Часть 6.
— В том-то и дело, что нет. Они обитают в горах севернее Ильстрема. У нас их никогда не видели. Да и вообще — скальные кошки очень скрытные, дикие и необщительные существа, которые сторонятся людей. Понятия не имею, как она сюда попала и что вообще забыла в наших подвалах.
Чонгук обнял меня за плечи, притягивая ближе. Я не сопротивлялась, не в силах оторвать взгляд от стремительно убывающего колечка колбасы. Кошка почти совсем успокоилась. Ее шерсть осела, становясь похожей на шерсть обычной домашней мурлыки, когти втянулись. Мы сидели, стараясь даже не дышать слишком громко. А потом в темноте начали один за одним зажигаться новые огоньки.
— Боги, — еле слышно выдавила я.
Они шли, забавно переваливаясь на неуклюжих лапках и задрав хвостики-морковки. Пушистые до невозможности и похожие на помпоны от меховых шапок. И совсем не такие грозные, как мама-кошка. Целых шестеро котят, судя по виду, только-только открывшие глазки.
— Какая прелесть, — как-то неуверенно прошептал Чонгук, каменея.
— О да, — выдохнула я.
Молочным котятам явно не хотелось пробовать мясо, но они как следует обнюхали то, что осталось от колбасы, и, тоненько мяукая, стали копошиться вокруг матери. Кошка проглотила колбасный хвостик, подарила нам с Чонгуком предупреждающий взгляд и развернулась, чтобы увести выводок обратно в тоннель. Мы не стали их преследовать.
— Вот это да, — я распрямила плечи. — Теперь понятно, почему она сюда забралась. Вывести потомство. Здесь спокойно и не так холодно, как на поверхности.
— В этом году зима выдалась суровой, — заметил Чонгук. — Поэтому она решила податься южнее.
— А шестерых котят оказалось прокормить не так уж просто, и кошка не постеснялась ограбить наши кладовые. Мина как раз начала слышать шорохи три недели назад.
— Но огромный черный монстр?
Мина всегда была впечатлительной, — я вздохнула. — Они с кошкой наткнулись друг на друга в леднике, ну и вот… Правда, в коридоре рядом с библиотекой кошке точно было делать нечего, так что там наша кухарка явно видела что-то другое.
— М-да… — Чонгук на секунду отвел взгляд, а потом взял меня за запястье. — И все же она тебя оцарапала. Прости.
— Ерунда, — отмахнулась я.
Вернее, попыталась. Пальцы мужчины скользнули по коже, успокаивая и одновременно залечивая.
— Это тоже функция часов? — словно бы зачарованно спросила я.
— Экспериментальная модель же. Делалась для военных…
Мы сидели очень близко друг к другу. Плотные плащи защищали от холода камней. Лицо Чонгука было так близко, что я могла рассмотреть даже темную окантовку ореховой радужки. Его пальцы согревали мои. И только смачный дух чесночной колбасы, до сих пор витавший в воздухе, не позволял этому моменту окончательно стать романтичным.
— Нужно возвращаться, — проговорила я тихо, стараясь не думать, отчего в моем голосе столько разочарования. — Иначе нас будут искать.
— Нужно, — согласился Чон, и тоже с разочарованием.
Наверху новость о неожиданных гостях восприняли с облегчением, потому что уж лучше котики, чем упырь, каменный червь или йети. Чонгук самолично съездил в ближайший городок и закупился там мясом, которого прожорливому семейству должно было хватить до весны. И пусть Мина категорически отказалась заходить дальше ледника, Ю-Чжон героически вызвалась стать тем, кто будет время от времени относить кошачью пайку на развилку коридора. В общем, все складывалось хорошо. Ну или почти все.
* * *
Джису, дорогая, пора обсудить наши планы, — непримиримо произнесла мама, подталкивая меня к дивану, на котором уже сидел Чон.
— Во-первых, нужно организовать прием, на котором мы объявим о помолвке, — кивнул папа. — Думаю, лучше сделать это в Сейране, потому что сюда многие не поедут. Очень уж зима суровая, побоятся. Чонгук, вы говорили, что у вас там большой дом.
— Да, — подтвердил тот. Его лицо стало немного виноватым. — Места хватит на всех.
— Подождите, — попыталась вклиниться я.
— Но список гостей нужно составить заранее, — мама не обратила внимание на мои слова.
Она заставила меня сесть на диван. Чон попытался взять за руку, но я дернулась и подскочила.
— Дорогая, — мама нахмурилась. — Я понимаю, что ты нервничаешь, но…
— Я не нервничаю, я возмущена! — выпалила, сама не понимая, что чувствую.
Внутри творилось что-то странное. С одной стороны, было до безумия обидно, что никто не интересуется моим мнением. Ни родители, ни даже Чонгук, который все эти дни строил из себя такого заботливого и понимающего. И я не собиралась плыть по течению, пусть даже и не хотела никого обидеть. Свадьбы не будет.
Но с другой стороны, отчего-то мне было жаль. И я не могло понять, чего именно жаль. То ли мира в семье, то ли родителей с их надеждами. Хотя уж точно не Чонгука. И не отношений, которые еще и зародиться не успели. Ведь не успели же…
Джису, — мягко произнесла мама.
— Не нужно решать за меня! — я закусила губу.
Джису! — папа поднялся. — Кажется, мы говорили об этом.
Чонгук, простите нашу дочь, — улыбнулась мама. — Наверное, она нервничает, как и любая невеста, которой предстоит…
— Леди Ким. — Чонгук тоже встал, обрывая родителей. — Лорд Ким. Позвольте мне поговорить с Джису наедине.
Родители переглянулись, но молча вышли. Мы с Чонгуком остались вдвоем. Я сложила руки на груди и твердо заявила:
Чонгук, я не хочу за вас замуж.
Или мне только показалось, что твердо…
— Вижу, — спокойно кивнут тот, не разозлившись.
— Разве вам нужна жена, которая вас терпеть не может?
— Прямо-таки не может? — усмехнулся Чон.
Я дрогнула и уставилась на носки туфель. Нужно было на него разозлиться. Нужно было сделать что-то, что покажет ему, какой ошибкой может стать наш брак.
Джису, давайте я вам кое-что расскажу, — попросил он со вздохом.
— Расскажите, — разрешила я, продолжая рассматривать паркет.
— Честно говоря, когда я ехал сюда, то совсем не собирался на вас жениться.
— Что? — От изумления я подняла взгляд на мужчину.
Вот так и знала! Так и знала, что тут есть какой-то подвох!
— Да, — подтвердил он. — Мне просто нужно было попасть в ваш замок.
— Зачем?!
— Эта… — Он взъерошил волосы на затылке. — Эта история началась еще в начале лета, когда скончался мой двоюродный прадед, о существовании которого я даже не подозревал. Но он оставил мне наследство. Участок земли возле Кармахолла и маленькую пурпуритовую шахту. Вы знаете, что такое пурпурит?
— Металл какой-то, — мрачно ответила я.
— Верно, металл. Не слишком ценный, но редкий и нужный в производстве артефактов. Естественно, меня такое наследство очень обрадовало, но, когда я приехал в Кармахолл, выяснилось, что шахтой уже долгое время владеет мой дальний родственник. Не буду утомлять юридическими тонкостями. Но вышло так, что, чтобы вступить в наследство, мне понадобилось подтвердить, что прадед вообще имел право оставить такое завещание. Я нанял частного детектива, который выяснил: документы, способные это подтвердить, хранятся в библиотеке семейства Ким.
— И вы приехали сюда, чтобы их найти и стащить? — зашипела я не хуже скальной кошки.
— Сначала просто хотел их выкупить, — Чонгук поднял ладони. — Отправил к вашему отцу того же детектива, благо, анонимно, и предложил хорошую сумму. Но лорд наотрез отказался.
Я понимающе хмыкнула. Папа был категорически против того, чтобы разбазаривать семейное достояние. Особенно библиотеку. И пусть продажи пары самых редких и ценных книг хватило бы, чтобы обеспечить приданым всех пятерых дочерей, родители никогда на это не пойдут. А вот устроить выгодный с их точки зрения брак — это да, это мы можем…
— Тогда я решил, что нужно как-то попасть в ваш дом самому, — продолжил Чон. — Мы познакомились с лордом Кимом лично в начале зимы, и он сам завел разговор о том, что старшей дочери не помешал бы жених.
— И вы воспользовались шансом, — скривилась я.
Стало досадно. Противоречивая натура почему-то не пожелала радоваться, что помолвка и со стороны жениха оказалась фикцией, а значит свадьбы не будет. И вместо облегчения я сейчас чувствовала только обиду.
— Воспользовался, — повинился Чонгук. — Спасибо порядку в вашей библиотеке, на то, чтобы найти нужные документы, мне хватило трех дней. Вернее, трех ночей.
— Ах, вот, чью тень видела Мина возле библиотеки, — тут же сообразила я.
— Чуть не попался, — развел руками мужчина. — В следующий раз пришлось пользоваться маскировкой.
— А как вы планировали разделаться с помолвкой, если не собирались жениться?
— Думал, каким-то образом выставить себя неподходящим женихом, чтобы вы сами отказались от свадьбы. Вашей репутации это бы не повредило, а у меня достаточно денег, чтобы не обращать внимание на репутационные риски.
— О, не стоит утруждаться, — я гордо задрала подбородок, стараясь не смотреть на мужчину. — Просто скажу родителям, что не собираюсь замуж, и никто не сможет меня заставить. Разорвете помолвку без всяких проблем.
— Но что, если я передумал? — вдруг шагнул ко мне Чон.
Я дернулась, врезаясь спиной в стену. Чонгук перекрыл пути отхода и остановился в полушаге. Протянул руку и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
— Что, если я передумал? — повторил он тихо. — И не хочу ничего отменять?
— С чего бы это? — нахохлилась я.
— Ты понравилась мне, Джису. Правда, понравилась.
— У меня нежить!
— А у меня станки и артефакты, — хмыкнул он. — Ты красивая, честная, милая, увлеченная. Мне кажется, у нас может получиться.
— Но я не хочу замуж! — заявила на чистом упрямстве.
— Знаю. Да, ты занята дипломным проектом и мечтаешь о темных аномалиях. Но давай просто попробуем, без свадьбы этим летом? Ты живешь в Сейране, и я тоже. Ты будешь работать на Ли, я собираюсь с ним плотно сотрудничать. По-моему, у нас будет много возможностей узнать друг друга.