Междуглавие 5
Серые тучи затянули город. Мелкой крошкой снег сыпал с небес, укрывая крыши домов, машин белым покрывалом. Красиво, если не смотреть под ноги. Стоило снежинкам коснуться земли – исчезало всякое очарования, в секунды они растворялись в мутных лужах, смешивались с землёй.
Грязно, сыро, холодно. Не лучший день выходить из дома. Люди кутались в шарфы, прятались от назойливых снежинок в капюшоны, шли быстро, смотря под ноги, хмурясь, когда ветер всё-таки умудрялся забросить клочки мокрого снега прямо в глаза. Мимо проносились машины, размеренно ехали полупустые автобусы – девять двадцать семь, пятница. Почти все, кому нужно, уже добрались до работы.
Под козырьком нахохлившись стояли два человека – прохожие не обращали на них внимания. Первый, безуспешно пытался согреть озябшие пальцы, второй то беспокойно вглядывался в толпу, то переводил взгляд на наручные часы – секундная стрелка неспешно двигалась по кругу.
– Долго ещё? – он явно был не готов к погоде, царившей в этом мире. Замёрзшие руки – меньшее из зол, а вот куртка, пропускающая все ветра и ботинки, хорошо проявлявшие себя в сухом климате, внезапно оказались неспособными защитить от дождя, неплохо вывели из равновесия. Так, полчаса ожидания превратились в сплошную пытку.
– Идёт! – воскликнул с часами.
– Где?
Взгляд прошёлся по безликой толпе, но никого особого не заметил.
– Да вот же! – пришлось указать на парня, – Точно по часам.
С трудом озябший смог разглядеть колдуна. Удивительно, как легко он сходил за местного! Пожалуй, ничто не могло выдать его, даже слишком лёгкая одежда для такой погоды. Он поёжился:
– Стану бессмертным, тоже на здоровье забью. Идём?
– Подожди. Ещё две минуты.
Кощей прошёл мимо. Они выждали тридцать секунд и пошли следом.
Второй, не отрываясь следил за циферблатом:
– Рано, рано... – Снег хлопьями ложился на стекло, таял – капли мешали, прятали тонкую стрелку, скрывая драгоценные секунды. Торопливо, он смахнул воду. Кощей остановился. Половина. – Пора.
Три широких шага. Тихо, но чётко – слова не потонули в уличном гуле – прозвучала точно заученная фраза:
– Если не хочешь нарушить договор, тебе лучше пройти с нами.
Ответ был ожидаем:
– Где она?
***
Бушевало море, но буря всё не начиналось. Скалы высоко выступали из воды, сливаясь с темным небом. Тучи низко опускались – казалось, вот-вот насадятся на черные пики, придавят стоящих на уступе людей.
Они смотрели на стремительно приближающуюся точку. Ветер трепал полы плаща, путал волосы. Ундина заправила за ухо седую прядь – остальные волосы были собраны, капюшон пока ещё был опущен. Рядом стоял мужчина средних лет в деловом костюме. Следить за Кощеем и ученицей было не задачей – он здесь был лишним – у него даже не было плаща. Через несколько часов начиналась другая операция, за подготовкой которой он и должен был сейчас следить...
И всё-таки, он стоял здесь. Ундина не понимала зачем, но отправлять его восвояси не спешила.
Тихо на фоне буйства моря звучали слова:
– Я, конечно, помню, что чтобы эта поправка сработала Валерия должна быть в настоящей опасности, но... – Цахес сжал губы, – дракон? Нам, действительно, нужно было вовлекать его?
И тем не менее Ундина прекрасно слышала его слова, так же, как и он слышал ответ:
– Он бы разрушил половину Гильдии, если б я ему не пообещала Королеву. И сделает это, если не получит её. – В эту секунду на губах Ундины появилась хищная улыбка: – Да и если что случится – мы будто и не при чём.
Историк нахмурился.
– И всё-таки... Все может кончиться слишком быстро.
Женщина фыркнула:
– Там полно укрытий, чуть-чуть побегает – всего-то!
Хотелось задать ещё тысячу вопросов, например, как они всё-таки собираются останавливать дракона, когда получат ответ? Но тут Ундина кивнула:
– Пора. – И в следующее мгновение, накинув капюшон, исчезла.
Цахес долго вглядывался в даль. Он тоже собрался было уходить, всё-таки, оставалось много неоконченных дел, но потом передумал. Ещё было время.
***
– Какое право вы имеете держать меня здесь?! – разнеслось по пещерам.
Ундина, которая только вошла туда после изнурительных переговоров с драконом, нахмурилась. Капюшон был откинут, открывая усталое лицо. Ну лбу пролегли морщины.
«Точно такое же право, как и у тебя разрушить мой план!» – мелькнуло в голове, а ладони сжались. А потом, прислонившись к стене, она выдохнула. Переговоры с драконом вымотали. Пугала не столько угроза: «улететь и разрушить всё», сколько просто «улететь». Где искать, как ловить потом эту парочку, к которой в этом случае вернётся магия – тот ещё вопрос.
– Неужели секрет бессмертия так и остался секретом? – послышалось сбоку.
Цахес. До сих пор не ушёл. Но вместо того, чтобы прогонять определенно лишнего свидетеля, она процедила:
– Мне не хватило минуты.
– Не так уж и много. Вряд ли за это время можно рассказать все подробности обретения вечной жизни...
– Но именно за минуту эта чертовка выпила зелье, спряталась в расщелине и отменила договор! – Ундина даже забыла об усталости, резко оторвавшись от стены. Руки снова сжались, ещё сильнее, чем в первый раз: – Знала бы – забрала б ту сумку ещё тогда!.. – Но она быстро совладала с собой: – Ничего, пройдёт день и у неё не будет ни первого, ни второго, ни третьего.
Странно, но он будто знал, что всё так будет. Что Валерия спасётся от дракона даже несмотря на отсутствие магии, и что это не Кощей сорвёт их план. Он не был ни удивлён, ни расстроен и это безразличие напрягало. И в тайне Цахес был рад, что не ему придётся иметь дело с этой парой:
– Вы так уверены, что он расскажет, – не то спросил, не то утвердил он.
– Куда денется? Он и так почти рассказал! Только она зелье выпила и их договор решил, что она не в такой уж и опасности. А потом и вовсе звезда потухла, когда она в расщелину залезла. И вот вместо заветного признания я получаю наглую ухмылку и молчание.
– А до этого он действительно начал... говорить?
Ундина покачала головой:
– По взгляду поняла.
Да, не ему придётся иметь дело с ними и это замечательно! Только как-то быстро всё кончилось, даже удивительно. Он ждал большего, а тут до следующего дня вряд ли стоит ждать сюрпризов...
– Язык за зубами? – звонко разнеслось по пещере, – Хочешь сказать, что всё произошедшее – моя вина?!
Ундина дёрнулась, тысячи проклятий пронеслись в голове, с языка сорвалось:
– Черт...
И одновременно с этим удивлено-восхищённый вопрос:
– Вы это слышите?
А девчачий голос продолжал:
– ...какой молчаливый язык смог бы спасти меня от ящера?!.. – доносилось издалека.
– Да! – Ундина снова выругалась, – Надо было всё-таки блокировать его дар!
Но вместо поддержки получила торопливое возражение:
– Нет-нет, зачем? Это даже хорошо!
– Что хорошего в том, что у меня два заговорщика по разные стороны пещеры?! – прорычала она.
– То, что они по разные стороны пещеры! – воскликнул Цахес, и начал разъяснять: – Вы слышите, но не слушаете! Самое главное – эмоции! Разве можно быть обиженным на того, от кого ничего и не ждёшь? Возможно, Кощей замолчал не потому, что договор перестал действовать, а потому, что понял, что она в безопасности!..
Мрачнеющая до этого с каждым словом Ундина внезапно изменилась. В глазах зажглось понимание:
– И если это так, тогда нам не нужно ждать завтра, – медленно проговорила она, а потом резко мотнула головой:
– Нужно проверить.
***
Час шёл за часом, а в пещерах ничего не менялось. Цахес успел уйти, закончить подготовку и вернуться. Найти Ундину не составило труда, она снова пряталась от подчинённых в одном из коридоров пещер. Он появился как раз к тому моменту, когда Ундина пробормотала:
– У меня под замком два Кощея...
– Простите, что?
Она даже не вздрогнула. Лишь отмахнулась:
– Забудь, – и тут же продолжила мысль: – Просто я пыталась спровоцировать их на побег: провела девчонку по пещерам, даже цель им действовать быстрее дала, но... она на меня так посмотрела. И эта улыбка...
Её передёрнуло.
– Спровоцировать на побег? Ундина, я поражён! Неужели, вы и решились на такой шаг? Подвергнуть операцию риску?
– Да никуда они отсюда не денутся! Все коридоры оканчиваются тупиками, а о тех запутанных пещерах мы позаботились – дальше позволенного никто не уйдёт. Но если они так и продолжат сидеть в своих клетках, мы не поймём, что ими движет.
Лёгкая улыбка появилась на губах историка. Ему и самому было интересно, прав он или нет. И то, что его идея была принята Ундиной было даже лестно.
– Вы быстро уловили суть. Что собираетесь делать дальше?
– Пока что ждать. Правда, не хотелось бы, чтобы это затянулось, иначе весь смысл проверки исчезнет.
– Полностью с вами согласен! Но вам не кажется, что они могут просто не видеть возможности... хм... сбежать отсюда?
– Они? И не видят? Ха! Да у этой парочки планов на нас всех хватит – уж после зелья защиты от огня в сумочке у девчонки, я в этом не сомневаюсь! Не хватало им ещё и помогать! Всё должно быть по-настоящему.
А вот тут он уже был не согласен. Если они смогут сбежать из клеток без какой-либо посторонней помощи, то что им помещает сбежать из ловушки в целом? Но свои мысли он не успел высказать. Ундина, явно довольная собой, продолжила:
– Ты был не прав, я тоже кое-что выловила из её слов. Эта парочка любит друг друга обвинять. Всё что нужно – подарить надежду, а потом отобрать. Посмотрим, какие слова посыплются в этом случае.
***
Голова трещала. Нет, это определенно была хорошая идея использовать не защитные амулеты, а предупреждающие. И стоят меньше, и не придётся гадать: а работает ли штука или её защиту уже давно взломали, и сейчас спокойно роются в твоей голове? Но этот писк! Нужно было заменить его на что-то менее раздражающее!
С другой стороны, что ещё бы так эффективно поднимало всех на уши, чем не взрывающий голову звук? Будь сирена не столь доставучей, вряд ли бы все с таким рвением кидались исполнять приказ: «В случае ментальной атаки применять все методы для обезвреживания телепата». Только кто мог подумать, что настоящая атака происходила совершенно в другом месте.
Ундина стояла у недавней клетки пленницы. Один из её людей без плаща и амулетов всё ещё лежал у решёток, рядом валялись два прута.
– Она сбежала, – губы расплылись в широкой ухмылке.
Историк стоял рядом и хмурился:
– Интересно как...
– Она сбежала, и он ей в этом помог. – Ухмылка стала ещё шире. Неужели больше не нужно ждать? Неужели через несколько минут она сможет узнать правду? И только унылый Цахес портил момент лишними вопросами:
– И в том, чтобы выбраться из-за решётки? – он наклонился к решёткам, осмотрел срез, поднял один из прутов.
Должно же быть объяснение:
– Он управлял одновременно этим человеком и тем. Что мешало ему заставить одну из кукол найти чем их разрушить?
– Да, но, – он всё ещё хмурился, – обратите внимание, пруты не выбиты, а срезаны, и вряд ли здесь есть что-то способное резать камень...
– Разве это важно? – определенно, абсолютно точно лишние вопросы! Как они сделали побег – не важно! Важно – зачем! Просто не раскрывать секрет или... не раскрывать секрет потому, что ей грозит опасность? – Дать им время или объявить тревогу?..
«Это не те люди, что привыкли отступать», – мелькнуло в голове Цахеса. Он вдруг вспомнил, что тогда она предпочла выброситься из окна, чем отдать бумаги. Знающие телепортацию редко когда решались повторить этот трюк. Так обычно поступали лишь те, кому терять было нечего – хватались за малейший шанс. Валерии определённо точно было что терять и тем не менее она это сделала.
– Вы забываетесь...
– Конечно! У них и так было достаточно времени. Объявляем сейчас!
***
«Рано!» – с досадой подумала Ундина, увидев Лесную в кругу магов – у каждого был плащ. Значит, до Кощея она ещё не дошла.
Но тут девчонка сильнее завела руку за спину, а тот, который её держал, осторожно снял кристалл тревоги и в следующий миг спокойно его показал другим магам.
Сбежали! Оба!
Жадно Ундина ловила каждое движение: вот девчонка жмётся к нему, а он то ли ободряюще, то ли успокаивающе слегка сжимает плечо.
– Ты посмотри, что творят! Твой метод просто чудо!
Он видел и это ему не нравилось. Теперь они делали это вместе – хватались за призрачные шансы, пытаясь то ли оттянуть поражение, то ли, действительно, выиграть. Довольно неплохо, кстати. А если б шанс был не призрачным, а реальным? Что тогда?
– Простите, но мой метод не подразумевает полную потерю здравого смысла в погоне за призрачными ответами. И я бы точно не хотел, чтобы в случае неудачи, вы обвинили меня! Девчонка продолжает выбираться из ловушек, несмотря на отсутствие магии. Вы уверены, что ничего не упустили?
Ундина была увлечена шоу:
– Да-да, мы абсолютно точно отобрали у неё всё, что только можно было! – торопливо пробормотала она.
– Тем хуже...
Срезанные пруты, а теперь Кощей на свободе. Почему они пошли не в пещеры, а сюда? Знали про ловушки или хотели спрятать то, что было до пещер? Ещё одни не сломанные, разрезанные камни?
И тут внезапно в голову пришёл ещё один вопрос: когда она выпрыгнула из окна, спасала ли она свою жизнь или чужую тайну? Почему-то показалось, что от ответа на него зависит всё.
– Держи её! – эхом разнеслось по пещере.
В это же мгновение часы легонько кольнули руку, напоминая о незавершённом деле. Больше нельзя было думать о чужих проблемах.
– Прошу простить, боюсь, моё время вышло. Надеюсь, дальнейшая часть пройдёт гладко...
Губы расплылись в противной ухмылке:
– Я тоже.
***
– Надо было лезть в пещеры, а не устраивать маскарад с подставой!
Вот оно! Началось! Она приказала всем быть у входа наготове, а сама проскользнула внутрь и приготовилась ловить каждое слово, каждую букву, каждую эмоцию, что могла бы ей помочь ей понять, что у них на уме.
– Если бы ты не возилась так долго с плащом, мы бы и пошли в пещеры!
– ...Что за манера скрывать до последнего?
– А тебе следовало бы этому поучиться!
– Да потому, что!.. Не задирайся ты со своими «правильными» приказами, может, историк бы и не был столь очаровательным со своей вежливостью и неравнодушием!
Вот она! Та самая фраза, что она так долго ждала и!..
– Значит, неравнодушием?
Подействовала! Разозлился. Обиделся.
– Ты хоть понимаешь, что мы здесь только из-за тебя?
Сердце Ундины застыло так, будто эти слова были сказаны ей. Ну конечно! Он здесь из-за неё! Не потому, что Лесная как-то проболталась о поправке, а потому, что попросту, будь на её месте кто-то другой, он бы попросту сюда не пришёл!
Конечно, дело всё ещё могло быть в договоре, сбежать они могли потому, чтобы попросту исключить возможность шантажа, а может попытка провернуть всё тоже, но с Милен или с любым другим человеком так же могла окончиться успехом, но Ундину всё это сейчас не волновало. Вот оно – хлипкое подтверждение её мыслям, её словам, её желаниям!
– Да ты мне это уже сто раз говорил!
Она ткнула пальцем в небо и попала.