, а они нет.
– Ладно, тогда исключим её из раскладов, – скривился он. – Хотя, я бы был не против с ней поразвлечься. Формы у неё очень даже неплохие. Но придётся отложить это дело. Я ведь не дурак и понимаю, что сейчас не время.
– Разумное решение, Ваше Высочество.
– Ладно, тогда вели пригласить девушку в мои покои. Я хочу развлечься.
– Какую выберете сегодня?
– Хм, Латум же вроде блондины, вот и давай блондинку, похожую на неё. Буду привыкать помаленьку к будущей жене, – во весь голос рассмеялся принц.
– Сделаем, – поклонился он, ничем не выдавая свои эмоции, и удалился выполнять распоряжение наследника.
Родрик уже не первый год служит при дворе и насмотрелся всякого, так что подобным его ничуть не удивишь. Конечно, принц иногда избивал девушек, что скрашивали ему ночь, но это не сравнится с тем, что творят некоторые дворяне. Сам же принц не вызывал у него каких-либо эмоций. Он уже вычеркнул его из списка возможных наследников престола, как повелел его истинный господин. Такие сильные маги, как король, живут действительно долго, и если не свершится удачного покушения, то власть сменится ещё нескоро. А уж о том, чтобы этого покушения не случилось, он позаботится. С принцем же он сюсюкался по приказу короля, ему нужен был человек подле него, которому он мог бы отдавать нестандартные приказы и, возможно, даже доверять. И похоже, принц действительно поверил, что такой человек, как Родрик, шпионит для него за королём. Глупый мальчишка, такой, как он, недостоин быть королём! Ну а пока пусть развлекается, как хочет. Благо в девушках, желающих скрасить досуг принца, отбоя не было, найдётся среди них и такая, что будет похожа на Латум. Ну а если нет, то штатный маг жизни всегда может немного поправить её внешность на непродолжительный отрезок времени.
После завершения бала.
В особняке рода Коул.
Едва отец с сыном доехали до своего дома и вошли внутрь, как парень не выдержал, задавав мучившие его вопросы.
– Отец, объясни мне, зачем мы так настойчиво пытаемся заманить Дарка в наш род? Нет, я, конечно, понимаю, что он маг теней и всё такое. Но Крис ведь уже несколько раз тебе отказывал. Такого ведь никогда не было!
– Ох, ничего ты не понимаешь, – тяжело вздохнул герцог. – Он тот, кто победил тебя в дуэли на глазах у всего подрастающего поколения магов. Неужели ты думаешь, что они забудут такое? А ведь там достаточно будущих наследников других родов. Я немало отдал, договариваясь с другими герцогами, чтобы право на первые попытки переманивания отдали мне. Ты только представь, если человек, который смог победить тебя, будет принадлежать роду наших врагов?
– Но ведь все должны понимать, что у него просто было больше боевого опыта, – скривился парень, нехотя вспоминая свой проигрыш. – Да и проиграть сильному – это не позор.
– Тут ты прав. Именно поэтому мы и не мстим за твоё поражение. Всё было честно, так что просто не за что. Но это не значит, что мы упустим подобного мага. К тому же, дело не только в этом. Его стихия тоже имеет большое влияние на данное решение. Если бы не она, то его без вопросов отдали бы мне, принимая моё право. Так что твой проигрыш даже принёс нам определённую выгоду.
– Ну да, он маг теней, они редки. Но разве это так важно?
– Очень важно! Ты просто никогда сталкивался с подобными им, а мне довелось, и скажу тебе так, это не самое приятное моё воспоминание. Конечно, встречаются и другие маги теней, вот только они намного слабее этого Криса. В этом-то и заключается главная его ценность. Обычно маги теней не блещут силой, и их способности весьма ограничены, – объяснил он, проходя в гостинную.
– Так может он чей-то шпион? Ведь не мог же маг в первом поколении стать таким сильным.
– Нет, он явный самоучка с минимумом академических знаний, это видно сразу и такое не подделаешь. Вероятно, бастард какого-то рода, ведь ты прав, в первом поколении таких сильных магов обычно не бывает. Хотя, бывают и исключения. Магия, она весьма непредсказуема. Кого-то она может одарить сверх меры просто так, – вздохнул он, беря в руку бокал с вином. – И вообще, есть и другие способы усилить род. Как, например, твоя свадьба с принцессой.
– Свадьба? С принцессой? – ошарашенно спросил парень.
– Да, именно так, – усмехнулся его отец, вспоминая, как он сам принял подобную новость уже от своего отца. – Но не волнуйся, пока всё только на стадии переговоров. Такой лакомый кусочек, как принцесса, хотят получить все. А у других герцогов тоже есть неженатые сыновья. Так что нам ещё предстоит побороться за этот приз, и я не уверен, что получится его заполучить. Уж больно хорошо подготовились остальные.
– Но… – перевёл он дух. – Хорошо, как скажешь. Рано или поздно это должно было случиться. Я всё понимаю. Но если этот вариант не выгорит, то позволишь мне предложить свою кандидатуру?
– Хм, даже интересно, кто это будет, – улыбнулся Коул-старший. – Хорошо, пусть будет так. Но сейчас всё же важнее вопрос с Дарком. Ведь вопрос с принцессой затянется, в этом я уверен. Король будет тянуть до последнего, желая получить наибольшую выгоду. А если в составе нашего рода будет сильный теневой маг, то его тоже можно использовать, как предмет для торговли. Конечно, не лично его, но возможные дети или же его услуги имеют свою цену.
– Как-то это… – задумался маркиз. – Но ты уверен, что нам вообще удастся подчинить его?
– Конечно нет! Тут никогда нельзя быть уверенным. Но постараться мы просто обязаны. В крайнем случае стоит убедиться, что он не примкнёт ни к одному из наших врагов. Нейтральный теневик тоже нас устроит, – ответил он. – И вообще, привыкай, такова жизнь аристократов. Тут всё продаётся и покупается, вопрос лишь в цене.
– Тогда может использовать более жёсткие методы?
– Нет! И запомни, никогда не используй при вербовке вассалов то, что может ополчить их против тебя. Подобные случаи уже бывали, когда, воспользовавшись таким простым способом, рода несли тяжёлые потери за свой выбор, а то были и вовсе уничтожены. Враждебно настроенный ко всему роду маг внутри этого самого рода – не лучшая идея. Конечно, есть ещё вариант совместить два метода. То есть ты станешь его другом и всячески будешь помогать ему, а я насильно затяну его в род и сосредоточу всю ненависть на себе. Вот только я ещё слишком молод и не хочу умирать, чтобы пользоваться таким способом.
– Я бы тоже не хотел тебя терять, отец, – едва слышно прошептал Оливер.
Вот только у герцога был чуткий слух, что различил этот шёпот, от чего он лишь улыбнулся краешком губ, стараясь не показывать, как приятно ему слышать подобное из уст своего сына. Значит, он воспитал его правильно, не то что король своего наследника. Хотя, если это будет на благо рода, то лучше бы сын предпочёл пожертвовать им. Ведь несмотря на произнесённые им слова, этот план он всё же рассматривал, всё же уж больно хорош был куш для его рода. Но он ещё далеко не всему научил своего наследника, чтобы оставить его в данный момент. Он ещё не готов принять бремя власти. Может не сейчас, но когда придёт время, он готов на многое во славу рода!