Глава 22
Корабль вошел в гавань Флореса, принеся с собой то прохладное, свежее летнее утро. По узким, петлявшим улочкам города стелился еле заметный туман, принесенный со стороны моря мягким ветром. На веревках, натянутых возле окон с деревянными ставнями, сохло только выстиранное поднявшимися ни свет ни заря хозяйками. Торговцы на центральных улицах выползали из своих лавочек, раскладывали товар по прилавкам и поправляли вывески, которым досталось после вчерашнего разгульного вечера.
В квартире Гарация жизнь затеплилась позже обычного. Сонные, потревоженные ночным переполохом, жильцы вяло стеклись на завтрак и так же вяло уползли с него. Алексей и Джеральд удалились в Министерство, чтобы обговорить детали плана с ответственными чиновниками. Проведав с утра Каспера, все эти дни прожившего в одной из лучших конюшен столицы Астерзунда, Кристина вернулась в квартиру и, в очередной раз пройдясь по анфиладе комнат и коридоров, в то утро казавшихся какими-то нереальными, принялась собирать вещи. Выезд был назначен после обеда.
Подумать только. Последний их день в волшебном мире. Конечно, Саша был прав, когда говорил, что они всегда могут вернуться сюда, учитывая, что друзья спасли оба мира, но... доживут ли они до этого момента? Ровно с той минуты, как они покинут магическую реальность, их ждет распахнутая пасть жестокой межмировой войны, которая не щадит никого. Нереальной красоты природа, которую девушка до попадания сюда видела, пожалуй, только на отредактированных фотографиях в Интернете, фантастические существа, люди, способные управлять стихией и двигать предметы силой мысли... за две недели Кристина привязалась ко всему этому. Полюбила на каком-то более глубоком, высоком уровне. И девушка искренне боялась потерять это все, боялась потерять даже воспоминания об этом. Конечно, не знай она про волшебный мир вовсе, жизнь казалась бы легче, но теперь, учитывая все то, через что им удалось пройти всем вместе, девушка ни за что не хотела бы потерять эти воспоминания.
Дверь тихо приоткрылась. Кристина, присевшая на край кровати и задумчиво потиравшая руки, подняла глаза на вошедшего. Илья чуть замялся, но все же прикрыл за собой дверь. Слабый холодный свет с улицы служил единственным источником освещения в комнате и подчеркивал черты задумчивого лица девушки.
- Собралась? - Илья плюхнулся на кровать возле нее и взглянул на вещевую сумку, стоявшую возле тумбочки. Девушка коротко кивнула.
- Честно, - проговорила она, чуть помедлив, - Я не хочу уезжать. И забывать все это тоже.
- Понимаю. Но... - Илья пожал плечами, - Теперь уже ничего не поделаешь. Хорошо, что мы вообще здесь были, пусть... - он криво ухмыльнулся, - кое-кто чуть не подох почти на всех испытаниях.
- Да брось. - девушка мягко толкнула его в бок, - В нескольких случаях это была не твоя вина.
- Интересно, как там наши... - вздохнув, начал Илья и тут же пожалел, что завел этот разговор. Лицо девушки помрачнело.
- Я все надеялась, что в той бойне в лагере победила наша армия и людей эвакуировали. И даже больше я боюсь за тех, кто остался в городе. У тебя там, получается, отец и Саша?
- Ага. А у тебя дядя?
- Да, но в случае чего его не мобилизуют первым потоком. - Кристина мягко положила ладонь на руку Ильи.
- Иногда просто жалеешь, что тебе нет восемнадцати и ты не остался там, чтобы видеть, что происходит с родными. - горько отметил Илья и потупил взгляд, - будь моя воля, я бы пошел добровольцем, все равно терять нечего.
- Но мы сделали для них все, что было в наших силах. - Кристина заглянула в серые глаза друга, - Максимум. Даже больше, скорее всего, чем кто-либо другой.
Илья лишь кивнул.
- Даже странно представить, какой будет жизнь после всего этого. - продолжил рассуждать он, чуть помедлив.
Кристина молчала. Хотела бы она знать, но даже предположить не могла. Любая теория, строившаяся в ее голове, казалась до ужаса абсурдной.
- Так, ладно. - чуть громче проговорила девушка, - Мы сделали все, что могли. Остался последний шаг - вставить эту гребаную Руну и дело с концом. Да и любые теории сейчас будут казаться безумными, так что... - девушка не знала, как закончить предложение, поэтому просто всплеснула руками.
- Слушай, я... - Илья внезапно резко взглянул на нее, прямо в глаза, - Я на днях говорил с Сашей, хотел... прояснить... вы с ним встречаетесь? Сразу прости за этот вопрос, просто... - он осекся на полуслове, тут же смутившись и пожалев о том, что вообще начал этот разговор. Вопрос этот, гложущий парня с самого последнего, пятого испытания, вырвался сам, неожиданно и неконтролируемо, - Прости, не стоило, правда.. - он порывался было уйти, но Кристина схватила его за рукав рубашки и, тоже поднявшись на ноги, крепко обняла.
- Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недопонимания, поэтому скажу прямо, - тихо, но ровно проговорила девушка, не отпуская Илью, - Да.
Илья молчал. Кристина чувствовала, как было напряжено его тело.
- Слушай, я хочу сразу сказать... - девушка чуть отстранилась и заглянула Илье прямо в глаза, - Я всегда ценила и продолжу ценить нашу дружбу. Ты мне как брат. И я не могу потерять такого человека, как ты. Да ты... я знаю тебя столько, сколько себя помню. - она снова крепко обняла друга, чувствуя, как сердце сгорает в пожаре совести. В тот момент Кристину накрыла резкая волна ненависти к самой себе за то, что позволила другу столкнуться с подобными чувствами. Илья уткнулся в коротко остриженные волосы пепельного оттенка.
- Я тоже... - коротко проговорил он наконец.
Воцарилось молчание. Так они простояли минуту, может, две... это было уже неважно. Две израненные души, нашедшие отраду друг в друге еще в глубоком детстве, они стали чем-то большим, чем просто друзья. Они стали братом и сестрой друг для друга.
◊◊◊
Андромеда, в тот день облаченная в темно-синее платье в пол, суетилась в прихожей, давай наставления подросткам и Алексею. На пороге возвышалась гора собранных сумок. Джеральд и Гараций обсуждали какие-то детали плана. Дети тогда были тише обычного, и четверо из них спокойно стояли в коридоре, провожая гостей.
- Алекс... мне даже как-то неловко... - Андромеда избегала смотреть на подростков, уже закинувших сумки на спину, - Они же совсем еще дети...
- Ада, идет война. Да и выхода другого у нас нет. Осталась самая простая часть - установить Доску Рун. А с этим они справятся. Жди с победой. - он улыбнулся, пусть в искренности этой улыбки можно было сомневаться.
Дети подошли к Кристине, Саше и Илье и крепко обняли каждого из них. Андромеда потупила взгляд. Сердце болезненно сжималось от осознания того, что прямо сейчас в их прихожей стоят те, на чьи плечи легли судьбы двух миров. Еще больнее становилось от того, что только одному из них было семнадцать.
- Ладненько, время не ждет, по коням, друзья. - глубоко вздохнув и откинув тревожные мысли, громко проговорил Алексей.
- Спасибо вам за все. - Саша протянул руку Гарацию, лучистое лицо которого в тот момент стало мертвенно бледным.
- Не на чем, парень, не на чем. - тихо отозвался тот, крепко пожав протянутую ладонь, - Знаю, сейчас эти слова сделают только хуже, но это и есть правда: на вас одних надежда. - он похлопал юношу по плечу.
Покидать просторный, светлый дом Гарация и его семьи было тяжело. Вновь отряд уже из пяти человек спустился по винтовой лестнице и снова очутился на мостовой. Каждый шаг приближал их к человеческому миру, отдаляя от магического. Именно в тот момент, в момент, когда они вот-вот выйдут из-под покровительства Алексея и Джеральда, Саша будто впервые реально ощутил вес ответственности за судьбы миров, легшей на их плечи. И права на ошибку у них не было. Холодок по спине пробегал.
Городская площадь. Конюшня. Здание Министерства, на пороге которого их встретили двое чиновников, облаченных в темно-зеленые мантии и выглядевших вымотанными. Процессия отправилась за город по узкому переулку, еще не успевшему заполниться народом. Странное чувство. С одной стороны Кристина ощущала невероятную ответственность и даже гордость за миссию, которая им поручена, а с другой... они будто вновь стали ягнятами, ведомыми на закланье. Чем дальше они уходили от городской площади, тем беднее становились дома и тем больше они встречали людей, облаченных в простые выношенные и выцветшие вещи.
Поляна неподалеку от границы, после которой заканчивались дома Флореса. Шум улиц, гул голосов и выкриков торговцев, мелодии уличных музыкантов остались позади. Отряд оказался на равнине, покрытой мягкой зеленой травой. Почти на такую же приземлились подростки, только прибыв в магический мир.
- Вы прибудете в П-к, на подходе к нему вас встретят министерские люди. - проговорил светловолосый служащий Министерства, сделавший шаг вперед, - Ваш город освобожден, армия мятежников отодвинута, поэтому ваша цель- просто установить Доску Рун. Место, куда ее устанавливать, вам скажут по прибытии. Вопросы есть?
- Пока нет. - Илья пожал плечами.
Алексей тяжело вздохнул и подошел к ним.
- Ребята... - он потупил взгляд, - Город освобожден, поэтому ваша задача ой, как облегчена. Я... я очень горд, что мы вместе с вами собрали Руны, в существование которых я и сам слабо верил. Конечно, нас не будет там, на задании с вами, но я обещаю сделать все, что можно, чтобы вам удалось хотя бы изредка пересекать границу миров, как и служащим министерства.
- Алекс. - одернул его Джеральд, - Не хочу нагнетать, но именно знание о мире магии и начало эту войну, если ты забыл.
- Да, но... ладно, мы разберемся. - Алексей понимающе кивнул и обнял подростков, - Мы ни в коем случае не прощаемся с вами. - тихо добавил он.
Что-то внутри болезненно сковало ребра так, что стало трудно дышать. Расставание с Алексеем и Джеральдом, возвращение в человеческий мир, пропитанный войной словно пригвоздило Кристину к одному месту. Словно птенец, которого от враждебного мира отделали стенки надежного защищенного гнезда, девушка не хотела покидать магический мир. Она закрыла глаза. Перемещаясь сюда, она не знала и не сожалела о том, что покидает мир людей и буквально шагает в неизвестность. Вот и теперь. Чем быстрее они разделаются с Доской Рун, тем спокойнее им будет жить. И будь, что будет. Единственное, что они могли контролировать - это Доска. Остальное было неподвластно их разумам. Эта мысль чуть успокоила девушку.
- Берегите друг друга. - напоследок проговорил Алексей, отстраняясь от ребят, - Саш... - взгляд водянистых глаз встретился с зелеными, когда Илья и Кристина подошли к Джеральду, - Я понимаю, что опоздал на четыре года, и в следующем году тебе вряд ли уже понадобится опекун, но... я бы счел за честь быть таковым для сына своей хорошей подруги. - он поджал тонкие бледные губы.
Саша лишь потупил взгляд, пытаясь собрать разбегавшиеся мысли воедино.
- Спасибо. Но... мы же все равно остаемся хорошими знакомыми, так ведь? - Саша попытался улыбнуться.
- Да... конечно... - Алексей выдохнул и потрепал юношу по волосам.
- Я не буду размазывать сопли, как кое-кто, а просто скажу, что... вы уже молодцы, что не побоялись вместе с нами отправиться в этот непростой поход. То, что ждет вас в ближайшие дни покажется вам самой легкой частью, поверьте мне. - Джеральд улыбнулся настолько, насколько ему позволяло скованное маской серьезности лицо.
- Спасибо вам. - Кристина протянула ему ладонь. Джеральд пожал ее, снова улыбнувшись.
Илья последним залез на широкую спину Каспера. Тот размял сильные крылья и вышел на центр поляны. Солнце, пробивавшееся сквозь купол плотных серых облаков, слабо осветило белоснежную гриву прекрасного животного. Кристина напоследок взглянула на Джеральда и Алексея. Второй изобразил подбадривающую улыбку, провожая ребят, которых все это время старался держать под своим отеческим крылом, в свободный полет. Его «орлы» отправлялись домой, в самостоятельный бой.
Шаг, два... легко побежав, пегас с еле заметным толчком оторвался от земли. И вот снова ветер треплет их волосы и свистит в ушах, вновь земля остается там, далеко внизу, вновь напряженное тело пегаса слабо двигается под ними, а его мощные крылья рассекают воздух. Фигуры четырех магов становились все меньше и меньше.
И вот мы вернулись почти к самому началу: трое подростков и пегас. Разница была лишь в том, что теперь в сумке за спиной одного из них лежал артефакт, способный спасти оба мира. Да и сами подростки уже не были прежними. И никогда уж не будут.