Глава 14
— Пора идти, — в который раз сказала Адаму, который всё не желал отпускать меня. — Служанка за дверью, она может выйти в любой момент.
Мы стояли в метре от моей комнаты, до которой ползли около тридцати минут, потому что не могли перестать целовать друг друга. Губы уже опухли, а щеки неимоверно горели от переизбытка эмоций. Глубоко вздохнув, Адам в последний раз прикоснулся к моей щеке.
— Ты права. Я пойду. Спокойной ночи.
Он ушёл, скрывшись среди множества дворцовых коридоров, а я глубоко вздохнула, пытаясь переварить произошедшее. Но голова, как назло, всё сильнее наполнилась противоречивыми эмоциями. И как мы умудрились начать целоваться? Адам ведь никогда не оказывал знаки внимания именно как к возможной невесте. Я думала... Я думала, что между нами только лишь деловые отношения!
Пошатываясь от переизбытка чувств, вошла в комнату. Единственным источником света служила свеча, что стояла на туалетном столике. В полумраке смогла разглядеть Ирэн, которая тихонько сопела в кресле, укутавшись в небольшой плед. Из распахнутого окна дул прохладный летний ветер, а на тёмном небе расположилась яркая луна.
Не стала будить служанку, чтобы ненароком не нарваться на её допросы, а самостоятельно сняла платье, собрала волосы и, взяв чистое белье, отправилась в ванную комнату.
Горячая вода с ароматными маслами приятно расслабила тело, что помогло быстро уснуть и даже не вспомнить о нежных, но в то же время страстных поцелуях, которые оставлял Адам на всём моём теле.
***
На завтрак я спустилась с небольшим опозданием, потому что проспала дольше, чем обычно. Ирэн призналась, что решила не будить меня, потому что вчера я вернулась довольно поздно. Но зато она предусмотрительно подготовила одежду, обувь и украшения, за что я была очень ей благодарна.
Войдя в столовую, заметила, что девушек стало гораздо меньше. В связи с этим несколько стульев исчезло, а обеденные места сдвинулись, становясь всё ближе и ближе к его величеству. Обвела всех взглядом, пытаясь найти Мэри. Ну конечно! Плутовка устроилась рядом с ним и теперь с притворной улыбкой кокетливо накручивала прядь волос на бледный тощий палей. Однако лицо Адама не выражало совершенно никаких эмоций: он сидел, глядя в одну точку, и не обращал внимания на её действия. Меня он тоже не заметил, поэтому я тихонько села на свободное место и принялась завтракать.
Примерно через десять минут в столовую вошла преподавательница по танцам. Все удивились, но вида не подали. Миссис Хэтэуэй извинилась и попросила всех быть в зале через тридцать минут. Видимо, нас ждала экстренная репетиция. Мы кивнули, и женщина скрылась, а в столовой сразу раздались разговоры.
— Спешу опередить ваши догадки, — подал голос король, привлекая к себе внимание. — Количество репетиций значительно увеличится в связи с подготовкой к Июльскому балу.
— Когда он будет проходить? — спросила я.
Адам, наконец, поднял взгляд и заметил меня. Его лицо на несколько секунд застыло, а после он ответил:
— Двадцать пятого июля. К этому времени для каждой из вас будет сшито бальное платье. Материал, цвет, фасон и всё остальное вы сможете обговорить позже. Совсем скоро в дворец приедут талантливые портные из центра Ромена.
— Хорошо, — кивнула и снова приступила к еде.
***
В зале собрались почти все девушки и, видимо помня замечание преподавательницы, уже вовсю разминались, разгоняя горячую кровь по холодному телу. Увидев меня, Мэри улыбнулась и махнула рукой, зовя меня к себе, но я решила остаться в стороне. Не хочу разговаривать с ней сегодня.
Через несколько минут появилась мисс Хэтэуэй в сопровождении десятка гвардейцев. Интересно, зачем они здесь? Их глаза весело поблескивали в лучах утреннего солнца, а прекрасно расшитая королевская форма подчёркивала поджарые стройные тела.
Среди них затесался и Чарльз. Зелёные глаза, как и в первый день, с интересом разглядывали меня. Я нахмурилась, а он хитро подмигнул, слово предвкушая что-то интересное.
— Девушки, дорогие невесты, — подала голос преподавательница. — Приближается Июльский бал, поэтому вам нужно как можно скорее научиться танцевать вальс в совершенстве. Для этого я пригласила мужчин.
Они, как один, синхронно кивнули, приветствуя нас и разошлись по сторонам. Чарльз оказался рядом со мной, словно заранее заявляя права, и прошептал:
— Сегодня ты узнаешь, что такое танец любви, Барбара.
Я рассмеялась, легонько ударяя его по плечу, а другие девушки с укором посмотрели на нас. Ну да, невесте короля не стоит так себя вести с другими мужчинами.
— Вижу, по парам вы уже распределились. Отлично! Начинаем движение!
Чарльз притянул меня к себе так сильно, что я не могла вздохнуть полной грудью. Его крепкая рука обхватила меня ниже, чем положено, на что миссис Хэтэуэй недовольно закричала.
— Не правильно! Поддерживайте партнёршу под лопаткой и немного отодвиньтесь от неё, — мужчина выполнил желания преподавательницы. — Хорошо. Так и продолжайте... Мэри! Держи осанку!
Целый час изнурительной тренировки, небольшая передышка, и вот мы снова продолжаем повторять уже зазубренные движения. Ноги, руки и спина у всех без исключения дрожали от перенапряжения, но не выполнять требования преподавательницы никто не собирался. Лица девушек покраснели, а гвардейцы тихонько ругались, уже жалея, что ввязались в эту авантюру.
— Барбара, — Чарльз наклонился ближе ко мне.
— М?
Мужчина откинул в сторону прядь рыжих волос, выбившихся из-за уха, и улыбнулся.
— Хочу сказать, что ты мне очень нравишься. Можно даже сказать, что я в тебя влюблён.
Ого! Одни потрясения за последние пару дней.
— Извини, но не могу ответить тем же.
— Это ты сейчас так говоришь, — уверенно заявил он. — Но я могу это исправить.
Чарльз смог заинтриговать меня своими словами. С чего бы ему говорить такие вещи на ровном месте? Тем более, я даже не подавала никаких знаков, которые можно было бы списать на флирт.
— И как? — всё же спросила я.
— Я предлагаю тебе покинуть отбор и стать моей женой, — он обворожительно улыбнулся, словно и не сомневался в положительном ответе. — Что скажешь?
— Конечно, мне льстит твоё внимание, Чарльз. Но становиться твоей женой не в моих планах, — осторожно освободилась от плена его рук. — Извини.
— Жаль, очень жаль, — в его глазах потух огонёк. — Но если ты передумаешь, то обязательно скажи. Моих средств будет достаточно для хорошей и комфортной жизни.
Я кивнула, будто бы соглашаясь с его словами. Ох, и странный же он мужчина!
Вскоре миссис Хэтэуэй отпустила нас, и я быстро заскочила в комнату, где приняла ванную, переоделась в лёгкое шифоновое платье и отправилась на обед. Однако не все девушки, в отличие от меня, решили спуститься, чтобы поесть. Видимо, сильно устали после изнурительной тренировки. Но, как оказалось, репетиция – это ещё не всё, что ожидало нас сегодня.
— В четыре часа вы должны прийти в малую гостиную, где пройдёте тест на базовые исторические знания о королевстве Нюкерн.
— Что, ваше величество? Зачем? — всполошилась одна из невест.
— Королева должна, просто обязана знать обо всём. И история – это один из главных аспектов успешного правления. А ещё экономика, культура и...
— Понятно-понятно! Хорошо!
— Две девушки, которые покажут самый плохой результат, будут исключены, — добавил Адам.
То есть нас останется всего восемь? Но это, это же совсем мало! До конца отбора чуть больше месяца, а девушек можно на пальцах сосчитать.
— Советую повторить вам историю родного королевства.
Я, в свою очередь, даже не сомневалась в том, что справлюсь с тестом. За то время, что мне пришлось провести здесь, я уже успела прочитать несколько книг о Нюкерне, которых, думаю, более чем достаточно. Насчёт других девушек не могла ничего сказать, общаться на эту тему нам не приходилось. Но то, как они притихли после этой новости, всё же подталкивало на определённые мысли.
После обеда я решила немного подремать, чтобы восстановить силы после тяжелой репетиции, но мысли об Адаме не позволяли это сделать. В том, что приятельские чувства перерастали в влюблённость, не было абсолютно никаких сомнений. Вот только... Адаму ведь не нужна любовь, как он сказал тогда, в дороге. Но... но если это так, то почему он с таким упоением целовал меня совсем недавно? Ещё и Чарльз со своими ненормальными предложениями. Как же изменилась жизнь за последнее время!
В дверь постучались, и служанка, соскочив с кресла, побежала открывать. Я поднялась с кровати, надела накидку и присоединилась за ней. На пороге стоял Фэйт. Он кивнул, увидев меня, и вошёл внутрь. Ирэн же вышла из комнаты.
— День добрый, Барбара. Как ты? — его голос звучал обеспокоенно.
— Здравствуй, всё хорошо.
Он сел в кресло, а я на край кровати, оставаясь лицом к лицу с ним. Фэйт выглядел немного измученно, хуже, чем обычно. Под глазами пролегли тёмные круги, а лицо осунулось и побледнело.
— Что с тобой?
— Не хочу говорить об этом сейчас, — мужчина махнул рукой. — Лучше скажи, как ты собираешься писать тест сегодня? Ты ведь приехала из другого королевства и наверняка не знаешь и самого простого.
Я улыбнулась, качая головой.
— Всё будет хорошо. Я уверена.
— Точно? — он выразительно изогнул бровь, будто не веря моим словам. — Я хотел помочь тебе.
Я потянулась к туалетному столику, где из ящичка достала объемную книгу о истории Нюкерна. Показала её Фэйту, и он сразу закивал головой.
— Я прочитала её от корки до корки. Узнала много интересного. Так что можешь не сомневаться в моих знаниях, но за беспокойство спасибо.
— Отлично. Тогда не стану тебя тревожить, — Фэйт поднялся с кресла, собираясь уходить.
— Постой! Может, ты всё-таки расскажешь, что произошло? Раньше я не видела тебя таким...
— В другой раз, Барбара. Извини.
Он зашагал быстрее, чем обычно, и вскоре хлопнул дверью. Ирэн сразу вернулась в комнату и принялась подготавливать меня к выходу.
***
Всё оказалось намного проще, чем я ожидала. Мне удалось справиться с тестом за пару десятков минут, и я со спокойной душой ушла оттуда, выйдя на улицу с намерением прогуляться. Другие девушки остались сидеть в комнате, в прямом смысле слова пыхтя над тестом, а Мэри, как ни странно, решила всё раньше меня, и ушла с гордо поднятой головой.
Тёплый ветер приятно прошёлся по всей коже, оставляя после себя мягкий шлейф запаха летних растений. Солнце сегодня не сильно пекло, что создало приятные условия для прогулки. Я решила сходить до беседки, где вчера у нас с Адамом было свидание. Всё тот же поворот налево, узенькая дорожка, и вот я уже на месте. Столика внутри уже не было, как и фонариков, которые совсем недавно освещали территорию. Я прошла вперёд и внимательно огляделась по сторонам. Тишина... Это действительно идеальное место для уединения. Шорох деревьев, шелест листьев, негромкое пение птиц и больше ничего.
Я простояла так около тридцати минут, полностью погрузившись в неоднознаяные мысли, пока не услышала хруст ветки за спиной. Резко повернулась и увидела убегающий силуэт в тёмной накидке. Женщина это или мужчина, понятно не было.
— Эй! Кто вы? — выкрикнула и уже хотела побежать вслед, но вдруг увидела небольшую бумажку, лежащую на земле.
Необычайно быстро подняла её и развернула, поражаясь написанному.
«Уходи! Уходи пока не поздно, мелкая дрянь! Иначе тебе, как и твоим мерзким родственникам, будет очень плохо. Настолько плохо, что вы отправитесь на тот свет! Послушай нас и уходи! Уходи с отбора!».
Ох, небеса! Сердце быстро застучало, а ноги подкосились. Кто посмел так оскорблять меня и моих родителей? Как же так? Мы ведь не сделали ничего скверного. Но в записке прямым языком было сказано о возможности скорой смерти, нависшей над нами. Кто со всей мочи бежал от беседки, скрываясь под странной накидкой? Стоит ли рассказать об этом королю?
Вложила записку в руку и быстро побежала, не оборачиваясь ни на секунду. Только лишь когда оказалась в комнате, смогла спокойно выдохнуть и снова переосмыслить произошедшее.