Когда чувства просыпаются
Остановив двигатель "Дара Земли", команда ниндзя один за другим спрыгнула на горячий песок у края пустынного городка. В воздухе витал аромат пряностей и свежего хлеба, доносившийся с местного рынка. Город жил своей обычной жизнью: на улицах было шумно, торговцы зазывали покупателей, дети играли в догонялки, а повозки с товарами катились по мощёным улицам.
— Так... Нас кто-то должен встретить? Или как вообще? — спросил Джей, прикрывая глаза от яркого солнца.
— В письме было написано, что нас встретит мэр этого городка... но что-то я не вижу никого, кто бы походил на мэра, — ответил Ллойд, оглядывая оживлённую площадь.
— Может, он занят? Давайте спросим кого-нибудь, — предложил Кай, поправляя свой меч за спиной.
Ниндзя двинулись вглубь города, пробираясь через толпу. Жители бросали на них любопытные взгляды, но никто не подходил. Казалось, их появление стало неожиданностью, несмотря на заранее отправленное письмо.
Подойдя к пожилому торговцу, который выкладывал на прилавок связки сухофруктов, Ллойд вежливо обратился к нему:
— Извините, не могли бы вы подсказать, где находится мэр этого города? Мы должны были с ним встретиться.
Торговец оторвал взгляд от своего товара и внимательно осмотрел незнакомцев с головы до ног. Его глаза на мгновение блеснули пониманием, но он остался спокоен.
— Оу... Так это вы… — произнёс он тихо, словно сам с собой. — Следуйте за мной. Я отведу вас к нему.
Ниндзя переглянулись. Торговец свернул прилавок с неожиданной поспешностью и жестом позвал их за собой.
Следуя за торговцем по узким улочкам города, ниндзя вскоре оказались перед внушительным зданием с резными деревянными воротами. На массивных створках красовался герб города — золотое солнце, восходящее над песчаными дюнами. Торговец постучал несколько раз, и через мгновение ворота с тяжёлым скрипом распахнулись.
На пороге стоял высокий мужчина в роскошном одеянии из лёгкой ткани, украшенной золотистыми узорами. Его лицо было доброжелательным, но на усталых глазах читались заботы.
— Добро пожаловать! — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Я — мэр этого города, Харон. Рад видеть вас наконец! Прошу, входите.
Ллойд сдержанно кивнул:
— Мы прибыли, как было договорено. Что-то случилось? В письме говорилось о срочной помощи.
Мэр замялся, но прежде чем он успел ответить, раздался взрыв весёлого смеха и звуки музыки, доносившиеся с главной площади. Джей и Коул мгновенно обернулся на звук, заметив вдалеке множество разноцветных палаток, флажков и столов с угощениями.
— Ого! Там что, праздник?! — воскликнул он, вскидывая руки в восторге.
Кай тоже заинтересованно приподнял бровь:
— Это же настоящая ярмарка! И пахнет просто восхитительно... — Он принюхался, ловя аромат жареного мяса и свежей выпечки.
Ллойд тяжело вздохнул, понимая, что удержать друзей будет непросто.
— Ребята... Мы здесь по делу. Нужно разобраться с тем, что тревожит город.
— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Джей. — Мы только прибыли, а дорога была длинной. Один день отдыха нам точно не повредит!
— Да, всего пару часов! — поддержал Кай с хитрой улыбкой. — А вдруг мы так сможем собрать важную информацию? Люди на ярмарках любят болтать!
Ллойд прищурился, но понимал, что спорить бесполезно. Мэр Харон слегка улыбнулся:
— Сегодня в нашем городе проходит ежегодный большой ярмарка, вы очень удачно прибели. Горожане собираются на главной площади, чтобы пировать и радоваться. Если хотите можете пойти и развлечься.
— Ну всё, считайте, что нас уже там нет! — радостно воскликнул Джей, толкая Кая и Коула локтем. — Ллойд, идёшь с нами?
Ллойд устало кивнул, осознавая, что пару часов отдыха действительно не помешают... если только всё пойдёт по плану.
~~~~~~~
Ярмарка на главной площади была по-настоящему грандиозной. Повсюду стояли яркие палатки с товарами, на деревянных подмостках выступали музыканты и акробаты, а в воздухе витали ароматы жареного мяса, сладких пирожных и пряных специй. Горожане смеялись, болтали и азартно участвовали в играх.
Джей был в полном восторге.
— Это просто рай! — воскликнул он, схватив с прилавка палочку с сахарной глазурью и протянув пару монет торговцу. — Я даже не знаю, с чего начать!
Кай тем временем заметил тир с метанием ножей. Его глаза загорелись.
— Смотрите, соревнование по меткости! — с энтузиазмом сказал он. — Надо проверить, не растерял ли я навыки.
— Парни, не забывайте, зачем мы здесь... — напомнил Ллойд, но его голос утонул в шуме праздника.
Коул уже подходил к тиру. Он бросил монету на стол и взял несколько метательных ножей. Мишени были расположены на разных уровнях, вращаясь вокруг своей оси. Вокруг собралась толпа зрителей.
Первый нож полетел с точностью стрелы и попал прямо в центр самой дальней мишени. Толпа взорвалась аплодисментами. Кай слегка ухмыльнулся, чувствуя, как азарт захватывает его.
Тем временем Джей наткнулся на лавку с разноцветными напитками в стеклянных бутылках.
— Эй, у вас есть что-то освежающее? — спросил он у продавца, который выглядел немного странно: длинная накидка скрывала его лицо, а голос звучал глухо.
— Попробуй это, путник, — прошептал продавец, протягивая Джэю бутылку с переливающейся синей жидкостью.
— Ого, выглядит круто! — Джей поднёс бутылку к свету. — Сколько с меня?
— Для тебя... бесплатно, — ответил продавец с загадочной улыбкой.
Насторожённый Ллойд подошёл к Джэю в тот самый момент, когда тот собирался сделать глоток.
— Джей, стой! — резко сказал Ллойд, выхватывая бутылку из его рук. — Что ты делаешь? Ты не знаешь, что это такое!
Джей нахмурился:
— Расслабься, Ллойд, это просто напиток...
Но когда они обернулись, таинственного продавца уже не было. Исчез, как будто растворился в воздухе.
— Куда он делся?.. — пробормотал Ллойд, сжимая бутылку в руке.
~~~~~~~~
Наоми стояла в тени большого дерева у края ярмарочной площади, скрестив руки на груди. Весёлые крики, музыка и смех наполняли воздух, но ей было совсем не до праздника. Она смотрела, как Коул соревнуется в тире, Джей увлечённо пробует разные угощения а Ния слушает его шутки с набитым ртом, а Зейн заинтересовался настольными играми у одного из торговцев.
Но её мысли витали далеко отсюда. Она была явно чем-то взволнована словно за шумным праздником скрывалась угроза. Или, может, дело было в её собственных переживаниях...
Ллойд заметил её издалека. Остальные ниндзя слишком увлеклись развлечениями.
Подойдя ближе, он остановился рядом и мягко спросил:
— Эй... Всё в порядке? Ты выглядишь задумчивой.
Наоми опустила взгляд и пожала плечами:
— Просто… Не могу расслабиться. Тут столько шума, столько людей... А у меня какое-то странное чувство, будто случится что-то плохое.
Ллойд кивнул, понимая её настроение. Он и сам ощущал что-то подобное, но не хотел портить редкий момент спокойствия.
— Знаешь, — задумчиво сказал он, — может, не будем торчать здесь? Давай прогуляемся по городу. Поищем тихие улочки, подышим свежим воздухом… А заодно осмотримся, вдруг найдём что-то интересное.
Наоми слегка удивилась предложению, но её губы тронула лёгкая улыбка.
— Звучит неплохо... Думаешь, нас не хватятся?
— Кай, Джей, Коул, Ния и Зейн сейчас слишком заняты, чтобы заметить, что нас нет, — усмехнулся Ллойд. — У них праздник века.
Наоми кивнула:
— Ладно, пойдём. Думаю, сменить обстановку будет не лишним.
Они неспешно пошли по узким улочкам, оставив шумную площадь позади. Город, который казался весёлым и беззаботным. Они рассговаривали на самые различные темы, перескакивали с весёлого на грустные истрии, им явно было очень хорошо вместе...
Они остановились у небольшого фонтана в центре уютной площади, где никого не было. Вода тихо журчала, придавая месту умиротворённую атмосферу. Наоми села на край фонтана и задумчиво посмотрела на воду, едва заметно улыбнувшись.
Потом перевела взгляд на зелёного ниндзя.
Ллойд молча встал рядом, скрестив руки на груди, но вскоре его взгляд невольно задержался на ней.
Наоми уловила его задумчивый взгляд.
— О чём думаешь? — спросила она с лёгким интересом.
Ллойд моргнул, осознав, что задержал взгляд слишком долго.
— О... просто... — он замялся, пытаясь подобрать слова. — Думаю, как хорошо, что мы решили пройтись. Здесь... спокойно.
Она кивнула, вновь улыбнувшись:
— Да... В такие моменты кажется, что мир может быть другим. Тихим... настоящим.
Ллойд тихо выдохнул, пряча тёплую улыбку.
Парень с девушкой ещё сидели на краю фонтана и Наоми внезапно замолчала и остановилась, её взгляд застыл на фигуре вдалеке.
На перекрёстке, у старой колонны, стоял невысокий человек в тёмной одежде. Его лицо было скрыто тенью. Сердце Наоми заколотилось быстрее.
— Наоми? — удивлённо спросил Ллойд, заметив, как она внезапно напряглась.
Но она уже не слушала его. Парень обернулся на мгновение, будто почувствовав её взгляд, а затем двинулся в сторону узкого переулка.
— Подожди... — прошептала Наоми себе под нос и, не говоря Ллойду ни слова, поспешила за незнакомцем.
Ллойд растерянно посмотрел ей вслед:
— Наоми! Куда ты?!
Она ускорила шаг, почти переходя на бег, но улица впереди оказалась пустой. Парень будто растворился в воздухе. Наоми останавливалась, оглядываясь по сторонам, но переулок был безлюден.
"Как? Он же был прямо здесь... Это не может быть галлюцинацией..."
В этот момент к ней подбежал обеспокоенный Ллойд. Он тяжело дышал после быстрой погони за ней.
— Что случилось? — спросил он, хватая её за плечо, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. — Почему ты так рванула?
Наоми ещё раз оглядела пустую улицу, всё ещё пытаясь осознать, что произошло.
— Там... я видела кого-то... Парня...или девушку — пробормотала она, всё ещё сбитая с толку. — Мне всё это привидилось наверное...
Ллойд нахмурился, внимательно вглядываясь в её встревоженное лицо.
— Здесь никого нет, — тихо сказал он, стараясь говорить мягко. — Тебе просто показалось. Солнце ещё припекает... Ты могла перегреться.
Наоми покачала головой, пытаясь понять, была ли это игра её разума или реальность.
Ллойд осторожно взял её за руку, чувствуя, как напряжённость в ней не уходит.
— Слушай... Давай не будем делать поспешных выводов, — сказал он мягко. — Может, ты действительно устала. Пойдём, я куплю воды, и мы посидим в тени. Если этот парень ещё здесь, мы его найдём. Обещаю.
Наоми медленно кивнула, понимая, что сейчас спорить бессмысленно. Но ощущение чего-то знакомого и тревожного не отпускало её.
Ллойд, видя её обеспокоенность, мягко потянул её за руку, направляясь к ближайшему уличному ларьку с прохладительными напитками.
После короткого отдыха в тени и освежающего напитка, Ллойд повернулся к Наоми:
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, внимательно вглядываясь в её лицо.
Наоми кивнула, улыбнувшись:
— Уже лучше. Спасибо, Ллойд.
— Отлично. Тогда давай вернёмся к ребятам... — он на мгновение замолчал и озадаченно огляделся. — Кстати, с какой стороны мы пришли?..
Наоми тоже начала осматриваться, пытаясь вспомнить, по какой улице они сюда попали:
— Эм... с этой? — она указала в одну сторону, но тут же нахмурилась. — Нет... может, с той? — нерешительно добавила она, показывая на противоположную улицу.
— Похоже, мы оба потерялись. Ладно, давай пойдём... ну, допустим, туда, — он махнул в случайную сторону. — Уверен, мы встретим кого-нибудь, кто отведёт нас обратно к ярмарке.
Наоми кивнула, и они направились по выбранной улице. Город оживал с наступлением вечера — огни зажигались, музыка становилась громче, а воздух наполнялся ароматами еды.
Пока они шли, Наоми увлечённо разглядывала витрины и небольшие лотки. Внезапно, отвлёкшись, она не заметила девушку в фартуке, несущую поднос с кружками. Они столкнулись, и несколько кружек с громким звоном упали на мостовую, расплескав содержимое...