Забытый род

 Не знаю, что и как делал Марик, но он действительно въезжал в замок с первыми лучами солнца. Уставший, взлохмаченный, он гордо восседал на первой телеге, возглавляя процессию. Еще две повозки неспешно следовали за ним, везя на себе и тюфяки, и одеяла, и множество тюков, на которых дремали люди и ребятишки из Липовки.

Я засверкала так, что дневное светило казалось блеклым отражением моей солнечной улыбки.

— Марик! Ты просто чудо! Ты наш добытчик! — моя неудержимая радость вспугнула птиц с близстоящих деревьев, выдернула из приятной полудремы прибывающих... даже Хранителя чуть снесло в сторону... и, по-моему, «Успевайка» подействовала.

— Леди Лалиса, я всё сделал, как вы велели. — обрадованно замахал руками паренёк., едва не свалившись с телеги.

— Я вижу! Теперь мы точно хоть как-то приготовимся к приезду гостей!

Суета просто захватила в свой бесконечный водоворот дел и нескончаемый поток вопросов, указаний, уточнений и разговоров.

Мисса с Джису осадили меня с уточнением меню на ближайшие пару дней; Герин, заикаясь, сетовал, что может не успеть доставить необходимое количество дичи к столу. Общим собранием было решено отправить на охоту еще парочку мужчин, а к столу подать рыбу из Озерной, думаю Огри подсобит, да и Юнги поможет. Яська взяла под свою руку хозяйственную часть: вымыть и подготовить комнаты, мало-мальски обустроить их для проживания, в помощь решила взять женщин из Озерной. На такое оживление показался и Вопер, клятвенно заверил, что благородные господа, если таковые присутствуют в приближающемся обозе, на полу почивать не будут, иначе он не мастер Вопер, они и так всю ночь работали, но захватил с собою пару мужиков, прибивших из Липовки и непонимающе хлопающих глазами, унесся обратно в сторону мастерских, аргументируя тем, что лишние руки не помешают. Большинством голосов было также принято решение, что остальные гости могут и тюфяками на полу довольствоваться, если уважаемый мастер не успеет обеспечить всех кроватями, чай не лорды. Мне это показалось диким, но глядя на то, как остальные вполне спокойно об этом рассуждают, решила, что пусть так и будет. Выбора-то особого нет, и так стараемся из всех сил.

Работа нашлась всем. Искристый стал похож на маленький растревоженный муравейник, все бегали, что-то таскали, то и дело слышался смех или слишком эмоциональный спор. Замок ожил, задышал в полную силу, радуясь новому дню и новой жизни.

Я радовалась вместе с ним. Улыбаясь, подставляла лицо солнцу, жмурилась от восторга, словно маленький ребенок в ожидании самого лучшего подарка. Только этот подарок мне никто не сделает, он уже у меня есть — мои люди, которые работают не покладая рук, их улыбки, их заинтересованность, их отдача, их эмоции... И я лично сопровожу в Бездну любого, кто только посмеет покуситься на мой персональный островок счастья.

— Госпожа Лалиса, госпожа Лалиса! — звонкий голосок Нилины оторвал меня от грозных мыслей.

— Что случилось, маленькая? — какая всё-таки забавная девчушка, главное с неудержимой фантазией.

— Можно я буду встречать гостей? Ну, как вас тогда? — умоляюще уставилась она на меня.

Вот как отказать, когда на тебя так смотрят?

— Хорошо, Нилина... — мелкая тут же завизжала от восторга, но пришлось немного умереть её пыл, строго продолжив: — но, напитки возьмёшь у Миссы! Без твоей самодеятельности. Поняла меня?

— Да, госпожа Лалиса, как скажете. Мне уже Мисса всё объяснила... да и мама тоже. — шепотом добавила она, стараясь незаметно потереть место ниже поясницы. Сразу стало понятно, какая воспитательная беседа была с ней проведена.

— Уверена в твоём послушание, если нужна тебе помощь, попроси кого-нибудь из ребят, которые приехали с Мариком.

Девочка насупилась, что-то прикидывая в уме или вспоминая и вполне ожидаемо ответила:

— Спасибо, госпожа, сама справлюсь, или маму попрошу. Я могу идти? А то ещё столько дел! — притопывала она на месте от нетрпения.

— Беги уже, Нилина. — наблюдать за девочкой было одно удовольствие.

— Спасибо, спасибо! — донеслось до меня уже со стороны замка, куда пулей рванула Нилина.

— Балуешь ты их, Лалиса, сильно балуешь. — пробухтел появившийся Хранитель.

Всё время он то появлялся, окидывая строгим взглядом бьющую ключом трудовую деятельность, то пропадал в неизвестном направлении.

— Чего сопишь недовольно? Всё хорошо ведь. — не стала углублятья в поиск причин недовольства Хранителя, настроение было благостное и не хотелось его портить.

— Построже бы с ними надо...

— Благодярю за совет, всенепременно возьму на заметку.

— Но не воспользуешься?

Вот же прицепился, как клещ потусторонний.

— Что с настроением Чимин? Где радостное сияние?

— Неспокойно мне что-то... не могу понять почему. А когда я не чего-то не понимаю, начинаю ещё больше беспокоиться и нервничать.

— Мда, замкнутый круг какой-то. — искренне посочувствовала тревожищемуся духу: — Не переживай, чему быть того не миновать.

— Это в твоём мир так говорят? — прищурился он на меня, даже едва различимый ореол появился.

— Ну да...

— У вас явно нет ни предсказателей, ни эльфийских провидцев. — с чувством превосходства сел на своего любимого конька «Всевидящий» Чимин. — Так вот, запомни, можно всегда узнать «чему быть» и избежать этого, или минимизировать последствия. В общем, всегда можно выбрать другой путь, дорог судьбы бесчисленное множество.

— Запомню. — покорно согласилась с ним, тактично умолчав, что все их хвалебные предсказатели и провидцы не спасли род Манобан от плачевной участи.

— Меньше часа и гости будут перед воротами замка.

— Ой, мне ж ещё переодеться нужно, да и волосы в порядок привести! — подхватила я изрядно запыленное платье и поспешила вслед за Нилиной.

— Лалиса! — окрик Хранителя остановил меня почти на старте.

— Только не говори, что я и так прекрасна, потому что Манобан!

— Вообще-то я хотел сказать, что бегать необязательно. Переход, Лалиса! — наконец-то рассмеялся Хранитель: — Ты права, ты и прекрасна.

Отмахнулась от наглой лести и действительно открыла переход. Наверное, вся эта беготня просто очень заразительна.

— Вы удивительная девушка, леди Лалиса. — похвалил меня Дарвурд, едва мы выстроились перед парадным въездом, даже ворота заранее гостеприимно распахнули. — Столько сделать за столь короткое время и с ограниченными ресурсами...

— Снова замуж позовёте? — насмешливо фыркнула, вглядываясь в облачко пыли, появившееся на дороге.

— Вы же знаете, что те слова были произнесены под воздействием. — начал оправдываться он.

Естественно я знала, но ещё я знала, что волшебная начинка Нилины, только подталкивала к откровениям, а не заставляла их делать из ничего.

— А без воздействия? — бросила я на дракона ироничный взгляд.

— Эмм... я ещё не готов к такому серьезному шагу, — обескураживающе сверкнул улыбкой нынче светловолосый и зеленоглазый Дарвурд, — только не принимайте на свой счёт!

— Успокойтесь, Ви, я просто пытаюсь унять нервозность и убить время. — весело ответила волнующемуся крылатому.

— Ви? — удивленно выгнул он бровь на непривычное обращение.

— Вполне подходит. — вставил, как обычно, ничего не упускающий из разговора Намджун. — Для рода Ким имя привычное, родственничек.

— Бездна! Точно! — хлопнул себя по лбу новоявленный член рода Ким. — Забыл.

— Самое время вспомнить. Ты теперь наемник на службе, так что стой и не отсвечивай, без твоих закидонов королевского рода. Старший я. — с истинным наслаждением припечатал Намджун.

Лицо у дракона удивленно-ошарашенно вытянулось. Мэй смех сдержать не смогла, а я сумела.

Встречающая делегация состояла из меня, Намджуна с Мэй, Дарвурда, Яськи с Мариком, стоящих на почтительном расстоянии от нас и Хранителя, незримого, но внимательно контролирующего всех и вся.

Чем ближе подъезжала процессия, тем сильнее я начинала нервничать. Ладони вспотели, и я незаметно вытерла их об темно-коричневое платье, которое выглядело более-менее празднично, благодаря щедрому жесту Джису — белому кружевному воротнику и такому же поясу. Сердце ускорило свой бег, нервы стянулись в тугой узел... ворота мигнули светло-голубым и подковы лошадей звонко застучали по двору Искристого.

Первым въехал темноволосый мужчина на вороном жеребце.

Ясно, он главный. Пока мужчина спешивался, я внимательно рассматривала его. Высокий рост, худощавое телосложение, черные волосы, собранные в низкий хвост, твердый подбородок, породистый нос и острый взгляд пронзительно черных глаз, словно в Бездну смотришь. Одет, по всей видимости, в дорожный костюм темно-зеленого, почти черного, цвета; темный плащ, высокие сапоги и клинок на поясе завершал образ незнакомца.

Мои работники уже спешили принять лошадей и помочь отогнать повозки. Не забыть Марику премию выписать, вон как всё толково организовал.

Увидела, как темноволосый незнакомец окинул быстрым взглядом двор и нас, не любопытствуя, а оценивая. Брови мужчины удивленно взлетели вверх, когда его взгляд немного задержался на Намджуне... как я посмотрю, мой начальник стражи довольно известная личность. Потом взгляд мужчины остановился на мне, ну а я... да, как обычно, ещё сильнее выпрямилась и вздёрнула подбородок.

«Это они сюда приехали, если что, всегда можно прикопать на просторах герцогства» — повторяла я про себя, храбро встречая изучающий взгляд и давая легкий намёк на улыбку.

«Я радушная хозяйка, наивная юная леди, живущая в глуши. Побольше восхищения во взгляде, к тебе тут такие гости пожаловали, впервые в жизни» — забились встревоженными птицами мысли. Только вот я и близко не знала, как себя вести в таком случае...

Мужчина отличался и благородными чертами, и статью, даже его движения были выверены и... завораживающие, что ли. Ну и с чем ты к нам пожаловал, красавец черноглазый?

С непроницаемым выражением лица, в сопровождении своих спутников, мужчина приблизился к нашей прекрасной группе. Придержав меня незаметно за поясок, Намджун сделал шаг вперёд, не закрывая меня, почтительно держась на расстоянии, громко и четко произнёс:

— Герцогиня Лалиса Манобан, полновластная хозяйка земель, глава рода Манобан, приветствует вас в «Искристом».

Я слегка кивнула, костеря себя на все лады, что до книги по этикету я так и не добралась. Не зря ведь Ким взял на себя эту роль? Как там положено: младший по титулу приветствует старшего? Вот бы я сейчас выступила с приветственной речью абсолютно не к месту.

— Лорд Сухо Рейхар, глава рода Рейхар и верный слуга Его Величества Норвуда, рад приветствовать прекрасную герцогиню Манобан. — отвесил мне довольно изящный поклон брюнет.

— Приятно видеть вас в своих владениях, лорд Рейхар. — милостиво кивнула на его приветствие... может руку надо было протянуть для поцелуя? Может в реверансе присесть? Хотя о чём я, всё равно не умею. Что там Чимин однажды говорил, что Манобан по праву древней крови могут и коронованных особ кивком приветствовать, самое время вспомнить слова мудрейшего духа. — Как прошла дорога? Всё ли было благополучно?

— Благодарю. Добрались в целости и сохранности, ваши земли удивительно спокойны в наше неспокойное время. — ответил лорд Рейхар, слегка наклонив голову набок, будто рассматривая меня с более удобного ракурса. — Любые трудности с лихвой окупились счастьем лицезреть светлый образ госпожи столь прекрасных земель.

Обалдеть! Это мне сейчас комплиментом прилетело? При чём сразу и меня похвалили, и мои земли... приятно то как, пусть и не совсем заслуженно. Вспомнились слова беловолосого демона, его наглая ухмылочка и... лорд Сухо Рейхар стал мне куда более симпатичен. Понятное дело — женщины любят ушами.

— Наверняка вы устали с дороги и желаете освежиться? Герцогство переживает сейчас не простые времена, но мы всегда рады гостям. — с непонятно откуда взявшейся теплотой в голосе сказала я мужчине.

— Ваша доброта не знает границ. — меня порадовали очередным поклоном. — С радостью и признательностью воспользуемся вашим гостеприимством. Его Величество Норвуд прослышал о ваших проблемах и лично обеспокоился состоянием ваших дел. Король заботится о своих подданных и крайне огорчён, что столь юной и прекрасной леди, главе достойнейшего рода, пришлось в одиночку противостоять и бороться с проблемами, под гнётом которых склонялись и опытные правители. Мы прибыли оказать посильную помощь и передать послание от всемилостивейшего Норвуда Альтери, короля Теорсии.

Во дела! Это как так в столице узнали, что происходит в каком-то захудалом герцогстве, которого и на картах нет? Неужели пронюхали про алитриум?! Быть такого не может! Кроме меня и Кима никто не знает... ещё и Хранитель, конечно, но этот точно такую сомнительную помощь не приглашал. Неужели у нас завелась крыса? Этого только не хватало!

— Держи лицо, Лалиса! — прошипел мне на ухо невидимый Хранитель. — Разберёмся за кой Бездной их сюда принесло. Да отомри ты уже, тебе мужик свиток тычет!

И вправду, Рейхар протягивал мне свиток, перевитый алой лентой с отливающей магией печатью. С трудом удержала себя на месте, чтобы не отшатнуться. Не складываются у меня отношения с этими проклятыми бумажками.

Лорд Рейхар так и стоял, держа на вытянутой руке свиток, и главное, на лице ни малейшей тени раздражения или нетерпения, словно это самое привычное дело для него. Подозрительно сверлила свиток, будто силясь прочесть скрытый внутри текст, а уж после решить, открывать его или сделать вид, что не было ничего. Взгляд зацепился за блестящий золотой браслет, едва виднеющийся из-под манжета темной рубашки лорда...

— Лалиса! — гневный вопль Хранителя прям таки подталкивал к решительным действиям.

Подняла взгляд на лорда, тот ответил лёгкой, быстро мелькнувшей и тут же пропавшей улыбкой, словно он знал, почему я мешкаю.

— Его Величество Норвуд чрезвычайно добр и милостив, с благодарностью принимаю его заботу. — забрала я эту гадость бумажную у лорда Рейхара. — Ваши слова были неожиданностью, вызвав радость и восторг, чем и было обусловлено моё замешательство. Не судите строго, наше герцогство слишком уединенное и тяжело переносит любые перемены.

— Я вижу. Уверен, вы достаточно сильны духом, чтобы принять любые перемены, особенно если перемены во благо.

Да откуда ты знаешь, зараза брюнетистая, какие перемены мне во благо, а какие нет?! Тоже мне, вершители судеб. Не было ни малейших сомнений, что в свитке, который просто обжигал мне руку, не было ни каких приятных новостей в моём понимание. У меня тут свои перемены, и всякие там короли Теорсии с их планами на мою персону и на мои земли в них не входят. Хотелось отшвырнуть свиток куда подальше и сжечь, сжечь, сжечь, так чтобы и пепла не осталось, вообще ничего не осталось.

— Полагаюсь на мудрость нашего короля. — смиренно пробормотала я, краснея от кипевшей внутри злости.

— Умница. Лалиса, правильная линия поведения, её и придерживайся. — зудел Хранитель в ухо, отвлекая от происходящего. — Хрен им, а не тебя, всем руки загребущие пообрываем!

Как никогда была согласна с врожденной кровожадностью лорда Чимина Манобан.

Застенчиво улыбнулась лорду Рейхару:

— Добро пожаловать в «Искристый», лорд Рейхар.

Ну что же, просто одной проблемой стало больше. Как известно, безвыходных ситуаций не бывает.

Конец первой части