Глава 3
Император чуть склонил голову, внимательно наблюдая за моей реакцией:
- А что Вы скажете, юная леди?
Но разве у подарка есть право голоса? Мне бы не разрыдаться, не то что говорить...
Я отвела взгляд, стараясь зацепиться хоть за что-то, чтобы не расплакаться при всех. Оспаривать решение отца бесполезно же... Да и сам император не горит желанием отказываться.
И тут на той самой правой стороне стола столкнулась взглядом с грустными-грустными янтарными глазами мальчика лет пяти. Он был бледный и очень худенький. И не отводил от меня глаз, рассматривая мои волосы, рюши на платье, воланы. А ещё он жевал. Увлечённо жевал те самые блинчики, что горкой лежали на его тарелке...
Невесело я улыбнулась ему. Очень уж некомфортно стало, что в свои годы он такой серьёзный. И малыш ответил мне тоже печальной улыбкой... Такой непривычной для ребёнка. И тут я, кажется, поняла...
Мальчик был невероятно похож на императора Юга! Я перевела взгляд с одного на другого и только убедилась. Они похожи как две капли воды! Только один взрослый и высокий, а другой...
- После гибели супруги мой сын впервые ест с таким аппетитом, - поделился император со мной тихо, чтобы не слышали другие. - Ваш отец обещал подарить мне кухарку, что приготовила эту еду. Чтобы мой наследник пошёл на поправку. Он болен и слаб... Я не стал бы просить Вас о такой услуге, но ситуация безвыходная. Поэтому если Вы поедете со мной, я одарю Вас всеми своими богатствами и обещаю, что устрою Вашу жизнь, как Вы того пожелаете.
И хотя он говорил о просьбе, звучало это скорее как приказ, даже с обещаниями всех возможных благ.
Мои щёки окрасились алым от смущения. Он шептал почти мне в ухо, для чего ему пришлось склониться в три погибели. И его горячее дыхание касалось прямо моей кожи на шее. Наверное, мне не стоило стоять так близко. Но то, что услышала, всё равно поразило до глубины души.
Тут – я лишь очередная принцесса, жизнью которой рано или поздно отец распорядится по своему усмотрению. А там, пусть меня и ждёт неизведанное и пугающее, но я могу быть полезна. Раз уж моя стряпня так понравилась будущему императору... Да и не могла я при всех отказать, раз отец согласился.
Потому присела в глубоком реверансе:
- Я подчинюсь воле отца, милорд, и поеду с Вами, если таково его решение.
Император никак не показал своей радости моим словам или хоть каких-то эмоций (я вообще сомневалась, что кроме любви к сыну, он вообще способен их испытывать). А у меня внутри всё сжалось от того, что вот и решилась моя судьба.
Вряд ли я когда-то вернусь сюда и увижу сестёр... Да, он пообещал, что устроит мою жизнь, как пожелаю я. Но ведь я окажусь в полной его власти. И не просто гостьей, а служанкой в его дворце... Так что я не питала иллюзий. По отцу знала, что делает с людьми ощущение власти. Да и не выглядел император как добрый маг, скорее – как правитель с чёрствым сердцем, крошечная частичка которого всё же принадлежит его сыну.
Снизу недовольно зашипела Лио, но я уже присела рядом с ней, взяв ледяной от нервов ладонью её горячую.
- Всё будет хорошо, - шепнула ей тихонько.
Лея тут же прислонилась ко мне с другого бока, сдерживая непролитые слёзы. Она очень сильно расстраивалась каждый раз, как приходилось прощаться с кем-то из нас. Даже страшно, что будет, когда останется одна в нашем закрытом замке...
- Не переживай, я буду заниматься любимым делом, это здорово, - попыталась подбодрить её и заодно уговорить себя.
В конце концов это лучше, чем если бы меня продали замуж, как Дэю, или наложницей в чей-то гарем, как Тами. Хотя конечно же неизвестность впереди пугала.