Глава первая
В воздухе витала отвратительная вонь гниющего мусора. Она шла от огромной помойки на окраине Назафа. Сюда свозились отбросы со всего города. Здесь же шныряли в поисках объедков нищие бездомные дети.
Одним из этих детей был Дастан.
Его карие глаза зорко обшаривали груды мусора и наконец высмотрели полусгнивший кусок мяса. Вокруг него роились мухи, однако Дастану давно не перепадало даже такой еды. Он, как коршун, ринулся на мясо и выхватил его из-под носа у троих других мальчишек. Завязалась драка.
Угомонились они, лишь услышав крик соседского лавочника:
- Эй, посыльный!
В мгновение ока Дастан и другие мальчишки подскочили к лавочнику. Толстяк держал в руках пакет и был готов заплатить тому, кто доставит посылку по нужному адресу. Лавочник с подозрением оглядел ретивых помощников.
- Ты, кажется, самый быстроногий среди этих сорванцов? - обратился он наконец к Дастану.
Тот уверенно кивнул:
- Да, если заплатите вперед.
Раз уж ему нужен самый быстроногий, пусть платит. Так рассуждал Дастан.
Лавочник окинул его оценивающим взглядом и решился. Он протянул Дастану сверток и монету.
Дастан стремглав помчался по городу Назафу. Точнее сказать, он помчался над городом Назафом. Мальчишка не стал проталкиваться по запруженным улицам, а вскарабкался на крышу и понесся, не встречая преград, легко перемахивая с одного дома на другой.
Вот почему Дастан был гораздо проворнее своих товарищей.
Он доставил пакет в небольшую лавку. В углу лежала большая груда яблок. Они были чистые и спелые, не то что объедки, которые он находил на свалке. Дастан бросил лавочнику монетку и взял яблоко. Рот невольно наполнился слюной. Но не успел он откусить, как снаружи послышался какой-то шум.
Дастан вышел на улицу, залитую ярким солнцем. По рыночной площади маршировал отряд персидских солдат в сверкающих доспехах. Зрелище было впечатляющее. Особенно мальчику понравился капитан, ехавший рядом с солдатами на огромном коне.
А на пути у отряда играл с братишкой мальчик по имени Юсеф. Не подозревая об опасности, он выскочил на дорогу прямо перед капитаном. Конь вскинулся на дыбы и сбросил седока на пыльную мостовую.
Капитан встал. Его безупречный мундир извалялся в грязи. Офицер в ярости схватил Юсефа и стал бить. Вдруг из толпы раздался повелительный оклик:
- А ну, прекрати!
Капитан удивленно обернулся. Перед ним стоял... Дастан.
И этот мальчишка смеет ему приказывать? Капитан расхохотался и отвесил Юсефу еще одну пощечину.
Недолго думая, Дастан швырнул свое яблоко в капитана и попал ему прямо между глаз. На этот раз офицеру стало не до веселья. Он обрушил весь свой гнев на Дастана:
- Ах ты, грязный оборванец!
- Грязный-то грязный, да зато не в конском навозе, - парировал Дастан.
Толпа расхохоталась, а капитан разозлился еще сильнее. Он кинулся на Дастана.
- Бежим! - крикнул мальчишка Юсефу.
Ребята бросились наутек. Дастан помог Юсефу взобраться на крышу какой-то лавки, и дальше они помчались привычным для Дастана путем - по крышам. А внизу, по улицам, за ними гнались солдаты. Ребята уже радовались победе, как вдруг Юсеф поскользнулся на черепице. Но упасть он не успел - чья-то сильная рука подхватила его на лету. Юсеф поднял глаза и увидел: Дастан одной рукой держит его за пояс, а другой цепляется за водосточный желоб. Оба они висели прямо над мостовой.
Собрав все силы, Дастан могучим рывком закинул Юсефа на крышу. Но водосточный желоб от этого подломился, и мальчик полетел на землю.
Он вскочил и бросился бежать, но было поздно. Со всех сторон его окружили солдаты. Спасения не было.
Капитан схватил мальчика и поволок его на середину рыночной площади. Тот брыкался и вопил, но вырваться не мог.
- Смотрите все, как царь карает тех, кто не проявляет почтения к его войску! - прокричал капитан.
Два солдата швырнули Дастана наземь и прижали его руку к отломанному водосточному желобу.
- Именем царя... - Капитан замахнулся мечом.
Вдруг по толпе пронесся ропот. Капитан поднял глаза и увидел - на роскошном черном жеребце на площадь въехал царь Шараман.
Царь, никем не замеченный, стоял в соседнем переулке и видел всю сцену с начала до конца. Теперь, когда он появился перед глазами своих подданных, все головы на площади низко склонились перед ним. Все, кроме одной. Дастан, выпрямившись, смотрел прямо ему в лицо.
- Разве ты меня не боишься? - спросил царь. Он не рассердился на маленького смельчака, скорее, ему стало любопытно.
- Боюсь, - кивнул Дастан. - Но раз уж мне суждено потерять руку, я хочу смотреть в глаза человеку, который отнимает ее.
Дерзость мальчишки не разозлила царя, а, наоборот, понравилась. В этом мальчике сочетались храбрость и благородство - два качества, которые Шараман ценил.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Дастан, ваше величество, - ответил мальчик.
- Кто твои родители?
Дастан отвел глаза, и Шараман понял, что мальчик - сирота.
В этот миг царь понял: Дастан, уличный мальчишка, в чьих жилах не было ни капли царской крови, может стать для него сыном, не имеющим видов на престол. Сыном, которому можно доверять. И он взял Дастана в свою семью, сделал его третьим сыном - истинным принцем Персии.