За гранью бессмертия

Утро начиналось с шума дождя, барабанящего по окнам. Энни потянулась в постели, наслаждаясь несколькими минутами покоя, прежде чем погрузиться в новый день. Комната, предоставленная ей Майклсонами, была просторной и элегантной, с антикварной мебелью и удивительно мягкой кроватью. Такой непохожей на скромное общежитие, где она провела первые несколько дней в Новом Орлеане.

Через две недели после переезда в особняк Энни всё ещё не могла привыкнуть к мысли, что живёт под одной крышей с Первородными. По утрам она часто сталкивалась с Хейли, которая, несмотря на беременность, поднималась рано и готовила себе странные сочетания продуктов на завтрак. С Элайджей они обычно встречались в библиотеке, где он помогал ей с исследованиями для университетских проектов. Клаус же был непредсказуем – мог исчезнуть на несколько дней, а затем внезапно появиться с новыми историями о городских интригах.

Но этим утром Энни не могла позволить себе долго нежиться в постели. В девять у неё начиналась лекция по истории оккультизма в Луизиане – предмет, который она выбрала как дополнительный курс.

Быстро собравшись и выпив кофе, который уже стал для неё утренним ритуалом, Энни выскользнула из особняка. В коридоре она столкнулась с Элайджей, который, как всегда, выглядел безупречно.

– Доброе утро, Энни, – он слегка улыбнулся. – Ранние пары сегодня?

– История оккультизма, – кивнула она. – Не хочу опаздывать, профессор Дюпон не терпит опозданий.

– Дюпон? – Элайджа поднял бровь. – Если не ошибаюсь, она из семьи потомственных практикующих ведьм. Будь внимательна – её знания могут быть глубже, чем предполагает университетская программа.

– Спасибо за предупреждение, – Энни благодарно кивнула. – Мне как раз нужны знания за пределами обычного курса.

Элайджа внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Лишь кивнул, словно что-то для себя решив.

***

Университетский городок был пропитан историей так же, как и весь Новый Орлеан. Энни шла по аллее, усыпанной опавшими после ночного дождя листьями, когда почувствовала это – лёгкое покалывание в кончиках пальцев, слабый шёпот на грани слышимости. Она остановилась, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, как учил её Кол.

"Сосредоточься, любовь моя," – словно наяву прозвучал его голос. "Дыши глубоко и представь, что ты фильтруешь все звуки через себя."

Воспоминание было таким живым, что у Энни перехватило дыхание. Она почти физически ощутила прикосновение его руки к своим плечам, когда он стоял позади неё во время их тренировок в лесах Мистик Фоллс.

"Быть банши – это дар и проклятие одновременно," – говорил Кол. "Ты слышишь то, что скрыто от других. Ты чувствуешь приближение смерти. Но ты также можешь использовать эту силу для защиты тех, кто тебе дорог."

Энни открыла глаза. Шёпот исчез, но ощущение тревоги осталось. Что-то происходило в городе, что-то, связанное со смертью, и её способности реагировали на это.

– Энни! Эй, Энни!

Девушка вздрогнула, когда кто-то коснулся её плеча. Обернувшись, она увидела свою новую университетскую подругу, Зои – жизнерадостную девушку.

– Ты в порядке? – спросила Зои, обеспокоенно глядя на неё. – Ты выглядела так, будто увидела призрака.

"Если бы ты только знала," – подумала Энни, но вслух сказала:

– Всё нормально, просто задумалась.

– О своём таинственном парне? – подмигнула Зои. – Том, с которым ты живёшь за пределами кампуса?

Энни слегка улыбнулась. "Таинственный парень" был её выдумкой, объясняющей, почему она не живёт больше в общежитии. Рассказать правду – что она обитает в особняке семьи древнейших вампиров – было бы не самой лучшей идеей.

– Нет, просто думала о предстоящей лекции, – уклончиво ответила она. – Идём, а то опоздаем.

Аудитория была почти полной, когда они заняли места в предпоследнем ряду. Профессор Дюпон, элегантная женщина лет пятидесяти с серебристой прядью в тёмных волосах, уже стояла за кафедрой, расставляя материалы для лекции.

– Сегодня, – начала она, когда колокол известил о начале пары, – мы поговорим о местах силы Нового Орлеана. О точках пересечения энергетических линий, которые коренные жители называют "вратами вечности".

Энни мгновенно напряглась. Кол рассказывал ей о таких местах. Он говорил, что эти точки могут усиливать способности сверхъестественных существ.

– Мисс Гилберт?

Голос профессора Дюпон вырвал Энни из воспоминаний. Преподавательница смотрела прямо на неё, и в её взгляде читалось что-то большее, чем простое любопытство.

– Вы не поделитесь с нами своими мыслями о влиянии мест силы на чувствительность к сверхъестественному?

Энни замерла. Откуда профессор знает о её чувствительности? Или это случайный вопрос?

– Я думаю, – осторожно начала она, – что если такие места действительно существуют, то люди с... определёнными способностями могли бы ощущать их влияние сильнее, чем обычные люди.

Профессор Дюпон слегка улыбнулась.

– Интересная мысль. А вы верите в существование таких людей, мисс Гилберт?

– Я верю, что в мире много того, что нельзя объяснить обычной наукой, – дипломатично ответила Энни.

Профессор кивнула и вернулась к лекции, но Энни не могла отделаться от ощущения, что их короткий диалог имел скрытый смысл. Словно Дюпон знала о ней больше, чем должна была.

***

После занятий Энни не пошла сразу в особняк. Вместо этого она направилась в небольшое кафе недалеко от Французского квартала, где можно было спокойно поработать над конспектами. На самом деле ей нужно было подумать.

С момента смерти Кола она не тренировала свои способности. Частично из-за боли утраты – он был не только её парнем, но и наставником в освоении силы банши. Частично из-за страха – без его руководства она боялась потерять контроль.

Но сегодняшние шёпоты и странный разговор с профессором Дюпон заставили её осознать, что избегать своей природы больше нельзя. Особенно здесь, в Новом Орлеане, городе, насквозь пропитанном магией и сверхъестественной энергией.

Энни открыла ноутбук и начала составлять список всего, что помнила из уроков Кола. Медитация для фокусировки слуха. Техники блокирования нежелательных шёпотов. Упражнения для усиления крика банши – её главного оружия.

"Твой крик может парализовать даже Первородного," – с гордостью говорил Кол, когда у неё получилось оглушить его во время тренировки. "Ты сильнее, чем думаешь, любовь моя."

Но без него она чувствовала себя потерянной. Словно часть её силы ушла вместе с ним.

Пока Энни погружалась в воспоминания, кафе постепенно наполнялось людьми. Обеденный перерыв превратил тихое местечко в шумное собрание местных офисных работников и туристов. И среди этого гула голосов Энни вдруг отчётливо услышала их – шёпоты, не принадлежащие живым.

"Кровь... обещание... жертва..."

Она застыла, вслушиваясь. Шёпоты становились громче, отчётливее, словно их источник приближался.

"Ритуал должен быть завершён... Дети... Сила вернётся к нам..."

Сердце Энни забилось чаще. Она знала, что должна сосредоточиться, попытаться определить, откуда идут голоса, но без практики её способности были хаотичными, неконтролируемыми.

– Вы в порядке, мисс?

Энни подняла глаза и увидела официантку, обеспокоенно смотрящую на неё.

– Да, просто... – она запнулась. – Просто слишком много работы.

Официантка понимающе кивнула и отошла, а Энни начала быстро собирать вещи. Ей нужно было выйти, найти более тихое место, где она могла бы попытаться разобраться в услышанном. Потому что эти шёпоты не были случайными. Они говорили о чём-то конкретном, о чём-то опасном, происходящем в городе.

Выйдя из кафе, Энни направилась к ближайшему скверу, где было меньше людей. Выбрав скамейку подальше от прохожих, она закрыла глаза и попыталась восстановить в памяти всё, чему учил её Кол.

"Сначала дыши. Медленно и глубоко. Представь, что ты погружаешься в тёмную воду, где все звуки приглушены, кроме тех, что ты хочешь услышать."

Медленно, с каждым вдохом, гул города начал отступать. И тогда она снова услышала их – тихие, настойчивые голоса мёртвых, пытающихся предупредить живых.

"Кладбище Святого Людовика... Четыре девочки... Сила древних... Жатва..."

Энни открыла глаза. Она вспомнила разговор в особняке Майклсонов, упоминание о "ритуале жатвы". Это не могло быть совпадением.

Она вытащила телефон и открыла карту города. Кладбище Святого Людовика было отмечено как историческая достопримечательность, одно из старейших кладбищ Нового Орлеана. И, если верить лекции профессора Дюпон, одно из мощнейших мест силы в городе.

Кол когда-то рассказывал ей об этом кладбище.

"Ведьмы Нового Орлеана проводят там свои самые важные ритуалы," – говорил он. "Стены между мирами там тоньше, чем где-либо ещё. Для банши это место может быть как благословением, так и проклятием – твоя сила там возрастёт, но и голоса мёртвых станут невыносимо громкими."

Энни понимала, что должна пойти туда. Шёпоты были предупреждением, и она не могла их игнорировать. Но идти одной было опасно. Ей нужна была помощь, руководство. Ей нужен был Кол.

Но Кола больше не было. И ей предстояло научиться справляться со своими способностями самостоятельно.

Решительно поднявшись со скамейки, Энни направилась к остановке такси. Солнце начинало клониться к закату, и если она хотела посетить кладбище до наступления темноты, нужно было спешить.

– Кладбище Святого Людовика, пожалуйста, – сказала она таксисту, садясь в машину.

– Вы уверены, мисс? – мужчина оглянулся на неё. – Скоро стемнеет, а это не самое безопасное место для одинокой девушки.

– Я уверена, – твёрдо ответила Энни.

Пока такси двигалось по улицам Нового Орлеана, шёпоты в голове Энни становились всё настойчивее, словно мёртвые знали, что она решила действовать, и пытались рассказать ей больше.

Такси остановилось у ворот кладбища. Энни расплатилась и вышла, глядя на возвышающиеся над землёй каменные склепы – характерная черта Нового Орлеана, города, расположенного ниже уровня моря.

– Вы точно не хотите, чтобы я подождал? – спросил таксист.

– Нет, спасибо, – ответила Энни. – Я пробуду здесь какое-то время.

Мужчина пожал плечами и уехал, оставив её одну перед воротами кладбища. Сделав глубокий вдох, Энни переступила черту, отделяющую мир живых от города мёртвых.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Шёпоты, которые раньше приходилось напрягаться, чтобы услышать, теперь обрушились на неё волной звуков, голосов, криков. Сотни, тысячи душ, похороненных здесь за столетия, все говорили одновременно.

Энни пошатнулась и прислонилась к ближайшему склепу, пытаясь не потерять сознание. Кол предупреждал её об этом, но реальность превзошла все ожидания.

Медленно, с невероятным усилием, Энни начала выделять отдельные голоса из какофонии. Большинство были просто эхом прошлого, воспоминаниями умерших. Но некоторые говорили о настоящем, о чём-то, что происходило прямо сейчас.

"Она здесь... Банши среди нас... Она может услышать..."

Энни почувствовала холодок по спине. Кто-то – или что-то – знало о её присутствии и о том, кто она такая.

"Следуй за мной," – вдруг прозвучал голос, отчётливее других. "Я покажу тебе."

И она увидела его – призрачный силуэт девочки лет пятнадцати и, стоящей между склепами и глядящей прямо на неё. Девочка махнула рукой, приглашая следовать за ней, и исчезла за углом.

Энни колебалась лишь мгновение, прежде чем пойти следом. Лабиринт могил и склепов был дезориентирующим, но призрачная девочка появлялась снова и снова, указывая путь.

Наконец они вышли на небольшую площадь в центре кладбища. Девочка остановилась и указала на один из склепов, более старый и величественный, чем окружающие.

"Здесь," – прошептала она. "Под ним."

Затем девочка посмотрела на Энни с такой глубокой грустью, что у той сжалось сердце.

"Спаси их," – прошептал призрак. "Спаси тех, кто ещё жив."

И исчезла, растворившись в воздухе.

Энни медленно подошла к указанному склепу. На каменной плите был высечен символ – пентаграмма, вписанная в круг. Коснувшись его, Энни ощутила резкую боль, словно электрический разряд пробежал по её пальцам.

И тогда видение обрушилось на неё целиком – четыре девочки, одетые в белое, стоящие в центре пентаграммы. Взрослые, окружающие их. Нож, блеснувший в свете факелов. Кровь на белых одеждах. И сила, древняя и тёмная, поднимающаяся из земли, питающаяся жертвами.

Энни отшатнулась, задыхаясь. Это был не просто ритуал – это было жертвоприношение. И одной из жертв была та самая девочка, которая привела её сюда.

"Теперь ты понимаешь?" – спросил призрак, снова материализуясь рядом. "Они называют это Жатвой. Это должно было дать нам силу, но вместо этого забрало наши жизни. А сила... сила ушла куда-то ещё."

– Кто? – выдохнула Энни. – Кто сделал это с вами?

"Старейшины ковена." – ответил призрак. "Но на этот раз всё иначе. На этот раз ритуал не завершён. Одна из нас всё ещё жива."

– "Давина. Если они завершат ритуал, она умрёт."

– Но почему ты показываешь это мне? – спросила Энни. – Что я могу сделать?

"Ты банши," – просто ответил призрак. "Ты слышишь мёртвых. И ты можешь говорить с живыми. Расскажи им. Предупреди их."

С этими словами призрак снова исчез, на этот раз окончательно. Шёпоты вокруг Энни начали стихать, возвращаясь к тому фоновому уровню, который она ощущала, входя на кладбище.