Освободите эту Ведьму / Освободить Ведьму / Release That Witch [200-400]

От холода Роланд проснулся очень рано. Он выполз из-под одеяла, надел шерстяное пальто, а затем опустил ступни в ведро с горячей водой.

Ведро с горячей водой было одной из привилегий жизни в качестве Принца - каждое утро одна из служанок заботливо приносила ему в спальню ведро с горячей водой, и ставила рядом с кроватью Роланда. К ведру ещё прилагалось чистое полотенце и стакан горячего молока.

Конечно, кое-какие другие знатные аристократы предпочитали согревать свою постель по-другому, но Роланду было достаточно и этого. Предыдущий Четвёртый Принц очень часто раздумывал над тем, а не пригласить ли ему Тир в качестве "грелки" для кровати, но, в конце концов, ему так и не удалось воплотить эту мысль в жизнь. Новому же Роланду такое и в голову не приходило - он и вовсе нанял на место Тир опытную в делах домоводства старушку, и не прогадал. С тех самых пор, как он её нанял, в замке поддерживался идеальный порядок, несмотря даже на тот хаос, который постоянно устраивали ведьмы.

Огонь в камине давно уже погас, и от него остался лишь черновато-серый пепел. Через щели в оконных рамах в комнату дул холодный ветер, так что в комнате было очень холодно - никто бы в здравом уме и не подумал, что на улице ещё осень. Роланд вытер мокрые ступни, а затем ополоснулся в огромной бочке с такой же горячей водой. После он подошёл к окну, и поплотнее его прикрыл.

В этом времени камины не были чем-то необычным, но Роланд всё же очень сильно волновался о возможности отравления угарным газом, поэтому на ночь всегда оставлял окно слегка приоткрытым. Таким образом в спальне было тепло ровно половину ночи, а к утру уже температура в комнате и на улице сравнивалась.

"Мне нужно как-то решить эту проблему", - подумал Роланд. - "Иначе я просто не усну, когда станет ещё холоднее".

Позавтракав, Роланд взял с собой Найтингейл, главного рыцаря и личных охранников, и отправился с инспекцией к городской стене.

Раньше между старой городской стеной и новой находилось огромное поле, покрытое зелёной травой. Теперь же это поле стало идеально белым. Роланд и компания шли по снегу, сопровождаемые хрустом сугробов.

Роланд поднял голову и уставился на небо - оно было грязно-серым, и с него постоянно сыпались снежинки. Иногда пара-другая снежинок умудрялась залететь ровно в щель между шеей и воротником Роланда. Принц догадывался, что такая погода продлится до самой весны в следующем году... Или даже ещё дольше.

- Как дела на линии обороны?

- Ну, намного лучше, чем в прошлый раз, - расслабленно ответил Картер Ланнис. - Большинство солдат Первой Армии уже набрались опыта в бою. К тому же у нас теперь есть те револьверные ружья, и на сотню метров городской стены хватает десяти патрульных. Они с лёгкостью отстреливают подобравшихся к стене демонических тварей. К тому же эта стена, по сравнению со старой, на полметра выше - волку такую очень сложно перепрыгнуть. В общем, пока защита стены больше похожа на тренировку по стрельбе. Если не появится никаких мутантов, то ни одна из демонических тварей не сможет пробиться внутрь стен.

- Кажется, у вас там всё в порядке.

Роланд взобрался на стену, и пошёл вдоль неё. Когда он проходил мимо солдат, те вытягивались по струнке и правой рукой отдавали честь. Эти солдаты вообще ничем не напоминали самих себя, когда они ещё служили патрульными. В ту зиму они просто бок-о-бок стояли на стене, и отшвыривали демонических тварей пиками. По правде говоря, это больше было похоже на какое-то бездумное повторяющееся действие. Выражения лиц патрульных были каменными, движения заученными. Если бы кто-нибудь присмотрелся к ним тогда поближе, то обязательно заметил бы, что все они дрожали.

Но сейчас во взгляде солдат светилась лишь самоуверенность. Отдав Принцу честь, они моментально разворачивались назад и возвращались к наблюдению.

Чем ближе Роланд подходил к Сокрытому лесу, тем оживлённее становилась картина по внутреннюю сторону от стены.

Он дошёл до той зоны, где были "выращены" временные землянки для крепостных и беженцев. Они были подняты на неровной по высоте поляне, и поэтому казалось, что землянки для беженцев расходятся, словно волны по воде. В каждой землянке десять комнат, и сделаны они были на манер пещеры. Толстые стены обеспечивали изоляцию от ветра, а само помещение обогревалось с помощью жаровни. Дверями в землянки служили огромные холсты, чтобы не дать теплу ускользнуть.

Эта зона была поделена на два блока - первый, который был ближе к стене, назывался западным блоком, и в нём поселили беженцев. Восточный блок находился чуть дальше от стены, и в нём жили крепостные.

Каждый день ратуша отправляла в эти районы людей с углём и едой, а беженцы потом перетаскивали всё это солдатам Первой армии, защищающим стену. У крепостных же было столько пшеницы, сколько им хотелось. Они редко покидали свои дома - ну, кроме нескольких отчаянных, которые выходили на улицу в поисках подработок.

В этот момент откуда-то между западным и восточным районами раздались крики. Услышав их, Роланд моментально отправился в ту сторону, и вскоре увидел группу громко вопящих людей, стоящую прямо посреди дороги. Один из людей был одет в бело-синюю униформу - спецодежду клерков из ратуши. Прошло совсем недолго времени, и спор перерос в полноценную потасовку на кулаках.

- Ваше Высочество? - спросил Картер.

- Давай-ка сходим, посмотрим, - согласился Роланд.

Когда они подошли поближе к толпе, главный рыцарь тут же вышел вперёд и направился прямо к дерущимся, и за пару секунд вырубил трёх самых активных драчунов. Личная охрана Роланда давно уже достала мечи, и громко приказывала остальным остановиться. Вскоре драка была прекращена.

Обнаружив, кто именно их остановил, зачинщики драки мигом попадали на колени, словно их не держали ноги.

- Как тебя зовут? - нахмурившись, поинтересовался Роланд у избитого клерка, на лице которого наливалось два синяка. - Что здесь происходит? Кто на тебя напал первым?

- Ваше Высочество, моё имя - Хоя Харви! - завопил клерк, и спрятал лицо в ладонях. - Первым меня ударил вон тот чёртов беженец! Вон тот, в коричневой холще! Я раздавал еду, а он набросился на меня, словно сумасшедшая собака!

Услышав слова Хои мужчина, на которого клерк ткнул пальцем, обернулся и сказал:

- Ваше Высочество! Всё было совсем не так, как он говорит! Эти люди сговорились с крепостными, и шантажируют нас! Они берут за еду деньги! А ведь когда Вы приглашали нас сюда, Вы говорили, что еда будет бесплатной!

Услышав это, Роланд слегка удивился. Все беженцы, которые прибыли с востока, были уже давно рассортированы в ратуше - ремесленников и тех, кто был сколько-нибудь грамотен, уже устроили на работу. Их ещё переселили внутрь первых стен города, так что в этом районе должны были остаться обычные необразованные люди. Впрочем, по манере разговора этого человека было понятно, что он не какой-нибудь простолюдин.

А уж по сравнению с клерком из ратуши, который произнёс что-то вроде "бешеной собаки" и другие оскорбления... Да, клерк в данной ситуации выглядел довольно неудачно. У клерка была фамилия, раньше он принадлежал к армии герцога Райана...

- Как я уже говорил раньше. Вы теперь тоже официальные жители Пограничного города, поэтому овсянку и крышу над головой вам предоставят бесплатно, - Роланд ещё раз повторил свои слова перед беженцами. - Сегодня всё точно так же, как и до этого.

- Его Высочество милостив!

- Долгой жизни Лорду!

- Спасибо, Ваше Высочество.

Беженцы хором заголосили восхваления.

А сам Хоя Харви, наоборот, то ли посинел, то ли покраснел.

- Впрочем, драки на территории города - это нарушение закона. Особенно нападение на работника ратуши, - вновь заговорил Роланд, и отдал приказ стражникам. - Задержите всех зачинщиков драки, и доставьте их в замок. Я потом сам разберусь.

Затем он замолчал, и с интересом посмотрел на Хою:

- А ещё мне будет очень любопытно поговорить с тобой об этой... Цене на овсянку.