глава 17
Листик рассчитывал, что мы отведаем его стряпню по дороге. Знал бы он, куда нас выведет тропа и кто встретится на пути! Да у меня кусок поперек горла встал, когда я увидела, с чем пожаловали в лес должники Иова. Нельзя смеяться и есть одновременно! Так и подавиться можно.
— Нет, добры молодцы, так дело не пойдет. Я у вас что просил? Краски, кисти и мольберт? Это я вам не заказывал!
Это оказалось черной козой, которую бывшие охотники за привидениями зачем-то приволокли в лес. Несчастная животинушка упиралась изо всех сил, но расклад явно был не в ее пользу.
— Вы на кой мне козу привели? Я ее что, по-вашему, теперь рисовать должен?!
— Да не наша это коза! Уже третий раз вам объясняем! Ау! — взвыл один из должников, а все потому, что коза ухитрилась боднуть его в ногу.
— А вы разве кого-нибудь еще здесь видите? — въедливо вопросил Иов.
— Видим! Их!
Нашему появлению охотнички несказанно обрадовались. Видимо, решили, что мы отвлечем въедливое привидение.
— Элли, ну наконец-то! Почему так долго? — призрак подлетел к ступе. — Ну-ка растолкуй, для чего черных коз к нечисти водят?
— Чтобы сожрала! — предположил Буян.
Охотники с ужасом вытаращились на коня.
— Он говорящий!!!
— В этом лесу побродишь — еще и не так запоешь, — зловеще пообещал Буян.
Горемыки переглянулись. Судя по всему, они уже раз сто пожалели, что вернулись и принесли Иову обещанное. Кстати, могли и на опушке подношение оставить. В лес-то зачем сунулись? Еще и с козой.
— Если коза не ваша, то чья? — спросила я.
— Да умника одного, — мужчина зло зыркнул в сторону ближайших деревьев.
— Сбежал он под шумок, пока мы дары господину призраку показывали, — вздохнул его напарник.
Я вопросительно посмотрела на Иова. Тот резко присмирел и принялся оправдываться:
— Ну да, был тут какой-то доходяга. Тощий и чахоточный. Элли, не переживай, его лесная нечисть сожрет и не подавится.
— Считаешь, что это должно меня успокоить? Ошибаешься, — припечатала я. — И козу надо вывести.
— Так и я о чем! — взвился Иов. — Пусть забирают!
Пока мы спорили, Арнелль спешился и теперь задумчиво поглаживал козий бок.
— А что, если Листику ее отдать? Хорошая коза в хозяйстве домового всегда пригодится.
Темный лес предложение полностью одобрил. Клубочек знакомо подпрыгнул на месте и разделился на два. И все из-за какой-то козы!
Почувствовав мое настроение, животинка жалобно заблеяла и начала жаться к Арнеллю.
— Спокойно, моя хорошая, эта ведьма только кажется грозной и сердитой, — ласково протянул он.
— Если потеряешься в лесу или дашь себя сожрать — найду и закопаю, — мрачно предупредила я.
— Договорились. Ты только место посуше на пригорочке выбирай.
Вот как он может? В такой момент — и ерничает!
— Элли, ты так клубочек потеряешь, — поторопил меня Иов.
Артефакт и в самом деле был уже далеко, того и гляди скроется за деревьями. Пришлось приказать ступе трогаться с места. Вот и какое испытание приготовил мне Темный лес? И почему я должна проходить его в одиночку? Я же не претендент на руку и сердце прекрасной принцессы!
* * *
«В Темный лес пробрался неучтенный жених», — первое, что я подумала, наткнувшись на субъекта субтильной наружности, лежащего поперек моей тропы. Да я едва в него не врезалась! А все из-за коричнево-зеленого плаща, в который он был укутан по самый подбородок. Вот и кто отправляется в лес, замаскировавшись под болотную кочку?
— Чего лежим? Спим или умираем? — не слишком ласково поприветствовала я незнакомца. Разумеется, предварительно убедившись, что со здоровьем у него полный порядок.
Мужчина тихонько заворчал. Если я верно разобрала слова, то меня попросили развоплотиться. Я ведьма не настырная, «отвали и не мешай» распознаю на раз, но если из-за этого типа Темный лес разлучил меня с Арнеллем, то я должна хотя бы выяснить причину!
Отослав ступу прочь, я основательно занялась «болотной кочкой». Настроение было препаршивое, поэтому я раскинула сеть и призвала первую попавшуюся живность. Ею оказались муравьи. Повинуясь безмолвному приказу, они сошли с тропы и принялись дружно карабкаться на живой «пригорок». Потребовалась пара-тройка укусов, чтобы незнакомец окончательно проснулся и ошалело вытаращился на меня.
— Антидот не подействовал, или ты действительно существуешь? — несколько флегматично вопросил он. — Хотя чему удивляться. Темный лес — место гиблое. Странные тут встречаются рожи…
— Хорошо, что на твою не похожи, — буркнула я и откупорила флакон с эликсиром «Для ясности мыслей».
Легкий фиолетовый дымок вырвался из стеклянного сосуда. Заметив его, страдалец зажал рот и нос руками и энергично замотал головой. Интересный способ защиты от летучего эликсира. Вот и чего он дергается? «Ясность мыслей» еще никому не навредила.
Спустя минуту мне пришлось откорректировать свои убеждения, потому что незнакомца скрутило так, что я уже и не рада была, что открыла злосчастный флакон. Бедолага кашлял не переставая, из-под крепко сомкнутых век текли слезы. Не иначе как передозировка эликсирами! Но откуда мне было знать, что он вошел в Темный лес, на свою беду, сверхподготовленным?
— Сгинь, сердобольная, — прохрипел он, когда смог говорить.
— Так я же хочу помочь!
— Ты… уже… достаточно… помогла, — пытаясь восстановить дыхание, просипел он. — Всю жизнь мечтал, чтобы меня прикончила зеленая малявка.
— Пусть я и малявка, зато не я сейчас мучаюсь от передозировки.
— Уела, нечисть лесная.
Маг наконец-то выпрямился, сложил худющие руки на коленях и посмотрел на меня. Он выглядел старше, чем показалось мне вначале. Высокий лоб перечерчивали глубокие морщины, полные губы были неодобрительно поджаты, однако в слегка раскосых глазах я заметила живой интерес. Меня самым бесстыжим образом изучали!
— Ты кто такая будешь? — несколько бесцеремонно поинтересовался он.
— Я девочка-ягодка, по лесу гуляла, путников искала, — бойко сымпровизировала я. Диву и Ольху точно бы понравилось! — А ты кто такой?
— Зови меня… странник, — мужчина хитро улыбнулся. — Ты эту деву знаешь?
Мне продемонстрировали одно из посланий Миллисандры. Миниатюрный портрет прилагался к свитку.
— Встречались. А ты, я так понимаю, жених?
— Скорее, лицо, заинтересованное в возвращении принцессы.
Ежки-поварешки! Не иначе как кто-то нанял профессионала, чтобы вызволить Миллисандру! А сам отчего в лес не пришел? Струсил?
— Так что, девочка-ягодка, проведешь меня к Черной башне? Я неплохо заплачу.
Странник вытащил из-за пазухи кулон на толстой золотой цепочке. Будь я обычной лесной нечистью, охочей до золота, непременно бы клюнула. Но я была почти что дипломированной ведьмой и прекрасно знала, что нательные артефакты не дарят первому встречному, а если предлагают, то со злым умыслом. Присмотревшись к кулону повнимательнее, обомлела: это был артефакт темной магии, причем из разряда подчиняющих!
Я зло посмотрела на мага и, крепко стиснув зубы, покачала головой. Да я едва сдержалась, чтобы не произнести: «Ну здравствуй, папа!»
— Признаю, хотел обмануть. Но мы же с тобой одного поля ягодки, так что без обид, — родственничек хитро подмигнул и спрятал кулон. — Назови свою цену. Я маг не бедный.
Нет уж, спасибо, мне от тебя ничего не нужно, а вот сестрице помощь пригодится.
— Ты поможешь Миллисандре вернуться на трон Турина и приструнить регентский совет, — сладко пропела я, предвкушая реакцию.
И она превзошла все ожидания. Лицо Гарольда Темного вытянулось, он растерянно захлопал глазами и пару секунд безмолвно таращился на меня. Видимо, пытался сообразить, послышалось ему или нет.
— А тебе какое дело? — несколько растерянно спросил он.
— Да эта принцесса тут всех достала. У русалок жениха отбила, фей обидела, даже единственного волкодлака приворожила. Сидит тот теперь перед башней, заколдованный! — выпалила я, не сводя взгляда с неба.
Ежки-поварешки, надеюсь, мне сейчас не прилетит молнией по башке от внезапно обретенной сестрички!
Подумала и не угадала — вместо молнии на меня посыпались еловые шишки. Да так урожайно, что без шишки на голове, а то и двух, не обошлось бы, если б не щит, своевременно наколдованный черным магом.
— Спасибо, — поблагодарила я его.
Гарольд кивнул, однако взгляд его был устремлен вверх. Неужто заметил тень, подосланную Миллисандрой? Получается, папа в курсе ее проснувшихся способностей. Может, поэтому и нашел?
— Заколдованный, говоришь, — черный маг неожиданно ухватился за мои последние слова.
— Да Захарий — существо безобидное. Не переживай, он не тронет. Так мы идем, или тебя цена не устраивает? — Я зыркнула исподлобья на того, кто был моим отцом. Вот ни капли внешнего сходства!
— Принимаю твои условия, — маг поднялся на ноги и поплотнее закутался в заметно позеленевший плащ. Теперь он был практически под цвет еловой хвои.
Эх! Не хотелось бы такого помощничка иметь под боком, но это лучше, чем постоянно оглядываться и ждать непрошеного семейного участия.
Я бросила клубочек себе под ноги и попросила его провести нас к Черной башне.
— А долго ли добираться?
Вполне невинный вопрос заставил меня ощутимо вздрогнуть. Выяснилось, что у меня на него уже стойкая аллергия. Так и хотелось ляпнуть какую-нибудь колкость, но, раз взялась отыгрывать роль милой девочки-ягодки, надо придерживаться сценария.
— Все зависит от леса. Если он пожелает, чтобы ты побыстрее добрался до принцессы, то обязательно откроет самый короткий путь.
— А если лес не захочет, чтобы я ее нашел? — маг заметно помрачнел.
— Тогда мы будем ходить кругами.
— Учту.
Я уже мысленно порадовалась такой понятливости, как вдруг маг вскинул руки. Вырвавшийся сгусток силы был похож на выпущенную стрелу. Она с громким шипением воткнулась в землю и растаяла, оставив после себя выжженный дотла круг.
— Что вы вытворяете?!
— Помечаю дорогу, — на меня посмотрели с незамутненным удивлением.
— Ты не имеешь права использовать темную магию в этом лесу! Да лес за такое…
— Смотри, мы уже у цели, а говорила, что кругами ходить станем.
Гарольд указал куда-то позади меня. Обернувшись, я сперва ничего не заметила из-за густого кустарника, но маг раздвинул еловые ветки, и моему взору открылся знакомый луг, посредине которого торчала одинокая Черная башня.
— Спасибо. Дальше я сам.
Маг уверенно направился вперед, даже не посмотрев на меня. Да он забыл обо мне, как только увидел конечную цель. Потрясающая беспечность! Это же Темный лес. Здесь все дышит обманом и внезапными преградами! Наверняка и башня была ненастоящая. Мы столько дней пытаемся до нее добраться. Не может же черный маг быть таким везунчиком? Это же просто несправедливо! Кроме того, дремучий дух не любит легких путей и уж если развлекается, то основательно. А еще лес бывает жутко непредсказуемым!
Я до последнего не верила, что мы действительно вышли к лугу, на котором располагалась Черная башня, пока не заметила Арнелля. Очевидно, тот добрался сюда одновременно с нами и тоже слегка растерялся, обнаружив неожиданно материализовавшуюся цель, потому что замер, всматриваясь в башню.
— Эге! Кажется, у меня появился конкурент, — злорадно объявил Гарольд Темный, которого я ненадолго упустила из виду. — Что, малявка, никогда не видела обугленной эльфийской плоти?
То, что речь идет об Арнелле, я не сомневалась ни секунды, как и в том, что маг нападет без предупреждения. Вскинув руки, он принялся бубнить себе под нос заклинание. Я могла бы тоже воззвать к лесу и задействовать силу земли, но тогда маскировке настал бы конец! Уж лучше и дальше оставаться безобидной девочкой-ягодкой, милой и слегка истеричной.
— Не губи! — Я бросилась вперед, хорошенечко подпрыгнула и повисла пиявкой на маге чуть повыше поясницы.
Эффект внезапности сработал на ура — сотворенная темной магией стрела улетела ввысь, просто чудом не задев Черную башню.
— Гниль и пыль на твою голову, ты что вытворяешь?!! — мужчина безуспешно старался разжать мои руки и стряхнуть с себя.
— Ты обещал мне, что поможешь выгнать принцессу из леса, об убийстве речи не было! — грамотно закатила истерику я, изо всех сил сжимая пальцы. Еще и визжала так чтобы услышали все заинтересованные: и Арнелль, и Миллисандра, и Захарий, которого, к слову, пока что не наблюдалось.
— Да спасу я мою девочку. Не дам в обиду. Да чтоб я сдох, если она свяжется с остроухим из Златолесья!
Личная неприязнь черного мага к Нелли-Илару не вызывала сомнений. Наверняка узнал противника, с которым столкнулся на пляже. Гарольду наконец-то удалось сбросить меня на землю. Крутанувшись на пятке, он уставился на меня в упор. Я же жалобно захлопала ресницами и пролепетала:
— Не обижай Миллисандру. Пожа-алуйста!
— Вот же бестолочь лесная! — в сердцах воскликнул он. — Я же уже сказал…
Продолжить беседу помешал свист стрелы, на этот раз уже настоящей. Нет, конечно, Арнелль усилил ее с помощью пары-тройки заклинаний. Все-таки маг он был толковый. Стрела пролетела так близко, что я почувствовала движение воздуха. Воткнувшись в землю, она вспыхнула, разбрасывая вокруг жалящие искры.
— Иди сюда, малявка. Я не смогу держать щит на обоих.
Не успела я и рот открыть, как Гарольд вздернул меня за шиворот, точно котенка, и прижал к груди. Да что же это за издевательство! Захотела вырваться, но меня весомо так встряхнули. Так и осталась болтаться где-то в районе подмышки. Потрясающие ощущения! И невероятные впечатления! А уж как это выглядело со стороны… Да не иначе как живой щит и выглядело! Очевидно, Арнелль сделал аналогичный вывод, потому что от дальнейшего обстрела воздержался.
— Эге! А вот и очередной женишок! — голос черного мага вибрировал от злобы. — И с компанией. Ты их знаешь?
«Подмышечное» положение сменилось захватом под грудь. Неудобно и жуть до чего унизительно! Впрочем, мысли о незавидной ситуации, в которой я очутилась, быстро испарились, как только я увидела, кто еще пожаловал на заветный луг. Нет, Габриэля я даже рада была видеть, но он вышел в компании древней и небольшого грибовиче-ягодного отряда. Я быстро прикинула перспективы — и поняла, что влипла!
Арнелль, и Габриэль, и лесная нечисть наверняка решат, что я угодила в ловушку и меня необходимо вызволять из плена. А если они начнут бой, то дальнейшие переговоры с черным магом станут уже невозможны!
— Благороднейшие герои, меня уже не нужно спасать! — Возглас Миллисандры был таким же несвоевременным, как и ее явление. Потоптавшись немного на подоконнике, сестричка с радостным «оп-ля» шагнула с карниза.
Ау! Ежки-поварешки, как больно!
За выходку Миллисандры пришлось расплачиваться моей шкуре — чтобы подхватить принцессу магией, черный маг выпустил меня из рук. Так я шлепнулась плашмя на землю. Старался Гарольд зря, Миллисандра не упала, а принялась спускаться по ступеням, появившимся из стены башни. Поняв, что дочурка не убьется, маг отменил колдовство, и оно черным дымом развеялось по ветру. Выглядело эффектно и совершенно непонятно для тех, кто не в теме. А таковых было предостаточно: и Нелли, и франдрийский принц, и лесная нечисть.
Пока я камбалой валялась на траве, пытаясь придумать, как разрулить непростую ситуацию, она разрешилась сама собой. Точнее, благодаря Захарию. Лохматый партизан, до сих пор пребывающий в засаде, выскочил невесть откуда и со спины набросился на Гарольда, повалив того на землю. Лесная нечисть поддержала нападение воодушевляющим ором. Грибовичи и ягодники были в восторге от такого поворота. Кто бы мог подумать, что они настолько кровожадные!
Елки зеленые! До этого момента я и не осознавала, до чего же наш Захарий крупный! Казалось, что он запросто перекусит тощего как жердь мужчину пополам. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Гарольд пихался и пинался, не давая Захарию добраться до его горла.
— Захарий, прекрати! Тебя же потом стошнит! — закричала я, заметив, что маг начал сдавать.
— Р-ради благой цели, — огрызнулся волкодлак, еще энергичнее щелкая зубами.
Отпихивающий его Гарольд скосил на меня обиженный взгляд. Нет, тут я его понимала. Он же меня несколько раз спасал, щитом укрывал, а я оказалась подружкой волкодлака. Интересно, что он скажет, когда узнает о моих отношениях с Арнеллем? Но до этого знаменательного момента еще надо дожить, а без моей помощи Гарольду это вряд ли светит. Пришлось срочно прибегнуть к сонному порошку грибовичей.
Поступок был рискованный. То, что Захария вырубит, я не сомневалась, а вот насчет черного мага не была уверена. Но — хвала Темному лесу — пакость удалась! Противники сначала замедлились, а потом и вовсе застыли, сморенные волшебным сном.
Вот и отлично! Просто замечательно! Перевожу дух — и навстречу остальным!
Отдыхала я недолго — бежала изо всех сил, мысленно набросав порядок действий. Для начала — убедить всех не трогать черного мага. Репутация репутацией, но Темному лесу он не вредил и вообще… родственник. Затем успокоить Миллисандру. Если сестричка психанет и начнет магичить, то плохо станет всем. И самое важное — выяснить, когда же Темный лес позволит мне снова вырасти! Это же не испытание, а издевательство!
План был хорош, настрой боевой, но ситуация все равно вышла из-под контроля. Кто ж знал, что на черного мага сонный порошок так плохо подействует. Встревоженный вопль Миллисандры остановил меня на полпути. Обернувшись, обнаружила, что Гарольд уже поднялся на ноги. Держался он на них нетвердо. Это и спасло волкодлака от немедленной расправы.
Я уже мысленно простилась с черным магом, ожидая, что тот растворится среди деревьев. Этот поступок был бы самым логичным в его ситуации, но я недооценила желание Гарольда добраться до Миллисандры. Пошатываясь, он направился навстречу дочери. Та не собиралась облегчать ему задачу и застыла на месте, с любопытством таращась на приближающегося отца.
Свист эльфийской стрелы нарушил торжественность момента. Я повернула голову. Так и есть, Арнелль постарался. Черный маг сделал еще шаг, и снова у его ног предупреждающе вонзилась стрела. Это и стало последней каплей. Воздух вокруг Гарольда стремительно потемнел, черные струи взметнулись вверх, образуя завихрения. Маг медленно развел ладони, и между ними засверкала молния. Выглядело эффектно, в иной ситуации я бы обязательно полюбовалась. Еще и Иова позвала бы, чтобы запечатлел эпичный момент на холсте. Сейчас же меня беспокоила цель Гарольда, а вернее, потенциальное количество этих целей. Если за Арнелля я не особо волновалась, то фландрийский принц и лесная нечисть были уязвимы, а настоящая ведьма друзей в беде не бросает!
Наплевав на конспирацию, я мысленно воззвала к Темному лесу. Вредить Гарольду не хотела, всего лишь помешать ему атаковать, поэтому, когда маг повернулся, у меня сердце ушло в пятки! И все равно не отступила, а продолжила бормотать под нос слова сонного заговора. Расчет был прост: Гарольд смог перебороть сонный эффект порошка грибовичей и вряд ли рассчитывал, что кто-то дерзнет применить аналогичные чары. Выяснить успешность затеи мне было не суждено. Гарольд не стал дожидаться, пока внезапно раскрывшаяся ведьма что-то там наколдует, и атаковал. Сорвавшаяся с его пальцев черная стрела стремительно направилась ко мне. Я активировала охранные амулеты, но волшбу не прекратила. Возможно, еще успею наслать на него сон… Обязана успеть!
Увиденную краем глаза тень я сперва приняла за наколдованную. Смазанным пятном она бросилась наперерез снаряду, выпущенному Гарольдом, и ударилась о него. Последовавшая вспышка была до того ослепительной, что я на мгновение прикрыла глаза. Горестный крик Миллисандры заставил меня разлепить веки. Подслеповато щурясь, я наконец-то смогла рассмотреть, кто именно пришел мне на помощь.
Да что ж и ему не спалось-то!
Волкодлак тоже успешно преодолел действие сонного порошка грибовичей, а проснувшись, ринулся на подвиги. Вот и зачем он эту стрелу ловил?! Защитничек сверхинициативный! Кто его просил?! Я бы и сама справилась. Тогда бы мне не пришлось с замирающим от ужаса сердцем изучать ауру волкодлака. Еще и Миллисандра развопилась, что ее Захарчика убили. Разве при таком оре сконцентрируешься?!
Поверхностное исследование выявило, что Захарий жив, однако с его аурой творилось нечто странное — она менялась.
— Ты тоже это видишь? — спросила я у подошедшего Арнелля.
Тот коротко кивнул и, присев рядом с волкодлаком, принялся понемногу вливать в него силу. Я настороженно следила за реакцией мохнатого пациента — все-таки лесная нечисть светлую магию на дух не переносит.
— Он н-не..? — еле слышно выдохнула Миллисандра.
Стоящий рядом Габриэль попытался приобнять девушку, но та раздраженно передернула плечом, давая понять, что не нуждается в утешении постороннего.
Прервав изучение ауры Захария, я нашла взглядом Гарольда. Он так и не сбежал и теперь стоял в окружении грибовичей и ягодников. К слову, дар и возможности черного мага ничуть их не беспокоили. Намного сильнее их волновало, чей это пленник и куда его необходимо доставить.
— Элли, смотри, он шевельнулся! — принцесса заметно воодушевилась, когда Захарий вдруг дернул мордой.
На ее месте я бы не спешила радоваться. Подергивание головы участилось, а потом и все тело волкодлака зашлось в конвульсиях. Арнелль мгновенно прервал процесс исцеления и виновато посмотрел на меня.
— Это не ты. Тут что-то другое… — пробормотала я, склонившись над Захарием.
— Оставьте его! Вы делаете только хуже! — Миллисандра отпихнула меня в сторону и рухнула рядом с волкодлаком. — Милый мой. Хороший. А ведь мы только-только начали понимать друг друга.
Тихое воркование сквозь слезы поразило меня намного сильнее свершившегося колдовства. Еще мгновение назад на коленях принцессы лежала мохнатая голова нечисти, но после очередной яркой вспышки в ее объятиях оказался молодой человек.
— Элли, кто это?! — испуганно взвизгнув, Миллисандра вскочила на ноги. — Куда он дел Захария?!
— Боюсь, это он и есть, — прояснила ситуацию я. Голос при этом дрожал от сдерживаемого смеха.
— Как же так? — Принцесса посмотрела на меня с такой обидой во взоре, словно это я превратила мохнатого волкодлака в парня. К слову, очень даже симпатичного. Я бы обязательно отметила это вслух, но принцесса вдруг зашаталась и рухнула в обморок.
Дернувшийся ей на выручку Габриэль замер, понурив голову. Захарий оказался быстрее. С поистине звериным проворством он подхватил Миллисандру и прижал к груди. Кажется, сестричка все-таки дождалась своего прекрасного принца.