ГЛАВА 3: ИСПЫТАНИЕ КРОВИ И ОГНЯ
Лес становился всё гуще, и с каждым шагом Ая ощущала, как магия вокруг сгущается. Деревья были выше обычных, их корни извивались, будто живые, а воздух - тяжёлый и насыщенный силой. Риан шёл впереди, не оглядываясь, будто знал, что она не свернёт.
- Куда мы идём? - наконец спросила Ая, пролетая низко над землёй, чтобы не задеть кроны.
- В Сердце Леса, - ответил он коротко. - Там ты пройдёшь первое испытание.
- Испытание? Я не просила ничего такого, - холодно бросила она, чувствуя, как в груди нарастает тревога.
- Но ты ищешь ответы. А в этом мире просто так ничего не даётся, - его голос был спокоен, почти равнодушен. - Сердце Леса - древнее место. Оно пробуждает в каждом то, что он скрывает... или боится.
Ая сжала крылья и резко приземлилась. Листва осыпалась вокруг неё.
- Если это ловушка - знай, я не та, кого легко одурачить.
Риан лишь приподнял бровь.
- Я бы не стал рисковать жизнью, приведя в Сердце Леса кого-то слабого.
Ая рыкнула про себя, но продолжила путь. Она не привыкла к чужому руководству, но знала: чтобы выжить, ей нужно понимать этот мир. А значит - нужно идти до конца.
---
Сердце Леса оказалось круглой поляной, окружённой древними камнями. Они были покрыты рунами, светящимися мягким голубым светом. В центре - черное зеркало, встроенное в землю. Оно пульсировало, будто живое.
- Войди в круг, - сказал Риан. - Магия сама выберет, чего ты достойна.
Ая шагнула внутрь. Земля под лапами задрожала. Из зеркала вырвался огонь, обвив её тело. Её разум помутнел - и вдруг она снова оказалась в человеческом теле. На школьном дворе.
Последний звонок. Смех. Одноклассники. Юри зовёт её в кафе.
- Мне домой надо, - слышит она собственный голос.
И снова - свет. Тормоза. Удар.
- Нет! - крикнула Ая. - Я уже прошла это!
Но голос не стих. Вместо этого из огня возникла фигура - её отражение, только тёмное, с глазами, полными ненависти.
- Ты хотела силы, но боишься того, кем стала, - проговорила Тень. - Ты - не человек. Ты - чудовище.
Ая зарычала, в драконьем обличье прорываясь сквозь иллюзию. Она бросилась на Тень, когти впились в неё, но вместо боли - вспышка света.
Она снова стояла в круге. Зеркало погасло.
Риан подошёл ближе, сдерживая удивление.
- Немногие справляются. Ты победила свою Тень.
- Я не боюсь себя, - устало сказала Ая. - Я боюсь не знать, зачем живу теперь.
Он кивнул.
- Тогда ты готова к следующему шагу. И, возможно... к встрече с теми, кто тоже не из этого мира.
Ая вскинула голову. Её путь только начинался. Но теперь у неё был проводник - и цель. И в глубине души она чувствовала, что встреча с другими «попаданцами» - лишь вопрос времени.