𓆩𐏑𐄺 ꞡłⱥꝟⱥ 𓆪
Поднимаясь по винтовой лестнице, в то самое скрытое в кронах сооружение, которое Рахиль назвала оранжереей, открывался вид на водопад и яркие, желто-красные листья, похожие на клиновые. Адонаэль следовал прямо за королевой Рахиль и не мог не удержаться, чтобы не кинуть взгляд на её стройную фигуру; всё же она обладала не только божественным лицом, но и фигуристым телом. Ноэль, смотря на тонкую талию и выделяющиеся нижние формы, смущённо отвёл взгляд. На его щеки лёг лёгкий румянец, когда в его голове начали появляться пошлые мысли, которые королева могла прочитать в любой момент. За Ноэлем следовал Август, и тот уж точно не смотрел на пятую точку своего друга; он тщательно разглядывал вид, который сменялся то на город эльфов, который выглядел весьма необычно, то на прекраснейший водопад и дворец.
Оранжерея, в которой королева Рахиль проводила почти всё своё свободное время, поражала размерами и запахами цветов, деревьев и трав. Королева Рахиль, чье правление было отмечено мудростью и стремлением к гармонии, находила утешение и вдохновение не в пышных залах дворца, а в тишине и благоухании своей оранжереи. Это было не просто место для выращивания экзотических растений; это был её личный рай, её убежище от государственных дел, её святилище, где время текло иначе, замедленное шелестом листьев и ароматами цветов. Здесь она принимала только самых дорогих своих гостей, тем самым проявляя свою симпатию.
Построена оранжерея была из тончайшего, прозрачного стекла, которое, казалось, отливало лунным светом. Рамы были искусно выкованы из серебристого металла, украшенные тонкой резьбой, изображающей переплетающиеся лозы и порхающих бабочек. В солнечные дни стекло пропускало мягкий, рассеянный свет, создавая атмосферу вечного рассвета, а в пасмурную погоду оно мерцало, словно покрытое росой. По гладкому камню ступала Рахиль и её гости.
- Прошу, присаживайтесь, - сказала мягко королева, указывая на небольшой стол и мягкие стулья. Адонаэль и Августин сели за стол, за ними последовала королева.
Август крутил головой, рассматривая растения, которые видел впервые вживую, а не на страницах книг. Адонаэль же больше обращал внимания на саму королеву, которая выглядела задумчиво и слегка обеспокоенно.
- Итак, - начал Ноэль. - Нас прислали сюда разузнать побольше о похищениях. Как вы уже сами поняли, королева, скорее всего, мы вас беспокоим просто потому, что императору очень уж нужно было меня отослать. - Его голос был глухим, а глаза сияли всё ярче.
- Да... самое странное, я так и не смогла найти предателей, что необычно. Враг как-то смог обойти мои силы... - задумчиво протянула Рахиль.
- Честно говоря, у меня есть кое-кто на примете, но это вряд ли вам понравится... - Адонаэль замолчал, когда к ним подошла юная эльфийка, она катила тележку с чаем и сладостями.
- Оставь её здесь и можешь идти, - тихо приказала королева, и эльфийка, поклонившись, ушла. - Так кто же твой подозреваемый? Судя по тому, что мне это не понравится, это кто-то из эльфов? - предположила она, ставя чашки на стол и разливая какой-то ароматный чай на травах.
-Да, этот "кто-то", я называю его тёмным лордом, уже не раз являлся ко мне. Ему нужна была моя кровь, а также он разговаривал на языке древних эльфов. Но я заметил, сейчас, благодаря вам, он уже не является таким редким, как раньше, - высказался Адонаэль, посматривая то на чашку, то на Августа.
-Ах, да, простите, ваше величество, совсем засмотрелся на вашу прекрасную оранжерею... - наконец-то очнулся Августин. - Это просил передать вам его величество, - он отдал королеве письмо, закреплённое фиолетовым сургучом. Как только письмо попало в руки королевы, он переключился на сладости и чай. Уж кого-кого, а его вся эта официальная мишура не волновала, подумал Ноэль.
Рахиль Сильмарилл открыла письмо и внимательно прочла содержимое, её лицо то хмурилось, то расслаблялось.
-Что ж, то, что вы мне поведали о "тёмном лорде", недостаточно. Может, вспомните какие-то яркие черты или что-то, что поможет мне в поисках преступника? - спокойно поинтересовалась она, кладя письмо на стол.
-Хм... - Адонаэль задумался. В его голове проскальзывали воспоминания о встречах с этим странным эльфом. - Он всегда является ко мне в золотой маске и в одеяниях, что скрывает всё, кроме рук. Ах... кое-что показалось мне странным: его кожа. Она отливала серым, - вспомнил Адонаэль. Он поежился, когда в голове предстал образ, где его грудь пронзают острые пальцы тёмного лорда.
- Серым?... - Рахиль выглядела напряжённо. - Если предположить, что он эльф, то серый оттенок кожи указывает на проклятие. Эльф, который убивает живое существо из крови и плоти, становится тёмным эльфом. Но поражённые проклятием обычно умирают за несколько недель.
- Так вот что за проклятие... Мне ещё с нашей прошлой встречи хотелось узнать побольше о проклятии, наложенном богиней. А что думаешь ты, Август? - спросил Ноэль, отпивая чай.
- Проклятие эльфов? В книгах мало что написано, но я читал, что первым, кто получил это проклятие, был Лютиэн Сильмарилл, ваш брат, кажется? - поставив чашку, ответил Август.
- Двоюродный. Да, он затмевал всех своим умом и красотой, но был одним из тех, кто хотел править, поэтому под его предводительством второе поколение эльфов развязало войну с дворфами. После того, как богиня Эвринона прокляла его и всех, кто стремился к войне, Лютиэн исчез. Его люди умирали, поражённые проклятием, - к концу её голос становился всё тише. Кажется, ей было трудно говорить об этом.
- Так а возможно ли как-то избежать проклятия Эвриноны? - спросил Адонаэль, складывая руки на груди. - Если мы будем исходить из того, что знаем, то ему нужны как люди, так и эльфы, а ещё он говорил, что делает яд, который может убить такого, как он. Насколько я понял, тёмный лорд стремится не к силе, а к смерти?... Но это лишь мои размышления, - постукивая пальцем по губам, нахмурился Ноэль.
- Но ведь эльфы смертны, нас можно убить. Да, мы живём долго, но это не делает нас непобедимыми. Если уж так говорить, то наши тела не намного крепче человеческих, - пролепетала королева, постукивая тонкими пальчиками по столу.
- А что, если Лютиэн, получив проклятие, как-то смог выжить, и это сделало его бессмертным? Может быть, Эвринона сочла так, что вечная жизнь для него будет большим проклятием, чем смерть? Может быть, все остальные эльфы хотели жить, поэтому богиня и отобрала у них это, а Лютиэн хотел умереть, поэтому богиня прокляла его вечной жизнью... - втянулся в разговор Август. Теперь, когда он допил свой чай и съел парочку сладостей, его мозг решил немного поработать, подумал Ноэль.
- Интересная теория, - кивнул Адонаэль, переводя глаза на королеву.
В зал ворвался Даэрон Фейдлех, его лицо перекосило злобой и лёгким страхом.
- Ваше величество! Был похищен ещё один эльф, мы гнались за чёрной тенью, но в одно мгновение она пропала. Мы упустили преступника... - доложил эльф, вставая на одно колено.
- Чёрная тень? Это была чёрная тень? - переспросил я, хватаясь руками за подлокотники. А после по всему телу прошлась сильная волна электрического тока и вышла за пределы тела. Я чувствовал эльфов и лесных обитателей, но тень, скорее всего, уже ушла.
- Ты думаешь, это "тёмный лорд"? - спросила королева с лёгкой опаской, она почувствовала сейчас волну маны необычайной силы.
- Да, именно так он перемещается, словно появляется из ниоткуда, а потом исчезает в тенях. Возможно, я бы смог его поймать, но он уже ушёл... - Адонаэль почувствовал, как что-то капает с его подбородка. Проведя рукой, он замер.
- Адонаэль! Ты в порядке? - встав с места, Августин подбежал к Адонаэлю, доставая платок из кармана. Из носа капала кровь.
- Тебе стоит научиться грамотно выпускать силу из тела, иначе твой организм тебе не скажет спасибо, - наконец раскаменел Даэрон. Он смотрел на Ноэля с презрением.
- Даэрон. Уважение... - покачав головой, подметила королева.
- Так чего же он хочет? Зачем похищает людей и эльфов? - задался вопросами Августин. Кажется, теперь разговор его больше интересовал.
- Думаю, он ставит на них опыты, - серьёзно ответила Рахиль, её лицо, обычно милое, теперь выглядело устрашающе злобно. - Лютиэн, если это ты, я тебя на куски разорву, и плевать, если за это я получу проклятие от богини! - крикнула она. Кажется, эта злоба долго копилась в ней. Поняв, что она вспылила и показала себя не с лучшей стороны, она откашлялась и сказала: - Простите, просто эта ситуация выбила меня из колеи.
- Не извиняйтесь, ваше величество, все мы эмоциональные существа, и проявление эмоций не является чем-то плохим, - тепло ответил Август. Эта громкая тирада заставила его почувствовать к королеве уважение.
- Так и что же мы будем делать? - спросил Ноэль. Он вообще не представлял, как бороться с тенями, которые проникают везде, и не знаешь, откуда ждать удара.
- Я поищу в нашем хранилище больше информации о тёмных эльфах и о проклятии, что было наложено на эльфов. Даэрон, принеси в мой кабинет все книги, касающиеся этой темы, - приказала королева. Эльф склонил голову, а после встал с колена и быстрым шагом ушёл. - Ах да, Адонаэль, я бы хотела поговорить с вами наедине... - сказала королева, смотря в его аметистовые глаза.
- Я вас оставлю, - смекнув, Августин встал, разгладил ткань сутаны и бодрым шагом вышел из оранжереи.
Адонаэль перевёл заинтересованный взгляд на королеву. Она выглядела напряжённой и явно собиралась с духом. Он не торопил её, давая время собраться. Но, учитывая паузу, Ноэль начал переживать, что же такого хотела сказать ему Рахиль.
- Для начала, я бы предпочла перейти на неформальную речь, - нервно теребя пальцы, пролепетала королева.
- Хорошо, я тебя слушаю, - кивнул Адонаэль.
- Это касается тебя и твоей матери. После нашей встречи на коронации кронпринца я почувствовала в тебе что-то родное. Помнишь, я сказала тебе, что ты больше похож на нас, чем на человека? - Адонаэль нахмурился.
- Да, что-то припоминаю. И? - тревога росла в нём по экспоненте.
- Я думаю, Адонаэль, что твоя мама была не обычным человеком. Она была... эльфийкой, - сказала королева, наблюдая за его реакцией.
- Если это так, в чём я не уверен, то это ещё одна причина, почему я могу быть интересен тёмному лорду, - спокойно ответил Адонаэль, а в мыслях уже прикидывал, может ли это быть правдой. - Но я видел сны с воспоминанием о матери. Она явно была человеком в них.
- Ты кое-чего не понимаешь: если её духом-покровителем был Мэлон, то она могла менять облик. - Встав с кресла, королева прошла к ближайшему цветку, сорвав, подошла к Ноэлю. - У нас, эльфов, с магией всё намного лучше, чем у вас, людей. Если не брать в счёт твою семью, остальные вообще ей не обладают. Они беззащитны, как этот цветок. - Королева сжала ладонь, и бутон, похожий на розу, смялся. - Но ты - другое дело, ты взял лучшее от двух рас, твои силы от Залкариса и кровь эльфов дают больший размах и больший резерв маны. - Королева закрыла глаза, а потом открыла ладонь, её изящные пальцы начали обвивать лозы и обрастать листьями и новыми бутонами, которые распускались, образуя подобие живой перчатки.
- Но почему вы так уверены, что во мне есть кровь эльфов? Это же лишь ваше предположение... - спросил Ноэль, смотря в аквамариновые глаза Рахиль.
- Не знаю, как это объяснить, я это чувствую, тем более если я полазаю в архивах, я почти уверена, что найду там эльфийку, которая уехала из королевства примерно в то время, когда родился ты. Если хочешь, я могу и это поискать? - чарующе прошелестела она, когда с её руки сползали лозы, уползая в глубь оранжереи словно змеи.
- Если вас не затруднит... - и всё-таки королева Рахиль нравилась Ноэлю. "Если я всё-таки полукровка, получается, что между людьми и эльфами могут получаться дети. Было бы интересно узнать, получился бы ребёнок у меня и королевы..." - подумал он и тут же зарделся, когда услышал смешок, а после - заливистый смех королевы.
- Ох, прости, прости, я не хотела слушать твои мысли, просто... случайно, - всё ещё смеясь, вымолвила она, вытирая с уголков глаз слёзы.
- Простите, это просто научный интерес, - пытался выкрутиться Ноэль.
- Жаль... может, я бы и согласилась, - подмигнула королева, от чего он даже поперхнулся. - Ладно, думаю, тебе нужно отдохнуть. Я прикажу, чтобы вашу делегацию проводили в ваши покои.
- Да, спасибо, - всё ещё откашливаясь, прохрипел Адонаэль.