Рифтан (под дубом)

- Разве мне не следует присоединиться к тебе на этот раз? - спросил Рут после долгого чтения письма и почесал свои растрепанные волосы. Рифтан твердо покачал головой и бросил кусок мяса Агальде, сидевшей на насесте.

- Ты останешься в Анатоле, чтобы следить за строительством.

- Я волшебник, а не заместитель лорда! - проворчал Рут, бросая телеграмму в жаровню - Как насчет того, чтобы жениться? Ты можешь заиметь приличный брак с кем-нибудь из менее известных дворянок. Когда ты отсутствуешь, у тебя будет благородная дама, управляющая имением и ты даже получишь в подарок небольшое приданое!

Рифтан бросил на него острый взгляд - Это до омерзения аристократическая идея.

Рут просто пожал плечами - Теперь ты дворянин. Сам король дал тебе титул вассального рыцаря, лорда Анатоля. Для аристократов нет ничего необычного в том, чтобы жениться по расчету.

В горле Рифтана перехватило дыхание, будто в нем застрял целый каштан, услышав такие беспечные слова. Это заставило его задуматься, выйдет ли замуж и Максимилиана рано или поздно ради удобства? Резкая боль пронзила его сердце, когда он представил сияющего белокожего аристократа, стоящего рядом с ней. Рифтан поспешно выбросил эти мысли из головы и повернулся, чтобы встать перед своим столом.

- Перестань тратить время на такую ​​ерунду и приготовься к моему отъезду! Я не смогу вернуться в Анатоль несколько месяцев. А пока все необходимые средства будут тебе выделены.

- Я говорю тебе, что я не заместитель лорда, я волшебник!

- Я знаю, что ты волшебник. Я плачу огромную сумму за твои исследования каждый год!

Услышав его рычание, Рут сразу же занял робкую и вежливую позицию и спокойно сел за стол. Рифтан тяжело вздохнул и вытащил груды пергамента. У него было много обязанностей, он должен был подчиняться приказам короля участвовать в войнах и экспедициях, при этом руководя Анатолем. Это было несравнимо обременительнее, нежели когда он работал наемником.

Однако не было времени теряться в задумчивости. Он взял перо и нацарапал свой ответ на приказ короля, заявив что присоединится к рыцарям в течение недели и привязал его к лодыжке Агальды.

Несколько дней спустя Рифтан повел своих людей обратно к восточной границе Уидона. Рыцари Ремдрагона преследовали орду бандитов вместе с рыцарями герцога Круазо. Продолжая долгую и утомительную погоню, он наконец, смог выследить их и уничтожить бандитов которые бежали с запасами украденной еды. Однако грабежи продолжались и после этого инцидента, а рыцарям Ремдрагона пришлось разбить лагерь недалеко от границы. Рыцари, которые месяцами были в лагере, начали жаловаться.

- Если бы только герцог Круазо был хоть немного мудр и милосерднее, нам бы не пришлось так страдать - Хеброн яростно сплюнул, когда сел перед костром, чтобы согреться - Для жителей Дристана естественно буйствовать, когда торговый путь был заблокирован в одностороннем порядке, как будто вымогательство у них огромной суммы компенсации, за ущерб прошлой войны было недостаточно. Эти люди и так страдают от голода…

Рифтан молча кивал соглашаясь, жуя вяленое мясо. Не имея достаточного количества пищи и воды, чтобы пережить предстоящую зиму, фермеры Дристана остались без выбора и быстро превратились в бандитов. Их миссия состояла в том, чтобы держать границы в безопасности, пока эти самые бандиты не замерзнут или не умрут от голода, чтобы они больше не могли вторгаться на территорию герцога. Хеброн постоянно ворчал, поддерживая костер длинными сухими ветками.

- Если только герцог Круазо будет торговать едой с торговцами Дристана, все проблемы будут решены! Нам не придется зимовать на окраинах границы, а этого человека не побеспокоят бандиты, все решится! Но из-за его глупой гордости...

- Хватит жалоб. Мы здесь, чтобы решить проблему герцога, а не критиковать его.

Рифтан быстро высказался и поднялся со своего места. У него самого был целый список жалоб на герцога, но если бы он открыто выразил их в присутствии нескольких рыцарей и солдат Круазо, это бы легко вызвало между ними раздор. Рифтан поднял свой шлем и прижал его к боку, приближаясь к передней части границы. Солдаты с длинными копьями стояли на страже у высокого барьера из сложенных бревен, в то время как рыцари сидели перед разбитыми палатками, чистя свое оружие.

Он поднялся по лестнице, ведущей к сторожевой башне и осмотрел окрестности. Одним взглядом он мог видеть разрушенные деревни, сожженные бандитами сельскохозяйственные угодья и священников готовящих большое количество безжизненные тел к похоронам. То количества трупов были убитые ими бандиты. Эти трупы преступников должны были быть кремированы после простой церемонии благословения, чтобы они не превратились в монстров, таких как упыри.

Он взял флягу, висевшую у него на поясе, увлажнил губы и ухмыльнулся. Помимо монстров, рыцарям приходилось безжалостно убивать и людей по приказу короля. С тех пор, как он стал рыцарем, он был достаточно окостенелым в эмоциональном плане, чтобы спокойно есть рядом с грудой трупов. Но несмотря на это, он не мог не чувствовать слабое жжение в груди, когда видел разрушенные поселения после войны.

Он допил оставшуюся воду из фляги и бросил ее на перила. Зимний сезон, навис над почерневшей землей. Казалось, что он больше не сможет проводить зимы в замке Калипс. Он смиренно вдохнул сухой ветер, пахнувший гарью.

После того, как все трупы были сожжены, они немедленно приступили к подготовке к зиме. Солдаты старательно запасались едой, дровами и питьевой водой для войск, в то время как рыцари патрулировали границы, готовясь к атакам, время от времени убивая бандитов и монстров.

Несколько недель спустя неожиданная новость прилетела из-за границы. Члены королевской семьи Дристана, сидевшие сложа руки, несмотря на безудержные набеги, начали выступать посредниками. Рифтан нахмурился, глядя на развевающийся, на ветру флаг Дристана. По другую сторону заграждения расположились лагерем около 800 солдат. Им сообщили, что их отправили в арбитраж, но на самом деле это было практически угроза. Рифтан пристально посмотрел на солдат со сторожевой башни и поспешно спустился вниз, когда увидел Тридена, выходящего из казарм.

- Что предлагал Дристан?

Один из рыцарей герцога и посыльный от Дристана также вышли из казарм. Рифтан взглянул на их мрачные лица и снова повернулся к Тридену.

- Объявят войну, если не откроют торговый путь?

- Какой у тебя радикальный образ мышления - вздрогнул Триден, повернувшись к лагерю рыцарей Ремдрагона - Члены королевской семьи Дристана хотят урегулировать спор как можно мирнее. Когда торговля возобновится, у герцога Круазо будет армия королевских рыцарей, управляющих бандитами.

Губы Рифтана цинично скривились - Как можно мирнее?! Ха! - это также означало, что они были готовы использовать немирные методы, если того потребует ситуация.

- Как ты думаешь, герцог Круазо согласится на их предложение?

- Мы должны это выяснить.

Триден шел в свою палатку и попросил Рифтана последовать за ним. Рифтан пошел за его спиной, войдя в палатку, которая уже была теплой из-за зажженной жаровни. Затем командир пододвинул стул к огню и спокойно заговорил.

- Завтра, как только рассветет, сопроводи посланцев Дристана и направляйся в замок Круазо.

- Ты меня назначаешь?

- Ты не будешь одинок. Четыре человека из Королевских рыцарей и трое из рыцарей Ремдрагона присоединятся к эскорту. Вместе с ними проводи посланцев Дристана в замок Круазо.

Спустя почти полгода он снова вернется в герцогство. Он не мог сдержать хмурого взгляда, который сформировался на его лице, поскольку внутри него боролись ожидание и несогласие. Триден приподнял бровь.

- Что не так? Ты не одобряешь мои приказы?

Рифтан медленно покачал головой - Нет. Есть ли у тебя что-то еще?

- Неа. Ты так же можешь выбрать кто из наших рыцарей, присоединится к тебе.

Рифтан кивнул и вышел из палатки.

На следующий день Рифтан собрался отправиться к Круазо с Услином Рикайдо и Гэйблом Лаксионом. Когда звук труб объявил об их уходе, они наконец пересекли границы с Королевскими рыцарями. Затем трое рыцарей Дристана в красных плащах направили своих лошадей к передней части барьера.

Рифтан сделал краткое заявление и направился к замку Круазо, избегая каких-либо задержек. В поместье можно было попасть через два дня, однако из-за укороченных зимних дней они не смогли добраться до ворот, аж до рассвета третьего дня.

- Прошло много времени с тех пор, как я принимал горячую ванну и не спал в постели - пробормотал Гэйбл с довольным выражением лица, когда его личность проверяли у парадных ворот. Услин бросил на него неодобрительный взгляд.

- Мы приехали сюда не отдыхать. Не расслабляйся.

- Не будь слишком жестким. Лучше всего наслаждаться хорошими вещами, когда они есть.

Гэйбл взглянул на него с разочарованным взглядом.

- У меня нет таланта, чтобы всегда выглядеть опрятно, как сэр Рикайдо, поэтому я должен освежиться, когда у меня есть такая возможность.

После слов Гэйбла, Рифтан внимательно посмотрел на Услина. Он был уверен, что никогда не видел этого парня растрепанным. Услин Рикайдо обладал исключительным талантом поддерживать опрятный внешний вид, даже несмотря на то, что находился в центре поля битвы. Рифтан задавался глупым вопросом, отталкивается ли грязь от человека, родившимся в престижной дворянской семье? Пока он думал о таких нелепых вопросах, им разрешили войти в ворота.

Рифтан слез с коня, чтобы идти и грубо вытер свое испачканное лицо. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз умывал лицо, поэтому он должно быть выглядел ужасно. Внезапно его неопрятный кафтан и растрепанные волосы сильно его обеспокоили. Он усмехнулся над своим тщеславием, нервно убрав волосы, прилипшие ко лбу - «Какая разница, как я выгляжу?» - Даже когда он одевался и выглядел вполне аккуратно, он все равно чувствовал себя ужасно - «Она может упасть в обморок на месте, когда увидит меня в таком виде».

Рифтан криво улыбнулся своим внутренним мыслям. Когда они подошли к воротам замка герцога, стража бросилась встречать их. Передав им лошадей, он дальше повел посланцев Дристана и направился к большому залу. Когда они вошли, мужчина средних лет, похожий на дворецкого, выступил вперед и вежливо склонил голову.

- Я слышал, что вы, господа, приехали из-за границы. Есть срочное дело?

- Я пришел с посланниками Дристана. Хочу как можно быстрее встретиться с герцогом.

Дворецкий на мгновение выглядел озадаченным, но спокойно кивнул - Пожалуйста, следуйте за мной. Я отведу вас в место где вы сможете подождать.

Рифтан плелся за ним, бессознательно блуждая глазами в поисках Максимилианы. Служанки, собравшиеся наверху лестницы, поймали его взгляд, но ее самой нигде не было. День был еще ранний, поэтому он решил, что она все еще в постели. Поднимаясь по покрытой бархатом мраморной лестнице, он испытал странное чувство облегчения и разочарования. Дворецкий провел их в роскошную залу с красной ковровой дорожкой и ушел, перед этим проронив.

- Пожалуйста, подождите здесь минутку, я приведу герцога.

Каждый из них сел на стул и затаил дыхание, ожидая прибытия герцога. Примерно через 20 минут вошел герцог Круазо в роскошной одежде в сопровождении своих охранников и слуг.

- Я слышал, что пришли посланники от Дристана. Что же привело вас сюда господа?

Он сел на стул посреди комнаты и высокомерно приподнял подбородок. Лица посланников слегка ожесточились от его грубого поведения. Самый старший из них открыл рот и заговорил так же холодно, как выглядел и сам герцог.

- Мы прибыли по приказу его Величества для разрешения споров на границе.

Рыцарь вытащил из своей мантии пергамент с письмом на котором виднелась печать королевской семьи Дристана и протянул его. Молодой слуга, который ждал, поспешно взял его и передал герцогу, который развернул письмо и окинул его почти безразличным взглядом. Со временем на его лбу появилась глубокая складка, как будто он был недоволен тем, что написано в письме.

После нескольких, долгих минут молчания герцог Круазо наконец заговорил - …Прежде чем мы обсудим детали, я думаю, вам следует сначала отдохнуть - Он взглянул на грязный вид рыцарей и встал, призывая дворецкого - Проводи гостей в их комнаты.

Рыцари покинули приемную без всякого протеста, так как были измучены. Рифтану отвели ту же комнату, что и раньше. Там он впервые за месяц принял горячую ванну, переоделся в новую чистую одежду и снова вышел из комнаты. Он ходил вокруг, видя охранников и солдат начинающих свои утренние тренировки и женщин гуляющих по садам. Пока он неторопливо наблюдал за этим пейзажем, он внезапно произнес усталым и одновременно с горстью злости слова.

- Черт, я пришел сюда не для того, чтобы играть.
Рифтан ругнулся и обернулся. Он намеревался сообщить герцогу Круазо цену затягивания конфликта с войсками Дристана, расположившимися на границе, прежде чем герцог серьезно обсудит этот вопрос с посланниками. Однако герцог категорически отклонил его просьбу об аудиенции, заявив что слишком занят, чтобы уделять ему время.

Лицо Рифтана ожесточилось от оскорбительного обращения. Даже герцог не имел права таким образом проявлять неуважение к вассалам короля. Рифтан молча развернулся, несмотря на только что полученное унижение, не желая создавать сцену выражающую его недовольство.

Герцог Круазо продолжал отклонять его просьбы и откладывал встречу с посланниками, мотивируя это тем что он был слишком занят надзором за поместьем. Лишь на третий день после прибытия в замок они смогли как следует поговорить с ним лицом к лицу.

Посланники естественно, заняли властную позицию и выразили свое недовольство. Их гнев только усилился, поскольку герцог заявлял, что требования Дристана нарушают его власть как лорда. Он спровоцировал их еще больше, когда объявил что намерен получить компенсацию за ущерб, нанесенный конфликтом. В результате посланники Дристана были возмущены и переговоры оказались на грани нисходящей спирали к катастрофе.

Рифтан записал все происшедшее и отправил телеграмму их командиру. Вопреки их ожиданиям, что переговоры завершатся в течение трех-четырех дней, они затянулись более чем на неделю. Он устал от всего происходящего, но герцог Круазо похоже, не хотел уступать требованиям Дристана. В худшем случае дело может перерасти в полноценную войну.

Рифтан представил себе предстоящую ожесточенную битву. Если королевская армия Дристана вмешается, Уидон обязательно ответит и отправит дополнительное подкрепление. Тогда он не сможет вернуться в Анатоль как минимум год.

«Нет, может я вообще никогда не смогу вернуться...»

Губы Рифтана цинично скривились, когда он приблизился к стенам замка. Грядущая война могла обезглавить кого угодно лишь из-за одной ошибки. Он был свидетелем того, как бесчисленное количество людей умерло совершенно глупо и он не был настолько тщеславен, чтобы думать что никто в мире не был сильнее его. Сам забрав бесчисленное количество жизней, он ясно осознавал тот факт, что его жизнь может закончиться именно так.

На всякий случай Рифтан решил послать в Анатоль телеграмму и быстро пересек лес, где еще не было видно зари. Вдруг он увидел, что кто-то бежит издалека и остановился на своем пути. Этот человек не был похож на горничную, на ней было такое длинное платье, что оно волочилось по земле.

«Какого черта благородная женщина делает так рано утром?»

Подозрительно думая, Рифтан сузил глаза, глядя на женщину. Затем все его тело затвердело. Когда девушка обернулась, он поймал ясный проблеск рыжих волос, струящихся сквозь ее черную мантию. Он был убежден, что в мире есть только один человек с такими волосами и это была Максимилиана. Волосы девушки отличались от других рыжих. Ее объемные волнистые волосы были красновато-коричневого цвета, имели почти пурпурный оттенок в темноте, а несколько прядей блестели золотом под ярким солнцем.

Внезапно его сердце быстро и сильно забилось о ребра. Это был его первый раз, когда он видел ее с тех пор, как вернулся в замок. Рифтан разрывался между желанием встретиться с ней и желанием игнорировать ее, но его конфликт длился недолго. Стоя неподвижно на месте, Рифтан издал низкий стон и погнался за ней следом. Даже если бы это было только вокруг территории замка, он не мог позволить ей бродить в одиночестве по темному лесу, не тогда, когда она уже была серьезно ранена когда-то. Легкий гнев поднялся в нем, когда он вспомнил ее холодное тело, укушенное клыками ядовитого чудовища.

«Разве она не усвоила урок даже после того, как это случилось?»

Он ускорил шаг, его челюсть сжалась, поскольку он собирался дать ей твердое предупреждение. Девушка внезапно остановилась и огляделась, а Рифтан сузил глаза. Не похоже, чтобы Максимилиана видела его стоящим под тенью дерева. Затем она начала где-то шарить, вытащив из рук кусок пергамента начала что-то произносить тихим голосом.

«Что, черт возьми, ты делаешь?»

Рифтан нахмурился, слушая ее задумчивый, дрожащий голос. Ее голос периодически переходил в щебетание птиц, шелест веток и листьев на фоне сухого ветра. Голос девушки был таким тихим, что он с трудом понимал ее слова, но казалось, что она читала стихи. У Рифтана, который пытался ошеломленно осмыслить ситуацию, было любопытное выражение лица. Максимилиана дрожащим голосом снова и снова читала одну и ту же фразу.

Он почувствовал разочарование, которое начало нарастать в ее тоне и внезапно понял, что стал свидетелем очень личного момента, ей было трудно говорить. Его дрожащая рука легла на губы. Он уже несколько раз слышал, как она заикается, но подумал что это происходило только потому, что она чувствовала себя напряженной, нервной или безутешной.

Он тревожно шагал, как зверь, выброшенный на мель. Он думал, что ему лучше уйти тихо, но в то же время не мог оставить ее одну в таком месте. Не зная, что делать, тело Рифтана застыло, когда он наступил на упавшую ветку. Максимилиана, повторявшая то же слово, как будто ее язык был парализован, повернулась в его сторону и ее глаза расширились от удивления, увидев его.

Лицо Рифтана было омрачено смущением. Хотя она была на некотором расстоянии от него, он мог ясно различить ее лицо, которое побледнело, а затем стало темно-красным от стыда. Ее узкие плечики напряглись от унижения, а глаза неуверенно задрожали, как будто ее гордость была разбита. Он срочно открыл губы, но не знал, что сказать, поэтому Рифтан просто отступил на шаг, когда его губы сомкнулись и снова открылись.

- Я... я...

Максимилиана, которая была кажется не в своем уме после раскрытия ее тайной слабости, быстро развернулась и побежала к замку. Рифтан бессознательно попытался погнаться за ней, но остановился. Он хотел в этот момент схватить ее за руку и извиниться, что оказался здесь случайно, но он думал что это только сильнее заставит ее смутиться. Он полностью осознавал, как стыдно открывать свою слабость другим.

Рифтан лениво смотрел на лесную тропинку, с которой она сбежала и повернулся, бормоча резкие проклятия в свой адрес. Рано или поздно представится возможность официально извиниться за свои действия. На данный момент лучше всего было сначала позволить ей собраться с мыслями. Он беспомощно поплелся обратно в свою комнату.

Однако, даже когда переговоры подошли к концу, он так и не смог увидеть и сантиметр ее тени. Он бродил по пристройке всякий раз, когда у него было время, надеясь встретить ее случайно, но в конце концов ему пришлось вернуться к границам, не имея возможности извиниться за то, что произошло в тот день. Он чувствовал себя совершенно несчастным. Переговоры не принесли каких-либо существенных результатов и он снова оставил Максимилиане самые худшие впечатления о себе. Рифтан встретил зиму с ужаснейшим чувством тоски.

Несмотря на напряжение, нарастающее в результате последовавшей войны, глаза девушки в которых отражалась боль, не покидали его разума. Он задавался вопросом, почему ее боль так сильно тронула его, когда в мире было еще больше несчастий и болезненных вещей. Тем не менее он чувствовал сильнейшее желание утешить ее. Он хотел подойти к ней и обнять, лаская ее узкую спину. Он хотел сказать ей, что ее заикание было ничем иным как незначительным недостатком - «Я бы платил кучу золота только за то, чтобы услышать как она говорит, а как?... совершенно не имело значение... лишь бы говорила она».

Рифтан ухмыльнулся своим глупым мыслям. За ее хрупкой внешностью скрывалось сильное чувство гордости, он смог распознать это, просто увидев как ее лицо искажается от стыда. Она может даже почувствовать себя оскорбленной тем фактом, что он посмел утешить благородную леди. Рифтан отчаянно пытался вырвать девушку из головы, высмеивая себя как такового. Оправдались ли бы подобные мысли? Но его подростковые фантазии постепенно угасли, ведь наступила холодная зима и начались большие сражения, когда огромные отряды вооруженных бандитов пересекли границы. Такие бессмысленные мысли автоматически исчезли по мере продолжения ожесточенных битв.

Он сосредоточился на ведении рыцарей и подчинении бандитов, однако противник ловко продолжал атаковать, несмотря на проигрыш, истощая свои ресурсы и живую силу из-за продолжающихся внезапных атак. Но несмотря на то, что он хотел выследить врагов, чтобы покончить с ними и уничтожить их окончательно, он не мог пересечь границу, так как это спровоцировало бы королевскую семью Дристана.

Почувствовав кризис, королевские рыцари Уидона в конце концов отправили еще одно сообщение, чтобы убедить герцога Круазо. Рифтан вернулся в герцогство через два с половиной месяца. На этот раз он был здесь не только для того, чтобы сопровождать посланцев, но и для того, чтобы передать волю короля Рубена. Его брови нахмурились, когда он вспомнил, что его обременили королевским приказом, чтобы убедить герцога Круазо как можно скорее прекратить спор. Его Величество Рубен обладал исключительной способностью возлагать на его плечи такие утомительные задачи.

«Это закончилось бы намного быстрее, если бы его Величество сделал это сам...»

Рифтан недовольно вздохнул, проходя через ворота. Зимой замок произвел совсем другое впечатление. Большое поместье, где обычно цветут сады, теперь было бесплодным и дул сухой ветер, что делало его несколько мрачным. Густой еловый лес, окружавший замок, также источал влажный холод. Проходя, он рассматривал то, что раньше было садом и достиг передней части большого замка. Его лицо было мрачным и жестким, когда он вошел, оставив лошадей слугам.

Ему очень надоел спор. На этот раз он был полон решимости договориться с герцогом Круазо. Десятки его людей были убиты из-за невыносимой гордости жадного человека, он хотел положить конец любым бессмысленным битвам в будущем.

- Я пришел с посланием короля к герцогу! - ледяным тоном заявил он дворецкому, который бросился их встречать.

Дворецкий, вздрогнувший от его властного голоса, вежливо поклонился и повел их в залу. Рифтан поднялся по лестнице, ведя за собой своих рыцарей. Там, с горничными по одну сторону коридора, стояла Максимилиана и его глаза расширились. Неожиданная встреча с ней в его запутанном состоянии вызвала у него головокружение, как будто на него напали из засады.

- Какая же прекрасная красота.

Его голова немедленно повернулась к звуку, который доносился рядом с ним. Это был голос Гэйбла, который смотрел на нее с чистым восхищением. Рифтан посмотрел на него острым взглядом, чувствуя, как все нервы в его теле на пределе, но тот продолжал говорить в оцепенении, как будто не чувствовал недовольство Рифтана.

- Я слышал только истории о том, насколько прекрасна вторая дочь герцога… Меня застали врасплох. Не вырастет ли она всего за несколько лет до самой красивой женщины на западном континенте?

Рифтан моргнул и посмотрел в том направлении, куда снова смотрел Гэйбл. Только тогда он понял, что его восхищение вызвала не Максимилиана, а девушка с льняными волосами, стоявшая рядом с ней. Он нахмурился, глядя на девушку с холодной атмосферой, словно вырезанной изо льда. Он не мог заставить себя понять, как можно смотреть на другую женщину, когда рядом есть Максимилиана.