Глава 1. Отвергнутый.
На улице стоял зной. Лучи закатного солнца нежно гладили Рыжика по огненного цвета шёрстке, заставляя кота мурчать от удовольствия. Вдруг ноздри уловили приятный запах еды. Нет, не тех сухих шариков которые хозяева кладут в миску. Запах ещё живой мыши. Запах свежей крови.
Рыжик поднялся на лапы и принюхался. Аромат исходил откуда-то со стороны сада и слабел с каждым мгновением. "Уходит" – догадался Рыжик и рванул за беглянкой.
Молодой кот с лёгкостью преодолел сначала сад, а затем и забор. Запах вёл его всё дальше, дальше к лесу. Опьянённый азартом охоты Рыжик переступил границы дома и прыгнул на твёрдую землю.
– Рыжик! – Раздалось из-за спины.
Рыжик обернулся. На заборе сидел Чумазик.
– Ты куда, Рыжик? – Обеспокоенно спросил тот.
– Мышь. – Тихо прошипел Рыжик. – Я чувствую её запах.
– Какой запах? – Поводив носом спросил чёрно-серый кот. – Я ничего не чувствую.
– Она уходит! – Поддержал Рыжик. – Давай за ней.
Чумазик помотал головой.
– Я в лес не сунусь. Там опасно.
В ответ Рыжик лишь махнул лапой и побежал к высоким соснам, и так уже задержался.
Подходя к высокой траве, азарт Рыжика заметно поубавился, на его место пришла настороженность. Не с проста же у этого места такая дурная слава. Вдруг там действительно живут дикие коты? А если они нападут?
Тяжёлые мысли прервал запах. Мышь была совсем рядом. Рыжик двинулся вперёд.
***
– Синяя Звезда, ты видишь это? – Сидя на камне произнёс светло-золотистый кот. – Очередной чужак бежит к нам.
Синяя Звезда, сидевшая рядом, кивнула.
– Львиногрив, позови Клубка, пусть он покажет другим, на что мы способны.
***
Рыжик шёл всё дальше, заходя глубже в лес. Добыча всё время была впереди. Вдруг слева раздался шорох. Рыжик замер и повернул голову. В нос ударил сильный запах. "Другой кот?" – Успел лишь подумать Рыжик, когда куст прямо перед ним содрогнулся и из него с яростным шипением вылетел тёмно-серый кот. Рыжик инстинктивно отпрыгнул в сторону и это сработало. Нападавший приземлился ровно на то место, где мгновение назад был юный охотник. Рыжик обогнул ближайшее дерево в надежде чуть замедлить преследователя и рванул к дому. Позади раздался пронзительный мяв.
– Всё равно не убежишь!
Но Рыжик уже ничего не слышал, все звуки заглушал стук сердца в ушах. "Ещё немного, ещё чуть-чуть!" – Говорил себе Рыжик не сбавляя темпа.
Внезапно из-за очередного дерева показался другой кот. Рыжик не успел отреагировать и, не успев затормозить, протаранил могучего золотистого кота.
Коты сплелись в яростно шипящий клубок. Уже через секунду Рыжик оказался на земле. Золотой кот задал передней лапой горло Рыжика, не давая тому сдвинуться.
– Ещё чуть-чуть бы, – подходя ближе проговорил серый, – ещё немного и я бы его сам поймал.
– К-кто вы? – Заикаясь спросил Рыжик.
– Львиногрив, отпусти его. – Произнёс третий голос, тонкий и холодный.
Львиногрив послушно отступил в сторону.
– Встань.
Рыжик поднялся с земли и тут же встретился взглядом с серо-синей кошкой.
– Кто ты такой? – Холодно спросила она.
– Я Р-рыжик.
– Что ты забыл на наших территориях, Рыжик?
– Я... Я почуял мышь. И хотел...
– И хотел забрать нашу добычу? – Продолжила кошка.
Рыжик замолк. Кошка тоже замолчала. Вдруг, до Рыжика донёсся шёпот. Тихий, но отчётливый.
– Синяя звезда... Убей, убей, убей.
Кошка всё так же молчала и не двигалась, будто не ничего не слыша.
– Кто вы? – Вновь спросил Рыжик.
Синяя Звезда не успела ответить, вместо неё сказал Клубок.
– Не делай вид, будто не знаешь куда идёшь. Признавайся, ты из племени Теней?
– Что за племя Теней? – Растерянно спросил Рыжик.
Клубок хотел что-то ответить, но в этот раз вклинилась уже Синяя Звезда.
– Ты... – Она сделала не длинную паузу и с отвращением продолжила. – Ты домашний?
Рыжик кивнул.
– Вот оно что. – Протянул Львиногрив. – Синяя Звезда, что будем с ним делать?
Вдруг, кошка осклабилась и махнула передней лапой.
– Оставь его, пусть оруженосец развлекается. – Синяя Звезда повернула голову к Клубку. – Клубок, покажи домашнему, что мы делаем с теми, кто забирает нашу добычу.
Клубок кивнул и припал к земле, готовясь к очередному прыжку. Вдруг, Рыжик почувствовал, что перестаёт чувствовать тело, будто им управляет кто-то другой. Рыжик широко расставил лапы, выгнул спину и зашипел, приглашая оруженосца к бою.
Клубок опешил. Явно не такой реакции он ожидал от "домашней киски", но тут же собрался и оттолкнулся от земли. Рыжик, выждав подходящего момента, рванулся вперёд. Из-за своего своего малого размера он легко проскочил почти над землёй и, оказавшись под Клубком, упал на спину, чтобы тут же пронзить мягкий живот оруженосца когтями. Но тут же тело подвело Рыжика. Когти были слишком малы, чтобы войти глубоко, и оставили лишь длинный, кровавый порез. Оруженосец взвыл и, приземлившись на землю, тут же атаковал в ответ. Удар пришёлся в плечо, но прошёл вскользь, почти не оставив следа.
– Хочешь показать силу? – Клубок внезапно остановился и сел на землю.
Рыжик замер. Он чувствовал чьё-то приближение. "Сзади" – шептал голос в голове. Во мгновение оглянувшись, Рыжик заметил Львиногрива.
– Вдвоем на одного? Так теперь дерутся великие Грозовые коты? – Не своим голосом произнёс Рыжик. – Неужели Племя настолько ослабло, что не может обучить даже оруженосца?
На поляне воцарилась тишина. Дикие коты замерли в оцепенении, Рыжик тоже не двигался.
– Беги. – Тихо шепнул внутренний голос.
Рыжик вновь почувствовал свои лапы и тут же рванул прочь из леса.
– За ним! – Воскликнул Львиногрив и мощными прыжками стал догонять чужака.
***
Рыжик выскочил из высокой травы на твёрдую землю. Но не побежал домой, а наоборот, двинулся в другую сторону, в надежде запутать преследователей. Львиногрив наверняка обидчив, и точно запомнит где живёт ненавистный чужак, поэтому нельзя вести его к дому. Гнёзда двуногих идут достаточно далеко, чтобы запутать воина.
– Не смей беж-жать! – Проревел Львиногрив вылезая из кустов. – Бейся как воин!
Рыжик понимал, что на открытой территории далеко не убежит. Грозовой воин точно сильнее и выносливее простого домашнего кота.
– Эй, сюда! – На одном из высоких заборов появился маленький чёрный кот. Он указал лапой куда-то вниз, под забор.
Рыжик подбежал ближе и заметил в заборе дыру. Достаточную, чтобы пролез он, и слишком маленькую для взрослого кота. Выбора не было, Львиногрив уже наступал на хвост. Рыжик нырнул в дыру. Уже через секунду на том месте где он только что был, появился Львиногрив.
– Трус! – Рявкнул грозовой воин.
С забора спрыгнул чёрный кот. Рыжик весь напрягся, но заметил на шее котика ошейник. Плотный кусок кожи фиолетового цвета, у него тоже был такой, но под цвет шерсти.
– Ты домашний? – Неуверенно спросил Рыжик.
Неизвестный кивнул головой в сторону. Рыжик повернулся и увидел сгоревший дом. Он был разрушен почти до основания, повсюду валялись обгоревшие доски и кучки пепла.
– Я жил здесь раньше. – Тихо начал малый. – Хозяева пропали когда он сгорел, а я сбежал в лес.
– А сейчас ты почему здесь?
– Меня прогнали. Я прибился к одному из племён, но даже одной луны не отжил. Это единственное место куда эти дикари не могут забраться.
– Ты был в племени? – С возбуждением спросил Рыжик. – И как там? Их много?
Кот махнул длинным хвостом и пошёл в сторону дома. Рыжик проследовал за ним.
***
Синяя Звезда бесшумно вошла в пещеру.
– Пестролистая, как они?
Черепахового окраса кошка, сидевшая над одним из котов, тяжело вздохнула.
– Раненых слишком много, нам не хватает припасов. Их раны не смертельны, но серьёзны. Им потребуется много времени на восстановление.
Пестролистая на минуту замолка, а затем тихо спросила.
– Синяя Звезда, ты говорила со Звёздным племенем?
– Нет. – Синяя Звезда помотала головой. – А ты?
– Говорила. – Угрюмо ответила Пестролистая.
– И что они тебе сказали?
– "Те, кто были в тени, выйдут на свет. Те, кто были вверху, спустятся вниз. В Лесу вновь станет править гром".