5. Два шага до конца
Первым вернулся звук. Капля. Потом еще одна. Ровный, мерный стук - будто кто-то считал секунды вместо нее.
Эрида резко вдохнула - и тут же закашлялась. Воздух был холодным, влажным, пах камнем и чем-то старым, выстуженным временем. Легкие горели, словно она долго была под водой.
- Я жива... - Мысль возникла странно отстраненно, будто принадлежала не ей, а кому-то, кто наблюдал со стороны.
Она попыталась пошевелиться - и тут же поняла, что лежит не на земле. Под ней была каменная плита: идеально ровная, без трещин, отполированная тысячами шагов. Запястья ныли - не от веревок... От пустоты.
Сила не отзывалась. Ни стихия. Ни привычное внутреннее напряжение. Ни метка. Словно кто-то выкрутил ее из собственного тела, оставив одну оболочку.
- ...Ха... - Голос сорвался на хрип. Эрида приоткрыла глаза.
Потолок был высоким, теряющимся в полутьме. Каменные своды сходились в точке, откуда стекала вода. Символы на стенах - древние, вырезанные глубоко и аккуратно - мерцали слабым, почти угасающим светом.
Храм. Осознание не ударило сразу - оно накрыло волной, медленно, неотвратимо.
- Это... Храм Первого Мастера Духа?
Она знала это место. Не телом - памятью, той, что не принадлежала одному человеку. Вайя когда-то показывала ей его образы: место тишины, равновесия, перехода. Место, где дух не удерживают. И теперь здесь была клетка. Эрида резко приподнялась - и металлический звон разнёсся по залу.
Прутья. Холодные, темные, грубо вбитые прямо в камень, словно шрамы на живом теле храма.
- Нет... - Выдохнула она. Это было неправильно. Оскверняюще. Голова закружилась, и реальность на мгновение поплыла.
Эри снова увидела дождь. Крыши. Фиолетовый свет. Лица Сыновей Гармадона, искаженные масками. Цепь. Укол в шею. Сон.
- Это сон... - Прошептала она, сжимая пальцы. - Это просто сон. - Но боль в затылке была слишком реальной. Холод камня - слишком отчетливым. А главное... Она не чувствовала метку. Там, где всегда жгло, где тикал отсчет до ее забытья, теперь была глухая, пугающая тишина.
- Эй.
Эрида дернулась и резко повернула голову. По соседству, в такой же клетке, сидел человек. Он привалился спиной к каменной стене, одна нога была вытянута, а другая согнута. Руки свободны, но на запястьях - темные следы от подавителей. Лицо в полутьме, но черты... Слишком знакомые.
- ...Нео?
Имя сорвалось само, почти беззвучно. Он медленно поднял голову. Глаза - усталые, темные, внимательные встретились с ее взглядом.
- Очнулся, значит. - Спокойно сказал он. - Я уже начал думать, что ты не проснешься. - Сердце Эриды ударило резко, болезненно.
- Ты... - Она сглотнула. - Что ты здесь делаешь?
Вопрос был глупым, она это понимала. Но разум цеплялся за него, как за якорь. Нео усмехнулся. Криво, без веселья.
- Отличный вопрос. Если честно, примерно то же самое хотел спросить у тебя. - Он оглядел храм, словно проверяя, на месте ли стены.
- Это ведь храм ПМД, да? - Добавил он тише. - Даже я понимаю, что это... перебор. - Эрида сжала прутья клетки. Металл был холодным.
- Как давно ты здесь?
- Потерял счет. - Ответил он честно и слегка приподнял плечи разводя руками в стороны. - Здесь время тянется странно.
Она всматривалась в него. Ни паники. Ни истерики. Только напряженная собранность как у человека, который уже бывал в местах похуже.
- Они знают, кто ты? - Немного настороженно спросила Эри.
- Думаю, да. Или, по крайней мере, понимают, что я не фанатик. Он перевел взгляд на нее, задержался. - А вот ты... Их явно интересуешь больше.
- Я не... - Она осеклась.
- Они считают, что ты часть команды ниндзя. - Продолжил Нео. - И что ты знаешь слишком много. Как и я. - Эрида выдохнула.
- Ты... знал, что я с ниндзя? - Нео коротко усмехнулся.
- Эд, мы с тобой виделись на острове Чена. Думаешь, я забыл, с кем ты тогда был? Он прищурился. - Меня удивляет не это. Меня удивляет, что с тобой сделали после. - Тишина снова сомкнулась между ними.
- Я не чувствую свою силу. - Тихо сказала Эрида. - Совсем.
- Подавители. - Ответил Нео без паузы. - Не технологические. Комбинированные.
- Харуми. - Имя вспыхнуло в голове, как ожог. - Значит... - Эрида прикрыла глаза. - Это не сон.
- Нет... Если бы это был сон, ты бы уже сбежал. - Тишина вновь повисла между клетками, плотная, как влажный воздух храма. Капли продолжали падать с потолка, отмеряя что-то свое.
- Ты изменился. - Сказал Нео негромко. Не как обвинение. Как... Небольшая заметка. Эрида медленно подняла голову.
- Люди меняются.
- Не так. - Покачал он головой. - Не за такое время. И не так глубоко. - Он сел ровнее, упершись локтями в колени. - На острове Чена ты был другим. Напряженным, закрытым - да. Но живым. Пауза. - А сейчас... Ты будто все время держишься за край, чтобы не сорваться в бездну. - Эрида коротко усмехнулась, но без радости.
- Ты всегда был хорош в наблюдениях.
- Это не ответ. - Она отвела взгляд.
- Ты хочешь знать, почему я изменился?
- Да. - Повисла долгая пауза.
- Потому что я слишком долго делал вид, что со мной все в порядке. Потому что каждый раз, когда я почти верил, что можно остановиться... Что можно просто жить - что-то ломалось. - Потому что меня учили держать равновесие, но никто не сказал, что делать, когда мир вырывают из-под ног.
- ...Тогда ради чего ты держишься сейчас? - Тихо и заинтересованно спросил Нео. Эрида не ответила сразу и отвела взгляд.
Перед глазами всплыло другое лицо. Зеленые глаза. Слишком много надежды. Слишком много боли.
- Ради того, чтобы это имело смысл. - Сказала она наконец, но не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза. Нео нахмурился.
- Ты говоришь так, будто уже выбрал конец.
- Я просто не верю в счастливые развязки. Не для таких, как я.
- Ты слишком много на себя взял, Эд.
- Кто-то должен был.
- Нет. - Твердо отрезал он. - Ты решил, что должен. И это разные вещи. - Она усмехнулась.
- Забавно слышать это от тебя.
- Я знаю. - Выдохнул он и посмотрел в потолок храма. - Именно поэтому и говорю. Парень помолчал, затем добавил тише: - Я вижу, что ты страдал. И вижу, что ты все еще держишься. - Но если ты продолжишь делать вид, что уже все потеряно... Тогда они действительно победят.
Эрида закрыла глаза. Нео слегка нахмурился. - Он трескается. - Бывший охотник знал этот взгляд. Видел его у людей, которых ломали медленно, слой за слоем. - Поглотитель не убил меня. Он показал, каково это - быть не хозяином собственного тела. Эд сейчас в той же точке. Ты показал мне метку тогда, в монастыре Кружитцу. Значит, уже знал. Или не ожидал, что все так произойдет. - Он сжал пальцы. - Значит, сейчас моя очередь не отворачиваться. По крайней мере, я надеюсь что поступаю правильно... Ты не стал монстром. Ты стал человеком, которого слишком долго не слышали.
Эти слова задели сильнее, чем она ожидала. Потому что Ллойд слышал. Просто… Не всегда понимал. И Эри сама сделала все, чтобы это стало удобным оправданием.
Эрида молчала. И впервые за долгое время позволила себе не отвечать сразу. Капля упала. Потом еще одна... Храм слушал.
Позже.
Тишина после ее молчания была не пустой, напряженной. Нео чувствовал это почти физически, как давление в груди.
- Я видел твое состояние раньше.
И все равно сделал вид, что не замечаю. - Он отвел взгляд, но ненадолго. Эд сидел, прислонившись к прутьям клетки, плечи опущены, дыхание неглубокое. Слишком спокойное для человека, который только что признался в таком. - Ты всегда смотрел так, будто хочешь что-то сказать... И одновременно боишься, что тебя услышат. Тогда, на крыше, я списал это на усталость. На напряжение. На погоду, в конце концов. Сейчас... Оправданий не осталось. Знаешь... Я тогда подумал, что ты просто... Выбрал ниндзя. Что тебе там легче. - Он усмехнулся, но улыбка не дошла до глаз. - Мне даже в голову не пришло, что ты просто перестал выбирать вообще.
Эрида не ответила. Вместо этого она медленно села ровнее, оторвавшись от стены. Движение вышло неуверенным - будто тело не до конца слушалось. Она подняла руку... И остановилась в воздухе, так и не коснувшись прутьев. Пальцы дрогнули. Она тут же сжала их в кулак и опустила руку на колени, словно злясь на себя за эту слабость. Нео это заметил. Вот оно. То самое движение. Не демонстративное. Не для него. Рефлекс.
- Ты всегда делал вид, что тебе не нужна опора. Но я видел, как ты искал ее. Даже когда отрицал. - Эрида чуть наклонила голову, не поднимая взгляда.
- Ты многое видел. - Отозвалась она глухо. - Но не все. - Он кивнул. Признание далось легко. Слишком легко.
- Да. Не все. И это моя вина тоже. Но... У нас еще есть время это исправить. Если ты захочешь.
Она на секунду подняла на него глаза - и тут же отвела. Но этого мгновения хватило. Нео снова увидел это: не боль даже - привязанность, которую она давно загнала глубоко внутрь. Не требующую ответа. Не просящую взаимности. Просто... Существующую.
- Черт. Ты правда думал, что я не замечу? Если мы выберемся отсюда... - Сказал он вдруг, прежде чем успел передумать. - Ты не обязан тащить все в одиночку. Даже если тебе кажется, что так безопаснее.
Эрида усмехнулась - коротко, устало.
- Ты говоришь так, будто уверен, что будет "потом".
- Я говорю так потому что иначе смысла не вижу.
Она медленно выдохнула. Плечи чуть расслабились - на долю секунды. Этого было достаточно.
- Тогда... - Тихо сказала она. - Не делай вид, что не видишь, когда кто-то тонет. Даже если он сам говорит, что справляется. - Нео посмотрел на нее внимательно.
- Не сделаю. - Пообещал он. И на этот раз - без иронии. Капля снова ударилась о камень.
И в этой тишине, между клетками, впервые за долгое время возникло нечто, похожее на хрупкое, опасное равновесие. Не свобода. Но и не полное одиночество.
Позже.
Тишина снова растянулась, но теперь она была иной - не давящей, а осторожной, словно оба боялись спугнуть то хрупкое, что только что возникло. Эрида первой нарушила ее.
- Есть... Один человек. - Сказала она негромко. Нео поднял взгляд, но не перебил. Она не назвала его сразу.
Потому что имя делало все слишком реальным. Потому что если произнести «Ллойд», придется признать: это не просто страх за союзника.
И не просто привычка быть рядом. Это то, что нельзя позволить себе, когда отсчет уже идет...
- Он появился неожиданно. - Продолжила она. - В момент, когда я уже перестал рассчитывать на кого-либо. - Она чуть нахмурилась, словно подбирая слова. - Я сначала подумал, что это ошибка. Что он слишком... Светлый для всего этого. Пусть и вел себя тогда, как дурак.
В ее голосе прозвучало что-то новое. Тепло. Почти неуловимое, но слишком явное, чтобы его не заметить. Нео напрягся.
- Ниндзя? - Уточнил он спокойно.
- Да. - Кивнула Эрида. - Ллойд. - Имя прозвучало мягко. Без нажима.
- Видимо он один из тех, кто ему по-настоящему дорог.
- Раньше я называл его братом. - Добавила она после паузы. - Так было проще. Безопаснее. Она слабо усмехнулась. - Он стал им слишком быстро. Как будто... Мы уже знали друг друга раньше, но забыли. - Нео молчал, внимательно слушая.
- Он верит. - Продолжила Эрида. - Даже тогда, когда это кажется глупым. Даже когда больно. Она отвела взгляд. - И иногда мне кажется, что именно из-за этого он и выживает.
- И именно из-за этого ты за него боишься. Боишься увидеть боль в глазах того, кто тебе дорог. - Мысленно добавил Нео.
- Он хороший. - Сказала она тише. - Лучше, чем мир вокруг. - Больше Эрида ничего не говорила. Но и не нужно было.
Нео заметил, как ее пальцы непроизвольно сжались - не в кулак, а словно удерживая что-то невидимое. Как держат руку другого человека, когда боятся отпустить.
- Брат. - Повторил он про себя.
Да. Конечно. - Но он слишком хорошо знал этот тон. Эту осторожность. Это желание спрятать чувство за словом, которое не обязывает. - Он сейчас с тобой? - Спросил Нео нейтрально.
- Нет. - Ответила защитница почти сразу. И после короткой паузы добавила:
- Он... не свободен в своих выборах. - В ее голосе не было упрека. Только тихое принятие. - Парень кивнул.
- Ты выбрал назвать это братством. - подумал он. - Потому что иначе пришлось бы признать, что ты снова кому-то открылся. - Он посмотрел на нее через прутья клетки. - Тогда держись за это. - Сказал он негромко. - За то, что делает тебя живым. - Эрида медленно вдохнула и кивнула.
- Я и держусь.
Позже.
Некоторое время они молчали. Где-то далеко вода снова ударила о камень, и звук разнесся по залу, как глухой отсчет.
- ...После... - Эрида заговорила не сразу. - После все стало иначе.
Нео поднял взгляд слегка в удивлении, но не торопил. Он уже понял: если он начал значит, действительно важно.
- Сначала это были мелочи. - Продолжила она. - Вопросы. Сомнения. Взгляды, которые задерживаются дольше обычного. Она пожала плечами. - Я привык. Когда рядом что-то странное, люди начинают искать источник.
- И нашли? - Спокойно спросил Нео.
- Решили, что это я. - Ответила она без горечи. Почти без эмоций. - Потому что так проще. - Она подняла взгляд, на секунду задержав его на него, будто проверяя, выдержит ли он это.
- Меня начали подозревать. Проверять. Отстранять. Не вслух, но достаточно ясно, чтобы понять. Ее пальцы медленно сжались. - А потом - обвинять. Даже в том, чего я не делал. - Нео нахмурился.
- И Ллойд? - Она замолчала.
- ...Похоже, я нашел то что ему трудно осознать.
- Он... - Эрида на секунду запнулась, словно слово застряло в горле. - Он пытался быть справедливым. - Она выдохнула. - Но справедливость плохая замена доверию. - В ее словах не было упрека. Только усталое принятие.
- Он был ослеплен... - Добавила она тише со слабой улыбкой под маской. - Не злом. Не ненавистью. - Эри ненадолго прикусила губу, но едва заметная улыбка все еще была на ее губах. - ...Любовью. - Нео сразу понял, о ком речь.
- Харуми. - Эрида кивнула.
- Она знала, куда давить. Знала, какие слова сказать. Какие страхи разбудить. Она усмехнулась - коротко, горько. - И я оказался удобным вариантом. Тем, кого можно было отодвинуть, не разрушая иллюзию.
- Так ты сразу раскусил ее? Ты ему говорил? - Спросил Нео.
- Да, но были сомнения... Я решил молчать.
- Почему? - Эрида посмотрела на прутья клетки, словно там был ответ.
- Потому что если бы он выбирал между мной и ею... - Она замолчала, затем закончила:
- Я не хотел быть тем, из-за кого он потеряет веру. Даже если эта вера ложная. - Бывший охотник закрыл глаза на мгновение.
- Ты все еще защищаешь его. Даже сейчас. Ты понимаешь, что это стоило тебе слишком дорого? - Тихо спросил он.
- Понимаю. ...Но я не жалею. - Он открыл глаза и посмотрел на нее внимательно.
- Ты странный человек, Эд. - Она усмехнулась слабее, чем раньше.
- Ты не первый, кто это говорит. - Нео покачал головой.
- Нет. Я про другое. Он наклонился чуть ближе к прутьям. - Ты остался верен тем, кто от тебя отвернулся. И это... - Он выдохнул. - Это редкость. - Эрида опустила взгляд.
- Иногда я думаю, что если бы я был менее... Таким, как есть, все сложилось бы проще.
- Нет. - Ответил Нео жестче, чем раньше. - Тогда ты просто стал бы еще одной тенью. А не собой.
Она ничего не сказала. Но ее плечи чуть дрогнули, словно слова все-таки достигли цели. И в этой тишине Нео понял: Эд не сломался. Его оставили. И это было куда страшнее.
Позже.
Шаги остановились в нескольких метрах от клеток.
Ультрафиолет не стала подходить сразу. Она оглядела зал так, будто оценивала не пленных, а сам храм. Символы на стенах. Прутья. Подавители.
- Хм... - Протянула она. - Все еще реагирует. Даже после всего. - Один из Сыновей Гармадона шагнул вперед.
- Они пришли в себя. - Доложил он. - Оба.
- Я вижу. - Отозвалась Ультрафиолет. - Спасибо, капитан Очевидность. - Она наконец подошла ближе - сначала к клетке Нео.
- Ты выглядишь... Хуже, чем я помню. - Заметила она с притворным сочувствием. - Но все еще упрямый. Это мило. - Нео не ответил. Она усмехнулась и повернулась к Эриде.
- А вот ты меня разочаровываешь. - сказала она спокойно. - Я ожидала большего сопротивления. - Эрида подняла голову.
- Ты пришла за этим? - Спросила она ровно. - Посмотреть, как мы сидим?
- Не совсем. - Ответила Ультрафиолет. - Я пришла убедиться, что ты все еще ты. - Она склонила голову.
- И, знаешь... - Протянула злодейка. - ты справляешься. Даже без силы. Даже без своей игрушки. - Эрида почувствовала, как Нео напрягся.
- Маска. - Продолжила Ультрафиолет, словно читая мысли. - Я знаю, что тебе ее сняли. - Она пожала плечами. - Но символы работают лучше, когда люди не задают лишних вопросов.
Мистер Э стоял рядом, не двигаясь. Его присутствие давило, но он не вмешивался. - Не волнуйся. - Добавила она. - Я не собираюсь с тобой сейчас ничего делать. - Эрида прищурилась.
- Тогда зачем вы здесь? - Ультрафиолет улыбнулась.
- Чтобы напомнить. - Она сделала шаг вперед и схватила ее за подбородок через прутья, чтобы притянуть к себе. - Ты не исчез. Ты просто... На паузе.
Она повернулась к подручным. - Оставьте охрану. Усильте подавители. Если кто-то из них решит поиграть в героя - я хочу об этом знать. - Один из Сыновей Гармадона кивнул.
Ультрафиолет уже направилась к выходу, но остановилась и бросила через плечо:
- И да. Если вы думаете, что храм вас защитит - вы переоцениваете его терпение. - Мистер Э двинулся следом за ней даже не обернувшись на пленных. Их шаги эхом растворились в коридорах. Двери закрылись, остались только трое охранников. Настала тишина. Эрида выдохнула, но внутри нее все еще царило напряжение.
- Они ушли.
- В бар Дарета. - Мрачно отозвался Нео. - Они частенько заезжают туда, чтобы повеселиться.
- Значит, у нас есть время, чтобы сбежать. - Один из охранников усмехнулся.
- Не льсти себе. Отсюда никто не выходит. - Эрида не посмотрела на него, но сделала шаг к прутьям. Резко. Без предупреждения.
Охранник дернулся - и в этот момент она ударила плечом в металл. Не силой. Весом. Звук разнесся по залу - глухой, резкий.
- Ты что делаешь?! - Рявкнул один из них.
- То, что делаю всегда. - Выдохнула Эрида, перехватывая прутья. Подавители среагировали мгновенно. В голове вспыхнула боль - белая, оглушающая. Она застонала - но не отпустила.
- Эд, стой! - Резко сказал Нео. - Они только этого и ждут!
- Я знаю! - Ответила она сквозь зубы. - Но если я не попробую сейчас... Я не попробую вообще. Охранник шагнул ближе, активируя устройство.
- Хватит!
Эрида резко дернулась в сторону и в этот момент один из символов на стене мигнул.
Не ярко. Почти незаметно. Но она почувствовала это. Не силу. Отклик. Храм.
- А это еще что за...- - Прошептала она.
Сбой был коротким. Ровно настолько, чтобы его можно было не заметить - если не ждать. Один из охранников нахмурился, посмотрел на панель подавителя, затем на символы на стене.
- Что за... - Нео не дал ему договорить.
Он рванулся вперед резко, всем телом - не к прутьям, а вбок, в момент, когда второй охранник машинально повернулся к Эриде. Удар плечом, затем коленом. Тот пошатнулся и врезался в клетку. Металл зазвенел.
- Сейчас! - Резко бросил Нео. Эри сразу же стала двигаться.
Она ударила по прутьям не силой - ритмом. Тем же самым, которым когда-то училась чувствовать потоки. Даже без стихии тело помнило. Раз. Пауза. Еще раз. Символы на стене мигнули - сильнее. Подавители взвыли.
- Лови их! - Заорал один из подручных, выхватывая оружие. Слишком поздно. Металл клетки щелкнул. Не сломался - отпустил. Эрида вывалилась вперед, перекатилась по каменному полу, тут же вскочила. Голова кружилась, но ноги держали.
- Беги! - Крикнул Нео, уже сцепившись со вторым охранником. Она не стала спорить. Они рванули в разные стороны почти одновременно - так, будто заранее знали, что иначе нельзя.
Коридоры храма были узкими, искривлёнными, будто намеренно сбивающими с толку. Эрида бежала, держась ближе к стенам, считая повороты, слушая эхо шагов.
Сзади - крики. Команды. Топот. Она свернула резко, почти врезавшись в колонну, и на секунду прижалась к камню, переводя дыхание. Сила все еще молчала. Но храм больше не был враждебен. Он помнил.
Она выскользнула через боковой выход и холодный ночной воздух ударил в лицо. Ниндзяго-Сити. Огни. Шум. Жизнь. Слишком резко после каменной тишины.
- Сюда!
Нео возник из тени, схватил ее за запястье и потянул за собой, не давая опомниться. Его дыхание было тяжелым, но шаг уверенным.
- Ты... - Начала она.
- Потом. - Отрезал он. - Если хочешь жить.
Они мчались переулками, ныряя между зданиями, перебегая улицы в моменты, когда поток машин редел. Где-то позади снова раздались голоса - больше, чем раньше.
- Они разделились. - Коротко сказал Нео. - Часть пошла за мной раньше. Остальные - сейчас. Он резко свернул, затолкал ее в тень между контейнерами.
- Слушай внимательно. - Сказал он быстро. - Я уведу их дальше. Ты - прямо. Почти до бара Дарета. Там шумно. Там люди. Там у них хуже с контролем.
- А ты? - Резко спросила она. Он коротко усмехнулся.
- Я всегда был лучше в исчезновениях. Не дав ей возразить, он толкнул ее подальше к стене, чтобы та не высовывалась, а сам развернулся и громко, намеренно задел мусорный бак в другом переулке.
- Эй! - Крикнул он в темноту. - Идете или передумали? - Ответом был топот. Эрида дождалась когда все утихнет и побежала.
Бар Дарета был уже близко - она узнала улицу по свету вывесок и голосам. Смех, музыка, гул. И именно тогда она увидела его.
Дверь бара распахнулась резко. Мистер Э вышел быстрым шагом, не оглядываясь, будто уже знал, куда идет. В руке - маска Они. Та самая. Черная, с резкими линиями, слишком знакомая.
Он свернул в боковой переулок. Эрида замерла всего на секунду. Нео сказал идти туда, но разум говорил искать безопасность. Но что-то внутри - не метка, не сила - потянуло за маской.
- Черт... - Выдохнула она и свернула следом. Переулок был узким, почти пустым. Мистер Э двигался быстро, но не бежал. Как человек, уверенный, что его не догоняют.
Она ускорилась, почти беззвучно. Он обернулся в последний момент. Их взгляды встретились. На долю секунды - тишина. Потом он резко рванул вперед. Эрида - за ним.
Где-то в городе раздались новые крики - подручные Сыновей Гармадона, отвлеченные Нео. А здесь, в узком переулке, начиналась другая погоня...
Город дрожал. Не от взрывов - от движения. От бегущих по крышам шагов, от чужих голосов в коммуникаторах, от тревоги, расползающейся по переулкам Ниндзяго-Сити.
Эрида вырвалась из тени последнего перехода почти одновременно с тем, как воздух прорезал знакомые отдаленные голоса. Дар Судьбы рядом.
Мистер Э был впереди. Она знала это так же отчетливо, как знала биение собственного сердца. Маска Они тянула к себе, как зов, от которого невозможно отмахнуться.
Она ускорилась. И именно в этот момент - сорвалась. Фиолетовый разряд вырвался сам. Рваный, нестабильный. Произошла вспышка между домами, между окнами, между дыханиями...
Слабый. Дерганый. Опасный. Она сама едва удержалась на ногах, приземляясь в узком проходе между зданиями. Камень под ладонями был мокрым, холодным.
- Черт. Слишком близко. Слишком заметно... - Где-то совсем рядом раздался топот. Она выпрямилась и в следующий миг врезалась в кого-то плечом. Резко. Неожиданно. Рука сомкнулась на ее рукаве.
- Эд?!
Имя ударило сильнее любого клинка. Эрида не ответила. Она вывернулась, скользнула, почти исчезла - но на долю секунды все же обернулась. Не потому что хотела. Потому что услышала узнавание.
И этого хватило. Глаза Кая встретились с ее взглядом. Холодные. Фиолетовые. Чужие. Она исчезла в темноте прежде, чем он успел сделать шаг.
Позже.
Внизу, в тоннелях, Эрида почувствовала приближение Кая. Мастер огня патрулировал сектор, следуя за энергетическим следом, который Эрида оставляла за собой, сама того не ведая.
- Эд? - Голос ниндзя эхом разнесся под сводами. - Я знаю, ты здесь. Выходи. Нам нужно поговорить.
Эрида вышла из тени медленно, как хищник. Клинки безумия в ее руках искрились, выбрасывая струйки черного дыма, которые лениво стелились по мокрому бетону.
- Нам не о чем говорить, Кай. - Прохрипела она. - Ты сказал все на башне. "Монстр". "Предатель". Помнишь? - Смит замер, выставив вперед руку, готовую вспыхнуть пламенем.
- Я был на взводе! Мы все были! Харуми... Она так все обставила, что...
- Харуми лишь показала вам то, что вы хотели видеть. - Эрида сделала шаг вперед, и Кай невольно отступил. Сумеречная аура вокруг неё была настолько плотной, что жар его внутренней стихии начал гаснуть. - Вы искали врага, и вы его нашли.
- Эд, послушай Ллойда! Он был у Мистаке, он пытается понять, как тебе помочь! - Крикнул мастер огня, пытаясь пробиться сквозь ее холод.
- Помочь? - Эрида горько усмехнулась. - Пусть поможет себе. Пусть снимет розовые очки, пока его драгоценная принцесса не вонзила ему нож в спину.
Внезапно коммуникатор Кая ожил голосом Джея:
- Кай! Где ты пропадаешь? Мистер Э ушел, а Зейн смог завоевать доверие Сыновей Гармадона. Мы собираемся возвращаться на Дар Судьбы.
- Не сейчас, Джей. - Процедил Кай, не сводя взгляда с Эри. - Я занят.
- Занят? Чем именно? - Мастер огня на секунду сжал челюсть.
- Потом объясню. - Он отвернулся и тихо прошептал в коммуникатор. - Скажи всем прикрыть выходы из метро.
- Что? Кай, подож- - Но связь оборвалась. Смит посмотрел на Эриду резко вскинувшую голову.
- Мистер Э... - Ее глаза вспыхнули ярче. - У него уже есть вторая маска Они. Да? - Она стала отходить
- Что? Эд, подожди! - Кай попытался схватить ее за плечо, но Эрида ударила клинками по полу.
Мощная волна энергии подбросила Кая в воздух и прижала к стене. Когда он смог подняться, в тоннеле никого не было. Лишь на стене, прямо под знаком метро, остался выжженный символ клана Дуэй, перечеркнутый фиолетовой молнией - знак того, что защитник избранного объявил свою собственную войну.
Эри не стала сталкиваться с ниндзя найдя другой выход из туннеля. Она знала, где будет Мистер Э. Она чувствовала зов масок.
Она бежала по крышам, перепрыгивая через пропасти между домами, двигаясь быстрее любого мотоцикла. В ее голове Вайя пыталась пробиться сквозь гул Они:
- Не поддавайся ярости, Эрида! Если ты заберешь маску в таком состоянии, она поглотит тебя! - Но Эрида больше не слушала.
Позже.
Сознание возвращалось медленно.
Не волной, а слоями. Сначала был холод. Он не жалил, не резал - просто лежал на коже, как мокрая ткань. Потом пришел звук. Не капли - дыхание. Чужое. Слишком ровное, чтобы быть ее собственным. Эрида попыталась вдохнуть глубже - и тело отозвалось тупой болью в груди.
- Значит, все-таки жива. - Сон закончился. Но осталось то, что она в нем чувствовала. И хуже всего было не то, что он оказался правдой. А то, что даже там, в иллюзии, Ллойд все равно был тем, кого она ждала увидеть.
Мысль была спокойной. Почти равнодушной. Она открыла глаза не сразу. Сначала - щель. Потом - шире. Свет был тусклым, рассеянным, будто проходил через воду. Камень. Своды. Символы. Храм.
На этот раз осознание не накрыло волной. Оно просто встало на место, как давно забытое имя. ПМД.
Запястья ныли. Не от верёвок - от пустоты. Подавители были другими. Мягче. Глубже. Они не давили силу - они выключали отклик. Как будто между ней и миром положили толстый слой стекла.
Эрида медленно повернула голову. Клетка. Та же. Но не та. Эта была встроена в сам храм - словно выросла из камня. Прутья не резали пространство, а вписывались в него, как ошибка, которую пока терпят.
- Эд... - Голос. Не резкий. Не командный. Слишком знакомый.
Эрида не ответила. Не потому что не хотела - потому что язык не сразу вспомнил, как двигаться. Она перевела взгляд. Ллойд сидел за прутьями в соседней клетке, в паре шагов. Без маски. Без оружия. Руки опущены, плечи напряжены. Он выглядел так, будто не спал долгое время - но держался из упрямства.
- Ты слышишь меня? - Тихо спросил он. Она моргнула. Один раз. Потом еще.
- ...Да. - Выдохнула Эри наконец. Голос был чужим. Глухим. - Но не уверен, что понимаю. - Ллойд заметно выдохнул. Не с облегчением - скорее, чтобы удержать себя.
- Это нормально. - Сказал он поспешно. - Ты был без сознания. Подавители... Они сильные, но не опасные. Мама сказала-
- Мама? - Слово вырвалось раньше, чем мысль. Он замолчал на секунду.
- Мисако. - Уточнил он. - Она здесь. Все под контролем.
- Контроль... - Эрида медленно закрыла глаза и снова открыла. Символы на стенах чуть дрогнули - или это показалось.
- Где Нео? - Спросила она. Ллойд вздрогнул едва заметно.
- В соседнем зале. Он жив. - Настало небольшое молчание. - Сыновья Гармадона не причинили ему вреда.
Эрида кивнула и снова прислонилась спиной к камню. Сил не было даже на злость. Только тяжесть. Тело будто все еще догоняло ее. Некоторое время они молчали. Ллойд не торопил. И это было... Непривычно.
- Эд. - Сказал он наконец. Не громко. - ...Прости. Я не хотел, чтобы все так получилось. - Она слабо усмехнулась.
- Почти всегда так и получается, Ллойд. - Отозвалась она. - Когда "не хотели"... - Он опустил взгляд, но тут же снова поднял.
- Ты резко исчез. Мы думали... - Он запнулся. - Ты был рядом, а потом стал другим. Мы не понимали, что происходит.
- И поэтому решили морально подавить? - Спросила она без упрека.
- Поэтому решили попытаться остановить, разузнать больше... - поправил он. - Пока не стало хуже. Мы хотели помочь, правда. - Эрида посмотрела на него внимательно. Долго. Он был искренен. И все равно опоздал.
- Ты боишься меня? - Спросила она неожиданно. Ллойд замер.
- Нет. - Ответил он слишком быстро. Потом медленнее:
- Я боюсь того, что с тобой может что-то случиться. - Она закрыла глаза.
- Иногда это одно и то же. - Тишина снова растянулась. Где-то капала вода. Храм дышал - медленно, глубоко, как существо, которое не вмешивается, но все видит.
- Ты не враг, Эд. - Сказал Ллойд тише. - Я знаю это. - Она не ответила сразу.
- Знать и верить - разные вещи. - Произнесла она наконец. Он сделал шаг ближе к прутьям.
Она уже знала, что он скажет. Это было хуже всего. Потому что какая-то часть ее все еще хотела услышать эти слова. И ненавидела себя за это.
- Тогда помоги мне поверить. - Последние слова он произнес совсем тихо. - Пожалуйста. - Эрида открыла глаза и посмотрела на него. В этих зеленых глазах не было лжи. Была надежда. И именно это было самым тяжелым.
Эри открыла рот - и тут же закрыла его. Она могла сказать "да". Могла солгать. Могла дать ему то, за что он цеплялся... Но сон еще был слишком живым. И правда - тоже.
- Я слишком устал, чтобы быть чьим-то доказательством. - Сказала она спокойно. Ллойд сжал пальцы, но не стал спорить. Шаги эхом раздались позади его клетки.
Мисако вмешалась тихо, будто боялась нарушить равновесие. Она подошла к прутьям своей клетки и остановилась.
- Он истощен. - Сказала она негромко, но уверенно. - Сейчас ему нужен покой, а не вопросы. - Эрида посмотрела на нее. Взгляд был цепкий. Изучающий, но не негативный.
Она отвернулась к стене, закрывая разговор. Не демонстративно - просто потому что больше не могла держать себя в этом моменте. Ллойд стоял молча. Он заговорил не сразу, не потому, что не знал, что сказать, а потому, что боялся сказать не то. Его пальцы сжались на прутьях клетки, но он тут же разжал их, словно напоминая себе: резкость здесь не поможет.
- Я был у Мистаки. - Сказал он наконец.
Голос звучал тише обычного, но в нем не было пустоты. Скорее - осторожность. Та самая, с которой он всегда подходил к вещам, которые могли сломать кого-то окончательно.
Эрида не шевельнулась. Спина прижата к стене клетки, голова слегка опущена. Маска скрывала лицо, но напряжение в ее позе было слишком явным.
- ...Она рассказала мне про О́ни. - продолжил Ллойд. - Про маски. Про то, как они лгут. Про метку, про то, как легко... - Он запнулся и вдохнул глубже. - Как легко было направлять меня, пока я сам хотел верить.
Он не оправдывался. Не искал смягчающих слов. Он просто говорил правду.
- И еще... Она сказала, что ты нес это один. Что ты знал больше, чем говорил. - Тишина. Не глухая. Напряженная. Эрида медленно подняла голову. И впервые с момента пробуждения ее плечи дрогнули. Почти незаметно.
Ллойд сначала не понял, что происходит. А потом увидел, как по краю маски, там, где она соприкасалась с кожей, блеснула влага. Одна капля. Потом вторая. Она плакала беззвучно. Не вытирая слезы. Не прячась.
Ллойд замер.
- Эд... - Она вдохнула - прерывисто, будто воздух застрял в груди.
- Ты опоздал, Ллойд. Уже поздно... Что-то пытаться изменить. - Он покачал головой.
- Нет. - Сказал он не резко, но твердо. - Я знаю, что все выглядит так. Я знаю, что ты устал. Но... - Он замолчал, подбирая слова, и заговорил снова уже тише:
- Ниндзя никогда не сдаются! Ты не раз напоминал мне- - Эрида тихо усмехнулась.
- Нет. - Перебила она. Не громко. Но так, что он замер и замолчал. - Не в этот раз.
Она медленно подняла руку и коснулась плеча - туда, где под одеждой находилась метка.
- Ты знаешь, почему я никогда не говорил тебе, что именно со мной происходит? - Ллойд немного помолчал, сглотнул.
- Потому что... Ты не хотел нас пугать? - Под маской девушки появилась слабая, почти незаметная усмешка.
- Потому что мне солгали.
Он напрягся.
- Кто?
- Ву.
Имя прозвучало спокойно. И от этого стало только тяжелее. - Он сказал, что отсчет можно остановить. - Продолжила Эрида. - Что если держать равновесие, если не поддаваться... Если быть достаточно сильным - метка замрет.
Слезы продолжали стекать, но голос становился ровнее, как у человека, который давно живет с этим знанием.
- Он не сказал, что это неправда. Просто... Не сказал всей правды.
Ллойд опустил взгляд.
Не от стыда - от боли.
- Отсчет начался с девяти. - сказала она мягко.
- ...А сейчас? - Она подняла два пальца.
- Сейчас уже два. - Ллойд резко вдохнул.
- Это значит...
- Что скоро будет один. - Спокойно закончила она. - И ты уже видел, как это выглядит. - Ллойд понимающе кивнул и отвел взгляд нахмурившись. Теперь он понимал всю серьезность ситуации. Он сжал руки лежащие на прутьях клетки.
- Это был не стресс. - Продолжила Эрида. - Не истощение. Это были шаги. Каждый раз, когда мне становилось хуже - цифра исчезала. - Она опустила руку. - Я скрывал это от тебя, не потому что не доверял. Я скрывал, потому что не хотел, чтобы ты жил с тем знанием, что в один момент защитника избранного больше не будет рядом.
- А теперь? - Спросил он тихо. - Почему ты говоришь сейчас? - Она повернула голову в его сторону.
- Потому что теперь ты знаешь о метке. И потому что мне больше не нужно быть сильным вместо всех. - Слезы капали на тяжелый металл клетки. Храм молчал.
- Если бы ты пришел раньше... - Начала она, но отогнала эти мысли.
- Я знаю. - Сказал Ллойд сразу. - Я знаю, что был слеп. Что сделал неправильный выбор. Но я все равно буду рядом. Даже если ты считаешь, что уже поздно. Даже если я не могу все исправить. - Она молчала. - Потому что ты не один. - Добавил он мягко. - И я не уйду.
Долгая пауза. Потом Эрида едва заметно кивнула.
- Надеюсь... - Прошептала она.
Где-то далеко раздались шаги. Храм затаил дыхание.
И в этой тишине - хрупкой, натянутой - было ясно:
Это еще не конец.
Даже если он близко.
___________________________________________
Продолжение следует... :>
P.s. если кто-то запутался: начало главы - сон, где Эрида проживает то, что уже произошло второй раз.
Второе пробуждение, где дальше идет разговор с Ллойдом это уже настоящее время, когда их схватили Сыновья Гармадона прямо на корабле.