levirate marriage

 — Что он хотел? Неужели, признавался в чувствах? — накинулась на Лалису с расспросами Элен. — Ох, уж эти Мин!

Меньше всего сейчас Лиса хотелось обсуждать то, что произошло. Не желая, чтобы леди Чон заметила её тревожное состояние, девушка отошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Во двор въезжали сразу несколько дорожных экипажей, сильно припорошенных снегом. Успевший сесть в седло, герцог подъехал к одному из них и с кем-то раскланялся, возможно, даже перемолвился словом. Из-за устроенного Лиса ледового городка экипажи не могли подъехать близко к крыльцу. Гостям пришлось выходить прямо на аллее и идти пешком к парадному входу. Первым наружу выскочил Чонгук и опрометью бросился к дому.

— У нас гости! — взволнованно произнесла Лиса, поворачиваясь к леди Элен.

Девушка выбежала из гостиной в холл как раз в тот момент, когда вошёл Чонгук. Маркиз схватил её в свои объятия, приподнял и от избытка чувств закружил вокруг себя. У них были какие-то пару мгновений побыть наедине, пока не набежали слуги и не добрались до входа остальные приехавшие.

— Как же я скучал! — признался Гук, покрывая лицо Лалисы поцелуями.

Эти слова стали последней каплей. Из глаз девушки неожиданно даже для неё самой потекли слёзы. Вокруг поднялись шум и суматоха. Леди Элен и Роза отдавали приказания слугам. Со всех сторон слышались возбуждённые голоса и приветственные восклицания. Но сейчас для Чонгука существовала только его жена, точнее невеста, бледное личико которой по неизвестной причине было залито слезами. Не обращая ни на кого внимания, маркиз подхватил Лалису на руки и понёс на второй этаж. Он ничего не понял из того, что ему пыталась сказать Элен, не услышал, что кричал вслед отец. Всё его внимание было сосредоточено На Лису. Пинком ноги распахнув дверь, Чонгук вошёл в спальню и опустил свою драгоценную ношу на кровать. Затем снял с себя верхнюю одежду, небрежно бросил её прямо на пол, сел рядом с девушкой и с тревогой в голосе спросил:

— Что случилось?

Мужчина с трудом удержался от расспросов о Мин. Но Лалисе необходимо было сейчас успокоиться и прийти в себя. Чонгука сильно волновала её бледность.

— Ничего, — девушка села и положила голову любимому на плечо. — Обыкновенные слёзы радости.

— Ты больна? Выглядишь очень бледной.

— Наоборот, слишком здорова, — улыбнулась Лиса, отстраняясь.

— Не пугай меня, Лиса. Объясни, что происходит, — потребовал Чонгук. — Ты едва не лишилась сознания там, внизу.

— Такое бывает с женщиной, когда она ждёт ребёнка, — просто ответила Лалиса.

Она не представляла, какова будет реакция Чонгука, когда он узнает о её беременности. Лишь надеялась, что обрадуется, потому что однажды он признался, что хочет от Лисы детей. Гук сидел и молчал. Привычка скрывать свои истинные чувства не изменила ему и на этот раз. Однако отменного лицедейства хватило лишь на несколько секунд. Маркиз вскочил на ноги и начал нервно расхаживать по комнате.

— Нам нужен врач! Ты должна быть постоянно у него под присмотром. Что-то не так. Мне не нравится эта бледность.

Чонгук резко остановился, взъерошил рукой волосы и вдруг кинулся перед девушкой на колени.

— Неужели это правда, Лиса? — хватая и целуя её руки, взволнованно произнёс маркиз. — Любимая, ты преподнесла мне огромный сюрприз. Забудь, что я говорил только что. Всё будет хорошо. Ты здорова и родишь здорового малыша.

Лалиса улыбнулась, понимая, что этими словами Чонгук по большей части успокаивает не её, а себя, и уже представляла, кто из них двоих труднее перенесёт беременность. Между тем, маркиз поднялся с колен, снова сел рядом и сказал:

— Я люблю тебя.

За признанием последовал поцелуй. Чонгук старательно сдерживал себя, не позволяя поднимающейся изнутри страсти возобладать над нежностью.

— У меня тоже есть для тебя сюрприз, — тихо произнёс он. — Правда, не настолько приятный, как твой. Скорее, совсем неприятный. Впрочем, решать тебе.

— Заинтриговал. Говори быстрее.

Лиса села, подобрав под себя ноги. Она смотрела в обожаемые серые глаза и поневоле вспоминала другие. Мин Юнги обязательно будет счастлив. Он встретит женщину во много раз лучше неё, Лиса. Чистую и невинную, без обмана, пусть и вынужденного, за плечами.

— Я понял, что не смогу больше называть тебя Пранприей. Никогда. Принц и отец настаивали, чтобы и развод, и свадьба были для общества тайной. В таком случае для непосвящённых ты бы так и осталась Пранприей, а наш брак продолжали бы считать левиратным. Никакого скандала. Всё тихо, мирно. С юридической стороны не придраться. Другое имя? Подумаешь. Просто псевдоним. Мало ли что придёт в голову капризной знати? Ну, захотели сёстры поменяться именами. Что с того? Главное, что по документам ты Лалиса Чон.

Чонгук перевёл дыхание, обнял девушку и прижал к себе, словно желая защитить её от всего остального мира.

— Вот только я не хочу больше жить во лжи. Не хочу, чтобы ты жила во лжи. В общем, теперь весь двор знает нашу историю. Само собой, после такого скандала нам запрещено появляться во дворце. Ты будешь скучать по придворной жизни?

— О, да, конечно, — рассмеялась Лиса. — Это лучшая новость из всех! Я надеюсь, мы навсегда избавились от этой повинности?

— Сомневаюсь, — покачал головой Чонгук. — Судя по тому, что король предложил мне возглавить тайную королевскую службу безопасности, он не собирается отпускать меня от себя.

— Ты согласился? — с замиранием сердца спросила Лалиса.

— Нет.

Девушка выдохнула.

— А кто все эти люди, которые с тобой приехали?

— Наши друзья, — улыбнулся маркиз. — Те, кому плевать, принимают нас в обществе или нет. Пак, Мингю, Доросский, Шевер с женой, Розанна Пак с дуэньей, мой отец. Все, кто хочет присутствовать на нашей свадьбе.

* * *

Алену Второму не спалось. Он ворочался с бока на бок, то и дело вздыхая. Мирелла не выдержала и возмутилась:

— В чём дело, мой король? Бессонница? Или тревожные мысли не дают вам покоя? От первого есть специальное снадобье. От второго — хорошее средство.

— Средство? Какое средство? — встрепенулся мужчина, принимая сидячее положение.

— Выговориться. Поведайте мне, что вас мучает.

Королева тоже села и приготовилась слушать.

— Я всё думаю о младшем Чоне. Как он мог так легко пренебречь своим положением в обществе? Зачем рассказал всю правду? Ведь мог же скрыть? Представляешь, он отказался от должности главы тайной королевской службы! Да за это место столько людей грызётся! А он сказал «Нет». Почему? Может, он сумасшедший?

— Зачем ему эта должность? У Чонгука Чона есть всё для счастья: любимая женщина, любимое дело и свобода. Положение в обществе? Когда это младшего Чона волновало, что о нём думают другие? Его и раньше-то со скрипом принимали во многих благородных домах. Что-то не больно он расстраивался.

— Но теперь у него семья. Он должен подумать о наследниках, — возразил король.

— Ну, и пусть думает, — фыркнула Мирелла. — Ты-то почему об этом переживаешь?

— Я опасаюсь людей, подобных ему. По сути, он такой же вольнодумец, как Мин. Представляешь, когда я выразил сожаление по поводу ушедшего от правосудия его дядьки Нейтона, он усмехнулся и сказал: «Не переживайте, Ваше величество, каждый получит по заслугам». Он сказал это так уверенно, как будто Нейтон уже у него в руках.

— Ну, сказал и сказал, что с того? Не забывай, Чон Чонгук предан нашему сыну.

— Угу, — король замолчал.

Мирелла уж было подумала, что наконец-то можно лечь спать, как вдруг Ален горячо произнёс:

— Мири, как ты считаешь, Тэхен готов стать королём?

— Почему ты спрашиваешь?

— Что если я передам ему бразды правления прямо сейчас, а сам отойду от дел?

— Дорогой...

— Нет, ты послушай! Я никогда не хотел быть королём, но, став им, делал всё от меня зависящее, чтобы страна процветала. Я заслужил отдых. Почему какому-то Чонгуку Чону можно быть свободным, а мне нет?

— Потому что ты король, — просто ответила Мирелла.

— Вот именно. Женим Тэхена на нейтландской принцессе и сразу же коронуем.

— Ты хорошо подумал? — засомневалась Мирелла.

— Да. Любимая, ты только представь! Мы сможем уехать отсюда, начать путешествовать! Я даже смогу возглавить экспедицию в Лицию.

— Как ты меня назвал? — неожиданно переспросила королева.

Мужчина ответил не сразу. Он обнял женщину и привлёк к себе. Прежде чем, накрыть губы жены поцелуем, Ален Второй повторил:

— Любимая.

Этого было достаточно, чтобы Мирелла согласилась на любые мужнины авантюры. Однако король так и не успокоился. Он ещё долго лежал и рассуждал сам с собой, то ли для того, чтобы прогнать последние сомнения, то ли просто мечтая о прекрасном будущем. Сквозь дрёму до королевы доносились обрывки фраз:

— Жить будем на побережье... Любоваться закатами и рассветами... Вместе отправимся в путешествие...Этот Чон Чонгук, словно, открыл мне глаза, что жить можно и по-другому... С такими друзьями нашему сыну нечего опасаться...

* * *

В это же самое время далеко от королевского дворца в поместье Чонов не спали ещё двое.

— Наш сын натворил дел, — с горечью в голосе рассказывал жене лорд Оскар. — Он выставил себя дураком в глазах общества.

— Ну, почему ты так говоришь? — успокаивающе произнесла Элен, гладя мужа по плечу.

— Он признался, что несколько месяцев две девчонки водили его за нос! Более того, Гук не стал отрицать, что, узнав правду, он, вместо того, чтобы вывести заговорщиц на чистую воду, присоединился к их обману и уже вместе с ними вводил в заблуждение всё общество, включая принца и королевскую чету! В результате наш сын попал в немилость!

— И-и-и? — многозначительно поинтересовалась Элен.

— Что и? Разве этого недостаточно?!

— Его лишили титула? Отправили в ссылку? Отняли принадлежащее ему имущество?

— Нет. О чём ты говоришь? — возмутился Оскар.

— Твой сын поступил так, как много лет назад должен был поступить ты, — задумчиво произнесла женщина, глядя прямо перед собой. — Он сделал выбор в пользу любимой.

— Да что с тобой, Элен? Я тебе одно, ты мне другое. Ты хоть понимаешь, что с этого момента Гук и его жена больше не вхожи в высшее светское общество!

— О каком светском обществе ты говоришь?! — неожиданно взбеленилась маркиза. — Может, о твоём отце, который не разрешил тебе жениться на любимой женщине? Или о брате? Или об Изабелле Лакруа? Кто ещё? Виолетта? София Манобан?

— А Изабелла-то тебе чем не угодила? — опешил маркиз.

Жена лишь махнула на него рукой.

— Всё-то общество, которое необходимо твоему сыну и невестке, сегодня здесь. Это их друзья и мы с тобой. Гук счастлив и не смей его в этом разубеждать.

— Хорошо, дорогая, успокойся, — сдался Оскар, обнимая жену за плечи.

Они немного помолчали, думая каждый о своём.

— Кажется, Лалиса беременна, — поделилась с мужем мучившими её весь вечер догадками Элен.

— Почему ты так решила?

— Гук с неё глаз за ужином не спускал.

— Просто соскучился.

— То есть для соскучившегося мужчины вполне свойственно с умилением разглядывать женскую талию? — улыбнулась Элен. — Ни лицо, ни грудь, а именно талию. Мы с тобой столько же времени не виделись, но ты же меня так пристально не рассматривал.

— Скажешь тоже, — фыркнул Оскар, целуя жену за ушком. — Конечно, рассматривал. Вот только постоянно пялиться на женскую грудь неприлично.

— Ах ты! — Элен повернулась и стукнула мужа кулачком по плечу. После чего рассмеялась и обвила руками за шею. — Я тоже соскучилась.

— Элен, я должен сказать тебе ещё кое-что. Об этом пока никто не знает...

— Ты меня пугаешь. Что случилось?

— Нейтон найден мёртвым в придорожной гостинице. Его убили.

— Какой ужас!

— Это ещё не всё. Последние два месяца вокруг Чонгука постоянно крутились какие-то странные люди. Однажды я случайно подслушал его разговор с одним из них.

— Подожди, подожди! Ты что, подозреваешь сына в заказном убийстве? — воскликнула Элен и тут же зажала ладонью рот.

— Нет! — поспешил успокоить жену Оскар. — Я узнал, что Нейтон задолжал кому-то крупную сумму денег.

— Его убили из-за этого?

— Кто же убивает должника? Так деньги не вернёшь. Гук выплатил долг. Видимо, взамен он попросил найти Нейтона. Эти люди отблагодарили его подобным образом. Чонгук, когда узнал обо всём, очень рассердился. А тот человек сказал ему в ответ: «Мы просто друг друга не поняли».

— Оскар, мне очень жаль.

Элен крепче прижалась к груди мужа.

— Я, словно, заглянул на изнанку нашего мира. Она жестокая и страшная, — поделился с супругой своими чувствами маркиз. — Нейтон был её частью и заслужил свою участь. Как хорошо, что в своё время я вырвал оттуда Гука.

— Но он до сих пор общается с этими людьми, — взволнованно произнесла Элен.

— Если бы ты видела, как он это делает, то не переживала бы, — усмехнулся Оскар, целуя жену в макушку. — Хватит разговоров на сегодня. Давай спать.

* * *

Через неделю в поместье Чонов состоялась свадьба.