Глава двадцатая.
– Ты шутишь... – застонала я.
Что же это может быть кроме шутки? Просто так оказаться в непонятном месте, где девчонка, которую ты слышишь третий раз в жизни, а видишь и вовсе в первый, говорит тебе, что ты должна занять её место... Какое? Царевны Зверей?
– Ни капли! Да ты и сама должна была догадаться – мало кто может держать язык за зубами, увидев ту, которая наконец-то восстановит равновесие в мирах. Ну а животные вообще молчать не умеют! – и абсолютно уверено в своей правоте, Арина сказала, – Ты ведь уже обо всём догадалась, так? Ты знала, кто ты?
– Не верила, – честно ответила я.
Покровительственно улыбнувшись, девочка сказала:
– Бывает.
Я нахмурилась, слишком уж это звучало «по-взрослому». Такой интонации не бывает у семилетних детей... Ну ладно, у меня всё рано нет времени говорить сейчас с какой-то девчонкой, хоть она и заявляет, что это напрямую связанно со мной – страшно представить, что происходит сейчас в той лаборатории...
– А где мы? И как отсюда выбраться? У меня вообще-то дела есть...
– Да забудь ты обо всём! – неожиданно воскликнула она, а потом резко схватила за руку, – Видишь? Договор здесь не имеет значения.
И в правду, на руке не было никакой звезды – ни маленькой, ни, тем более, красной и горящей... А Арина продолжала:
– И время здесь не властно. Здесь вообще никто над тобой не властен. В этом месте свои законы и ТЫ вернёшься обратно в тот же миг, что и исчезла. Это ведь тебя волновало?
Я кивнула. Именно так, но как она узнала?
Девочка закатила глаза:
– Наблюдать за потенциальными царями моя работа, я знаю тебя как свои пять пальцев! К тому же, у тебя всё на лице написано.
Написано? А не слишком уж взросло она себя ведёт?
– Не слишком, а вот ты ведёшь себя как ребёнок. Может, наконец, перестанешь думать о ерунде и начнёшь ВИДЕТЬ?
– Я вроде не слепая...
Арина ещё раз тяжело вздохнула.
– Видеть то, что сейчас происходит вокруг тебя. К твоему сведению, мы не одни, а ты остальных в упор не замечаешь.
Может, я их не замечаю, потому что тут никого нет, а ты лишь всё выдумываешь? Но я сдержала язвительный комментарий и попыталась ей поверить... Хотя это глупо – все случаи, когда я доверялась этой девчонке, оканчивались плохо для меня, а ей было всё равно... Ладно, отбросим обиды. Итак, главный закон, который работает везде – для того, чтобы что-то увидеть сначала нужно закрыть глаза... А затем их открыть и.... смотреть.
Новые, до этого невидимые краски мигом озарили темноту, и я увидела. Их было семеро и все как один вызывали желание если не поклониться, то потупить взор уж точно. Величественные, гордые люди, их взгляды источали власть.
Оглядывая немного пёструю компанию, я не испытывала ничего кроме шока. Кто это? Откуда? Что здесь делают?
– И где же благоговейный страх? Где преклонение? Где же крики: это большая честь для меня присутствовать среди вас? Ну, никакого уважения к предкам! – слегка грозно сказал мужчина средних лет, крепкого телосложения. Весь в шкурах – такими теперь рисуют викингов в мультфильмах, только вместо рогатого шлема у него массивная корона.
Не знаю, чего он хотел добиться: заставить меня выполнить то, что он сказал или что-то ещё, но в ответ получил лишь фразу:
– И это мои предки?
Развивать мысль я не стала, нарвусь ещё. Да мне и не дали...
– Так, Арина, это что такое? Это кто так воспитывает?! Что за неуважение?! Только не говори, что про нас забыли! – совершенно возмущённо и, утратив всё былое величие, сказал тот же мужчина.
– Я говорила, что у неё проблемы с семьёй, а ты не слушал! – дуясь, точно самый настоящий шарик, ответила она.
– Но не настолько же! Это что за память такая! Не запомнить, как выглядят всего пару сотен родственников. Нет, ну я понимаю, конечно, что мы умерли и, вполне возможно, очень давно, но всё же! – продолжал в той же манере мужчина.
Арина снова что-то язвительно ответила, после чего завязалась горячая перепалка...
Другие, похоже, в этом разговоре почувствовали себя лишними. Через секунду после того, как человек в меховых шкурах начал говорить, прямо позади него появился стол и двое абсолютно бесцеремонно уселись играть в шахматы. Самая старшая из всех присутствующих сотворила кресло-качалку и, кажется, вполне мирно спала под эти крики. Ещё несколько человек пытались уговорить играющих в шахматы начать играть в карты, но те стойко держались и не поддавались соблазну.
Я уже не знала, что и думать. Кажется, ещё чуть-чуть и начну паниковать. О чем эти двое? Пара сотен родственников? Здесь всего восемь, если считать Арину! Умерли? Тогда что же это получается?
Рядом встала красивая женщина. Её светлые волосы были собраны в тугую косу, а янтарные глаза лучились добротой. Может она всё объяснит?
– Извините, что здесь происходит? Если тот змей всё же изловчился укусить Кощея, и я уже мертва, то просто скажите прямо...
Кажется, мой вопрос услышали все...
– Что? Нет, дорогая, ты-то как раз жива... в отличие от нас, – сказал только что споривший с Ариной. И тут его посетило озарение. Не совсем веря в свои слова, он уточнил:
– То есть ты произнесла слова, призывающие нас, сама того не понимая?
– Ну, наконец-то дошло! – зло произнесла Арина, а я повторила:
– Слова, призывающие вас?
– Понятно, – хором вздохнули присутствующие.
Я почувствовала себя ужасно. Будто не знаю того, что знать должна, и это известно даже ребёнку...
– Арина, – обратился к ней мужчина, – что ты подразумевала под «проблемами с семьёй»?
– То, – слегка заносчиво произнесла девчонка, – что она с веткой Лесных вообще не знакома!
А потом началось. Кричали абсолютно все и каждый о своём. Но чаще всего было слышно: как они вообще такое допустили?! Что ж, хоть в этом я была с ними согласна... Прослушав это с минуту, я почувствовала себя не в своей тарелке, ещё через минуту захотелось заткнуть уши, сжаться в комочек, да так и качаться из стороны в сторону, ну а потом я вообще захотела просто исчезнуть и, поддавшись всеобщему настроению, со всей силы закричала:
– ГДЕ ОТСЮДА ВЫХОД?!
Мгновенно наступила тишина...
– Так, – взяла дело в свои руки та девушка с добрыми глазами, – Нам просто нужно всем успокоиться и нормально объяснить всё девочке...
– Как мы ей должны всё объяснить, если она должна знать это чуть ли не с пелёнок? Нас к этому, знаешь ли, годами готовили... – попытался возразить кто-то.
Я вздохнула.
– Вас веками не было, – вспомнив слова зверя, сказала я. – Даже если бы я росла в семье Лесных, а не пророков, вряд ли многое бы изменилось – учить-то некому. Может, вкратце начнём? Для начала спрошу, уже не знаю в какой раз: где я?
Опять все взгляды направлены на меня... Ну, кроме взгляда старушки, которая спала.
– А девчонка дело говорит... – неожиданно сказал мужчина, игравший в шахматы.
Долговязый, гибкий, скорее всего при жизни он работал умом, а не силой. И одет уже не в шкуры, а в наряд короля примерно пятнадцатого века.
– Что ж, – продолжил он, – если ты хочешь знать, то сейчас мы все внутри меча... Точнее наши души – сюда уходят все те, кто погиб с ним в руках, не обязательно в бою. Мы-то и даём силу этой железке, а также помогаем следующим царям, после нас. Ты же звала нас на помощь?
Я покачала головой. Не звала я никого! Я бы, и сама отлично справилась...
– Тогда тебе нужна была помощь, и ты несознательно призвала нас, так?
Я опять отрицательно покачала головой.
Мой собеседник начал закипать:
– Тогда зачем ты произнесла те слова? Какие?! «Пусть свершится правосудие»! Над кем ты хотела вершить справедливость?
– А-а-а, – протянула я, – Так они мне сами в голову ударили... Там вообще такое творилось, даже объяснить не могу...
– Так не объясняй! – хором произнесли все присутствующие, – Покажи!
Следующие пять минут мы разбирались, каким образом можно показывать воспоминания, а потом обрывками просмотрели произошедшее в лаборатории, после чего меня спросили:
– А чего ты вообще так волнуешься о том человеке? Ну, умрёт он и что?
У меня на секунду дыхание перехватило. Как можно так спокойно относиться к чьей-то смерти?!
– Вообще-то, – резко заметила я, – если он умрёт, то и я с ним. Так что, получается, я сейчас выхожу отсюда и до встречи через пять минут?
Все мигом побледнели:
– Нет-нет-нет, пока наследник не появится – даже не вздумай! – в один голос заголосили все присутствующие.
Я пожала плечами:
– Тогда помогите. Я вообще не знаю, что делать...
– А что это за змей? На деле стоит любому царю приказать, и животное тут же повинуется, змеи тоже в нашем распоряжении... Правда ты ещё в силу не вошла, вот корону вручат, тогда...
Он замолчал, а я лишь пожала плечами:
– При всех наших встречах эта змеюка гордо называла себя Царём Змей...
Громкий и искренний смех мигом заполонил всё пространство:
– Царь Змей? Да в жизни таких не было!
– Да кто ж его назвал так? Неужто сам себя! Быть не может!
– Надо бы и родственничков опросить! У кого с юмором не в порядке?
– Ладно, – когда все отсмеялись, сказал человек в шкурах, – этот самопровозглашённый царь нарушил один из важнейших законов – подверг опасности жизнь своего царя, а это, действительно, карается, так что ты поступила правильно... Итак, как ты там говорила? Пусть свершиться правосудие?
Хлопок – и всё преобразилось. Пространство стало похожим на арену, мы же стояли на возвышенности. Прямо позади меня стоял огромный стул. Трон, что-то подсказало мне... За остальными были такие же, выходило так, что я сидела с краю. Словно свет прожекторов направили в одну точку – в центр ложи, где мы находились, и осветили человека в шкурах, остальные остались в тени. Несколько лучей осветили и того, кто был внизу. А там был он – Царь Змей.
– Кто ты, тот, который посмел порочить гордое имя царей рода своего? – совершенно твёрдо и серьёзно произнёс «викинг». Даже мне от этого голоса стало не по себе...
– Ты... – зашипел змей, – неужели-с не узнаешь своё творение? А я ведь тебя-с помню...
Вокруг послышались смешки, а говоривший сначала побелел, а затем покраснел...
– Теперь вспоминаю... Ты тот, которого я наделил мощью в обмен на преданную службу. Так почему ты предаёшь меня, своего создателя?
– Я не предавал-с, – гордо заявил змей, – и всё это время верно служил твоей семье...
– Ты врёшь, – грозно ответил мужчина. – Ты первый, кто должен понимать, насколько важны цари для поддержания равновесия в мире, так почему посмел подвергать опасности её жизнь?
– Чью-с жизнь? Насколько я знаю, цари-с давно пропали и, судя по всему-с, не скоро появятся...
На лицах присутствующих появились хитрые ухмылки:
– Знай, то, что ты сейчас со мной разговариваешь – уже знак, что ты ошибаешься. И своими действиями ты чуть не убил её...
– Её?
– Новую царицу. Валерия...
Несколько лучей осветили меня.
– Ты-с-с-с.... – зашипел змей, я же, больше от неожиданности, ойкнула.
В голове тут же всплыл момент, когда я совершенно беспомощная лежала, а этот просто в открытую издевался надо мной. Сама не знаю, как это получилось, но этот момент передался и остальным, те мгновенно посуровели.
– Ты, именующий себя Царём Змей, признаешься в том, что бездействовал, когда тот, которого ты призван был защищать, находился в опасности?
– Нет, – коротко ответил змей, сверля меня взглядом.
– Ты, именующий себя царём змей, каешься в том, что собирался, сам того не понимая, причинить смертельный вред своей царевне?
– Нет, – опять ответил змей.
Я нахмурилась. Что-то мне совсем не нравилось происходящее.
– Я не считаю её своей царевной и никогда не признаю, поэтому ни с чем из вышеперечисленного согласиться не могу, – и он уставился на меня в ожидании реакции.
Хм, так и знала. Хотя меня это не сильно задело. Я никак на это не отреагировала. Чего мучатся? Я и сама себя не считаю царевной...
Змей словно застыл во льду, а остальные обратились ко мне:
– Ну и что ты собираешься предпринимать?
Я пожала плечами.
– А должна?
– Должна, мы не можем отпустить его после всех сказанных слов. Тебя не признают и не признают, если действительно виновный просто свободно уйдёт.
– Виновный? – удивилась я. – Но в чём?
– В несоблюдении своих обязанностей. Ты же слышала разговор, так что не понятно?
– То, как он собирался убить бессмертного, – неожиданно сказала я. – Как такое возможно? Или один из них врёт?
Остальные тоже задумались:
– Спросим?
– Яд, – ответил змей, – мой яд способен обращать в камень, если ты не забыл, хозяин. Превращение в статую – не смерть. А вот когда она рассыплется на мелкие кусочки, тогда, пожалуй, даже бессмертие не спасёт...
И змей снова замер.
Хоровод мурашек пробежал по спине, да этот змей чёртов гений! Мне даже страшно стало, от этой простой гениальности...
– Теперь всё ясно? – спросили меня.
Я кивнула.
– Так что делать будем? – уже спокойно спросил кто-то. – Убить – слишком жестоко, помиловать тоже не вариант...
– Лишить силы? – тоже раздался голос во тьме. – Лет на тридцать...
– Много, – кто-то бросил.
– Мало, – возразил другой.
И снова завязался спор. Выходило, что решение останется за мной.
А потом, неожиданно даже для себя, я произнесла:
– Мне его жалко. Я бы и дня без своей силы теперь не прожила б... Исходя из ваших слов... Три года. Не больше.
– А ты добрая, – удивлённо смотря на меня, сказала Арина.
– Воля твоя, мы можем лишь направить. Пусть будет так, – кивнув, добавил мужчина в шкурах. – Тогда объявляем?
– Вы не посмеете! Вы не можете так поступить! Не имеете права! – шипел змей, услышав приговор, – Она не имеет права!
– Имеет. Пора – это признать, а также сообщить другим...
– А не рано? – спросил неожиданно чей-то голос. Я начала искать говорившего взглядом, но так и не нашла.
– Раз она смогла перенестись сюда – не рано... К тому же пока слух распространится...
– Не распространится, – зашипел змей, – о ней вообще никто не знает. И не узнают-с...
– Колебания силы заметят все, не пройдёт и полгода, как будет известно, что новая царица Зверей входит в силу! – уверенно произнёс человек в шкурах...
– Не-е-т-с, – нагло ухмыляясь, ответил змей, – эти колебания УЖЕ заметили, но все просто УВЕРЕННЫ, что царём будет другой. А ломать стереотип некому – на меня не надейтесь, – и, глядя прямо мне в глаза, змей заявил, – Ты можешь называть себя кем угодно хоть царицей зверей, хоть повелительницей вселенной, но пока тебя не признают – ты никто! Так и запомни.
От этих слов стало совершенно не по себе, но Арина поспешила меня успокоить:
– Не слушай, возможно, люди, действительно, не сразу поймут правду... Но тебе это не нужно. Твои настоящие подданные не зависят от их мнения, и настоящего царя найдут всегда, сама увидишь... только для этого нужно время.
Так странно... Я сейчас абсолютно не понимаю, что происходит, но всё равно киваю в ответ.
– А теперь возвращайся, – продолжила она, – Главное помни мы – цари, а ни в коем случае не палачи. Мы выносим приговор, а совершают его другие.
Что это значит? Но спросить мне не дали. Яркая вспышка, такая же, которая перенесла меня сюда, сейчас вернула в реальность. В тот же момент, в который я и исчезла.
Заново оценивать ситуацию мне не дали. Сознание змея, похоже, тоже вернулось в тело. Яростное шипение заполнило все пространство, буквально заставляя зажать уши, гигантский хвост заметался по полу, ломая всё на своём пути. Я увернулась от мчащегося на меня хвоста – пора действовать.
Лезвие клинка окутало красное пламя – кара готова.
Замах... Мы не палачи – эхом отозвались последние слова деда. И тут я поняла, что нужно делать:
– Кощей! – крикнула я, – Держи!
Меч буквально сам вылетел из моей руки и, описав идеальную дугу, впечатался в чужую ладонь. Взмах – клинок буквально прошёл через кожу змея, стремясь разрубить его надвое. Змей зашипел. Гнев, ярость, ненависть и страх – всё это за секунду уловила в его взгляде, а потом началось что-то странное. Сжимаясь, будто растянутая резинка, змей исчезал... Извиваясь, грозно шипя, проклиная меня – я закрыла глаза – не могу на это смотреть!
Стук чего-то металлического об пол, последнее проклятье, а потом стало тихо.
Я открыла один глаз и, увидев, что все кончилась, распахнула второй. Ну и беспорядок! Вокруг всё перевёрнуто верх дном: столы, стулья. Шкафы кое-где свесились на бок. Разбитые колбы, склянки, пролитые жидкости, просыпанные порошки, битое стекло буквально хрустело под ногами...
А посреди всего этого погрома стоял он. Холодные глаза уставились на меня, а через мгновение...
– Держи его!
Что?
Пока я витала в облаках, змей прополз мимо. Через секунду меня едва не сбил, несущийся в погоню Кощей... И чего он так возится? Силы у этого змея больше нет, теперь он обычная змея на ближайшие три года... Куда спешить? Всё равно ведь не уйдёт...
Пожав плечами, я неспешно пошла вслед за ними, заодно разбираясь со всем случившимся. Значит кое-кто не настолько бессмертный, чтобы я могла спокойно жить. И каждый раз, когда кто-то будет пытаться его убить, у меня так будет болеть рука? Невольно, я коснулась метки: а вот это уже не круто... Интересно, сколько у него врагов? Нормальных людей вообще убить не пытаются, чем же он заслужил такое? И.... послать змею? Серьёзно? Кто до такого додумался?..
Стоп. Чтобы послать змею с ней сначала нужно договориться... или приказать. Сколько людей могут говорить со змеями? А приказывать? Есть какое-то заклинание, помогающие в этом? Я покачала головой. Вряд ли. Хотя я могу многого не знать, но если я права – это был кто-то из моих загадочных родственников, а это плохо...
Руку кольнуло... Опять?! Черт, ну и что на этот раз?
Звук бьющегося стекла разлетелся по коридорам. Снова! И я сорвалась с места.
– Свободен! Наконец-то свободен! – крикнул голос, и я узнала его. Демон. Нет, не мой друг из другого мира, а самый настоящий демон...
Стоп! Он свободен?! Благо, я почти на месте...
Слишком поздно затормозив, я едва не пролетела мимо двери и, вернувшись, застыла в проходе прямо рядом с Кощеем. Похоже, кто-то был удивлён не меньше меня...
Зеркало жалкими осколками валялось на полу, а в центре комнаты во всей красе находился тот, кто подставил меня своим нелепым замечанием в тот день. Тот, кто рассказал мне истинную причину, почему моя семья отказалась проводить инициацию. Тот, кто всеми силами пытался уговорить меня выпустить его... я сглотнула... тот, кто грозился убить меня, если я этого не сделаю...
– Свобода! Это чудесное слово! – до этого момента он не замечал нас, – Как прекрасно! Так уж и быть, я не убью тебя за то, что это заточение длилось слишком долго...
Я не верила своим ушам... Это как-то слишком странно. В чем подвох? А подвох был – говорил-то он это не нам. В комнате находился ещё один человек, до этого не замеченный мной. Полностью закутанный в плащ – его лицо было не только не узнать, но и не рассмотреть. И змея тут... Буквально за секунду взобравшись по ноге на руку таинственного человека, змей, похоже не испытывая никакого неудобства в своей нынешней форме, что-то зашептал ему. Хоть я и не видела лица гостья, но настроение у него явно испортилось...
– А-а-а, – вдруг протянул демон, – так все уже здесь? Отлично, убью всех одним махом – силы за проведённые годы в зеркале у меня не убавилось, а даже наоборот... – он посмотрел прямо на меня, – зря ты тогда отказалась...
Небрежный взмах рукой – сердце остановилось, одновременно с этим звезда загорелась с новой силой. Всё что произошло потом, я помню смутно. Буквально на автомате выставляя щиты на максимум, ещё до того, как произошёл взрыв. Волна, сметающая всё на своём пути, буквально расщепляла на кусочки защиту... Черт, мне не выстоять...
Уже чувствуя жар приближающейся смерти, я всё равно держалась до последнего... Не выдержу! Но и не сдамся... Нужно просто ещё чуть-чуть больше силы... которой у меня нет.
Что-то коснулось плеч и одновременно с этим даже дышать стало легче...
– Ты сможешь.
Я смогу. Просто нужно укрепить чуть-чуть здесь и здесь... Осталось продержаться три, два... один. Все стихло.
Их нет, что-то подсказало мне, теперь можно. Стоило отпустить защиту, как клубы дыма мигом проникли в освободившееся пространство, заставляя раскашляться. Но уже через секунду и они пропали.
– Просто прекрасно, всё разгромили и ушли... – оглядывая представшую картину, произнёс Кощей, а потом, вдруг строго посмотрев на меня, спросил, – Зачем вообще щиты ставила, если знала, что силы не хватит? Итак, почти весь резерв израсходовала...
– А ты чего застыл?! – недоумевая, воскликнула я. – Знаешь ли, может я вообще о себе думала...
– Настолько, что едва себя не убила. Замечательно.
Ну, помог ты мне. Долго об этом напоминать будешь? А если да, то у меня тоже кое-что имеется.
– Ну, скажем, если бы не я, то и ты бы сейчас тоже тут не стоял...
– Стоял бы, только это случилось бы немного позже.
Я нахмурилась.
– То есть ты утверждаешь, что смог бы справиться и без моей помощи?
– Верно, – ничуть не смутившись, сказал Кощей.
– Так почему же не сделал этого?
– Ты появилась раньше и, честно скажу, немного помогла, – пожав плечами, ответил он, – К тому же не очень просто делать сразу три дела одновременно: пытаться понять, кто пробился сквозь твою защиту, отбиваться от змеи размером с двухэтажный дом и пытаться расшифровать её мысли... Это был лишь вопрос времени, когда змея упала бы...
– Значит немного? – сама не знаю почему, но эти слова меня разозлили. – Что ж, тогда я не понимаю, что я вообще здесь забыла! Если ты такой уж всемогущий, то... зачем подписал тот договор? Вот на что тебе сдалась я? Путаться под ногами? Приносить головную боль? – и абсолютно не думая о том, что за собою повлекут эти слова, выпалила:
– Разорви его!
Вмиг его лицо посуровело.
– Если б мог, ты бы здесь не стояла.
Я застыла, осмысливая слова, а затем...
– Ну да, конечно, – больше себе под нос, сказала я.
– Не веришь? – иронично изогнув бровь, спросил он. – Смотри.
Моментально договор завис, между нами. Уверенным движением, разрывая лист пополам, он сказал:
– В обычном случае этого было бы достаточно, чтобы уничтожить узы, связывающие нас, но... – две части листа, исчезая, опустились на пол, – посмотри, звезда не исчезла. Это означает лишь одно – просто разорвать его не сможешь ни ты, ни я, ни кто-либо ещё...
Я потупила глаза, а он продолжал:
– Ты спрашиваешь, зачем я его подписал? Скажем, в этом есть часть и твоей вины. В тот день ты услышала и увидела то, чего не должна знать. Расскажи ты об этом кому-либо – у меня были бы большие проблемы, поэтому пришлось срочно придумывать каким же образом тебе, прости за выражение, заткнуть рот. Это одна из причин, качнувшая чаши весов к этому решению, а вот вторая будет более интересна. Тебе же говорили раньше, что ты сильно похожа на свою бабушку в молодости? Нет? Не странно, мало кто остался в живых с тех времён... Так вот, это правда, не удивляйся. Ну и ещё, я надеюсь, ты уже поняла, какое у неё второе имя?
– Пророчица, – почти утверждая, сказала я, – слышала, её так называли...
– Верно. А теперь, вспомни, о чём же мы так мило болтали с демоном, до того, как он оказался запертым в зеркале? Хотя смысл отвечать? Я ведь знаю, он показывал тебе тот момент, когда решалась твоя судьба. Обменять тебя на книгу – тогда эта идея казалась вполне здравой... Я не учёл лишь, что твоя бабушка бывает ужасно упрямой, а также частенько отличается оригинальностью решений. Она не только отказалась от сделки, но и решила не проводить тебе инициацию... До последнего, я думал, что всё под контролем, будто в любой момент могу разрушить этот договор... К сожалению, ошибаются не только дети, и когда пришло время, я не смог разорвать его. Тот момент мы воспринимали слишком серьёзно, мне кажется, это одна из главных причин – королям нельзя просто разбрасываться ни словами, ни действиями. Так что, Валерия, боюсь, нам придётся терпеть друг друга ближайшие сорок девять лет... Или, ты просто можешь принести мне книгу своей бабушки.
– Ни за что! – негодуя, воскликнула я.
На это Кощей лишь пожал плечами:
– Есть много способов заставить человека сделать то, что тебе нужно. И если мне так уж и надоест эта метка, мне не сложно от неё избавиться. Всего лишь одним предложением...
Сердце замерло, одновременно с этим пронеслись все приказы, которые он успел отдать за это время, и до меня, действительно, дошло – он может приказать всё. От ограбления банка, до убийства... Или, как в этом случае, всего лишь «просьбы» принести книгу своей бабушки, но ведь это тоже незаконно! И самое страшное – если он и вправду воплотит в жизнь свою угрозу, то отказаться я не смогу. Точнее отказ будет равносилен смерти. Я моментально вспомнила жалящую руку боль, заставляющую подчиниться, и поёжилась. Нет. Не допущу.
Откуда в моей руке оказалась ручка – я даже думать не стала, возможно, была в кармане... или в сумке – не важно! В следующую секунду договор вновь повис между нами, но забрала его в этот раз я. Раз уж избавиться от тебя мне не получится, то... хотя бы полностью безвольной куклой не буду!
Слова сами сложились, а потом вылились новым правом в графе моих прав: «Имеет право не выполнять приказы, противоречащие законам страны». Сохранить. Теперь всё.
– Серьёзно? – усмехаясь, спросил Кощей, – немного коряво сформулировано. К тому же ты не указала законам, какой страны...
Уже осознавая свою ошибку, я сказала:
– В той, которой нахожусь, что тут не ясного?
– Ага, – уже буквально улыбаясь, сказал он, – значит, если я захочу, чтобы ты устранила какого-нибудь человека, мне нужно, лишь найти место, где это будет разрешено, перенести вас двоих туда и уже там отдать приказ?
Я не ответила, хотя из всего исходило, что всё именно так... Желание прибить себя как-то чересчур сильно завладело мной. Даже тут прокололась!
– Да ладно, Лесная, не уж-то всерьёз поверила в то, что я могу так поступить?
Поверила и не только, а всё потому, что:
– Черт тебя разберёт, – по-настоящему дуясь, ответила я.
Кощей усмехнулся:
– Даже он не справится.
Ну вот, раз он не справится, то, чего уж мне стараться... или пытаться?
– И что я тут делаю? – вздохнув, больше для себя сказала я, а потом достала зеркало и сказала:
– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, – уже не просто слова, а пароль, без которого дух будет показывать всё что угодно, но только не правду, – где находится ключ от дома Аметист?
И тишина... Я терпеливо смотрю в мутную дымку вместо отражения, надеясь увидеть ответ, а потом там начало проступать какое-то изображение...
– Ты всё же сделала его? – слегка поражённо сказал Кощей.
– Не мешай, – отмахнулась я. Да, сделала – точно следовать рецепту, разве так сложно? И я ещё внимательнее всмотрелась в отражение. – Какой-то город... А рядом холмы, море... И лес... А поближе нельзя?
Зеркало показало мой дом...
Я чуть не вспылила:
– Я это и так знаю! Более конкретно!
Появилось изображение двери в тайный подвал, а затем резко сменилось, картинкой какого-то ларца... Где-то я его видела...
– Отлично...
Я знаю, где он.
И уже было собралась перенестись, как вспомнила об одном нюансе. Так, сколько там у меня сил? На перенос хватит, но... потом восстанавливаться два дня в лучшем случае? Зачем?
– Слушай, – очаровательно улыбаясь, я обратилась к Кощею, – а ты не мог бы открыть портал к моему дому? Сам говоришь, что если резерв меньше половины – колдовать нельзя, а у меня срочные дела... К тому же, как я вижу, у тебя и самого тут хлопот невпроворот... Как только дом ещё после этого взрыва выжил? Не до меня, в общем...
Ага, ремонт, укрепление защиты... Что там обычно делают после покушения? Ищут заказчиков? Ну, вот и славно, а я в сторонке отсижусь...
– Не выйдет, – как-то бесцветно сказал он, – не с тем связалась, король демонов сущность злопамятная, тебя он тоже запомнил...
Кто? Король демонов? А такие бывают?
– Если учитывать, что это отдельная раса, живущая в своём мире, то да, бывают... Вообще если хорошенько поискать, то в этой вселенной и твоих «любимых» чертей найти можно...
– Ты хочешь сказать, – перебила я Кощея, – что держал все эти пять лет у себя в зеркале короля демонов? А теперь он вырвался на свободу и, если захочет... А у него большое войско? Хотя если учитывать, что ты сказал про мир, а также он знает, где нас искать... Нам конец, – просто констатировала я факт.
– Ты слишком пессимистична. Учитывай ещё и то, что пока он будет наводить порядки у себя на родине, пока будет разбираться с тем человеком, который его спас – что скорее всего повлечёт за собой увеличение его мощи... Думаю, пару месяцев насладиться жизнью у нас будет... если не меньше.
– Прекрасно, – не зная, говорит он серьёзно или шутит, ответила я. – Тогда у меня всё же есть время пожить в СВОЁМ доме... Так ты откроешь портал или мне самой?
Голубоватая дымка зависла прямо перед носом.
– Спасибо, – немного в шоке от неожиданности, сказала я, а потом просто сделала шаг и оказалась прямо в гостиной, дымка исчезла. Итак, вперёд?
Преодолев за секунды расстояние, отделяющее меня от заветного ключа, я оказалась прямо в тайном подвале. Всё складывалось как нельзя лучше – найдя ларец, обитый фиолетовым бархатом, а также местами прошитый золотой нитью, я, было, подумала, что всё, но не тут-то было. Код! Чтобы открыть этот сундук нужно ввести код замка!
– Дом, ты-то наверняка знаешь... Может, поделишься секретом? – не зная, что делать, обратилась я к неизменному советчику.
– Больно надо.
Я фыркнула. Ладно, у меня есть идея...
– Свет мой, зеркальце, – скороговоркой проговорив слова, тут же спросила, – какой пароль от этого ларца?
– Не в моей компетенции, – появилась надпись на зеркале, – я не могу этого знать.
– Можешь, – сквозь зубы, прорычала я, – я тебя создала, мне лучше знать, так что показывай последний раз, когда Аметист пользовалась этой штуковиной.
За стеклом показалась такая картина: Аметист, а в том, что это была она, у меня не было никаких сомнений, сладко спящая в своей постели начинает просыпаться...
– НЕ ВЕСЬ ДЕНЬ! – и уже более спокойно, – всего лишь тот кусочек...
Да! Слава Богам – он понял меня! Итак, девушка склонилась над ларцом, положила туда что-то, закрыла его, поставила замок на код...
– Три, – изо всех сил напрягая зрение, сказала я, – четыре... четыре... Попробуем.
Цифры встали, и в тот же миг крышка с лёгким хлопком подлетела вверх, открывая взору лишь густые клубы дыма...
***
– Ты справилась, – позади произнёс голос молодой девушки и мне на плечи опустились чьи-то нежные, но холодные руки. Подавив желание сбросить их, а также развернуться и хорошенько врезать тому, кто так резко пугает честных людей, я, сглотнув ком в горле, всё же спросила:
– Это ты, Аметист?
Голос рассмеялся:
– Ну а кто же ещё? Хотя я говорила – меня давно уже так не зовут... И долго же ты разбиралась с этой проблемой.
– Ну, у меня не одна забота была...
– Да ладно! Главное, что ты сделала это. Лучше уж поздно, чем никогда, не так ли?
Я кивнула, услышав давно знакомые слова.
– Хорошо, – сказала Аметист, опуская меня, – возьми этот ключ, теперь я могу отдать его тебе... За всё время, пока мы не виделись, ты успела стать настоящей ведьмой, которую не остановят никакие преграды перед целью. Скажем, теперь я ничего не нарушаю, оставляя этот дом тебе, не так ли, Ундина? Осталось найти лишь третьего... Ты ведь поможешь мне в этом, Лера? – сердце неприятно кольнуло, словно принуждая прислушаться к этим словам, запомнить их...
Я развернулась – сзади было пусто... Неужели она заставила меня моим же именем помочь ей? Я покачала головой – быть не может... Хотя если это правда то, что мне делать? Потом разберусь.
Я подошла к ларцу и опустила внутрь руку. Пальцы утонули в белесом тумане и совершенно перестали чувствовать, а затем я резко вытащила руку – в ладони что-то было...
– Я помню его, – на ухо зашептал всё тот же голос – я развернулась. Снова никого!
– Не пытайся увидеть меня, – рассмеялась девушка, – пока я не захочу – ты не сделаешь это, Валерия.
И снова я не могу шевелиться...
– Валерия, Лера, Лерочка, Лерусик... наконец дошло, что могут делать имена? Ты почувствовала эту власть?
Я сглотнула.
– Прекрасно, теперь не повторяй эту ошибку, а то, страшно представить, что могут сделать колдуны, желая навредить тебе, Реджина... А ты ведь не знаешь, что тебя ждёт... могу лишь пожелать удачи, она тебе понадобится, – небрежно бросила она. – А теперь, – шёпот прозвучал уже в другом ухе, – открой ладонь и посмотри на него, не правда ли, он прекрасен?
О да, в этом Аметист была права. Небольшой серебряный ключ лежал в руке. Изящная форма в виде сердца, хрупкие нити переплетались паутиной, стягивая противоположные концы, а на их пересечениях яркими каплями сверкали самые настоящие рубины...
– Ты видишь эти камешки? – снова зашептала девушка, – Так знай, это настоящая кровь – его кровь и если с ним что-то случится...
Она снова рассмеялась, недоговорив фразу.
– Думаю, мы поняли друг друга, – более спокойно, ответила она. – Валерия, ты будешь ответственной хозяйкой, не так ли? Тебе не нужны лишние проблемы, у тебя их и так слишком много, дорогая, – не спрашивая – утверждая, сказала девушка.
И снова я обрела дар движения. Дернувшись, опять обернулась, ища глазами девушку, а та, скользнув тенью, опять скрылась за спиной. И снова рассмеявшись смешной игре, она добавила:
– Реджина, ну чего ты? Злишься? Зря. Это я ведь вернула тебе силу, помнишь? Как вернула – забрать не сложно... Но ты ведь не заставишь меня этого делать? Мир придёт в упадок – лес снова потеряет свою королеву...
– Откуда ты знаешь, – сквозь зубы спросила я.
– Знаю? Я ведь с самого начала знала, едва ты переступила порог этого дома... Не зря же я дала тебе именно это имя. И.... стала бы я помогать кому попало? Нет.
Холодная рука коснулась шеи, и я опять невольно замерла:
– Ты пойми меня, дорогая, я отдаю тебе одну из самых ценных моих вещей, хочу лишь убедиться, что она в надёжных руках. Мне ведь и самой нужно как можно скорее избавиться от проклятья – быть полуживой становится всё опасней, а желание встреться с родными изо дня в день растёт и... свой человек нужен везде – сможешь мне найти достойного, которому я смогу передать знания – избавишься и от скупой старушки, которая знает твоё имя. А нет... Как долго кошмары могут мучать человека до того, как он сойдёт с ума, не знаешь? Вот и я не в курсе... Проведём эксперимент?
– Сколько у меня времени? – хрипло спросила я.
– Время? Да полно! Честно! – смеясь, ответила она. – В один момент расстаться со всем – невозможно, поэтому минимум год относительного спокойствия у тебя будет... Ну а потом можешь приступать к поискам. Не бойся, если что – я напомню, ты не забудешь об этом, Валерия.
И девушка замолчала. Я, было, обрадовалась, что она уже исчезла, как забытая рука заскользила вначале по шее, спускаясь на спину, а затем резко отстранилась:
– Хочешь совет? – игриво спросила девушка, а потом голос стал холодным как сталь, – Избавься от всех, кто знает твоё имя – от них одни проблемы. А у тебя их скоро будет много... Ой, как много, дорогая. Берегись.
И девушка исчезла, оставив меня в недоумении стоять посреди комнаты.
Проблемы? Много? Это плохо.
Тогда... подождём?