ритуал
Тишина ночи была обманчивой. Старое кладбище, укутанное легким туманом, дышало чем-то неподвластным человеческому разуму. Надгробия возвышались, словно тени прошлого, застывшие в безмолвной скорби. Между ними мерцали свечи, расставленные в строгом порядке - четыре в углах, одна в центре, перед накрытым чёрной тканью зеркалом.
Ариэла аккуратно разложила ладони над свечами, позволяя теплу проникнуть в кожу. Она прекрасно знала, что делает. Не первый раз, не второй. Возможно, сотый. Но каждый раз приходилось быть предельно сосредоточенной - даже малейшая ошибка могла стоить ей слишком дорого.
Перед ней лежали кости, отмытые и обработанные, несколько личных вещей усопшего, принесённых его родственниками, и её главный инструмент - зеркало.
- Если ты здесь, отзовись, - тихо произнесла она, не отрывая взгляда от чёрной глади.
Пламя свечей дрогнуло. Тень скользнула по отражению.
Ариэла чуть сильнее сжала пальцы, но прежде чем она успела продолжить, справа раздался насмешливый голос:
- Вот скажи, ты правда думаешь, что покойному приятно, когда ты его дергаешь?
Ариэла дёрнулась, но быстро взяла себя в руки и резко обернулась.
Возле соседнего надгробия, лениво прислонившись к мраморной плите, стоял мужчина. Высокий, тёмноволосый, с лукавой полуулыбкой на губах.
- Ты кто? - голос Ариэлы стал холодным.
- Зависит от обстоятельств. Влад Череватый, если по имени. А если для дела, можно просто Влад.
Имя было знакомо. Экстрасенс, известный в узких кругах. Одни называли его сильным мастером, другие - актёром, который больше занимается шоу, чем реальной работой.
Ариэла смерила его взглядом.
- И что ты здесь делаешь, Влад?
- Работаю, как и ты. Проверяю, где миф, а где реальность.
Она прищурилась.
- И как? Нашел что-то стоящее?
Влад лениво вытащил из кармана бутылку водки и пару красных яблок, поставил их перед одной из могил и небрежно поклонился.
- Держи, старик. В благодарность за гостеприимство.
Ариэла чуть слышно фыркнула.
- Ты серьезно? Ты пытаешься подкупить мёртвых?
Влад усмехнулся, не глядя на неё.
- А почему бы и нет? Людям нравится, когда их угощают. Почему покойникам должно быть иначе?
- Ты действительно веришь, что это работает?
- А ты действительно веришь, что зеркало - это лучший способ вызова?
Она напряглась.
- Зеркало не врёт. Оно показывает правду.
- Зеркало отражает только то, что ты в него вложишь.
Он шагнул ближе, и теперь между ними оставалось всего пара шагов.
- Давай проверим, чей метод лучше.
Ариэла чуть приподняла подбородок.
- Я не соревнуюсь с теми, кто играет в ритуалы ради развлечения.
Влад усмехнулся.
- Разве это не ты сейчас дергаешь мёртвого без его разрешения?
Она сжала зубы.
- Я вызываю его, чтобы передать слова родным. А ты... - она покосилась на бутылку водки. - Ты подкидываешь подачки, как будто приходишь на сделку с демоном.
- Ты удивишься, но некоторые покойники действительно любят угощения.
- Ну конечно. Ещё скажи, что они устраивают пиршества на том свете.
Влад наклонился чуть ближе, голос стал ниже, мягче, но в нём всё ещё слышалась насмешка.
- Кто знает, Ариэла... Может, ты просто не была приглашена.
Она резко вдохнула. Он намеренно играл на грани, проверяя её реакцию.
- Иди к чёрту.
- Боюсь, нас уже опередили.
Они оба замолчали. Где-то вдалеке завыл ветер, свечи дрогнули.
Ариэла отвела взгляд первой.
- Ладно. Давай проверим. Ты - своим методом, я - своим.
Влад усмехнулся.
- Вот теперь ты мне нравишься.
Игра началась.
Лёгкий туман стелился по кладбищу, поглощая очертания надгробий. Ветер утих, словно тоже ждал, что произойдёт дальше.
Ариэла медленно опустилась на колени перед могилой, достала из сумки потемневшее от времени зеркало и провела по его поверхности пальцами. Стекло было холодным, но будто живым - она чувствовала лёгкую пульсацию под кожей.
- Ну что, ведьмочка, покажешь, на что способна? - раздался за спиной насмешливый голос.
Она даже не обернулась.
- Следи за своими бутылками, Влад, а я разберусь со своим ритуалом.
Он хмыкнул, но ничего не сказал.
Ритуал начался.
Ариэла поставила перед собой три свечи - две чёрные и одну белую. Поднесла к фитилям огонь, и воздух тут же наполнился ароматом трав и воска. Затем вытащила лезвие, провела им по подушечке пальца и капнула кровь на зеркало.
Зеркало вздрогнуло.
Она почувствовала отклик - кто-то там, по ту сторону, ответил.
Но что-то пошло не так.
Пламя свечей неожиданно качнулось вбок, словно его втянуло в стекло. Тень внутри зеркала дёрнулась и вытянулась, становясь длиннее, темнее, бесформеннее.
Ариэла резко выпрямилась, почувствовав, как сердце пропустило удар.
- Чёрт...
Вместо призванного духа перед ней что-то шевелилось, растекаясь по поверхности зеркала, как жидкая тьма.
- Ага, хорошая техника, - усмехнулся Влад, наблюдая за происходящим. - Только ты привела не того, кого хотела.
- Не мешай!
Она попыталась перекрыть контакт, но зеркало не слушалось. Тень внутри него вытянулась вперёд, и её пальцы вдруг стали ледяными.
- Да твою ж...
Ариэла резко сжала зеркало, собираясь разбить его, но не смогла пошевелиться.
Что-то держало её.
- Ну вот, - раздался голос Влада, уже без насмешки. - А ты говорила, что справишься.
Она хотела ответить, но в горле будто ком застрял.
В этот момент Влад опустился рядом, разорвав напряжение.
Его метод был другим.
Он быстро расстелил на земле тёмную ткань, достал два красных яблока и разрезал их на четыре части. Затем плеснул на ткань водку и провёл ладонью над яблоками, будто предлагал их кому-то невидимому.
Шёпот в воздухе изменился.
- Возьми и оставь, что не твоё, - ровным голосом произнёс Влад.
Зеркало в руках Ариэлы задрожало, словно противясь, но Влад резко сжал её руку своей.
- Повторяй за мной.
Она не хотела. Не собиралась.
Но что-то подсказывало - если она не сделает, будет хуже.
- Возьми и оставь, что не твоё, - глухо повторила она.
Тень в зеркале вздрогнула, затем резко втянулась назад, будто её засосало в другую реальность.
Огонь свечей снова выровнялся.
Тишина.
Ариэла медленно перевела дыхание.
Влад всё ещё держал её руку.
- Ну что, кто тут профи? - хмыкнул он, слегка наклонив голову.
Она вырвала ладонь.
- Я справилась бы сама.
- Конечно, конечно, - он улыбнулся. - Просто хотелось посмотреть, как ты будешь объяснять, почему тебя засосало в зеркало.
Она сжала зубы.
- Ты же сам чуть не сгнил в собственных яблоках!
Он лишь лениво пожал плечами.
- Но не сгнил.
- Ещё бы, со своей водочной магией...
- Зато работает.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
Остаточное напряжение от ритуала всё ещё висело в воздухе.
- Спасибо, - вдруг выдавила Ариэла, хоть и через силу.
Влад ухмыльнулся.
- За что?
- За то, что не дал мне облажаться.
Он наклонился чуть ближе, его голос стал ниже:
- О, я ещё посмотрю, как ты будешь облажаться.
Она почувствовала, как тепло разливается по коже.
Вместо ответа она молча схватила зеркало и сунула его в сумку.
- Иди к чёрту, Влад.
- Мы уже там, Ариэла.
Он развернулся и ушёл, оставляя её с непрошенным осадком в груди.
Это была не последняя их встреча.