Бассейный комплекс
Резкий всплеск воды разрезает повисшую тишину. Мокрые штаны неприятно липнут к коже, заставляя мурашки разбежаться по всему телу. Арсений убирает с глаз чёлку, на которую попала вода, поднимается на ноги. Он находится где-то вроде бассейна. Снова бесконечные комнаты, уходящие вникуда, только на этот раз с высокими потолками и покрытые белой керамической плиткой. Весь пол затоплен чуть выше колена тёплой водой, которая идёт лёгкой рябью. Ни одного источника света не обнаруживается, хотя, несмотря на это, в помещении довольно светло. По стенам скачут светлые блики, отражающиеся от воды, легко пахнет хлоркой. Попов сначала хочет закатать штанины, но потом решает, что это бесполезно. Брюки и так полностью промокли, когда он прямо с горки, как в аквапарке, скатился в бассейн. За спиной раздаётся громкий всплеск, Арсений оборачивается, сразу пятясь от источника звука. То самое длинное существо спускается вслед за ним. Вылезая из узкой горки конечностями вперёд, оно напоминает огромного паука, который выбирается из своего укрытия. Арсению наконец удаётся увидеть, что он ростом выше двух с половиной метров, с неестественно длинными босыми ногами и примерно того же размера руками, растущими из непропорционального торса. Попов не уверен в том, что конечности не могут вырасти сильнее. Лицо, крепящееся к длинной шее, выглядит совсем как человеческое: овальное, с зелёными глазами, тонкими губами и красивым носом. На макушке растрёпана копна тёмно-русых кудрей, которые явно давно не расчёсывали. На существе обычная чёрная толстовка и того же цвета штаны; рукава и штанины достаточно свободные, наверное, чтобы не рвались, когда конечности вырастают на несколько метров. Страшно представить, сколько ткани потребовалось, чтобы это сшить.
Монстр сразу замечает Попова, а тот, как только это понимает, шарахается назад, в сторону выхода из комнаты.
— Спокойно,— существо, согнув руки в локтях, поднимает их в капитулирующем жесте. Его голос — спокойный и доброжелательный, эхом отражается от сводов бассейна. — Я не причиню тебе вреда.
— С чего мне тебе верить? — Попов скептично хмурится, — что ты такое?
— Я минусовая сущность, питаюсь только, — он особенно выделяет последнее слово, — другими сущностями. Я людей не трогаю.
Арсений фыркает, а как только существо делает к нему шаг, отходит назад на такое же расстояние:
— Тогда почему ты пытался сожрать меня в отеле?
— А тебе было бы приятно, если бы во время обеда на тебя напали? Я был напуган и поэтому действовал на инстинктах.
— Я на тебя не нападал.
— Я так не считаю.
Попов, не удержавшись, смеётся. Разве можно действительно подумать, что он, простой человек, даже толком не умеющий драться, может напасть на такую длинную махину? Это бред. Монстр, чувствуя себя неуютно из-за того, что сильно возвышается над собеседником, усаживается на пол, потянув к груди колени, на которые кладёт голову, снова хрустнув позвонками. Его голос звучит больше жалобно, чем обвиняюще:
— Люди жуткие. Они постоянно придумывают разные странные изобретения, чтобы причинять вред другим.
Арсений вскидывает брови:
— Но твои сородичи охотятся на людей. Хочешь сказать, что мы не имеем права защищаться от них?
— Мы убиваем зубами и когтями! Мы не придумываем для этого страшные орудия. Я даже представить не могу о чём нужно думать, чтобы решить сесть и начать точить металл для того, чтобы им потом резать других! Тем более люди делают это даже не ради еды! А ради удовольствия! Вы куда страшнее всех тех, кого я знаю.
Кажется, фраза родителей про пауков «да он боится тебя больше, чем ты его» является правдой. Удивительно, что такая мощная махина может бояться существо, которое ему даже до плеча не достаёт, но искреннее негодование в его глазах почему-то заставляет верить. Не до той степени, чтобы безусловно довериться, но достаточно, чтобы сделать три шага вперёд.
— Мы делаем это для того, чтобы защитить себя. Мы не хотим никому причинять боль просто так, — если бы кто-то раньше сказал, что Арсений, стоя по колено в бассейне в параллельной реальности, будет успокаивать монстра, он бы счёл того сумасшедшим.
— Угу, конечно, — парень бубнит это, не глядя на него, голосом полным обиды, — вы, даже не разобравшись, постоянно пугаетесь и сразу кидаетесь на нас со своими железками. Или обзываете монстрами.
— Мы гораздо слабее, чем любое существо, живущее здесь. И почти каждый хочет нас сожрать. Что ещё остаётся делать, кроме как защищаться или нападать первыми? — Арсений, осторожно подойдя ещё ближе, кладёт ладонь ему на руку. Существо крупно вздрагивает и поднимает взгляд на мужчину. Когда он сидит, они оказываются почти одного роста.
— Хотя бы разбираться, кто действительно хочет вас сожрать, а кто нет. Ты точно больше не будешь на меня кидаться?
— Точно. Я полностью безоружен, — Попов старается дружелюбно улыбнуться, — зачем ты спас меня?
— Я почувствовал вину за то, что испугал тебя. Обычно люди начинают драться, а ты с другим человеком просто убежал. И вот, когда я увидел тебя на уровне веселья, решил, что вытащу тебя оттуда. Не хочу, чтобы ты стал тусовщиком.
— Тусовщики это те жёлтые?
— Угу. Они превращают всех людей в себеподобных. Я их не люблю, они противные и шумные. Кстати, а где второй человек? Он остался там?
— Нет. Я был в городе, упал с забора и оказался на уровне веселья. А он остался там.
— Хочешь я помогу вернуться к нему?
Арс окидывает его скептичным взглядом. Его настораживает вся эта ситуация. Парень выглядит достаточно спокойным и милым, но непонятно, врёт ли он. С другой стороны, если тот говорит искренне, можно этим воспользоваться, он наверняка хорошо ориентируется здесь. Арс всё время будет настороже, и если почувствует неладное, сразу сбежит. В любом случае, сейчас самое главное — вернуться к Серёге, не важно каким образом.
— Зачем тебе это?
— Хочу помочь. Ты первый человек, который меня не ненавидит.
— Ты знаешь как выбраться отсюда?
Существо кивает, а потом выуживает из кармана штанов предмет, напоминающий компас. Арсений с любопытством смотрит на него, придвинувшись к парню. Никакой разметки, как на обычном компасе, нет. Чёрная стрелка безостановочно крутится, на месте с огромной скоростью так, что разглядеть её практически невозможным. Монстр нажимает на кнопку в середине, стрелка тут же замирает, указывая по диагонали вправо. Существо кивает само себе, запоминая направление, а затем прячет компас обратно и поднимается на ноги, снова становясь гигантским.
— Пошли, там ближайший выход на другой уровень.
Попов кивает, идёт вслед за монстром, который уже шагает в том направлении, которое указала стрелка. Арсений, с трудом передвигающийся в тёплой воде, понимает, что толком не познакомился с ним.
— А как тебя зовут?
Парень поворачивается к нему, замедляя шаг, пожимает острыми плечами.
— Не знаю. Нам обычно не дают имён.
— Я Арсений, — мужчина на мгновение задумывается, — хочешь, я придумаю тебе имя?
Существо удивлённо смотрит на него, а потом расплывается в радостной улыбке, обнажая ряд светлых зубов, заострённых на концах.
— Давай.
— Хм... Что насчёт «Антон»? Мне кажется, тебе подходит.
Монстр несколько раз повторяет это имя, будто пробуя на вкус, а затем кивает:
— Мне нравится.
Их голоса отражаются от полукруглых потолков, уходящих на много метров вверх, возвращаются лёгким эхом. Мягкий плеск воды, исходящий, кажется, отовсюду, успокаивает. Они идут довольно долгое время, одна комната мягко перерастает в другую, высокие колонны иногда затрудняют проход, а в некоторых местах и вовсе образуют очень узкие ходы, в которые не протиснется даже ребёнок.
Антон чуть горбится, чтобы быть поближе к собеседнику, рассказывает о том, что на этом уровне нет никаких существ и он считается безопасным.
— Ты говорил, что ты минусовая сущность. Это как?
— В Закулисье есть не только обычные уровни, но и минусовые. Ты, скорее всего, на них не был, потому что людям попасть туда очень сложно, а выбраться живыми ещё сложнее. В основном там живут такие же сущности, как я.
— А чем минусовые уровни отличаются от обычных?
— Обычные... Они странные. Понимаешь, здесь невозможно летать, ничто не разваливается на атомы, даже не дребезжит. Не застревает в текстурах, не идёт помехами. Всё слишком яркое, без визуальных шумов. В общем, какое-то неприятное. И сущности этому соответствуют.
Попов от удивления замирает на месте:
— То есть всё то, что ты описал, есть на минусовых уровнях?
— Да. И оно гораздо лучше, чем всё, что есть здесь.
— Ты уж прости, но я бы не хотел там оказаться. Мне кажется странным как раз всё то, что ты описал.
—Да я знаю, — Антон грустно опускает голову, из-за чего мужчине даже на мгновение становится его жаль.
Такой злобный и сильный с виду, он в душе мягкий и ранимый. Конечно, если не прикидывается. Будь он простым парнем, Попов бы даже испытал симпатию, но это место извратило, казалось бы, обычного человека настолько, что теперь у него метровые конечности и желание жрать сырое мясо, а это особой приязни не вызывает. Тихий шёпот воды, которая рябит даже при отсутствии ветра, слишком сильно расслабляет, заставляет разнежиться. Спину ломит от усталости, а ноги подкашиваются из-за снова возникшего голода. Хочется пить, но пробовать воду из бассейна нет никакого желания. Во-первых, неизвестно, вода ли это, во-вторых, они в ней стоят.
В какой-то момент Арсений, наплевав на желание сохранить свою одежду сухой, просто ложится спиной на поверхность воды, раскинув ноги и руки звёздочкой.
— Давай устроим привал? Я устал.
Этот бассейный комплекс вместо ожидаемого страха дарит приятную негу во всём теле и лёгкую сонливость. Попов даже прикрывает глаза, наслаждаясь покоем, как вдруг чувствует, что длинная тёплая ладонь берёт его за щиколотку, из-за чего он от неожиданности едва не уходит под воду, в последний момент успев удержать равновесие.
— Нельзя. Выход может в любой момент пропасть, а компасом можно пользоваться только один раз за уровень.
Антон, придерживая его за ногу в чёрном кроссовке, мягко тянет мужчину за собой, продолжая идти. Он максимально осторожен, будто боится, что от любого неверного прикосновения человек, как фарфоровая статуэтка, может разбиться. Арсений поначалу напряжённо наблюдает за этим, но потом расслабляется и спокойно рассматривает потолок, стараясь не шевелиться, чтобы не уйти под воду снова. Мысли совершенно не тревожат его, хотя должны бы. Ну подумаешь, пошёл с монстром, у которого неизвестно что на уме? С кем не бывает. По сути, Антон ещё не сделал ему ничего плохого. Презумпция невиновности и всё такое. А в отеле он испугался, потому что даже животные становятся агрессивными, если их потревожить во время еды. Да и всё равно, он согласен отсюда только либо уйти, либо умереть, без промежуточных вариантов. А может, парень даже знает где выход? Как-никак он здесь живёт, поэтому может подсказать. Расспрашивать о таком в первые минуты знакомства неприлично, но он обязательно это сделает. Попов за ленивыми размышлениями едва не засыпает, как слышит негромкое:
— Мы пришли.
Он вздрагивает, тут же вырываясь из тумана мыслей. Резко принимает вертикальное положение, как чувствует, что одна нога скользит по гладкой поверхности куда-то вниз, не находя дна. Сердце пропускает удар. Он почти падает, когда длинные руки ловко ловят человека: одна быстро обвивает талию, другая хватается за запястье. Антон тянет его к себе, твёрдо ставит на ноги. Попов оборачивается и его сердце снова едва не замирает от ужаса. Перед ними огромная круглая воронка, которая уходит в темноту на множество километров, постепенно сужаясь к середине. Он никогда не боялся глубины, но это место доверия не внушает. Воронка выглядит бездонной, хотя если вспомнить, где они находятся, это вполне вероятно. Арсений переводит взгляд на своего спутника, тут же всё понимая по глазам.
— Я туда не полезу!
— Почему? — Парень непонимающе моргает, уставившись на него. Судя по виду, он искренне недоумевает, что в этом такого пугающего.
— Там темно и я не вижу дна.
— Это переход на другой уровень, конечно там не будет дна, — он смотрит в воронку, будто пытаясь отыскать то страшное, что увидел Арсений и не заметил он.
— А если нет? Если это просто воронка, которая не ведёт никуда? Мы там задохнёмся.
— Мне воздух не нужен.
— Поздравляю, а мне нужен.
Антон вздыхает, усевшись на самый край, свешивает длинные ноги и смотрит на Арса почти снизу вверх.
— Ты мне доверяешь?
Попов мнётся, не зная, что на это ответить. Язык не поворачивался сказать да, но если он ответит «нет», Антон может обидеться.
— Я... Я пока не знаю.
— Прошу, поверь, я не причиню тебе зла, — парень протягивает ему длинную руку, глядя с неподдельной надеждой. — Мы просто опустимся на дно и свалимся с потолка на другом уровне. Это будет не больно и все останутся живы. Клянусь.
Арсений пожимает губы, судорожно обдумывая варианты. С одной стороны, оказаться внутри воронки вместе с монстром, который может только притворяться добрым, опасно, а с другой, что ему терять? Если он сейчас развернётся и уйдёт, то будет бродить по этому бассейну ещё неизвестно сколько, а если доверится монстру, то в лучшем случае они действительно окажутся на другом уровне, в худшем Попов быстро умрёт.
Переступив с ноги на ногу, он неуверенно вкладывает руку в ладонь Антона; та оказывается тонкой и вытянутой, с неестественно длинными пальцами. Существо крепко сжимает его ладонь, так, чтобы не причинить боли, но и чтобы Арс не мог вытащить её из хватки, если запаникует. Отталкивается от берега, начинает медленно отплывать на глубину, внимательно следя за реакцией мужчины. Арсений садится на краю, потом сползает по белой плитке. Толкается от берега только тогда, когда уже не остаётся возможности ползти по плитке. Антон заплывает с ним на самую середину, подтягивает мужчину к себе, чтобы во время погружения тот не ударился.
— Готов?
— Нет, но погнали.