Госпожа
В небольшой таверне царил полумрак, и хотя столы были аккуратно убраны, пространство казалось пустым и тихим. Лишь аромат душистого бульона, тянущийся из кухни, наполнял воздух, обещая тепло и уют. На кухне кипела работа: повара, суетясь и спешно двигались между плитами, готовясь к вечернему наплыву гостей, уставших после трудов в поле.
Хозяйка таверны, пожилая женщина с седыми волосами, сидела у окна и ждала своего гостя. Время тянулось медленно, но с первым шагом её подруги старушки Лидии, разговор зашел:
— Ох, что я тебе расскажу! — начала она, подмигнув своей спутнице, — ты даже не представляешь!
— Снова про молодую госпожу из поместья Его Величества? — усмехнулась бабушка Элла, хотя её взгляд уже выдал интерес.
— Молодую госпожу зовут Али, — поправила её старушка, наклонившись вперёд, словно рассказывая секрет.
Она продолжила, сбиваясь с дыхания от волнения:
— Так вот, встретила я сегодня старика Яра утром и спрашиваю его: когда же эта молодая госпожа начнёт строить себе дом? Выбрали ли уже место для этого? Не может же она вечно оставаться у Его Величества. Но старик мне отвечает, что молодая госпожа с таким вопросом к нему не обращалась! А сам Его Величество сказал, что новой душе дом не нужен, ведь, мол, она здесь не задержится надолго.
Старик Яр был местным смотрителем, заботившимся о порядке в городе. Он закрывал ворота на ночь, организовывал сбор урожая, помогал строить дома для новых душ. Он был надёжным источником сведений, но, как оказалось, не всегда всё было так просто.
— Старушка, — усмехнулась хозяйка таверны, Лидия, покачав головой, — ты опоздала с новостями, все уже в курсе, что молодая госпожа попала сюда по ошибке.
Слухи о её случайном попадании в этот мир быстро распространились, и души были в восхищении. Такие вещи никогда не происходили, это была необычная и даже странная ситуация.
— Ты её видела? — продолжила Лидия, поглаживая свой фартук. — Али — милая и добрая девочка, сразу видно, что она не должна быть среди нас.
— Подожди, — перебила её Элла, наклоняя голову. — Не всё так просто. Все ведь знают, какой Его Величество у нас замкнутый. А старик Яр предложил отправить её на постоялый двор, да и у тебя в доме наверху много пустых комнат.
Лидия кивнула, но Элла продолжила:
— Так вот, Его Величество взглянул на старика Яра как на чёрта, и тот чуть не поперхнулся от страха. Он даже сказал, что Али будет жить с ним, и чтоб больше не обсуждали эту тему.
— Хм, и что с того? — продолжала хозяйка, проводя тряпкой по столу. — Может, она просто кому-то его напоминает?
— Не знаю, — вздохнула старуха Элла, наливая себе ещё чашку чая. — Она ведь пришла из другого времени.
— Да, — подхватила Лидия, совершенно не понимая намёков, — может, для неё это и правда нормально... жить с чужим мужчиной под одной крышей. К тому же, с Его Величеством рядом не страшно — тьма не посмеет забрать.
Все в городе знали, что тьма избегает Дамиана, хотя причина этого оставалась тайной для всех.
Самым мирным и уединённым уголком считалось место у подножия горы, где обитал Дамиан. Тьма не осмеливалась ступать на его земли, как бы ни искала своих жертв.
Неудивительно, что новенькая, ещё не осведомлённая о жестоких законах этого мира, интуитивно обратилась к тому, кто может предложить защиту.
— Между нами, — старушка Элла поджимает губы, — не за горами тот день, когда Его Величеству придётся оставить нас и стать лишь прахом.
— Не нагнетай! — резким тоном отвечает хозяйка Чхве. — Никто толком не знает, почему Его Величество оказался здесь, но он наш старший, и он заботится о всех нас. Сколько раз он уходил в лес среди ночи, чтобы вернуть души, унесённые тьмой?
Старушка Элла усмехается, криво поднимая уголки губ: — Хорошие люди сюда не попадают.
Пока они продолжали свою беседу, я услышала тихий шорох листьев, и вскоре появилась перед ними, улыбнувшись:
— Здравствуйте, — сказала я, приветствуя старушек.
— Госпожа Али? — удивлённо спросила одна из них. — Хотите выпить чай или, может, съесть что-нибудь?
Я кивнула и уселась за стол. Старушка начала накрывать на стол, не спеша, но с ясной целеустремленностью.
Я поглощала еду, уже привыкшая к этим новым условиям. Три дня пролетели быстро и странно, я познакомилась с местными жителями, осмотрела территорию. В этом городе все были одеты в старинные наряды, и меня тоже приодели. Я чувствовала себя чуждой в этом облачении, но выбора у меня не было.
После ужина я взяла несколько лепешек и направилась к Дамиану:
— Держи, это тебе, — протянула я ему. — Ты ведь пропустил ужин.
Он улыбнулся, поблагодарил меня, и я сидела, наблюдая за ним. Внезапно в голове мелькнула мысль о Дилане — как сильно Дамиан похож на него. Его лицо, его движения... всё напоминало мне того, кого я любила.
Дамиан заметил мой взгляд и спросил:
— Я так похож на него?
— Вы с ним словно две капли воды, — ответила я, не скрывая своего удивления.
Дамиан задумчиво сказал:
— Моё второе имя действительно Дилан. Моя мать очень любила это имя, но меня оно никогда не привлекало, поэтому я не особенно его люблю.
Я замерла. Это действительно ирония. Я умерла, а теперь здесь, в этом мире, встречаю Дилана, хотя он не был им. Дамиан, несмотря на внешнее сходство, был совсем другим человеком. Он казался мне чем-то большим, чем просто человек — как будто он был властелином, королём, который держит всё под контролем.
Дамиан всегда держался с гордостью и достоинством. Его осанка была безукоризненной, а даже когда он занимался грязной работой, его одежда оставалась чистой. Он всегда ел размеренно, не уроняя ни крошки, и его речь была такой же тихой и размеренной. Всё в нём излучало спокойствие и власть.
Я, не удержавшись, спросила:
— Дамиан, а сколько тебе лет?
Он ответил, не меняя темпа:
— Когда я умер, мне было 25. Первое тысячелетие я вел счёт годам, но потом это перестало быть важным.
«Тысячу лет?!» — я замерла. Получается, он был здесь уже столько времени?
— Так получается, тебе почти тысяча лет? — спросила я, не веря своим словам.
— Я ведь говорил, что мы заперты здесь на вечность, — Дамиан продолжал, не ускоряя шагов, — когда наши души окончательно перегниют и примут в себя тьму, мы исчезаем, растворяясь в воздухе, становясь прахом. Видимо, моё время ещё не пришло.
Я стояла, потрясённая. Какое преступление мог совершить этот человек, чтобы оказаться здесь на тысячу лет? Насколько ужасными были его деяния?
— Так... так что выход всё-таки есть? — спросила я, надеясь на хоть какой-то шанс.
— Нет. Я же говорил, что выход — это тьма. Она может просто охотиться за тобой, или, возможно, она вспыхнет внутри тебя и сожжёт твоё тело за мгновение. Так сгорали все старые души, когда тьма переполняла их до краёв и выжигала изнутри, освобождая от страданий.
Я посмотрела на Дамиана, осознавая, что этот человек был заключён в этом месте на протяжении тысячелетий, и ему не было спасения:
— Дилан... — я вздохнула, забывшись. — Извини, я забыла, что тебе не нравится это имя.
— Ничего, — сказал Дамиан с лёгкой улыбкой, но его глаза оставались холодными, как замёрзшее озеро. — Ты можешь называть меня так, как тебе больше нравится.
Мы шли по тихой улице, погружённые в разговор, и я не могла не задать тот вопрос, который меня давно мучил:
— То есть ты самый старший здесь? — спросила я, не скрывая любопытства.
Он ответил с лёгким кивком:
— Да.
Я остановилась на мгновение, осознавая тяжесть его слов, и затем спросила:
— Если... если души, которые остаются здесь долго, в конце концов сгорают от тьмы внутри себя, то значит и ты... — Я не могла продолжить, ведь комок в горле мешал мне говорить.
Почему же это так тяжело? Ведь я знаю Дамиана всего три дня, а привязанность к нему уже столь сильная. Это чувство будто бы не меньше того, что я испытываю к Дилану, несмотря на всё.
— Это наша судьба, — его ответ был тихим, но твёрдым.
Он продолжал, не спешя:
— Никто на земле или в подземном царстве не желает нашего перерождения, и в итоге мы просто сгораем.
Меня это поразило до глубины души, и я, не раздумывая, сказала:
— Когда я окажусь на своём круге ада, то буду желать твоего перерождения! — Говоря это, я встретила его ледяной взгляд.
— Буду умолять владыку ада, чтобы он дал тебе шанс!
Я улыбнулась, пытаясь поддержать его, надеясь, что мои слова хоть как-то помогут.
Дамиан же лишь грустно улыбнулся в ответ и произнёс с тяжёлым вздохом:
— Если бы ты знала, за какие грехи я сюда попал, ты никогда бы так не сказала.
Он остановился, как будто что-то обдумывая, а потом продолжил, в его голосе ощущалась некая скрытая боль:
— Когда ошибка будет исправлена и ты попадёшь на место своего наказания, ты забудешь это место и всех нас. Это наш удел: свободные души не должны помнить о проклятых.
Эти слова заставили меня замереть. Сколько боли, сколько мучений скрывается за этими словами? Тьма, которая поглощает, и память, которая исчезает. Всё, что останется — только тень.
***** Целая неделя пролетает незаметно.
Освоиться в этом новом месте оказалось не так уж и просто. Всё, к чему я была привыкла, здесь отсутствовало. Нет интернета, нет привычных развлечений, нет даже магазинов или спортзалов. Всё было по-другому, сложно и странно. В такие моменты, когда меня одоливала грусть, музыка флейты, которую играл Дамиан, становилась моим утешением. Её мелодии приносили мир и спокойствие, заставляя забыться хотя бы на мгновение о тяжёлых мыслях.
Как-то старушка Элла, местная сплетница, подкинула слухи, что Дамиан при жизни был ужасным человеком. Она рассказывала, что, по словам старых душ, он вырезал свою семью ради какого-то кровавого ритуала, не щадя даже маленьких детей. Тьма боялась его за это.
— В таком случае, она должна передо мной в страхе трястись! — возразила хозяйка Лидия, подчеркивая, как мало верит в эти слухи.
Эти слова пробудили во мне интерес к историям местных душ. Конечно, я не могла просто подойти к ним и задавать вопросы, но многие, заметив мой интерес в глазах, сами начинали рассказывать, делясь своими жизнями. Некоторые были убийцами, другие — ворами, насильниками или преступниками с куда более мрачной историей. Это не были простые преступления, это были жизни, унесённые жестокостью, пытками, и каждая душа несла с собой множество ужасных поступков.
Однажды, гуляя по деревне, я встретила мужчину лет сорока, Маля. С ним у нас сразу не сложилось. Он был груб и замкнут, и, как позже мне объяснил Дамиан, не все души в этом месте были добрыми. Некоторые были опасны.
Спустя несколько часов я отправилась помогать женщинам на поле. Дамиан трудился неподалёку с мужчинами, и невольно я заметила, как его тело, сильное и уверенное, двигалось с лёгкостью и грацией. Мои щеки слегка покраснели от неловкости, и я не могла оторвать взгляд от его фигуры. С каждым его движением что-то внутри меня вздрагивало.
Когда наступил вечер, я ушла одна к озеру. Там, под звёздным небом, я решила окунуться в воду. Я раздеваюсь и ступаю в прохладную воду, когда вдруг слышу шум. Это был Дамиан:
— Отвернись! — крикнула я.
Он спокойно ответил:
— Так безопаснее. Я не буду смотреть.
Я вздохнула с облегчением и продолжила купаться.Но вечером я так и не вернулась в город. Староста Яр закрывает ворота, тьма стелется у прохода в город, а я так и не появилась.
Дамиан тоже исчез.