39
/Лалиса Манобан/
«Я — твой должник», — с этими словами я заснула, с ними же и проснулась.
Они царапали меня всю ночь. Я крутилась и вертелась, просыпалась в холодном поту и подскакивала на постели. И так, пока Малыш не залез на мою грудь и не замурчал.
«Какая сложная фраза для влюбленной девушки. Кто бы мог подумать... » — мысленно бормотала я, пока горничная причесывала меня и помогала одеваться к завтраку.
Должник...
А если Чонгук так и не вспомнит меня, то женится из чувства долга?
От этой мысли я поежилась. Подняла руку и всмотрелась в сапфировое родовое кольцо Чонов, которое больше не снималось, как я не пыталась стянуть его с пальца. Снимала я его для эксперимента, а не для того, чтобы снова вернуть.
— Госпожа, черные драконы собрались в холле. Ждут только вас! — влетел в комнату запыхавшийся слуга.
Совсем обо всем забыла!
Горничная всплеснула руками, а я подняла юбки и помчалась по знакомым с детства коридорам крепости. Я переживала, что Чонгук не дождется меня и уйдет без артефакта золотых драконов.
Остановилась я только перед входом в холл. Успокоила дыхание, пригладила растрепавшиеся волосы, расправила юбки и, наконец, чинно вошла в помещение, заполненное людьми и представителями драконьей расы.
Разговоры тут же стихли, а все взгляды устремились на меня. Внимательные, любопытные, полные ожидания.
— Доброе утро, — поздоровалась сразу со всеми.
В ответ раздались приветственные слова. Я выпрямила спину, нашла взглядом Чонгука и направилась к нему. Драконы разошлись в стороны, освобождая мне место.
Когда мои глаза встретились с карими глазами Чонгука, сердце сразу зашлось, как ненормальное, ладошки вспотели от волнения, язык присох к небу.
«Если так со мной будет происходить при каждой нашей встрече, то очень скоро я сойду с ума», — тоскливо подумала я под десятками любопытных взглядов.
И утонула в спокойных карих глазах.
Он смотрел внимательно, с теплой улыбкой на губах. И все же не так, как когда-то. У Чон Чонгука, который не помнил меня, был хороший взгляд, но не моего Чонгука.
— Мисс Манобан, доброе утро, — слегка поклонился жених.
— Сэр. — Я слегка присела в книксене, соблюдая этикет.
Затем встала, сняла с руки Обруч смерти и снова подняла взгляд.
— Можно?
— Вы сами хотите надеть его на меня?
— Сама.
Чонгук кивнул, молча расстегнул и снял военную куртку, передал ее ухмыляющемуся Хосоку, закатил рукав рубашки и протянул руку.
— Чонгук, ты серьезно собираешься надеть на себя женскую безделушку? — усмехнулся Хосок с округлившимися от удивления глазами.
Чувствуя сильнейшее волнение, я подошла к Чонгуку и аккуратно надела Обруч смерти на сильную жилистую руку.
Женское изящное украшение из белого золота с драгоценными молочно-белыми камнями удивительным образом подстроилось под особенности мужской руки, более крупной, и село как влитое.
— Ну женские побрякушки ты ещё точно не носил, — фыркнул Хосок. Остальные драконы тоже усмехнулись.
Чонгук пихнул брата локтем в грудь и громко произнес:
— Спасибо, мисс Манобан. Обруч смерти в нашей вылазке очень кстати.
— Обруч смерти? — Хосок подавился воздухом, перестал ухмыляться и во все глаза уставился на знаменитый артефакт золотых драконов.
— Откуда?! — пробормотал мужчина.
— Не за что, сэр, — ответила Чонгуку. — Нажимать нужно вот на этот камень, — я показала на какой именно. — Да хранит вас Магия Мира и Пресветлая.
В темных мужских глазах мелькнула благодарность и что-то ещё — быстрое, неуловимое, загадочное и волнительное, отчего мое сердце совершило радостный кульбит и замерло.
Вспыхнув, я опустила глаза и отошла в сторону. Леди Чон тут же подошла ко мне, обняла и шепнула:
— Спасибо, дорогая Лалиса. Мне так тоже спокойнее будет. А на Хосока не обращай, пожалуйста, внимание. Он пока не все знает о нашей поездке.
Дальше я наблюдала, как Чон Сокджин лично осмотрел всех драконов, идущих с Чонгуком, одетых в кожаные черные костюмы, состоящие из брюк и короткой куртки. В том числе он проверил посерьезневшего Хосока. Старший из сыновей лорда Чона убедился, что все в отряде вооружены до зубов и только после этого сообщил отцу, что отряд готов.
«Лили, все будет хорошо, — шепнул Чонгук. — Книга Забвения здесь. Клинки Силы с собой. Артефакт Роргов на драконов не действует. Я ухожу ненадолго. Вернусь и отправимся на прогулку. Договорились?»
«Договорились».
Чонгук открыл портал в соседнюю империю. Легко, словно это являлось обычным способом передвижения по нашему миру, где одно государство отгораживается от другого магическим куполом.
Первым в портал ступил один из драконов отряда, следующим — Хосок Чон...
Чонгук вошел последним.
Его берегли, как могли, внезапно поняла я. Единственного из черных драконов, который, наконец, обрел своего зверя. Но без него появляться сегодня в Акерсе было слишком опасно.
***
Переживала я зря. Орки подготовили драконьи артефакты и отдали их. Видимо, действительно, решили не испытывать на себе гнев Магии Мира. Возможно, вспомнили о судьбе драконов, которых Она надолго лишила второй ипостаси и родовой магии?
Через полчаса после ухода драконов портал из Акерса открылся.
Чонгук вышел первый. Замер и стал кого-то искать взглядом. Инстинктивно я спряталась за широкими спинами воинов крепости, окруживших его. Даже, если он и почувствовал, где я стою, то не смог увидеть.
Я испугалась, что расплачусь от облегчения, ведь эти полчаса неизвестности показались мне целой вечностью.
В руках Чонгук держал довольно большую по размеру шкатулку из черного дерева, инкрустированную золотом, — для хранения и зарядки магических артефактов.
Драконы, вышедшие вслед за ним, тоже несли по похожей шкатулке. У кого-то она была поменьше, у кого-то — такая же по размеру. Все шкатулки были из разных пород дерева. В пансионе я читала, что драконьи кланы использовали разные деревья для создания этих шкатулок...
Наверное, впервые в жизни на лице лорда Рордана Чона отразились яркие эмоции, которые он не смог сдержать. Недоверие, восторг, облегчение...
Сокджин принял у младшего брата шкатулку, обнял его. А затем передал её моему отцу, который тоже встречал драконов вместе с моими братьями. Черные драконы окружили Чонгука и стали его подкидывать с торжественными воплями:
— Да здравствует Чон Чонгук!
Я радовалась вместе со всеми, но потом, кивнув леди Чон, вышла из комнаты. Решила, что увижусь с Чонгуком позже. Наедине.
«Лалиса, ты где? Ушла?» — тут же догнал меня голос, от которого сразу бросило в жар.
«Ушла».
«Поедем на верховую прогулку?»
«Наверное, сегодня нам всем не до нее», — резонно решила я.
«Лили...»
«Вечером в крепости будет праздничный ужин. Нужно помочь маме подготовиться к нему».
После назначения лорда Чона посланником Ритании комендантом Северо-Восточной крепости стал мой отец. Соответственно, хозяйкой сегодняшнего ужина будет мама, которая уже очень давно не выступала в этой роли. Я собиралась помочь ей.
Чон сейчас занимали свое прежнее крыло, но имели статус гостей.
«Лили, не избегай меня. Давай хотя бы прогуляемся по саду», — с легким упреком проговорил Чонгук.
«Я не избегаю. Верховая прогулка сегодня будет лишней. А по саду ... если недолго... то можно».
«Встетимся через час в саду?»
«Хорошо», — ответила я, уже забегая в свою комнату.
Прислонилась спиной к закрывшейся двери и буркнула:
— Лалиса Манобан, ты ведешь себя как несмышленая девчонка. Тебе надо как можно больше общаться с Чонгуком, а не избегать его.
Я подошла в зеркалу, всмотрелась в отражение. Огромные золотисто-карие глаза лихорадочно блестели, темные волосы слегка растрепались, а грудь бурно вздымалась.
Я заставила себя успокоиться, пригладила, как смогла, волосы, позвала горничную и велела принести завтрак в комнату. Решила не завтракать в общем зале, чтобы немного прийти в себя.
Внутренние постройки и основная площадка нашего крепостного двора были выложены из природного камня. Кроме территории небольшого сада, огороженного изгородью из жердей, разбитого со стороны окон комендантских покоев.
В этом саду жены тех, кто нес службу в крепости, выращивали лекарственные, ароматические растения и цветы. Последние расцветали в небольших клумбах простых геометрических форм, обложенных по краям камнем.
В саду выделялся так называемый «закрытый сад», который предназначался для тихих бесед с глазу на глаз и повседневного отдыха. Он был огорожен деревянными решетками, обвитыми диким виноградом.
Мы с Чонгуком встретились в обычном саду, хотя как жених и невеста уже могли уединиться и в «закрытом». Он галантно предложил локоть, на который я оперлась, и мы пошли по тропинке.
— Расскажи, как все прошло, — попросила я обманчиво спокойным тоном. Вновь при виде пары, при прикосновении мое сердце зашлось в бешеном темпе.
— Напряженно. Но без происшествий. Артефакты отдал сам император. Арса не было. Варшар ждал нас в кабинете, был строг, холоден и задумчив. Напомнил, чтобы мы сильно не радовались, так как часть артефактов все ещё у эльфов.
— Большая или меньшая? — уточнила я, заинтригованная.
— К счастью, меньшая. В основном, у них артефакты, принадлежащие клану Золотых драконов.
Я сразу вспомнила о Дженни и её муже, о том, что пора вернуть артефакт клана, который сослужил мне хорошую службу.
Дальше мы прогуливались в молчании, которое нельзя было назвать уютным. Скорее, неловким. Я хотела возобновить разговор, но не знала, с чего начать. Чонгук, похоже, тоже находился в растерянности, потому что задумчиво молчал.
— Чонгук...
— Лалиса...
Мы произнесли эти слова одновременно. Уставились друг на друга удивленно и рассмеялись.
— Ты первый.
— Может быть, ты? Как джентльмен, я обязан уступить.
— Говори, — улыбнулась я, сгорая от любопытства, что он собирался сказать.
— Ну что ж... хотел попросить тебя не прятаться от меня и вообще больше проводить времени вместе. Вот, прошу.
— Чонгук, ты же понимаешь, почему я избегаю тебя?
Я не стала отводить глаз, хотя очень хотелось. Чонгук остановился, развернулся ко мне и уставился сверху вниз.
Как же сильно он изменился за те годы, что мы не виделись. Взрослое, мужественное лицо с идеальными чертами восхищало меня.
— Догадываюсь. Не хочешь, чтобы я ощущал твои эмоции по отношению ко мне. Потому что они смущают тебя. Особенно потому, что сам я пока испытываю к тебе не такие яркие и нежные чувства?
— Все верно, — ответила пересохшими губами. — Ты... наблюдателен.
— Лили, мне не нужно быть наблюдательным. Истинные пары всегда чувствуют друг друга. Мне жаль, что пока я не могу ответить тебе с такой же пылкостью, искренностью и всем сердцем. Но, Лили, мне нужно немного времени. И я все вспомню. По воспоминаниям Гнева я уже знаю, как сильно любил тебя.
— Любил? — вылетело, о чем я сразу пожалела. Отвела взгляд.
— Лили. — Чонгук шагнул ко мне, схватил за плечи. Мягко, но так, чтобы я не смогла увернуться и сбежать. — Посмотри на меня.
Я качнула головой, отказываясь.
— Я чувствую твое отчаяние, ощущаю, как оно разрывает тебя, и мое единственное желание сейчас — успокоить тебя, защитить от этих чувств. Внутри меня сейчас целый вихрь эмоций. И все они связаны с тобой. Ты веришь?
Я кивнула. Снова его сердце билось в моей груди, а горячая драконья кровь стала моей кровью. Его желание успокоить, приласкать и оградить от всех невзгод было очень понятно мне и созвучно моему сердцу.
— Лили, ты невероятно дорога мне. Уже сейчас. Ты в моем сердце. Оно полностью принадлежит тебе одной. Ты же чувствуешь это?
— Но не в разуме, — пробормотала я, вздохнула и вскинула взгляд.
— Ты — моя Земляника, — шепнул Чонгук и наклонился ко мне так низко, что кончик его носа дотронулся до моего. — Разве ты не видишь, что я влюбляюсь в тебя? Снова?
Горячая кровь бросилась в лицо, жар опалил щеки, я задрожала.
— Наверное, я хорошо контролирую себя? Слишком хорошо? И ты не ощущаешь этого. Но мое сердце уже в Акерсе постоянно тянуло меня к тебе, особенно, когда я сбежал из столицы. Оно не верило в то, что заложили в мой разум.
Карие глаза потемнели, от волнения стали почти черными.
— Я уверен, пройдет несколько дней, и я вспомню тебя. Иначе не может быть. В последнее время мои мысли только о тебе, Лили. Я постоянно думаю, какая ты смелая и преданная. Какая замечательная, веселая, остроумная. И такая красивая... Как совершенная и изящная статуэтка. Я не вспомнил тебя до конца, но уже хочу, чтобы ты была рядом со мной. В идеале — всегда.
— Всегда? — прошептала я, замирая от этих слов.
— Желательно, с этой минуты и до конца жизни. Мы не должны оттягивать со свадьбой.
Чонгук сделал шаг назад, мягко, но уверенно потянул меня за собой. Я поддалась, и мы оказались за решеткой, увитой диким виноградом.
— Я безумно хочу поцеловать тебя, но сдерживаю себя. Возможно, зря?
Его сердце — мое сердце. Его чувства отражали мои желания. Я тоже безумно хотела этого поцелуя.
— Лили?
Я закрыла глаза, чтобы скрыть то, что переполняло меня, хотя Чонгук явно и так все это осознавал, ведь он ощущал мои эмоции. Горячие мозолистые ладони нежно обняли мое лицо, и сердце зашлось, как сумасшедшее.
— Лалиса! Где ты? — Совсем рядом с нами раздался резкий мужской голос.
Он подействовал на нас, как ушат холодной воды. Мы вздрогнули одновременно.
Чимин?! Пресветлая, что ему нужно от меня именно сейчас?!
Я распахнула веки, гневный взгляд Чонгука сказал о том, что он кому-то очень хочет открутить голову.
«Сожгу», — тихо проворчал кое-кто очень знакомым ворчливым голосом.
— Лили? Я видел тебя. Ты шла в сторону сада.
В следующее мгновение Чимин вырос рядом с нами. Чонгук уже успел убрать руки и отступил на шаг. Я почувствовала, каких усилий ему это стоило. Но выглядел он уже сдержанно и невозмутимо.
— Что вы здесь делаете вдвоем? — Чимин переводил недовольный взгляд с меня на мою пару.
— Разговариваем, — сухо отозвался дракон.
— В закрытом саду?
— Именно.
— Вы пока не женаты, Чонгук. Решил опозорить мою сестру и бросить?
— Следи за своим языком. — Чонгук опасно сузил глаза, сжал пальцы в кулаки.
Я шагнула к нему, дотронулась до плеча в успокаивающем жесте.
«Пожалуйста, не ведись на его провокации. Он зол на нас, может зацепиться за любую ситуацию, чтобы вызвать тебя на дуэль».
— Вы не должны уединяться.
— Я решил вернуть Лалисы то, что она любезно одолжила мне для возвращения в Акерс.
Чонгук вдруг достал из кармана куртки Обруч смерти, аккуратно взял мою руку, поднял длинный свободный рукав и надел артефакт, кончиками пальцев прикоснувшись к коже. Случайно или специально, но от этого прикосновения меня снова бросило в жар.
— Спасибо за него. — Чонгук опустил рукав платья, будто нехотя, затем снова отошел. — С ним было намного спокойнее.
— Я рада, — мягко улыбнулась Чонгуку и посмотрела на брата: — Чимин, ты соскучился по мне или искал с какой-то целью?
Брат сжал челюсти и глухо процедил:
— Приехал лорд Ченинг со старшим сыном. Со слов Юнги, с недавних пор эти джентльмены приобрели поместье недалеко от крепости и часто наведываются сюда. Они услышали о твоем возвращении и приехали к отцу с визитом.
— Чем я интересна им? — удивилась я. — Хотят услышать рассказы об Астании?
— Чем может быть интересна девица восемнадцати лет? — Чимин выразительно вскинул бровь. — Лорд Ченинг знает о расторжении твоей помолвки с Чонгуком и просит твоей руки для своего наследника, сэра Артура Ченинга.
— Но мы же с Чонгуком вновь помолвлены. Вот помолвочные кольца. — Я подняла руку, показывая Чимину кольцо из черного сапфирового гололита, на которое он даже не взглянул. Золотая лента нагрелась, по руке поползли теплые взволнованные змейки.
— Лорд Манобан тоже знает об этом, — яростно процедил Чонгук, которого вмиг покинуло напускное спокойствие.
— Пока свадьба не состоится, ты же знаешь, Чонгук, невесту можно и переманить.
Тело Чонгука окаменело, — я снова прикоснулась к нему, чтобы успокоить, и почувствовала это. А ещё — стало невероятно горячим. Зрачки стали вертикальными, на висках выступила чешуя...
— Чимин, уходи! — буркнула я.
— Проблемы с контролем? — с презрением бросил брат, не сводя с Чонгука неприязненного взгляда.
— Это у тебя проблемы с инстинктом самосохранения, — сквозь зубы процедил Чонгук, подавшись к брату. Чимин отшатнулся.