боишься?
Они выехали ещё днём, но пока добрались до места, солнце уже опустилось к горизонту, заливая кладбище мягким, приглушённым светом. Воздух был влажным, напитанным запахом мокрой земли и старой листвы. Где-то вдалеке каркала ворона, добавляя пейзажу зловещей нотки.
Ариэла шагала рядом с Владом по узкой каменной тропинке, разглядывая старые надгробия, облепленные мхом и паутиной времени. Её плечи были напряжены, а взгляд то и дело метался по сторонам, словно она ожидала, что за следующим памятником появится кто-то нежданный.
- Что, неуютно? - раздался чуть насмешливый голос Влада.
Ариэла фыркнула, сделав вид, что не услышала.
- Ты слишком часто оглядываешься.
- Просто рассматриваю, - парировала она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.
- Ага, конечно.
Он бросил на неё лукавый взгляд, и она предпочла не продолжать спор.
Через пару минут они остановились у нужной могилы. Влад молча поставил на землю сумку, начал вытаскивать свечи, раскладывая их в определённом порядке. Его движения были точными, привычными, словно он делал это уже сотни раз. Ариэла наблюдала за ним, чувствуя лёгкое напряжение в воздухе.
- Что мы сегодня делаем?
- Очистка места и один подклад.
- Подклад?
Она вскинула брови, ощущая в этом слове нечто недоброе.
- Не тот, о котором ты подумала, Аречка. - Влад коротко усмехнулся, отрывая взгляд от свечей и глядя прямо на неё. - Бывает подклад на защиту. Всё зависит от намерений.
Ариэла хмыкнула, не зная, насколько хочет вдаваться в детали.
Влад достал небольшой тканевый мешочек и аккуратно высыпал на ладонь травяную смесь. Его губы беззвучно шевелились, произнося что-то себе под нос. Ариэла всмотрелась в его лицо, отмечая, как напряжены его скулы, как внимательно он вслушивается в пространство, будто прислушиваясь к чему-то, что было недоступно её слуху.
Она сделала шаг ближе, чтобы лучше видеть.
- Держи вот так, - внезапно сказал он, беря её руку и направляя её пальцы, чтобы они правильно сжимали амулет.
Тепло его кожи обожгло её, заставив сердце предательски ускориться.
- Ты так уверенно раздаёшь команды, как будто я твоя ученица.
- А разве нет? - ухмыльнулся он, медленно поднимая на неё взгляд.
Она хотела что-то ответить, но внезапный порыв ветра сорвал одну из свечей. Пламя погасло, оставляя за собой тонкую струйку дыма. Ариэла вздрогнула и машинально сделала шаг назад, но наступила на камень, поскользнулась и потеряла равновесие.
Влад среагировал мгновенно. Он резко подался вперёд, крепко обхватывая её за талию, и буквально притянул к себе, не давая упасть.
Её ладони рефлекторно уперлись ему в грудь, ощущая через ткань футболки горячую кожу и биение сердца. Она резко подняла взгляд, встретившись с его тёмными глазами.
- Осторожнее, Ари, - проговорил он низким голосом, но не спешил отпускать её.
Воздух между ними как будто сгустился. Стало жарко, несмотря на прохладный ветер. Ариэла чувствовала его дыхание, его пальцы, сжимающие её талию.
- Боишься?
Она чуть вздёрнула подбородок, стараясь не выдать сбившееся дыхание.
- Тебя? Нет. А вот твоих методов - возможно.
Влад усмехнулся, наклонился чуть ближе. Его голос стал ниже, теплее, словно обволакивал её.
- Значит, я всё делаю правильно.
Он ещё чуть приблизился, не сводя с неё глаз. Его губы были так близко, что Ариэла невольно затаила дыхание. Казалось, ещё секунда - и он её поцелует.
Но он лишь мягко скользнул губами по уголку её рта, едва касаясь, словно дразня.
Ариэла резко вдохнула, не ожидая такого хода. Грудь сжалось от скачка эмоций. Она могла бы отступить, могла бы оборвать этот момент... но почему-то не хотела.
Секунда - и её рука сама собой скользнула вверх, задевая его шею, будто приглашая продолжить.
И Влад продолжил.
Его губы накрыли её в более уверенном, но всё ещё медленном поцелуе. Он не торопился, словно смакуя этот момент, словно изучая её вкус. Ариэла чувствовала, как его пальцы сильнее сжались на её талии, как его дыхание смешалось с её собственным.
Но первой отстранилась именно она. Не потому, что не хотела продолжения, а потому, что осознала, что если задержится ещё чуть-чуть, то не сможет остановиться.
Влад смотрел на неё с какой-то ленивой, самодовольной улыбкой.
- Теперь точно стоит чаще работать вместе, - заметил он, возвращаясь к свечам.
Ариэла закатила глаза, но поспешила отвернуться, прежде чем он заметит пылающие щёки.
Но даже когда она отошла на несколько шагов, её губы всё ещё помнили вкус его поцелуя.
И внутри неё всё перевернулось.
Они вышли с кладбища уже в полной темноте. Узкие тропинки между надгробиями, казалось, стали ещё уже, а редкие фонари отбрасывали дрожащие тени. Ариэла села в машину, глубоко вдохнув.
Влад молча сел за руль, бросил на неё короткий взгляд и усмехнулся.
- Что? - спросила она, пристёгивая ремень.
- Ты вся горишь.
Ариэла быстро опустила глаза, хотя знала, что Влад не даст ей уйти от темы. Он был слишком внимателен, слишком хорошо знал, как считывать эмоции.
Машина тронулась с места, плавно выруливая на дорогу. Влад включил музыку - спокойный гитарный перебор, не мешающий разговору, но создающий уютную атмосферу.
- Тебе понравилось? - спросил он спустя минуту молчания.
Ариэла чуть повернула голову в его сторону.
- Работа? Или...
Он усмехнулся, но не ответил сразу.
- Всё.
Она покачала головой, делая вид, что думает.
- Работа была интересной.
- А что насчёт остального?
Она закусила губу, скрывая улыбку.
- Ты слишком самоуверенный.
- Но я прав.
Влад бросил на неё короткий взгляд, но этого хватило, чтобы внутри у неё всё перевернулось.
- И что, ты теперь будешь дразнить меня этим?
- Возможно.
Он спокойно держал руль одной рукой, а второй лениво постукивал пальцами по бедру.
- Или ты хочешь, чтобы я это забыл?
- Нет.
Ариэла произнесла это чуть быстрее, чем стоило бы. Она сама не ожидала такой честности.
Влад усмехнулся.
- Хорошо. Тогда запомню.
Некоторое время они ехали молча, но тишина между ними не была неловкой. Напротив, она была насыщенной. Ощущалось напряжение, тянущее, приятное.
Когда они подъехали к её дому, Влад заглушил двигатель и повернулся к ней.
- Не забудешь меня? - с игривой улыбкой спросил он.
Ариэла усмехнулась, но не ответила. Она расстегнула ремень, медленно повернулась к нему, а потом резко наклонилась вперёд.
Её губы коснулись его губ коротким, но неожиданно горячим поцелуем.
Влад даже не успел толком отреагировать. Он только собирался притянуть её ближе, но она уже отстранилась.
- Спокойной ночи, Влад.
Она быстро вышла из машины, захлопнув за собой дверь, и исчезла в подъезде.
Влад остался сидеть, медленно облизывая губы, на которых всё ещё оставался привкус её поцелуя.
И, чёрт возьми, он определённо не хотел, чтобы это было в последний раз.