6
Чонгук приложил все силы, чтобы сделать из отбора невест настоящее зрелище. Зал медленно заполнялся обозревателями даже из самых захудалых газетёнок. Фотографы устанавливали аппараты, готовились.
Если он прав, то жители Империона скоро забудут о том, что у Техена Де Кима пробудился дар некроманта. Забудут и успокоятся. Посмотрят на фотопортреты инквизитора в газетах и поймут, что он самый обычный мужчина и бояться его не стоит. Наверное...
Прислуга заканчивала последние приготовления. Устанавливала кресла для невест, принесла вазу с розами. Розы...
Техен опустил голову, неприязненно морщась, но так, чтобы никто не заметил.
– Белые розы – самые чувственные и романтичные цветы в мире, – будто нараспев, протянул О. Артиста хотелось запереть в темнице, дабы избавиться от его суетливости. Но приходилось держаться. – Они символизируют невинность и чистоту.
Техен перевёл на него скептический взгляд, чуть вздёрнув бровь.
– Почти все приглашённые «невесты» давно вышли из брачного возраста. О какой невинности вы говорите?
– Господин Де Ким, – Акли снисходительно улыбнулся. – Вы ничего не смыслите в женщинах, неудивительно, что до сих пор один.
– Я один, потому что могу в порыве страсти сделать из жены умертвите, – бесстрастно возразил Техен, заставив артиста не только заткнуться, но и побледнеть.
Нет, конечно, это было некоторым преувеличением. Техен не настолько плохо владеет магией смерти, но, если говорить откровенно, такой шанс существует.
Магия смерти непредсказуема и до сих пор до конца не изучена. Адептам в академии некромантов приходится особенно тяжело в период инициации, когда дар входит в полную силу, её фактически невозможно контролировать. Случаются мощнейшие выбросы, которые часто приводят к серьёзным последствиям. Можно не нарочно поднять целое кладбище мертвецов или даже... убить кого-то. Или погибнуть самому. Но чем меньше испытываешь эмоций, чем лучше держишь чувства под контролем, тем меньше вероятность, что кому-то причинишь вред.
Техен уже и забыл, что это за чувство... слишком долго дар был запечатан. Слишком...
В зале среди слуг затерялись переодетые служители Ордена. Одни замаскировались под официантов, другие стоят у стены, якобы ожидая указаний. С виду скромные, во фраках и ливреях. Но никто не догадывается, что каждый из них способен, не задумываясь, свернуть противнику шею.
Было бы глупо пустить ситуацию на самотёк. И хоть император расставил своих гвардейцев по периметру... лучше перестраховаться. Такое масштабное событие, как отбор, может привлечь тех, кто желает устроит саботаж. Тех, кто не упустит возможности убрать с дороги надоевшего всем инквизитора. Верного «пса императора»...
– Вы подарите каждой участнице по розе, – О достал цветок на длинной ножке и поднёс к своему лицу. – Восхитительный аромат. Девушки будут в восторге.
«Утомил», – подумал Техен, возвращаясь в реальность.
– А что символизируют красные розы? – спросил, думая о ведьме. Нужно как-то сразу выделить её среди других. Да, это может доставить ей некоторые сложности, но с другой стороны, ни у кого не возникнет сомнений... в их взаимном «притяжении».
– О-о... – восторженно протянул О, закатывая глаза и прижимая к груди несчастный цветок. – Красные розы – это символ необъятной любви! Жгучей страсти и неудержимого желания...
«Сойдёт», – подумал Техен и велел, махнув слуге рукой:
– Приготовьте одну красную розу.
Слуга поклонился и поспешил выполнять поручение.
– Красную? – Акли изумлённо моргнул. – Но этого нет в моей программе.
– Так внесите, – невозмутимо произнёс Техен, периодически бросая взгляд на вход. Только бы ведьма ничего не натворила. Только бы чётко следовала указаниям. Она должна выглядеть не просто хорошо... лучше других.
Артист негодующе засопел.
– Вы обещали не вмешиваться, – недовольно напомнил он. – Ваше слово совсем ничего не значит?
Техен обратил на него холодный, бесстрастный взгляд и произнёс:
– Моё слово... господин О, значит очень много. Вы даже не представляете, какую оно порой играет важную роль...
Распорядитель судорожно сглотнул и отступил.
– Вы подставили меня. Пригласили на отбор ведьму... – продолжил возмущаться он, хоть и шёпотом.
– Она что? Не человек? – спокойно отозвался Техен. – Дженни Пак не просто ведьма, она уважаемая ведьма и порядочный гражданин Империона. К тому же не дурна собой.
Здесь Техен немного слукавил. Он не разглядывал ведьму и не мог непредвзято оценить её внешность. Если честно, его это мало заботило. Кажется, ведьма самой заурядной красоты. Обычной.
– Что я скажу императору, если спросит? – отчаянно шептал Акли, а его глаза лихорадочно метались.
Техен качнулся на пятках и машинально посмотрел на наручные часы. Скоро начнётся...
– Скажите, что участие ведьмы устроит ажиотаж вокруг отбора и привлечёт больше внимания. Кому интересны простые женщины? Поверьте, Чонгук только обрадуется. Вся суть отбора в том, чтобы привлечь как можно больше внимания...
О насупился, вжал голову в плечи и сердито выдохнул.
– Почему вы позволяете себе звать императора по имени, пусть и за глаза? – недовольно буркнул он, из последних сил стараясь задеть Техена.
Тот перевёл на него взгляд и слабо усмехнулся.
– Потому что я имею на это право.
Артист не успел оценить всю силу данной фразы. Церемониймейстер стукнул тростью по мраморной плитке, так что слуги разбежались по своим местам и заиграли музыканты.
– Мисс Вероника Шорк!
– Почему он не произнёс титул и род? – взволнованно зашипел О.
– Я велел, – ровно отозвался Техен.
– Вы... – артист предусмотрительно поджал губы.
– А вы хотите, чтобы все сразу узнали, что на отборе ведьма? – невозмутимо поинтересовался Техен. – Пусть это будет сюрпризом.
– Да уж... – вздохнул О и поприветствовал первую частницу.
Она была гораздо ниже Техена, миловидная, с короткими гладкими волосами цвета спелого каштана. От девушки исходил тонкий цветочный аромат и чувствовался страх. Лёгкий, ненавязчивый, но он присутствовал.
Мисс Шорк сделала реверанс, стараясь не показывать, что волнуется.
– Благодарю за приглашение, господин Де Ким, – робко выговорила она.
– Вам спасибо, что откликнулись, – Техен протянул розу, но его лицо осталось бесстрастной маской.
Девушка приняла цветок и заняла кресло с краю, поближе к Техену.
Дальше была русоволосая участница, потом брюнетка. Адриан различал их только по цвету волос и запоминал имена, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Ведьмы всё не было...
Неужели сбежала? Неужели испугалась и бросила сестру?
Нет... Техен выдохнул и тряхнул головой.
– Мисс Аббигейл Снок, – объявил церемониймейстер, и в зал плавно, словно лебедь, вплыла знакомая Адриану златовласая дева.
Дочь графа Снока должна понравиться публике и подогреть интерес. К тому же златовласые нравятся императору. Отвлечёт его внимание от ведьмы...
– Мисс Дженнифер Пак.
Техен напрягся. Устремил взгляд на золотые двери, но... не узнал прошедшую через них девушку.
Чёрные с приятным тёмно-синим отливом, будто вороново крыло, волосы мягкими кудрями ложились на оголённые чувственные плечики. На гладком лице проступали веснушки, янтарные глаза светились завораживающим блеском.
Это Дженни. Точно Дженни... её глаза. Её чутко-очерчённые розовые губы. Но лицо... будто изменилось. И веснушки стали ярче. Форма лица иная. Глаза заметно шире, что делало их более выразительными. Неужели мастер применил магию? Колдовал столь усердно? Или это просто умелый макияж?
Нежное, почти воздушное платье подчёркивало талию, упругую грудь, демонстрировало так много и одновременно ничего. Фантазия у Техена скудная, но даже он смог представить то, что скрывается под этими умело сшитыми кусками ткани.
На мгновение бросило в жар, ненадолго, но хватило, чтобы испытать дискомфорт и заволноваться о собственной выдержке. Меньше всего хотелось испытывать какие-то желания к ненастоящей «невесте».
О стоял, приоткрыв рот. Его бесстыжие глаза наглым образом, не стесняясь, изучали тело ведьмы.
Техен поборол желание отвесить ему дружескую затрещину, чтобы тот пришёл в чувства, и заставил себя смотреть на ведьму.
Вот кто тут по-настоящему бесстыжий. Наверняка ведь знала, какое впечатление произведёт. А может, решила превратить договорной брак в настоящий?
Техен сглотнул и поприветствовал участницу.
Рука машинально потянулась к вазе с цветами.
– Принесите красную розу, – велел он, оценив растерянный взгляд девушки.
Аромат воздушных, лёгких, словно бриз, духов приятно щекотал и дразнил обоняние. Чертовка!.. Наверняка ведь сама эти духи изготовила. Расстаралась...
С каждой секундой Техен ощущал, как начинает раздражаться сильнее. Казалось, всё идёт не по плану.
Слуга принёс розу, и одного взгляда на этот страстный яркий цвет хватило, чтобы осознать... Эти цветы созданы для ведьмы. Идеально. Только красные розы. Они подходят к цвету её волос, к губам, к цвету глаз.
«Только бы Чонгук не явился...», – подумал Техен протягивая цветок. Прохладные пальцы ведьмы мимолётно коснулись его...
– Благодарю, господин Де Ким. Для меня это большая честь, – вымолвила ведьма, как нарочно, низким голосом с пикантной хрипотцой. Этим голосом нужно ублажать слух мужчины, находясь в спальне, а не говорить банальные фразы.
О велел ей занять место, а сам проводил сальным взглядом, и слюни едва ли не капали ему на воротник...
Техен не сдержался и хлопнул артиста по плечу, так что тот присел на полусогнутых ногах.
– У вас там муха. Была... – невозмутимо произнёс Техен. – Не пора ли нам начинать?
– А-а... да, – растерянно отозвался О, поморщившись и потирая плечо. – Дорогие участницы! – произнёс он, выходя в центр зала.
Техен перевёл взгляд на ведьму и едва сдержал смешок. Если все выглядели сосредоточенными и взволнованными, то она с самым беспечным выражением лица высматривала притаившихся на балконе арбалетчиков. Умная, ничего не скажешь...