Быть мной это...

В зале для совещаний всё было как всегда: строгие колонны из тёмного дерева, тонкий аромат ладана, шелест бумажных свитков и лёгкий звон нефритовых печатей. Воздух был наполнен тихим напряжением, словно сама атмосфера замерла в ожидании очередной словесной дуэли.

Казалось, даже стены дворца прислушивались к каждому слову, готовые в любой момент обрушить на нас свою многовековую тяжесть. Служанки скользили по залу, почти не касаясь пола, разливая чай. Их движения были отточены до совершенства, будто они были не людьми, а тенями, порождёнными самим дворцом.

Их лица оставались бесстрастными, словно маски, но я знала — они слышали всё. И запоминали. В этом дворце даже воздух был предателем, чувствуется удушье.

Я сидела на своём месте с идеальной спиной, прямой, как копьё. Губы — чуть тронуты иронией, лицо — безупречно спокойное. Внутри же бушевала буря, но ни один смертный не смел бы об этом догадаться.

Казалось, я была высечена из мрамора — холодная, непроницаемая, недосягаемая. Моя поза была вызовом, брошенным всем присутствующим: попробуйте сломать меня. Хотя глубоко внутри мне не хотелось, чтобы меня ломали вообще, хочется чтобы приласкали, обняв и сказав, что всё будет хорошо.

Ни один мускул не дрогнул, даже когда мимо прошёл Цзян Вэйж — с наложенной аккуратной повязкой на челюсть и чуть согнутой походкой. Его появление вызвало лёгкий шёпот среди придворных, но я не удостоила их даже взглядом.

Пусть шепчутся. Скоро их языки отсохнут от страха.

Его шаги были медленными, ведь каждое движение причиняло ему боль, но он ни за что не показал бы этого открыто. Взгляд у него был отстранённый, даже слегка мечтательный, будто он вовсе не вспоминает вчерашний удар ногой под рёбра.

Но я-то знала — он помнил. И я наслаждалась этим.

Он присел по левую руку от императора, не глядя в мою сторону. И я не посмотрела на него ни разу. Мы оба знали правила этой игры: первый, кто дрогнет, проиграет. Мы оба прекрасно играли свои роли, будто между нами не было ничего — ни ненависти, ни предательства, ни раздражения, ни стыда, ни удовлетворения. Пустота. Маска. Но под ней кипела ярость, готовая в любой момент вырваться наружу.

— Генерал Цзинь, — голос императора был уставший, но ровный. — Доклад по южным границам. Вы сказали, что разбойничьи набеги прекратились? — его глаза, тёмные, как бездонные колодцы, изучали меня, ища слабость.

— Прекратились, — коротко кивнула я, пальцами плавно крутя нефритовую печать. — После того, как я вырвала сердце главного из банды и повесила его на цепи над городскими воротами, у остальных, видимо, иссяк энтузиазм. Я специально выбрала самое людное место, чтобы все видели, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов императору... — на самом деле тот мужчина уж слишком возмущался, что его за человека не считают, потому что отправили генерала-женщину. — Кровь ещё капала с его органа, когда я бросила его псам. Они сожрали его за считанные минуты — жадные, как и все твари в этом мире.

— Варварские методы, — фыркнул Вэнь, скрестив руки. Его лицо выражало отвращение.

— Эффективные методы, — без всякого выражения отозвалась я, не удостоив его взглядом, но закатив глаза, потому что он сделал бы точно также. — Если у вас есть другое предложение — можете лично отправиться в провинцию Сюань. Посмотрим, как долго продержитесь, — мой голос звучал спокойно, но каждый понял угрозу.

Генерал Не тихо хмыкнул, прикрывая рот чашкой с чаем. Он был единственным, кто осмеливался смеяться в таких ситуациях — старый воин, прошедший через десятки битв и знавший цену каждому слову. Его смех был мне приятен — он понимал, что сила важнее слов. Цзян Вэйж чуть дернул плечом — то ли от смеха, то ли от боли. Я заметила, как его пальцы сжались в кулак, но тут же разжались — он всё ещё пытался сохранить лицо. Но я видела, как дрожит его рука.

— Нам не хватает сил в уезде Наньлин, — сказал Лань, явно стараясь перевести тему. — Местные чиновники жалуются на бандитов, выдающих себя за изгнанных демонов. Они утверждают, что те владеют тёмной магией и могут исчезать в тенях, оставляя после себя лишь запах серы.

— И что, они умеют шевелить ушами и делать страшные лица? — язвительно бросила я. — Если это демоны, то я — богиня войны.

— Их предводитель называет себя «Тень Заката» и утверждает, что его благословил Зелёный Фонарь Блуждающий в Ночи.

При этих словах в зале стало тихо, как в гробнице.

«Дядя? Благословил юнъаньцев? Бред.» Мои мысли были резки, как удар кинжала.

Мои пальцы непроизвольно сжали печать так сильно, что она чуть не треснула. Если бы он действительно вмешался... Нет, он бы не стал. Он бы их сожрал и я была бы с ним солидарна. Но мысль о том, что кто-то осмеливается использовать его имя, заставила мою кровь закипеть.

Цзян всё это время молчал. Но когда император заговорил о строительстве новых укреплений вдоль северо-восточной границы, он тихо, глухо подал голос:

— Инцидент с разведчиком по делу пропажи сына генерала Вэня требует дальнейшего расследования, — его слова были тихими, но каждое из них било прямо в цель.

Тишина повисла в воздухе, словно тяжёлый занавес. Все знали, о чём он говорит. И все знали, что его тело так и не нашли.

Молчание. Все будто затаили дыхание. Даже служанки замерли, будто превратившись в статуи.

Я медленно повернула голову, моя чёлка мягко сдвинулась с виска. Я посмотрела на Вэйжа с лёгким, почти невинным удивлением. Но в моих глазах горел огонь, готовый испепелить его на месте.

«Топить меня вздумал? И кто? Он? Я в два-три года Безликого Бая достала, думаю у него от моих оживаний нервный тик начался. Я пустослова переговорила, думаешь тебя не переговорю?»

— Разведчики пропадают. Особенно глупые. Особенно ночью, — мой голос был сладок, как яд. Вэйж напрягся, но не дрогнул.

— Ты хочешь сказать... — начал Вэнь, но император резко поднял руку. Его лицо было бледным — он понимал, что ещё одно слово, и кровь прольётся прямо здесь. И я первая на очереди, кто тут хочет всем без исключения глотки перерезать.

— Довольно. Мы обсудим это отдельно, в кругу следствия. Сегодня — государственные дела, — его голос звучал как сталь, но в глазах читалась усталость — он устал от наших игр, от нашей вражды, от крови, которая лилась в тени его трона. Но я знала — он боится...

Я снова откинулась назад, чуть прикрыла глаза. Всё тело её говорило: «Я выше этого. Мне нечего скрывать». Но внутри меня бушевал огонь. Они думали, что могут поставить меня на место? Они думали, что я позволю им диктовать мне правила? Они ошибались. И скоро узнают, насколько. И только одна тонкая жилка у виска выдавала напряжение. Лишь тем, кто знал, куда смотреть. Но никто не знал. Никто, кроме него.

Цзян Вэйж снова отвёл взгляд. Но я видела — его рука сжалась в кулак. Он не сдаётся. Хорошо. Пусть попробует. Неужто будет мне мстить после того, как я его «отшила?»

В комнате снова зашелестели свитки. Всё продолжилось, как будто ничего не произошло. Как будто не было того момента, когда наши взгляды скрестились, я сжала кулаки под столом, чувствуя, как ненависть пульсирует в моих венах. Как будто не было того, как я поклялась себе, что следующая его кровь будет на моих руках.

Как будто не было разбитой челюсти, крови, крика, гуля в реке. Как будто мы — просто генералы. Просто приближённые. Просто подданные Империи.

Но последним я себя не считаю, даже если меня будут выносить вперед ногами, всё равно не признаю, что являюсь юнъаньцем — только житель Сяньлэ, принцесса Сяньлэ, Се Цзиньхуа, а не генерал Юнъани Цзинь Хуа. Я скорее умру, чем предам свою землю. И если мне суждено пасть, то я утащу за собой в преисподнюю всех, кто посмел встать у меня на пути.
_______

• Мой Telegram-канал: Mori-Mamoka||Автор, или ссылка в профиле в информации «Обо мне».

• Люди добрые, оставьте мне, пожалуйста, нормальный комментарий, мне будет очень приятно. Без спама!

• Донат на номер: Сбербанк – +79529407120