levirate marriage

 Лиса чувствовала, как её бережно берут на руки, куда-то несут, укладывают на кровать, начинают снимать одежду... Девушка с трудом разлепила веки и увидела склонившегося над ней Чонгука. Он, как всегда, раздевал её сам, ловко справляясь с крючками и шнуровкой.

— Останешься со мной, — не то спросила, не то потребовала Лалиса, обнимая мужа руками за шею.

Тот попытался было возразить, но увидев встревоженное выражение её лица, кивнул. Лиса с облегчением вздохнула, позволив раздевать себя дальше.

— Хочешь принять ванну?

— Да, — согласилась девушка, но тут же с сомнением посмотрела на запястья, кровь на которых подсохла и взялась корочкой.

— Я позабочусь об этом, — заверил Чонгук, подхватывая жену, оставшуюся лишь в одной нижней рубашке, на руки.

— Это не наша комната, — с удивлением заметила Лалиса, оглядываясь. Просторное помещение было богато и со вкусом обставлено, в отличие от их маленькой, затхлой комнатушки.

— Покои принца, — пояснил Гук, неся девушку к узкой двери, за которой оказалась медная ванна, полная тёплой воды.

Маркиз бережно поставил жену на пол и коснулся воды.

— Кажется, ещё не остыла...

Лалиса подняла руки, и муж стянул ей через голову рубашку. Затем он помог девушке забраться в ванну и лечь в ней, так, чтобы её руки оказались лежащими на бортиках, после чего принялся обрабатывать запястья.

— Чудесно, — призналась Лиса, нисколько не смущаясь своей наготы.

Гук не спешил расспрашивать жену о произошедшем, давая ей возможность расслабиться, отдохнуть и успокоиться. Лиса смотрела на сосредоточенное лицо мужа, смазывающего её раны целебной мазью, и чувствовала, как внутри поднимается волна трепетной нежности. Как же она любит его...Совсем недавно она опасалась этого мужчину, одержимого местью и даже не подозревала, насколько он может быть заботлив и внимателен.

Чонгук поймал изучающий взгляд жены и ободряюще улыбнулся ей. Волна рыжих волос наполовину утопала в ванне, наполовину свешивалась за борт, пышным облаком окружив побледневшее личико Лалисы.

— Как же я испугался, маленькая моя, — вздохнул маркиз, ласково касаясь огненных прядей.

— А я-то как испугалась, — фыркнула Лиса и провела тонкими пальцами по щеке мужа.

Маркиз поймал её руку, стараясь не потревожить перевязанное запястье, и нежно поцеловал. Не удержавшись, он пробормотал сквозь поцелуй:

— Мерзавцы за всё заплатят.

Гук говорил тихо, чтобы Лиса не услышала, однако девушка обладала отменным слухом.

— Обещай, что не будешь ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной, — тут же воскликнула она.

Серые глаза Чонгука знакомо потемнели, но он промолчал. Однако Лиса подобное не устроило.

— Пообещай, — повторила она, приподнимаясь.

— Неужели ты даже после этого станешь защищать свою сестру? — удивился маркиз.

— Ты не понимаешь, — покачала головой Лиса. — Тебя там не было. В этом замешан не только Фрэдерик...

— Кто в этом замешан, сейчас разбираются люди Тэхена. Но я-то знаю, кто это.

— Гук, — умоляюще произнесла Лалиса, — всё сложнее, чем ты думаешь.

— Неужели? — скептически хмыкнул маркиз. — И твоя сестра здесь совсем не при чём?

— Да нет же! Здесь при чём гораздо больше людей, чем можно предположить. У меня есть веские основания подозревать в покушении Нейтона. И без участия Виолетты здесь не обошлось. Именно она заманила меня глубже в лес.

На лице маркиза удивление боролось с недоверием.

— Я так хотел избежать этого разговора прямо сейчас, — вздохнул он. — Почему ты думаешь, что заказчик — Нейтон?

— Он возненавидел меня ещё в Чонауте.

— Хм, он рассказывал мне, как ты отваживала его охотиться за горничными. Ты думаешь, Нейтон настолько злопамятен? — засомневался Чонгук.

— Это из-за него я упала с лошади, — призналась Лиса и опустила глаза, предвидя вспышку мужниного гнева.

— Что?! И ты мне ничего не сказала?! — маркиз действительно не сдержался. Слишком живо было в его памяти состояние жены после падения.

— Тогда я не придала этому значения, но твой дядя...он..., - Лалиса начала волноваться. У неё не было веских доказательств, лишь подозрения и собственная уверенность, что за покушением стоит именно Нейтон.

— Хватит, успокойся, — прервал жену Чонгук. — Я верю тебе, но сейчас не стоит об этом говорить. Ты должна отдохнуть и набраться сил. Обещаю ничего не предпринимать, пока не выясню всё до конца.

Он помог девушке подняться и накинул ей на плечи большое полотенце. Подхватив жену на руки и прижавшись лицом к её влажным волосам, маркиз прошептал:

— Боже, как же я хочу от тебя детей.

Чонгук лежал вместе с Лисой, баюкая девушку в объятиях, пока она не заснула. Он думал над тем, что рассказала жена, и всё больше приходил к выводу, что так оно и есть на самом деле. Не тянул Фрэдерик на хорошего интригана, каким проявил себя заказчик, а вот исполнителем или, скорее, посредником между головорезами и организатором вполне мог стать.

Когда девушка глубоко уснула, Чонгук встал, привёл себя в порядок и отправился к принцу. Тэхен был у себя в кабинете. Он сидел за обитым красным сукном большим письменным столом и о чём-то напряжённо думал. В углу незаметной, неслышной тенью стоял Люк и молчал.

— Представляешь, они умерли, — стоило Гуку появиться на пороге, без излишних предисловий сообщил ему принц.

Маркиз сразу понял, о ком речь. После короткой паузы он спросил, обращаясь к Люку:

— Почему?

— По всей видимости, они приняли медленно действующий яд. Мои люди сейчас разбираются с этим.

— Вы ничего не успели узнать?

— К сожалению, нет.

— У тебя есть хоть какие-то предположения? — поинтересовался у друга Тэхен, зажигая свечи на тяжёлом шестирожковом канделябре. За окном стремительно смеркалось.

— Есть, — кивнул Гук, подходя ближе и садясь в кресло, стоявшее с противоположной от принца стороны стола. — Барон Эдвер и его жена.

— Постой, постой, но они же твои родственники, — удивился принц.

— Тебе ли не знать, какими опасными бывают родственники?

— Ты прав, но почему именно они?

— Послышался звук открываемой двери.

— Я же сказал: никого не пускать, — возмутился Тэ.

— Я пытался остановить Его светлость, но..., - раздался из-за плеча Мин Юнги дрожащий голос.

— Но я вошёл, — закончил герцог, решительно закрывая за собой дверь. — Что происходит?

— Мин, вы рискуете снова попасть в опалу, — усмехнулся принц, впрочем, отнюдь не возражая против присутствия герцога.

— Да уж лучше в опалу, — не растерялся Мин, спокойно глядя кронпринцу прямо в глаза. — Там безопаснее. Вы что-то выяснили?

— Как раз занимаемся этим. Присоединяйтесь, раз уж пришли, — Тэ сделал широкий приглашающий жест, указав на диванчик с низкой спинкой, стоявший у стены. Однако герцог не сдвинулся с места. — Как знаете.

— Ему обязательно здесь находиться? — выразительно изогнул брови Чонгук.

— Судя по всему, он очень заинтересован в благополучии твоей жены, — наклоняясь к другу через стол, громко прошептал Тэхен. — Сам разбирайся со своим любовным треугольником, только не здесь.

— Итак, герцог, — откидываясь на высокую спинку стула, обратился к Мин принц, — как вы так быстро оказались на месте преступления? Подобное настораживает.

— Ваше высочество подозревает меня?

— Пока не прояснятся обстоятельства, Его высочество всех подозревает, — хмыкнул принц, скрещивая руки на груди. — Гук, ты думаешь на Эдверов. Всё-таки, почему? Какие у них могут быть мотивы?

Чонгук молчал. Он кинул задумчивый взгляд на герцога, прикидывая, стоит ли быть откровенным в его присутствии. Времени на выяснение отношений не было. Действовать надо быстро. Коротко и сухо он поведал собравшимся историю о подмене сестёр. Тэхен не сдержался и громко присвистнул. На лице Мина появилось выражение крайнего удивления. Даже Люк подался вперёд, жадно ловя каждое слово удивительной истории.

— Ты понял, за кем необходимо установить постоянную слежку? — спросил у начальника своей личной охраны принц.

— Подожди, — остановил готового сорваться с места мужчину Чонгук. — Проследите ещё и за Нейтоном Чоном.

— За твоим дядькой? — удивился Тэхен. — Ты и его подозреваешь?

— Его подозревает моя жена, и я склоняюсь к тому, что это вполне обосновано.

— Вот как? — потёр пальцами виски кронпринц. — Хорошо. Выполняй.

Люк вышел. В комнате на какое-то время воцарилось молчание. Каждый из мужчин думал о чём-то своём.

— Маркиз, — обратился к Чонгуку герцог, — не уделите мне пару минут? Хочу поговорить с вами...наедине.

— Да, пожалуйста, — ответил за друга Тэхен. — Пойду выпью.

Принц поднялся из-за стола и, насвистывая какую-то легкомысленную мелодию, покинул кабинет.

— Что собираетесь делать? — поинтересовался Мин.

Гук с трудом сдержался от резкого ответа и холодно произнёс:

— Наказывать.

— Как? Пока вина подозреваемых не доказана, ваша жена по-прежнему остаётся в опасности. Прошли те времена, когда можно было безнаказанно устраивать самосуд. Я знаю, вы вполне способны на расправу без суда и следствия, но как посмотрит на это Мариа...то есть Лалиса?

— Мин, — усмехнулся Чонгук, — вы сейчас напрашиваетесь на кулак или на дуэль? Не смейте так фамильярно называть мою жену. Для вас она леди Чон.

— Хорошо, хорошо, — примирительно развёл руками герцог. — Но вы хотя бы осознаёте, что без серьёзных улик преступники останутся на свободе и продолжат строить козни против вас и вашей жены.

— Что вы предлагаете? Говорите прямо.

— Если вы любите, вы должны с ней развестись...

— Так, Мин, — медленно произнёс Чонгук, поднимаясь, — вы перешли всякие границы.

— Дослушайте меня до конца. Не спешите с выводами. Пока Лалиса ваша жена, она лакомый кусочек для барона, но как только вы разведётесь...

— Чисто из интереса, на каком основании я должен это сделать? — стоя напротив Мин и глядя прямо ему в глаза, насмешливо спросил Чонгук.

— Насколько мне известно, существует два основания: измена и бесплодие, — Мин выдержал взгляд. Удивительно, с этим мальчишкой он чувствовал себя на равных. Похоже, неистовый, упрямый и дерзкий Чон Чонгук, несмотря на молодость, имел за плечами немалый жизненный опыт. Недаром, он является лучшим другом кронпринца и доверенным лицом короля за пределами Вениссии. Но счастлива ли рядом с такиим мужчиной милая, добрая и такая светлая девушка, как Лалиса? Слишком уж они с маркизом разные, как день и ночь, свет и мрак, тепло и холод.

Чонгук вздрогнул от предложенных герцогом вариантов. Совсем недавно, он сам планировал развод на основании второго из них. Воспользовавшись молчанием маркиза, Мин продолжил:

— Интрижка на стороне вряд ли нанесёт большой вред вашей репутации. А у Лалисы появиться шанс стать по-настоящему счастливой.

Это было последним, что успел сказать герцог, прежде чем Гук нанёс ему удар кулаком в челюсть. Ожидавший подобной реакции, Мин успел уйти в сторону, но второй удар настиг его прежде, чем он успел хоть что-то предпринять в свою защиту. Бурное прошлое маркиза давало о себе знать. В отличие от герцога, ему не раз приходилось участвовать в драках. Юнги отлетел к стене и знатно приложился об неё головой.

— Давно хотел это сделать, — признался Чонгук, оставшись стоять на месте. — Я был откровенен при вас только потому, что вы — мой родственник и до сих пор вызывали у меня уважение.

— Что за бред вы несёте, маркиз? — тряхнув головой, пробормотал Мин.

— Ваша сестра — моя мать, — спокойно ответил Гук, подходя к двери. — Расспросите подробности у моего отца и мачехи, только будьте с ними предельно вежливы, иначе я за себя не отвечаю.

Маркиз Чон открыл дверь и, прежде чем выйти, сказал:

— Да, если желаете вызвать меня на дуэль, я всегда к вашим услугам.

* * *

Ночь прошла без сна. Пробудившаяся под утро Лалиса обнаружила мужа сидящим на кровати.

— Что случилось? Почему ты не спишь?

— Как ты себя чувствуешь? — проигнорировал расспросы жены Чонгук.

— Прекрасно. Выспалась на несколько дней вперёд.

Лалиса сладко потянулась и снова взглянула на мужа. В предрассветных сумерках она могла рассмотреть лишь его профиль.

— Тебе надо поспать, — уверенно заявила девушка, заставляя мужчину лечь.

— Обещай, что не выйдешь из комнаты, — устало попросил Гук. За ночь в его голове наконец-то созрел план действий. Теперь можно и отдохнуть.

— Обещаю, — Лиса прижалась к мужу и потянулась к его щеке с поцелуем.

— Зря ты это сделала, — шумно вздохнул маркиз, ощутив рядом обнажённое тело жены. Пришлось отложить сон ещё на некоторое время...

Одеваясь, Лалиса размышляла над изменениями, произошедшими в поведении Чонгука. Он перестал соблюдать осторожность в постели, сказал, что хочет от неё детей. Всё это переполняло её счастьем. Но как ложка дёгтя портит бочку мёда, так вспомнив про покушение, Лиса почувствовала, что радужное настроение быстро улетучивается. Девушка попросила помогавшую ей с одеванием служанку принести что-нибудь поесть, а сама начала расхаживать по комнате. Благо, помещение было большим, и она могла не опасаться разбудить Гука.

Следом за вернувшейся с подносом служанкой вошёл принц. Лалиса сделала почтительный реверанс и вопросительно посмотрела на Его высочество.

— Хочу с вами поговорить наедине, — пояснил тот.

Девушка с сожалением поглядела на булочки и кружку тёплого молока. Проследив за её взглядом, Тэхен улыбнулся:

— Ешьте. Я подожду.

Принц отошёл к окну, чтобы не смущать маркизу, пока она завтракает. Лалиса украдкой рассматривала стоявшего к ней спиной Тэхена. Он был одет в голубой, расшитый серебром костюм. Высокие белоснежные сапоги из тонкой кожи облегали ноги и очень стройнили принца. Да и весь он сегодня был как натянутая струна, в позе чувствовалась напряжённость и сосредоточенность.

— О чём желаете говорить, Ваше высочество? — тихо спросила Лиса, отставляя кружку в сторону.

Тэ резко повернулся, подошёл и сел рядом.

— Я хочу выслушать вашу версию случившегося. Надеюсь, вы успокоились после вчерашнего?

— Да, — Лиса сдержанно кивнула. — Но, может, лучше поговорить, когда Гук проснётся?

— Когда Гук проснётся, мы тоже поговорим, но о другом. Муж рассказала вам, что теперь я знаю вашу тайну, Лалиса?

— Нет, — вздрогнула девушка.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Наоборот, хочу помочь вам и Чонгуку. Он мой лучший друг. Маркиз сказал, что в организации покушения вы подозреваете Нейтона Чона. Почему?

— Нейтон Чон ненавидит меня.

— Как вас можно ненавидеть?

— И, тем не менее... Конечно, всё это мои домыслы, но мне кажется, барон Эдвер не способен был самостоятельно решиться на подобное преступление. Он бы не справился.

— А в чём, как вы думаете, заключалась суть неудавшегося плана?

— Убить меня, поменять нас с сестрой местами и вытянуть из Чонгука как можно больше денег, — Лалисе было больно озвучивать свои предположения. Ведь дело касалось её сестры. Неужели Прия была в курсе готовящегося покушения? Или она оказалась лишь безвольной марионеткой в чужих руках?

— Вытянуть деньги из Чонгука? — усмехнулся принц. — Нет уж, скорее убить и завладеть наследством. Ваша сестра способна на убийство?

— Нет! — воскликнула Лиса и тут же прижала руку к губам, побоявшись разбудить мужа. — Фрэдерик подсадил её на наркотики. Последнее время она сама не своя.

— Понятно, — принц задумчиво барабанил пальцами по деревянному подлокотнику кресла. — Ваша версия выглядит вполне логичной и правдоподобной. Но я пришёл поговорить не только об этом. Герцог Мин подал мне хорошую идею...

— Герцог? Он всё знает? — удивилась Лалиса.

— Да, — принц коротко кивнул. — Он предложил Чонгуку развестись с вами. Но ваш муж слишком эмоционально отреагировал и не дослушал до конца. По документам вы, как Лалиса, жена Фрэдерика, а не Гука. Думаю, это можно исправить. Я заставлю барона развестись с вашей сестрой, но вам и Гуку придётся сделать то же самое. Затем вы получите обратно свои документы и выйдете замуж за маркиза под настоящим именем.

— Неужели это возможно? — заволновалась Лиса.

— Конечно. Моя мать обожает вас. Она уговорит короля дать разрешения на оба развода. Только вам придётся обо всём ей рассказать. И да, возможно, для общества вы навсегда так и останетесь Пранприей.

— А что будет с моей сестрой?

— Выйдет замуж за барона под своим настоящим именем и вместе с ним отправится в пожизненную ссылку, — пожал плечами Тэхен.

Лиса резко отвернулась от принца, чтобы он не заметил навернувшиеся на глаза слёзы. Но Тэхен чутко отреагировал на её движение.

— Понимаю, как вам тяжело. Но это лучший выход.

— Лучший? — с сомнением покачала головой Лиса. — Он медленно убьёт её...

— Тогда будем надеяться, что Люку удастся доказать вину Фрэдерика в покушении, и он надолго сядет в тюрьму. Другое дело — Нейтон. Впрочем, не забивайте вашу очаровательную головку этими мыслями. Лучше подумайте о разговоре с королевой. И убедите Чонгука в разумности предложенного Мин варианта с разводом. Вас он послушает.

Кронпринц взял руку маркизы и ободряюще пожал её.

— Всё будет хорошо.

Девушка подняла на мужчину до сих пор блестящие от слёз глаза и благодарно улыбнулась.

— Чёрт, не смотрите на меня так, — проворчал Тэхен, — иначе я за себя не отвечаю. Вы слишком похожи на свою сестру и, в то же время, совсем другая. Я завидую Чонгуку чёрной завистью.

Кронпринц резко встал и нервной походкой направился к двери, больше ничего не сказав. Лиса осталась сидеть обдумывая предстоящий разговор с королевой. А как же Элен и Оскар? Они тоже имеют полное право знать, кем на самом деле является их невестка. Как же всё сложно и неоднозначно!