стадия 19
Неделя летела на удивление стремительно.
Первое желание — как можно скорее выставить пожирателя из своей квартиры и жизни — становилось все менее и менее четким. Сначала я оправдывала себя тем, что не имеет смысла прогонять Ашера, если осталось всего несколько дней до явления в Храм. А потом в голову пришла уже гораздо более логичная мысль: пожиратель-то однозначно выживет, а вот родному городу и некоторым его жителям может не поздоровиться. Так что пусть обитает тут.
Но по совести стоит признать, что особых проблем он не доставлял. В основном учился или смотрел что-то новенькое на свою тему в интернете.
Вечера мы, как правило, проводили за готовкой, беседами и совместными просмотрами ужастиков.
Периодически становилось страшно от осознания, что всего этого мне будет не хватать. Я к нему привыкла.
И снова перестала его бояться. Глупо, да?
Сама я старалась не забывать о реальной жизни.
Искала работу, съездила на пару собеседований и старательно попыталась объяснить пожирателю, зачем мне эта работа вообще нужна. Он считал, что стоит скорее развивать свои способности, чтобы в прямом смысле делать деньги из воздуха, а не страдать ерундой под началом какого-то самодура. Я, в общем-то, соглашалась с ним, но пока не ощущала готовности окончательно отказаться от всего нормального, что у меня есть. Что может быть нормальнее работы с десяти до пяти? Блин, это даже звучит грустно…
Ночью я уходила во сны, звала Шо и долго-долго с ним говорила обо всем на свете. На том свете, разумеется. Все же Ашер был прав: вступая в новый мир, стоит знать о нем хоть что-то. Я, конечно, разок попыталась пристать к пожирателю с темой самообразования, но меня послали… на кухню, ужин готовить. Сам он присоединился минут через двадцать и, узрев надувшуюся меня, рассмеялся и миролюбиво пояснил, что не стоит вмешиваться в проверенные временем процессы. Сноходца учит его сноц.
Мою попытку узнать, что именно происходит в Храме и в чем заключаются испытания на должность Ккороля, успешно проигнорировали. А вернее, сказали, что сие секрет великий и разглашению не подлежит-с.
Так мы и жили до конца недели.
Как друзья, как соседи, как… непонятно как, короче.
Меня спасало только то, что Ашер больше не стремился обнажиться при каждом удобном и не очень случае, приняв, что мне это не нравится.
Утро последнего дня ничем от предыдущих кардинально не отличалось. Разве что за завтраком Ашер спокойным, будничным тоном поинтересовался:
— Ты до дворца со мной пойдешь или сама хочешь?
Моя рука чуть дрогнула, и несколько крупинок сахара из чайной ложки просыпались на скатерть. Я быстро донесла оставшееся до кружки и, размешивая сахарный песок, с деланым равнодушием спросила:
— А я могу пойти с тобой?
— Если хочешь, — повел плечами пожиратель и сцапал с блюда посреди стола свежеиспеченную маковую булочку. — Мне как Первому надо прибыть во дворец раньше, так что тут, скорее, дело в том, хочешь ты там проторчать лишние пару часов до появления его величества или нет.
Хм… против общества Ашера я ничего не имела, да с ним и добираться будет всяко спокойнее, чем в компании с Шо шастать по кошмарам.
— Я с тобой.
— Ну и чудно, — мимолетно улыбнулся Клякс и снова уткнулся в планшет.
Я мрачно посмотрела на него. Общаться не будем, да?
Ну и черт с тобой, золотая рыбка.
— Ты так выразительно обижаешься, что я могу определить это, даже не глядя на тебя, — по-прежнему не поднимая глаз от компа, протянул Ашер. — Что сейчас, девочка Мила?
— Тебе и правда интересно? — недоверчиво спросила я, нервно сжав кружку.
Вообще, рассказывать, в чем дело, не хотелось по одной простой причине: я сама прекрасно понимала, что не имею права обижаться. Но вот же!
Причина душевных метаний, сидевшая напротив, отложила планшет и разулыба-а-алась — до отвращения ласково и добро.
— Переживаю перед Храмом, — наконец выдала я, решив, что такая версия смотрится более достойно.
— Странно. Не особо замечал за тобой переживаний.
— Ты же постоянно в интернете или книгах. Значит, еще и меня замечать успевал? — не удержалась от легкого ехидства.
— А почему нет? — Клякс запустил зубы в золотистый бочок выпечки. — Я наблюдательный — это раз. И мне не все равно, что с тобой происходит, — это два.
— Тебя не подменили? — с опаской осведомилась я и, поймав недоумевающий взгляд, пояснила: — Слишком уж яркие перемены.
— Я многое переосмыслил. Плюс в этом облике многое воспринимается иначе.
— И к каким же выводам ты пришел? — с деланым равнодушием спросила я.
— А вот это, моя дорогая, уже секрет! — Мне подарили обаятельнейшую улыбку и вернулись к булочке.
Я вздохнула. Точнее, не я, а маленькая девочка где-то глубоко внутри меня, отчаянно жаждущая романтики и нелогично ожидающая, что сейчас-то пожиратель падет на колено и признается в чувствах. Не гастрономических.
Не случилось. Обидно, досадно, но ладно.
Время до вечера тянулось как резиновое. Я нервничала, перекладывала вещи с места на место, пробовала читать или смотреть фильм, но ничто не отвлекало от мандража. Наконец пожиратель не выдержал и в приказном порядке велел мне одеваться, потому что мы идем гулять.
Благодаря этому, а также приложенным усилиям по моему развлечению хандра и нервная трясучка прошли, поэтому спать я ложилась уже почти спокойная.
Открыв глаза, подняла руку к темному потолку и полюбовалась длинными радужными ногтями с неестественными переливами света. Красиво!
А еще это значит, что я во сне.
— Кля-я-якс!
— Тут я, тут, зачем так кричать? — недовольно раздалось из темного угла.
В кресле развалилась знакомая черная клякса. Знакомая, но уже порядком непривычная.
— О, какой ты!
— Угу, — почти промурчала трехглазая жуть, вытягивая щупальца к потолку. — Наконец-ц-ц-та-а-а-а! Родной, любимый, удобный облик!
Я только улыбнулась, выскользнула из постели, тоже потянулась и позвала:
— Шо!
Бабах-х-х! Посреди комнаты шлепнулся желтый комок, радостно сверкнул голубыми глазами и прошепелявил:
— Хося-я-яйка! Мы зе идем всех бить, та?!
— Та, — довольно согласился из угла пожиратель. — Привет, неопознанный объект!
Сноц недовольно покосился на Клякса и процокал копытцами по полу, на всякий случай прячась за меня. Уже оттуда смело ответил:
— Кто бы говолил!
— Я говолил, — на нас с умилением посмотрели все три фиолетовых глаза, а через комнату потянулись щупальца, с воодушевленным: — Мила, а можно я его потрогаю?
— Не-е-ет! — заверещал голубоглазый пушистик и одним прыжком оказался у меня на руках. — Не давай меня ему, а?
— Не дам, — пообещала я своему самому верному спутнику и чмокнула его в шерстяной лоб. — Ты мое сокровище золотое, кому я тебя отдам? Сама трогать буду.
— Мила тут лучше всех устроилась, — показательно недовольно проворчал Клякс. — Мейн-куна тискала, сноца своего тискает, а я как? Себя не получится, а Шо ты не даешь!
— Хосяйка, не вель ему! Сноцы для пошилателей — настояссий деликатес! Вот и выплашивает!
— За кого ты меня принимаешь? — не на шутку оскорбился Ашер. — Я уже не маленький, я смогу потрогать и не съесть!
Я только покачала головой и решительно прервала этот балаган.
— Нам вроде как пора во дворец, а времени не настолько много, чтобы тратить его на развлечения.
Повела рукой, наколдовывая себе образ.
Щелчок пальцами — и прямые волосы завились упругими кудряшками, в художественном беспорядке рассыпались по плечам и спине. Я подошла к зеркалу и, игриво подмигнув ведьме в отражении, прикоснулась к уголку рта кончиком пальца. Спустя мгновение над верхней губой красовалась кокетливая родинка.
Так, теперь наряд.
В этот раз воображение вновь остановилось на креативном платье с пышной черной юбкой и красным подъюбником. Я провела кончиками пальцев по левой руке и тонкая ткань черных рукавов расцвела темно-алым абстрактным узором. То же самое проделала и с правой рукой, а после, уперев руки в затянутую в корсет талию, проговорила:
— Ну что, вперед?
— Хосяйка, ты самая класивая, — с обожанием глядя на меня, пролепетал Шо.
Глаза пожирателя были задумчивы, но он тоже высказался:
— И правда… самая красивая. Дивно выглядишь, ведьмочка Мила.
— Спасибо, — я все же смутилась и потупилась, но почти сразу взяла себя в руки и гордо выпрямилась, встряхнув кудрявыми волосами.
Пожиратель выполз на середину комнаты и сотворил портал. Сверкающая дверь висела посреди комнаты, а за ней была тьма.
— Вы перемещаетесь так?
— Мне нравится облекать переход в такую форму, — спустя несколько секунд наиболее точно сформулировал ответ Ашер. — Прошу, леди Милена!
— Только после вас, — максимально любезно отозвалась я, не торопясь очертя голову сигать непонятно куда.
— Может, тогда вместе? — мне галантно протянули изрядно укоротившееся щупальце.
— Благодарю, сударь, — с достоинством кивнула я и, взяв на руки Шо, подхватила пожирателя под «локоток». Или что у него тут в этой ипостаси?
И мы шагнули в неизвестность!
Оказалось, что перемещаться методом пожирателя гораздо более комфортно, чем по Стволу Древа. Тут хотя бы нет ощущения, что тебя одновременно растягивает во все стороны и кидает туда-сюда. Ну, и в пути мы были всего секунд пять. Впереди возник светящийся проем, и вот мы уже вышли на большую площадку перед дворцом.
Фигура Ашера собралась и вытянулась, становясь более человекоподобной, а спустя миг окуталась серебристым плащом Советника. Подошедших гвардейцев Первый встречал уже во всей красе.
— Рады приветствовать! — щелкнули каблуками военные.
Ашер лишь небрежно кивнул им и жестом позвал нас за собой.
В первый раз мне было не до местных красот, но сейчас, получив возможность увидеть дворец со стороны, я замерла в восхищении.
Он был… чудесен. Тонкий, изящный, невероятный полет фантазии! Лучше любых эльфийских замков или сказочных дворцов на фэнтези-картинках.
Волшебный.
До тронного зала мы добрались довольно быстро. Видимо, если не идти парадными коридорами и не ставить целью впечатлить гостей до заикания, тут можно было перемещаться весьма стремительно.
— А каковы обязанности Первого? — спросила я, когда из неприметного коридора мы вышли к уже знакомым ртутным дверям.
— Тебе вообще, или интересует только сегодняшняя функция?
— Как понимаю, если начать с «вообще», рассказ получится долгим, поэтому да, что ты будешь делать сейчас?
— Настраивать переход в Храм. Его может создать только Первый советник. Так что как придем, мне нужно будет заняться кристаллами переноса, а вы с Шо поскучаете.
Я только кивнула, тем более что стало не до разговоров — двери перед нами медленно открылись.
Ашер сразу же направился в дальний угол зала. Нам со сноцем и правда не осталось ничего иного, кроме как скучать.
— Класота кака-а-ая, — выдохнул мой маленький желтый спутник, во все глаза разглядывая убранство. — Тут невелоятно! Дазе не велится, что ты будес тут плавить.
— Править? Вряд ли, Шо. Мои шансы против Сиона мизерны, а даже если каким-то чудом и подфартит, то Ашер не позволит мне занять столь желанное место.
— Ашер?
— Пожиратель, — немного рассеянно пояснила я, подходя к окну и задумчиво созерцая город внизу. Ну, как город… несколько районов, а дальше — лишь скалистые обрывы и туман.
— Ты так легко с ним обсяесса… не стласно? Они зе… они…
Маленький пушистик задохнулся от избытка чувств.
— Да, знаю, мой хороший. Радует только, что теперь он вроде как не ставит целью меня убить.
— Ты увелена? Плосто я никогда ланьсе не слысал пло милых и доблых позилателей.
— Не знаю, Шо. Но согласись, вариантов у нас нет.
Шо согласился. Грустно вздохнул, уныло повесил ушки, всем видом выражая сострадание, и… радостно взвизгнув, рванул к следующему окну — разглядывать красивый витражик. Я только тихо рассмеялась. Вот же легкое создание!
Витражик, статуя, орнамент… вся эта красота наскучила мне уже минут через двадцать. Я пошла смотреть, что там химичит Ашер Пепельный.
Интересно, а почему Пепельный? Он темноглазый брюнет с очень светлой кожей в одном облике и нечто совсем уж несуразное в другом. Точно не из-за внешнего вида такое прозвище. Или, быть может, это, так сказать, фамилия? Но откуда у пожирателя фамилия? Название гнезда?.. Ох, как все сложно и непонятно!
— Мила, ты так выразительно сопишь, что отвлекаешь, — не оборачиваясь проговорил Первый советник. — Сходи пока на корону поглазей, скипетр пощупай… можешь даже примерить, вы, девочки, это любите.
— И на троне посидеть? — недоверчиво поинтересовалась я.
— И на троне. Но до прихода его величества слезь, иначе будет нам истерика.
Я хищно посмотрела на возвышение. Вам когда-либо доводилось сидеть на троне, в короне и с прочими атрибутами власти? Вот и мне нет!
Тронный зал королевства сновидений был просторен, потусторонне жуток и невероятно помпезен.
Я сидела на троне, лениво скользила кончиками пальцев по округлому боку державы и, приподняв и так короткий подол пышного платья, беспечно болтала ногой.
Кинув беглый взгляд на огромное зеркало во всю стену, я коварно улыбнулась, заметив, что оно пошло мелкими трещинами. Возвращался хозяин королевства кошмаров…
Отражение подернулось дымкой, из которой появился высокий мужчина. Он приближался стремительно, я даже залюбовалась. Твердый шаг, красивый профиль, лютая ненависть во взгляде.
Красота!
Не ожидал меня тут увидеть, да?
Тр-р-рак…
Преграда между нами медленно таяла, а когда мой враг подошел к ней вплотную и стукнул кулаком по прозрачной стене — зазвенела.
— А ну пошла вон с моего трона!
Я лишь вздернула брови, капризно сложила губы и, пару раз ударив в ладоши, протянула:
— Король сновидений крайне невежлив сегодня. Что такое, ми-и-илый? Ты встал не с той ноги? Или корона совсем уже жмет?
Еще один удар, и трещины покрыли все зеркало. Казалось, от того, чтобы рассыпаться, его удерживала лишь тяжелая золоченая рама.
— Ты слишком далеко зашла, — спокойно сказал король.
— Разве? — наигранно изумилась я, и, взвесив в ладони скипетр, второй атрибут власти, покачала головой. — Я в своем праве. Это теперь и мой трон тоже. Ты был настолько коварен, что перехитрил самого себя. У твоего королевства теперь есть королева. Учитывая историю нашего знакомства, забавно, не так ли?
Он лишь прищурил сверкнувшие алым глаза. Зеркало дождем осколков рухнуло на шахматный пол, открывая дорогу господину кошмаров.
И на этот раз я была готова его встретить!
Весь триумф, браваду и «попирание противника» обломал Клякс.
— Мила, слезай с трона, я же предупреждал. И да, он пока не твой — поэтому закрой клювик и не беси дядю Сиона, он у нас и так не особо адекватный.
«Не особо адекватный дядя Сион» нехорошо посмотрел на пожирателя и вкрадчиво проговорил:
— Твоих рук дело?
— Что? — лишь на миг отвлекся от настройки кристаллов Ашер.
— Она!
— Она? Точно не моих! Милена — дело… хм… рук ее родителей. Я к тому процессу не имел совершенно никакого отношения.
Короля перекосило.
Я слезла с трона, повесила корону на один из его уголков и положила державу на специальную подушечку. Разгладила юбки и лучезарно улыбнулась, всеми силами демонстрируя, что Мила — очень хорошая девочка.
И вовремя, потому как двери распахнулись и в тронный зал медленно вплыл «грегорианский» хор из одиннадцати советников.
Они выстроились полукругом возле настроенных Первым кристаллов и, воздев руки к потолку, протянули:
— Ом-м-м-м…
Гриба-буддиста на них нет.
Но, как оказалось, пели они не просто так. На потолке висела огромная сфера ртутно-серебряного цвета, которую я ошибочно приняла за элемент декора. Сейчас она начала светиться, жидкость в ней пришла в движение… и правда словно ртуть. Она ползла по стенкам хрустального сосуда, по специальным желобам на потолке, стекала по стенам и тонкими ручейками бежала по полу, пока наконец не собралась в центре круга из советников. С каждым новым словом ртуть, попирая все законы физики, свивалась все выше и выше, пока не образовала подобие ажурной двери в никуда. В проеме дрожала тонкая металлическая пленка. Оттуда веяло потусторонней жутью.
— Путь в Хлам… — тихо сказал Шо.
Хлам?!
Ы-ы-ы… шепелявость моего маленького друга несколько подпортила торжественность момента, но одновременно и разрядила атмосферу.
Вперед вышел король и, миг помедлив, подал мне руку:
— Предлагаю оставить дрязги и войти в Храм как равные, признавшие друг друга противники.
Я с опаской посмотрела на протянутую ладонь, покосилась на Первого и, получив подтверждающий кивок, вложила пальцы в руку короля. В конце концов, он прав. Мы в шаге от разрешения этой дурацкой ситуации, так почему бы не оставить все конфликты здесь?
Мои пальцы крепко сжали, и Сион решительно направился в ртутный переход к неведомому Храму. За шаг до зеркальной поверхности я затормозила, не в силах преодолеть природный страх перед опасностью; но выбора у меня не было. Глубокий вдох, слабое жжение по телу — и в глазах темнеет от внезапно навалившейся тяжести. Почти сразу стало легче: по коже скользнул поток воздуха, в уши ворвался шум воды. Я распахнула глаза и… задохнулась от восторга, смешанного с ужасом. Что есть Храм? Храм — это хаос и смесь всех стихий.
Мы стояли на висящей в воздухе древней платформе, исчерченной странными символами. Ее уже коснулось дыхание времени: то там, то тут камень прорезали трещины-морщины, а от краев платформы откалывались куски породы. Впереди вилась каменная же тропа-лестница — старая, узкая, изгрызенная веками, прошедшими с ее создания.
А вокруг… вокруг была Бездна. Словно я оказалась в толще океана, в глубине которого пляшут огни северного сияния и скользят тени древних чудовищ.
Колени ослабли, я забывала, как дышать, а на глаза помимо воли наворачивались слезы восторга и восхищения.
Ужасно прекрасно.
— Истоки силы Древа… — тихо сказал король, отпуская мою руку. — Все и ничто. Прошлое, настоящее и будущее, слитые воедино.
— Что?.. — все еще потрясенная величественностью зрелища, переспросила я.
— Смотри, — он поднял руку, указывая на одну из теней, которая приблизилась к нам — теперь ее можно было разглядеть. — Древний ящер гассар. Они были разумны, сильны и невероятно агрессивны. Вымерли от какой-то эпидемии энергетического характера. Остальные же… кого-то я знаю, о ком-то слышал, а некоторых вижу впервые. Может, это новые виды, что зародятся в Корнях, когда мои кости сотрутся в пыль от старости, а может, они настолько доисторические, что уже не сохранилось никаких следов их существования…
Я молчала, не в силах найти слов, да и что-то внутри подсказывало, что сейчас болтовня будет почти кощунством.
За спиной раздались шаги — нас нагнал пожиратель. Прерывисто выдохнув, он даже скинул капюшон, чтобы лучше разглядеть окружающую панораму.
— Это… это…
— Я тоже в первый раз не мог найти слов, — улыбнулся Сион. — Но нам пора, дамы и господа. Храм ждет… он, конечно, никуда не торопится, но все мы хотим поскорее разрешить нашу дилемму.
Я сделала шаг к краю платформы и чуть помедлив, встала на первую ступеньку лестницы. В конце концов, дорога ведет к самому желанному для меня. Это путь к свободе, какой бы она ни была.
Я устала переживать и бояться, а потому — вперед.
Старые камни чуть скрипели под подошвами; как я ни вглядывалась в природный узор породы, не могла определить что это. Впрочем, в мире снов вполне может быть что-то неведомое для простой девочки с Земли.
Мы шли довольно долго. Я слышала, как движутся за спиной Сион и Ашер, видела странные тени в искрящемся пространстве по обе стороны от зависшей в Бездне тропы… и какое-то строение в отдании.
— Это и есть Храм? — я указала на еще невнятные очертания.
Первым со мной поравнялся пожиратель. Его глаза по-прежнему лихорадочно блестели, а на губах играла легкая улыбка. И я могла его понять: когда давняя твоя цель всего в шаге от достижения, но еще ничего не определено и от тебя ничто не зависит… это невероятно будоражит.
— Храм — всё вокруг, — негромко ответил догнавший нас Сион. — Но та площадка — ритуальная. Именно там нам зададут вопросы, оттуда отправят на испытания. Там решится судьба.
До означенного места мы добрались через полчаса. Но идти было ни капли не скучно — Бездна вокруг по-прежнему радовала разнообразными иллюзиями, картинами прошлого или будущего, странными животными и человекоподобными существами. Невероятно фантастическое место.
Площадка оказалась большой, с огромным обелиском на противоположной стороне. Он уходил ввысь на десятки метров, так высоко, что шпиль терялся в синем мареве Бездны.
Лицевая поверхность обелиска дрогнула, поплыла и превратилась в черное зеркало, на котором вспыхнули золотистые слова.
«Сноходец Сион, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»
— Подтверждаю, — гордо расправив плечи, сказал король.
«Сноходец Милена, подтверждаешь ли ты свои притязания на корону сновидений?»
Если честно, то эта самая корона мне совсем не сдалась, но и особых вариантов не было.
— Подтверждаю, — со вздохом ответила я.
«Тогда объявляю Игру за корону открытой. Первый советник присмотрит за ходом испытаний. Его задача — подстраховать вас и вывести, если будет угроза для жизни. В добрый путь!»
Так…
Подстраховывает? Блин, с таким страхователем никаких врагов не надо — он же нас там угробит в два счета! Нет, я, конечно, надеюсь, что проведенное вместе время повлияло на пожирателя положительно и он и правда больше не хочет меня убивать, но проблема в том, что я стою на его пути к цели. А это опасно.
Я сделала шаг вперед, гордо вскинула голову и выкрикнула:
— Храм!
Обелиск дрогнул, словно удивился.
«Я слушаю, сноходец Милена».
— Прошу для Первого советника участия в испытаниях!
«Желаешь еще одного конкурента?»
— Я не желаю оставлять этого конкурента у пульта событий. Пожиратель хочет власти, и, раз он уже тут, почему бы не дать ему возможность ее получить?
Бездна заволновалась, чуть потемнела до синевы, но почти сразу тучи рассеялись и вокруг снова оказалось безбрежное темно-голубое марево с пляшущими в глубине огоньками.
«Почему бы и нет. Он достойный кандидат. Ашер Пепельный, зря ты не делал больше попыток дотронуться до короны. С тех пор как стремление к власти как к статусу перестало вести тебя по жизни, атрибут тебя принял. Я дозволяю участие пожирателя. Но в таком случае все трое будут предоставлены сами себе. Вам никто не поможет в Игре».
Я поежилась, но смело расправила плечи и выкрикнула:
— Согласна!
— Согласен, — хмыкнул Сион, с иронией глядя на меня.
— Согласен, — сухо проговорил Ашер. Бросил на меня один-единственный взгляд, но в нем было столько непонятных эмоций и он был таким кратким, что я не успела разобраться.
И чем, спрашивается, недоволен?! Я ему шанс на корону только что подарила!
Клякса неблагодарная.
«Да будет так. Теперь, для непосвященных, — немного об Игре. Вы попадаете в локацию „Испытание“, которая подстраивается под уже известные вам параметры. Вам нужно заставить ее прогнуться под себя и вынудить события пойти по нужному вам плану. Завершение тура — полное подчинение локации „Испытание“ одному из участников. Вы готовы?»
Мы дружно ответили «Да», на что обелиск благословил троицу соискателей короны и перед каждым из нас закрутился вихрь портала.
Ну что, с богом, девочка Мила!