7 Глава
Pov: Рассказчик.
Маленький принц сидел за низким столиком и ел с таким несчастным видом, будто перед ним стояла самая горькая похлёбка в Семи Небесах. Щёчки надуты, брови сведены, палочки лениво ковыряют рис - картина чистой обиды.
Его снова обманули. Снова!
Система - наглая врунья!
Хуа Чену вовсе не четыре года - а уже вполне сформировавшийся демон. И почему мир такой несправедливый?
Ци Жун, вертя палочки в руках, с мрачной решимостью думал о том, как именно наказал бы систему, если бы мог. Но пока что он был всего лишь пятилетним принцем - пусть и не простым.
К тому же его ждала другая проблема: как выбраться в город?
Никто не выпускал бы маленького принца одного - в незнакомые улицы, в шумные кварталы, где он даже дорогу толком не знает.
Но попытаться... Можно.
Ци Жун направился к императрице Сяньле - единственной, кто относился к нему по-настоящему тепло. Она всегда казалась мягче, теплее и добрее остальных взрослых во дворце.
Императрица встретила племянника с улыбкой, лично налила ему ароматного сладкого чая, добавила в тарелку цветочных печений. Её присутствие всегда успокаивало - как весенний ветерок, что проникает в душу.
Но стоило маленькому принцу озвучить просьбу, её мягкая улыбка сменилась беспокойством.
Императрица Сяньле - Жун-Ер, - сказала она, бережно коснувшись его волос, - Город полон опасностей. Ты ещё слишком мал. Там слишком много людей, слишком много мест, где можно заблудиться...
Она называла факты один за другим, показывала, какие опасности могут скрываться за стенами дворца, и что случится, если маленький принц уйдёт без разрешения.
Но разве могло это остановить Ци Жуна?
Конечно же, нет.
Внутри него жила не только детская упрямость, но и чёткое осознание: система не дремлет, и наказание за непослушание может оказаться очень болезненным. Ему вовсе не хотелось сталкиваться с её гневом и самим наказанием - репутацию портить тоже не хотелось.
Императрица Сяньле долго смотрела на него - слишком долго, чтобы он не начал ёрзать. Её глаза, мягкие и ясные, словно озёра в высоких горах, были полны беспокойства. Казалось, она безошибочно чувствовала: племянник что-то задумал.
Императрица Сяньле - Жун-Ер, - тихо произнесла она, - Почему ты так хочешь уйти в город? Там ведь нет ничего, чего нет во дворце.
Вот тут-то и началась тонкая игра.
Маленький принц скорбно опустил глаза, сложил ручки на коленях так аккуратно, будто был образцовым ребёнком, и тихонько вздохнул.
Ци Жун - Я... хочу посмотреть, как живут обычные люди, тётя, - ответил он так же тихо, будто его робкий голосок мог разбиться о воздух. - Хочу... узнать мир, чтобы быть лучше.
Это звучало красиво. Благородно. Искренне.
Полная ложь? - вероятно.
Но кого это волнует, если цель уже намечена?
Императрица смягчилась. Он заметил это - понял по тому, как она чуть улыбнулась, по тому, как её плечи слегка опустились.
Императрица Сяньле - Жун-Ер... - в её голосе звучала печальная нежность. - Ты умён не по годам. Но мир за стенами дворца не так добр, как тебе кажется.
Мальчик поднял глаза - большие, тёмные, блестящие от решимости.
Ци Жун - Я буду осторожным. Обещаю.
Императрица долго молчала. Очень долго.
Словно взвешивала миллион вариантов будущего, тысячи исходов, каждый - опаснее другого.
Но в конце концов она тихо вздохнула и сняла со стола небольшой браслет из белого нефрита.
Императрица Сяньле - Если ты действительно хочешь идти... Возьми, на удачу. - Она протянула браслет, и в её голосе сквозила невольная тревога. - Это талисман. Он поможет, если случится беда.
Глаза Ци Жуна радостно блеснули. Он быстро принял браслет, но постарался выглядеть сдержанно - как будто честь носить такой амулет была для него скорее долгом, чем радостью.
Цу Жун - Спасибо, тётя.
Императрица Сяньле - Но возьми сопровождающего, - мягко добавила она. - Одного тебя никто не выпустит.
На этот момент он был готов.
Ци Жун - Я возьму Лу Яня, - быстро сказал он, называя самого безобидного, наивного и совершенно неконфликтного стражника. - Он спокойный, он меня не потеряет.
Императрица задумалась. Но это предложение выглядело разумным.
Императрица Сяньле - Хорошо. Но только на час. И только по внешнему рынку. Понял?
Ци Жун кивнул так послушно, что системе хотелось выдать ему медаль за примерное поведение.
А когда он вышел из её покоев - уже с амулетом на руке, с разрешением в кармане и с планом в голове - его губы изогнулись в маленькую, почти незаметную, но очень хищную улыбку.
Сегодня он столкнётся с кем из них.
Тем, кто однажды станет его врагами.
Тем, кто в оригинале пользовались им без колебаний.
И пусть ему всего пять лет - но он не собирался проигрывать с самого начала.
Городских ворот едва коснулись первые солнечные лучи, когда Ци Жун сделал шаг наружу.
Свежий ветер принес запах жареных каштанов, влажной мостовой и погремушек торговцев.
Люди спешили по делам, но мальчику всё казалось слишком шумным, слишком живым... Слишком большим.
Лу Янь, сопровождающий его, шагал рядом, с тревожным видом оглядывая толпу.
А Ци Жун - наоборот - смотрел вокруг так внимательно, будто пытался впитать каждую деталь мира, который до сих пор видел только с балконов.
Но среди всех запахов, криков и толчков, среди торговцев и детей, гоняющих деревянный мячик, было что-то другое.
Что-то, что Ци Жун почувствовал мгновенно - как будто воздух стал чуть плотнее, чуть холоднее... Чуть опаснее.
Не угрожающе - нет.
Но точно так, как чувствуется сильный хищник, когда он просто проходит мимо.
И в следующее мгновение ветер будто ударил в лицо.
Зелёная ленточка, сорвавшаяся с волос Жун-ера, пролетела мимо и легла к чьим-то ногам.
Ногам мужчины.
Он стоял у стойки с керамикой - высокий, сильный, одетый в красные одияние, словно кровь нашла себе тело.
Длинные волосы были собраны в небрежный хвост, на мужчине было множество - серебряных украшений, тонкие, изящные, но почему-то тревожно звенящие при каждом движении.
А самое главное - его глаз.
Тот самый единственный кровавый глаз, живой, холодный и яркий, как лезвие ножа.
Второй был закрыт повязкой, украшенной тонким узором.
Ци Жун - Лун..., - вырвалось у Ци Жуна почти беззвучно.
Он узнал. Конечно, узнал.
Хуа Чэн.
Живой, настоящий, взрослый.
Тот, кто в оригинале постоянно избивал Ци Жуна.
Демон, который однажды станет легендой или уже легенда, пока он - просто стоит посреди рынка, слегка улыбаясь какой-то вазе.
И в этот момент Хуа Чэн повернул голову.
Единственный кровавый глаз остановился прямо на маленьком принце.
На мгновение мир будто перестал двигаться.
Шум рынка исчез.
Люди вокруг размазались в цветные пятна.
Они смотрели друг на друга - демон и ребёнок, который слишком хорошо знал, кем этот демон являлся.
Хуа Чэн приподнял бровь, заметив странную сосредоточенность в глазах малыша.
А затем - не торопясь - сделал шаг в его сторону.
Лу Янь тут же напрягся и чуть заслонил Ци Жуна рукой.
Лу Янь - Простите, господин, - пробормотал он, - ребёнок просто случайно посмотрел...
Но Хуа Чэн вёл себя так, словно стражника не существовало вовсе.
Он нагнулся к Ци Жуну, приблизившись почти вплотную, и тихо, мягко - но с лёгкой хищной насмешкой - произнёс.
Хуа Чен - Ты смотришь на меня так, будто знаешь меня всю жизнь.
Ци Жун почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он никогда не видел Хуа Чэна в реальности - но этот голос, глубокий, бархатный, уверенный - он знал его из будущего, которое не должно наступить.
Он заставил себя улыбнуться - маленькой, осторожной детской улыбкой.
Ци Жун - Я... просто подумал, что вы очень... Необычный.
Кровавый глаз блеснул.
Хуа Чен - Необычный? - Хуа Чэн лёгким движением взял между пальцев ту самую зелёную ленточку и протянул её Ци Жуну - Возможно.
Он снова посмотрел в глаза мальчика.
Хуа Чен - Как тебя зовут, малыш?
Лу Янь замер. Императорский племянник не должен был раскрывать своё имя кому попало.
Но Ци Жун чувствовал, что судьбе всё равно.
Ци Жун - Жун, - тихо ответил он. - Просто Жун.
Хуа Чэн посмотрел на него чуть дольше, чем следовало.
Будто что-то взвешивал.
Будто присматривался.
А потом - улыбнулся. Но не тепло. Не мягко.
А так, как улыбаются те, кто уже давно понял, что для них весь мир - игра.
Хуа Чен - Что ж, Жун... Рад нашей встрече.
Он выпрямился, откинул волосы за спину и, не оглядываясь, пошёл дальше по рынку - но ветер тянул за ним запах лотоса и железа.
Ци Жун проводил его взглядом.
У него внутри всё кипело - страх, восхищение, тревога, азарт.
И это было только начало.
Система предательски пищала как яой-фанатка, когда её любимые герои поцеловались.