В тени ходячих

Решение вернуться было принято без долгих споров: слухи о боях не оставляли сомнений — Дерил там. Чутьё не подвело. Сквозь щели полуразрушенного ангара они увидели то, от чего кровь стыла в жилах: Дерила заставляли биться с Мерлом. Секунды на раздумья не было. Они рванули вперёд, не дожидаясь команды. В воздух полетели дымовые гранаты, разрывая видимость, а следом загрохотали выстрелы — плотный, оглушающий огонь, призванный сбить врага с толку. В этом хаосе, в дыму и грохоте, у Дерила и Мерла появился шанс. Они рванулись к выходу, сбивая с ног тех, кто пытался их удержать. Улица встретила их рёвом и криками. Город Губернатора жил войной, и они были здесь лишними. Ворота, тяжёлые и ржавые, не хотели поддаваться — но отчаяние придавало сил. С треском, с грохотом металла они выломали створку и вырвались наружу. Лес манил тёмной полосой впереди, обещая хоть какое-то укрытие. А там, у машины, их уже ждали Глен и Мишон — с оружием наготове и надеждой в глазах. Рик шагнул вперёд, стараясь перекрыть собой нарастающую бурю

–Так ты должен понять — начал он, обращаясь к Мерлу, но его тут же перебили
–Что он тут делает?! — Глен вскинул оружие, ствол уставился прямо в грудь Мерлу
–Эй, эй! Отпусти ствол! — рявкнул Дерил, бросаясь между ними
–Отпусти меч! — твёрдо сказал Рик девушке, и они с Дерилом встали плечом к плечу, закрывая Мерла от разъярённой толпы
–Если бы не он! — взорвался Глен, голос звенел от боли не за себя, а любимую
–А из–за кого мы вообще оказались в этой ловушке?! — Ари сорвалась на крик, её трясло от ярости. Она повернулась к Дерилу: –Это ты остался там! Из–за тебя нам пришлось возвращаться!
–Ари, успокойся! — Рик пытался говорить ровно, но в голосе уже проступала сталь

Мерл криво усмехнулся, будто всё происходящее его только забавляло:

–Эй, нам обоим досталось
–Ты засранец — процедил Дерил, даже не пытаясь скрыть злость на брата
–Эй, заткнись!
–Всё! — рявкнул Рик, и на секунду все замерли. Но тишина длилась лишь миг
–Да я тебя убью! Ты избил Глена!! — Ари снова вскинула оружие, целясь в Мерла
–Хватит!! — Рик знал характер сестры слишком хорошо: ещё секунда — и она нажмёт на курок
–Эй, не тыч пушкой в лицо! — Дерил резко перехватил руку Глена, опуская ствол
–А ты здесь прижился братик — Мерл снова расхохотался, и этот смех прозвучал как пощёчина
–А ты вообще спелся с каким то психом! — Дерил уже не сдерживался
–Точно! Но он обаяшка надо это признать. Вбил твоей подружке Андрэ по самой гландэ — Мерл прищурился, глядя на Мишон

На этих словах все будто застыли. Воздух стал тяжёлым, густым

–Андрэ? — переспросил Рик, словно проверяя, не ослышался ли
–Она с Губернатором — тихо пояснил Дерил. Он помнил тот взгляд, которым она смотрела на Губернатора, и ему до сих пор становилось не по себе
–Ты знаешь Андрэ? — Рик повернулся к Мишон, и в этом вопросе было больше, чем просто любопытство
–Да знает — снова влез Мерл, довольный тем, что сумел расколоть их единство. –Они с блондиночкой всю зиму обжимались в лесу. Да у этой шоколадки были два ручных ходячих, она отрезала им руки, челюсть и закавала в цепи. Даже если забавно если вдуматься
–Затнись!! — взревел Дерил, и эхо его голоса прокатилось по пустому лесу
–Мы наткнулись на них в лесу — спокойно продолжил Мерл, будто и не заметил вспышки. –Андрэ там уже подыхала
–Поэтому она с ним? — тихо спросила Мэгги, и в её голосе не было осуждения — только горькое понимание
–Да — коротко ответил Дерил
–Какой то день встреч — усмехнулся Джош, но в этом смехе не было веселья

Мерл медленно перевёл взгляд на Рика, и улыбка сползла с его лица, обнажив что–то хищное:

–Что будешь делать шериф, а? В компании лжецов, отморозков и трусов?
–Заткнись — сквозь зубы бросил Рик
–Мужик посмотри на себя, ты жалок

Ари снова рванулась вперёд, но Дерил схватил её за руку:

–Девчонка умер пыл — издевательски протянул Мерл. –Силенок та хватит?
–Мерл, заткнись!! — Дерил знал брата и понимал, к чему тот клонит: он специально распалял всех, чтобы посеять раздор
–Сам заткнись! — Мерл шагнул к нему, сжав кулаки

Рик не раздумывал ни секунды. Резкий, точный удар — и Мерл рухнул, как подкошенный, ударившись головой о землю. Тишина накрыла двор, густая и звенящая

–Засранец — пробормотал Дерил, глядя на бесчувственное тело брата. Он знал: от Мерла всегда одни проблемы. Но он всё равно был его братом

Они вышли на дорогу, и пыль, поднятая их шагами, долго висела в воздухе, будто не хотела отпускать эту тяжёлую сцену позади. Разговор вспыхнул сразу: Мэгги предлагала свернуть к старым складам, Джош настаивал на объезде через болота, Глен всё ещё кидал злые взгляды туда, где остался Мерл. Голоса сливались в привычный, усталый спор о том, куда бежать на этот раз. Только Дерил почти не слушал. Он стоял чуть в стороне, вцепившись пальцами в ремень винтовки, и смотрел на брата. Мерл потирал затылок, криво усмехался, делал вид, что ему всё равно, но Дерил знал эту маску наизусть

–Хочешь чтобы он спал рядом с Кэрол и Бетт? — Глен смотрел на Дерила так, будто тот предложил бросить в лагерь горящий факел
–Он не насильник — глухо ответил Дерил, стискивая кулаки
–А его друг? — не унимался Глен
–Они не друзья. После вчерашнего — тем более

Джош только поморщился, словно от зубной боли:

–Я против. Представляю эту картину: рядом с Ари будет жить не только Дерил, но ещё и его брат. Это мой личный ночной кошмар.

Ари молча кивнула, соглашаясь, и в этом кивке было столько сожаления, что Дерилу стало ещё горче:

–Извини, Дерил. Он, конечно, твой брат... но он не ты

Дерил сглотнул ком в горле:

–Он не так плох

Рик провёл ладонью по лицу, будто пытаясь стереть усталость:

–Если Мерл останется, все перегрызут друг другу глотки

Дерил резко вскинул голову:

–Значит, прогонишь Мерла, а самурайку возьмёшь? — в его голосе звенела обида
–Нет, не возьму — твёрдо ответил Рик
–Она не выживет одна — Мэгги тихо вздохнула
–Она привела вас к нам — напомнил Глен, и в его словах прозвучала благодарность, смешанная с осторожностью
–И бросила — отрезал Джош из тени
–Пусть папа её осмотрит — предложила Мэгги, пытаясь найти хоть какой–то компромисс
–Она не предсказуема — покачал головой Рик
–Верно мы её не знаем — признал Дерил, и голос его дрогнул. –А Мерл — родная кровь
–Скорее адская кровь — съязвила Ари
–Но он же семья — Дерил почти шептал, будто боялся, что если скажет громче, то сам себе не поверит
–Нет, Мерл твоя семья — спокойно, но жёстко сказал Глен. –Но мои родные стоят здесь, и хотят вернуться в тюрьму
–И ты часть этой семьи — Рик посмотрел на Дерила прямо, без злобы, но и без поблажек. –А он, нет

На секунду повисла тишина, тяжёлая, как мокрый брезент. Дерил почувствовал, как внутри всё сжимается от несправедливости этого «нет»

–Чёрт, вы не понимаете — наконец выдохнул он, и в этих словах была вся его боль. –Рик, у тебя самого есть кровная сестра, а у меня брат. Ты должен понять
–Это другое дело — тихо, но твёрдо ответил Рик, зная свою сестру слишком хорошо, чтобы путать её с Мерлом

Дерил медленно кивнул, и в этом движении не было ни злости, ни бунта — только горькое принятие:

–Ладно. Мы сами справимся

Слова Дерила повисли в воздухе, как тяжёлый дым. Все замерли, будто кто–то выключил звук. Мэгги машинально прижала ладонь к груди, Глен нахмурился, словно пытался переварить услышанное и не находил в нём смысла. Даже Ари, обычно острая на язык, прикусила губу, не решаясь вставить колкость. Рик смотрел на Дерила, словно не веря в его слова в его взгляде читалась не злость, а горькое сожаление — он понимал, какую цену платит сейчас Диксон. А Джош... Джош едва заметно выдохнул, и на его лице проступила тень облегчения. Он не радовался беде — он просто наконец–то мог выдохнуть. Мысль о том, что рядом с Ари не будет этого вечного напряжения, этого ощущения, что в любой момент Мерл сорвётся и ударит, была для него почти счастьем. Он поймал себя на этой мысли и тут же постарался стереть улыбку, но на долю секунды она всё-таки мелькнула — неуместная, виноватая, но такая искренняя

–Я не это имел ввиду — Глен шагнул вперёд, будто хотел физически перехватить эти слова, пока они не успели ранить
–Куда он, туда и я — глухо повторил Дерил, не глядя ни на кого. Его голос звучал не как вызов, а как констатация факта, простого и нерушимого, как линия горизонта

Ари смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыл немой вопрос: «Дерил, ну зачем ты так?»

–Мы с Мерлом всегда были вдвоем — сказал он, и в этой фразе не было оправдания, только голая правда, которую другим было тяжело слышать
–Ты серьезно просто уйдешь? — Глен не верил. Он смотрел на Дерила так, словно перед ним стоял не старый друг, а незнакомец, решивший сломать им всем жизнь
–Ты сделал бы так же
–А что мы скажем Кэрол? — голос Глена дрогнул. Он сам понимал, насколько бьёт ниже пояса, но остановиться уже не мог. –Это тоже самое если бы Ари покинула группу — дружба Ари с Гленом, и Дерила с Кэрол была очень схоже словно у них была своя связь не кровных но родных брата и сестры. –По твоему друзья так поступают?
–Кэрол поймет — произнёс он тихо, почти про себя

Он обвёл взглядом всех — и дольше всего задержался на Ари, будто ждал от неё хоть слова, хоть кивка, хоть чего–то, что дало бы ему повод остаться. Но она лишь молчала, прикусив губу, разрываясь между преданностью группе и сочувствием к нему

–Передавайте всем привет — бросил он, разворачиваясь. Его плечи были напряжены, как натянутые тросы

Рик сорвался с места, понимая, что нельзя дать ему уйти вот так, в тишине и обиде

–Эй, эй — он догнал Дерила уже возле входа в лес, схватил за плечо, разворачивая к себе. –Должен быть другой выход
–Один раз я его бросил, второй раз не буду — голос Дерила был ровным, но в нём звенела сталь
–Мы с ними развязали войну, ты понимаешь?
–Куда он — туда и я, что ещё сказать — был на своем Дерил

Рик смотрел на Дерила, потом на сестру — и в этой цепочке взглядов было столько надежды, что самому становилось стыдно. Он ждал, что Ари сделает хоть шаг, скажет хоть слово, что–то такое, что остановит Дерила. Но она молчала. И это молчание было громче любого крика

–Ты что так просто бросишь её? — голос Рика прозвучал резче, чем он хотел, но остановиться уже не мог. –Ты знаешь о чем я

Дерил замер. На секунду он словно перестал быть тем упрямым, колючим мужчиной, которого все знали, и снова стал тем мальчишкой, который боится сделать больно

–У неё есть Джош — произнёс он, и в этих словах была не злость, а попытка убедить самого себя. –Тем более... ничего бы у нас не вышло. Мы с ней слишком разные
–Но любишь же её. Любишь — не спрашивал, а констатировал Рик

Дерил покачал головой, но не отрицая, а просто потому, что не мог вынести этого слова

–Не важно — выдохнул он. –Ты главное — он снова посмотрел на Рика, и в его глазах читалась просьба, которую он никогда бы не озвучил вслух. –Береги её. Ото тот явно при первой возможности бросит её на ходячих лишь свою шкуру спасти

Рик кивнул. Он не стал спорить. Он знал, что Дерил видит людей насквозь — и чаще всего не ошибается. Дерил снова шагнул. На этот раз Рик не побежал за ним. Он просто смотрел, как друг уходи, никто ничего не сказал. Когда пыль осела, они сели в свою машину. Мишон устроилась на заднем сиденье, молча кивнув Рику: она примет помощь, но ненадолго. Дорога до тюрьмы была знакомой, но сегодня она казалась длиннее. Глен злился — не на ходячих, не на Губернатора, а на самого Дерила, за то, что тот ушёл, за то, что заставил их выбирать, за то, что оставил эту зияющую пустоту. Ари сидела рядом, прямая и неподвижная, как натянутая струна. А Джош... Джош выглядел почти довольным, и это бесило Глена сильнее всего. Ворота тюрьмы открылись, и первым выбежал Карл. Он бросился к Рику, вцепился в него так, будто это было единственное, что удерживало его в этом мире. Потом он обнял Ари, и в этом объятии было столько облегчения, что у Ари на секунду дрогнули губы

–Где Хершел? — спросил Рик, и в этом вопросе слышалось не беспокойство, а простая потребность убедиться, что всё на своих местах.

Но Кэрол не слушала про Хершела. Её взгляд метался по лицам вернувшихся, цеплялся за пустоты, которых она не хотела замечать

–А где Дерил? — тихо спросила она, и голос её дрогнул, будто она уже знала ответ, но отчаянно пыталась его опровергнуть. Она смотрела так, словно боялась, что «нет» будет означать «мёртв»

Рик подошёл к ней, положил ладонь ей на плечо — не для того, чтобы удержать, а чтобы дать опору

–Не бойся — сказал он мягко, но твёрдо. –Он жив. Он встретил брата. Они ушли
–Ушли? — повторила она, словно пробуя слово на вкус, и оно оказалось горьким. –Дерил ушел?

Ари смотрела на Кэрол, и в её глазах застыла тихая, горькая тень понимания. Она не пыталась ничего сказать — слова сейчас были бы пустыми, как эхо в пустой комнате. Она бы тоже не смогла представить, что делать, если бы Глен вдруг развернулся и ушёл, не оглядываясь. Все были рады видеть друг друга, но Рик не растворился в этой общей радости. Он ловил взгляды, считывал напряжение в линиях плеч, в том, как Хершел отводил глаза, когда Рик проходил мимо. И когда, наконец, Хершел тихо, почти виновато, отозвал его в сторону и рассказал про новых гостей, Рик почувствовал, как внутри щёлкает тумблер — от усталости к холодной собранности. Он не пошёл к ним сразу. Не стал здороваться, не стал кивать, будто ничего не случилось. Он просто прошёл мимо, намеренно не замечая их, позволяя тишине сказать всё за него. И гости, привыкшие, видимо, к другому приёму, переглянулись, их лица исказились от обиды и злости. Рик это видел. И ему было всё равно. Сейчас он не мог быть гостеприимным. Он мог быть только тем, кто держит стены. Чуть позже, когда он вышел к своим, воздух показался ему чище

–И что? — Бетт подошла к ним, и в её голосе не было страха — только злая, колючая решимость. –Думаешь теперь Губернатор будет мстить?
–Да — кивнула Мэгги, и это короткое слово прозвучало как удар колокола
–Пусть попробует — глухо выдал Глен, будто бросал вызов не только Губернатору, а всему этому проклятому миру
–За ним пойдем целый город — спокойно, но с тяжестью в голосе добавила Кэрол, словно выкладывала на стол не слова, а камни. –У него люди и оружие

Ари обвела взглядом лица, и на секунду ей показалось, что стены тюрьмы стали тоньше, а тени за забором — длиннее

–От наш ушел Дерил, и нас не так много — тихо произнесла она, и в этой фразе не было упрёка — только голая, неудобная правда, которую все старались не замечать
–Что так переживаешь из–за него? — посмотрел на неё Джош, но в его вопросе не было злости, скорее усталое недоумение

Ари промолчала. И это молчание было честнее любых слов. Да, она не думала о Дериле плохо. В последнее время он был с ней добрее, чем кто–либо. Иногда он вёл себя куда лучше, чем сам Джош. Но говорить это вслух сейчас казалось предательством — и по отношению к Дерилу, и по отношению к тем, кто остался.

Тишина повисла на несколько долгих секунд, пока Рик не выдохнул, сбрасывая с плеч тяжесть дороги. И тогда все вышли к ним. А впереди, расправив плечи и глядя прямо перед собой, шёл сам Рик. Его шаги звучали твёрдо, как приговор

–Я Тайриз — протянул руку он Рику, но тот её не пожал. Его ладонь осталась висеть в воздухе, и Тайризу пришлось медленно опустить её, будто он только что ощутил вес всего мира
–Саша, Ален, Бен — представил их Хершел, голос его звучал натянуто, как струна, готовая лопнуть

Рик не смотрел на них как на людей. Он смотрел как на угрозу — на ещё один узел проблем, который придётся распутывать или резать

–Как вы вошли? — спросил он, и в этом вопросе не было любопытства, только холодный расчёт
–Пожар разрушил административный корпус — спокойно объяснил Тайриз. –Стена обвалилась
–Но в той стороне полно ходячий. Как вы прошли?
–С трудом — просто ответил Тайриз, и в этой простоте была вся правда: кровь, пот и страх, который не спрячешь. –Мы потеряли одного человека
–Они были в спортзале — тихо вымолвил Карл, и все невольно повернулись к нему
–Ты привел их сюда? — Рик перевёл взгляд на Хершела
–Не было выбора — пояснил Хершел
–Жаль вашего человека — кивнул Рик, и в его голосе прозвучала та самая горькая правда, которую знают только те, кто хоронил своих, когда они шли в свое место по дороге Хершел уже все доложил. –Мы знаем кого это

Тайриз коротко кивнул в ответ — без пафоса, просто принимая сочувствие