Испанский любовный обман

Окончательно понимаешь, что вселенная против тебя, когда после долгой рабочей недели, увенчанной провальной пятницей, выходишь из офиса, а на город обрушивается ливень.

- Me cago en la leche, - ругнулась я под нос, сквозь толстые стекла в дверях «Ин-Тех» глядя на темные тучи, яростно низвергающие потоки дождя.

Достав телефон, я открыла погодное приложение и обнаружила, что туча провисит над Манхэттеном два ближайших часа.

Отлично. Просто супер!

Было больше восьми вечера, пережидать дождь в офисе бесполезно. Хотелось в постель. Хотя нет, если честно, больше хотелось пачку «Принглз» и ведерко мороженого. Но не сегодня. Сегодня придется пихать в желудок остатки овощей, лежавших в холодильнике.

Рядом грохотнул гром, возвращая меня к реальности.

Дождь забарабанил сильнее. Порывы ветра хлестали водой в разные стороны.

Прячась в вестибюле, я достала из сумки тонкий кардиган, который носила в холодном здании, и набросила на голову в тщетной надежде укрыться от капель. К счастью, сумка, которую я сегодня взяла, была не самой красивой, зато не пропускала воду.

Посмотрев под ноги, на свои чудесные новенькие туфли из натуральной замши - в отличие от сумки, к воде совершенно неустойчивые, - я постаралась запомнить, какими они были.

- Прощай, обувка за триста долларов, - вздохнула я вслух. Толкнула стеклянную дверь и вышла в мокрый вечер, натягивая кардиган на голову.

Через пять секунд стало ясно, что пока я добегу до метро, вымокну до последней нитки.

Ну и ладно. Я зашагала под неумолимым ливнем. В любом случае до Бруклина, где я живу, добираться сорок пять минут. Успею вымокнуть не раз.

Когда я заворачивала за угол, снова грохотнул гром, дождь полил сильнее, и я невольно сбавила шаг. Тяжелый поток воды обрушился на мой импровизированный зонтик из кардигана - увы, совсем не укрывавший от дождя.

Очередной порыв ветра мокрым шлепком залепил лицо волосами.

Пытаясь локтем убрать пряди, я запрыгала через лужи. Лучше бы осталась в офисе.

Правая нога скользнула по плитке вперед. Руки с кардиганом сами собой взмыли в воздух, и я забарахталась, пытаясь удержать равновесие.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, ну прошу тебя, вселенная! Я зажмурилась, чтобы не видеть своей позорной участи. Ну пожалуйста, не надо так ужасно заканчивать мою неделю!

Нога проехала еще немного и каким-то чудом за-мерла.

Я открыла глаза. Оказалось, что стою едва ли не на шпагате - но все-таки в вертикальном положении.

Кое-как выпрямившись, я заметила неподалеку знакомую машину. Только у одного человека в моем окружении был автомобиль темно-синего цвета.

«Иди вперед, Каталина», - велела я себе, осторожно перешагивая через лужу.

Пассажирское окно опустилось.

Придерживая над головой мокрую кофту и обойдя стороной автомобиль (за рулем наверняка сидел знакомый персонаж, с которым совершенно не хотелось общаться), я сбавила шаг и повернула голову.

Черт возьми!

Внутри и впрямь обнаружился Аарон. Он подался всей мощной тушей к двери и что-то говорил - я видела, как шевелятся у него губы, но не могла разобрать ни слова из-за шума дороги, ветра и дождя, барабанящего по мостовой.

- Что?! - крикнула я.

Аарон махнул рукой, подзывая ближе. Я осталась на месте, мокрая, словно утонувшая крыса. Он яростно замахал с двойным старанием.

Только его мне не хватало.

Аарон опять скривился в привычной хмурой гримасе. По губам отчетливо прочитались два слова: «невозможная» и «упрямая».

- Я тебя не слышу! - крикнула я в его сторону, не сдвинувшись с места.

Он опять заговорил, произнеся что-то вроде «ради всего святого». Может, попросил принести ему молочный коктейль? Он так морщился, что не понять.

Закатив глаза, я подошла ближе, очень медленно и осторожно, чтобы опять не поскользнуться на мокрой плитке. Не хватало еще упасть у него на глазах - и всего Нью-Йорка вдобавок.

- Каталина, садись в машину.

Раздражение слышалось даже сквозь свирепо барабанящий дождь.

М-да, я так и думала, дело не в коктейле.

- Каталина, - повторил Аарон, сверкая глазами. - Садись.

- Я Лина.

За два года, когда он называл меня исключительно полным именем, я поняла, что спорить бесполезно. Но теперь вдруг надоело. Я устала. Разозлилась до чертиков. Вымокла до нитки. Терпеть не могу полное имя. Papá, будучи помешанным на истории, назвал обеих дочерей в честь великих испанских королев - Изабеллы и Каталины. Мое имя нынче было не в моде.

- Зачем? - уточнила я.

Аарон изумленно разинул рот.

- Зачем? - переспросил он и покачал головой. - Поедем кататься в «Диснейленд». Зачем же еще?

Я с искренним удивлением вытаращила глаза.

- Каталина... - Хмурая гримаса сменилась новым выражением, граничащим со смирением. - Я отвезу тебя домой. - Аарон протянул руку и открыл для меня дверцу, будто вопрос уже решен. - Пока ты не подхватила пневмонию и не свернула себе шею.

Последняя часть фразы прозвучала до боли выразительно.

В лицо мне бросилась кровь.

- О, спасибо, - процедила я сквозь зубы и, чтобы спрятать смущение, фальшиво улыбнулась. - Не беспокойся. - Я стояла перед открытой дверью, к лицу липли мокрые волосы. Дурацкий кардиган я наконец отпустила, отжимая из него воду. - Сама доберусь. Это просто дождь. Раз я до сих пор умудрилась не свернуть себе шею, думаю, и сегодня как-нибудь справлюсь. К тому же, мне некуда торопиться.

Я старалась обходить Аарона стороной с той самой минуты, как утром он вышел из моего кабинета.

Пока я без особого толку выжимала кардиган, брови Аарона успели сойтись в хмурой гримасе. Он задумался.

- А как же кошка?

- Какая еще кошка?

Он склонил голову набок.

- Мистер Котик.

Дождем, кажется, мне смыло последние мозги, потому что я не сразу поняла, о ком речь.

- Кошка твоего соседа. Лысая, на которую у тебя нет аллергии, - неспешно подсказал Аарон, любуясь, как я таращу глаза. - Райана.

Я опустила голову.

- Брайана. Моего соседа зовут Брайан.

- Неважно.

Пропустив последнюю реплику мимо ушей, я только сейчас заметила, что за машиной Аарона скопилась целая вереница автомобилей.

- Садись, давай.

- Не стоит, правда. - В хвост очереди пристроилась еще одна машина. - Мистер Котик прекрасно справляется без меня.

Аарон снова открыл рот, но не успел ничего сказать: раздался пронзительный рев клаксона. Я подпрыгнула с испуга, едва не налетев на распахнутую дверцу.

- Por el amor de Dios! - взвизгнула я.

Сглотнув нервный комок в горле, я повернулась и увидела одно из прославленных желтых нью-йоркских такси. За несколько лет жизни в мегаполисе я успела усвоить один урок: не стоит злить местных водителей. Они не стесняются в выражении чувств.

В подтверждение этой теории в нашу сторону полетел поток непристойной брани.

Я обернулась, успев заметить, как Аарон тоже беззвучно ругнулся. На вид он был зол: едва ли не сильнее таксиста.

Очередной нервный гудок - на сей раз куда более визгливый и долгий - ударил по ушам, заставляя подпрыгнуть.

- Каталина, живей! - строго рявкнул Аарон.

Я заморгала, немного сбитая с толку.

- Пожалуйста.

Не успела я расслышать последнее слово, будто вырвавшееся против воли, как мимо нас промчалось желтое размытое пятно, одарив громким воплем «Уроды!» и издевательским сигналом.

Эти два слова: «пожалуйста» от Аарона и «уроды» от таксиста заставили меня торопливо нырнуть в безопасное нутро машины. Я плюхнулась на кожаное кресло и захлопнула дверцу.

Нас тут же окутало тишиной, прерываемой лишь мерной барабанной дробью дождя по корпусу и глухим рокотом двигателя.

- Спасибо, - прохрипела я и застегнула ремень.

Было до ужаса неловко.

Аарон не отводил взгляда от дороги.

- Тебе спасибо, - произнес он с отчетливым сарказмом. - За то, что не пришлось выходить из машины и тащить тебя волоком.

Представив в красках, как это могло бы выглядеть, я ошарашенно уронила челюсть и вытаращила глаза. Однако тут же опомнилась и зло на него посмотрела.

- Как ты вообще додумался до этой бредовой идеи?

- Сам себя спрашиваю, уж поверь.

Ответ был лишен всякого смысла. Щеки опять зарделись.

Отвернувшись от Аарона и глядя на бесконечный поток машин впереди нас, я неловко заерзала в кресле. Однако сразу замерла, услышав, как чавкает одежда, соприкасаясь с кожаной обивкой.

- Ладно... - Я поежилась, съезжая к краю сиденья, насколько позволял ремень безопасности. Опять раздалось хлюпанье. - Отличная машина. - Я кашлянула. - Это от освежителя пахнет так, будто она только что из салона?

Я и сама знала, что освежитель ни при чем - автомобиль был новехоньким.

- Нет.

Хлюпая водой, я съехала на самый край. Выпрямила спину и открыла рот, но так ничего и не сказала, потому что в мыслях было одно: под моей мокрой задницей напрочь гибнет дорогущая обивка.

Зря я его послушала. Не надо было садиться. Дошла бы пешком.

- Каталина, - раздался слева голос Аарона. - Тебе прежде доводилось ездить в автомобилях?

Я захлопала глазами:

- Что? Конечно. С чего такие вопросы?

Я примостилась на краешке пассажирского кресла. Колени почти утыкались в приборную панель.

Аарон окинул меня взглядом, оценивая позу.

- Да, к сведению, - пришлось торопливо добавить. - Я всегда так езжу. Люблю смотреть на дорогу с близкого расстояния. - Я притворилась, будто разглядываю окружавшие нас автомобили. - Обожаю час пик. Он такой...

Машина вдруг рывком остановилась, и меня швырнуло вперед. Глаза закрылись сами собой. Я уже почувствовала на вкус пластик с деревом, которым была обшита приборная панель, но что-то уберегло меня от удара.

- Господи... - раздалось над ухом.

Рискнув приоткрыть один глаз, я увидела, как наперерез нам проезжает грузовик из доставки. Я открыла и второй, решив глянуть, отчего не пересчитала лицом все выпуклости на приборной панели.

Чуть ниже шеи... хотя ладно, чего уж греха таить - прямо на груди лежала распластанная пятерня.

Не успела я моргнуть, как меня подвинули назад - решительно, с соответствующим звуковым сопровождением. Лопатки уткнулись в спинку.

- Сиди тут, - велели мне. Пальцы приятно грели кожу сквозь мокрую ткань. - Если переживаешь за обивку, это просто вода. Высохнет.

Аарон говорил столь же раздраженно, как и пять минут назад. Если не злее.

Он рывком убрал руку.

Я сглотнула, схватившись за ремень безопасности, где только что лежала ладонь Аарона.

- Не хочу испортить тебе кресло.

- Не испортишь.

- Ладно.

Я покосилась на него исподлобья.

Блекфорд не отрывал взгляда от дороги, явно посылая лучи проклятия машине, ответственной за маленький инцидент.

- Спасибо.

Наконец мы тронулись с места. В салоне повисла тишина. Аарон сосредоточенно вел машину, я с головой ушла в мысли.

Отчего-то вспомнился разговор с Рози.

«Не думаю, что Аарон так уж плох», - сказала она днем. Почему эти слова пришли мне на ум прямо сейчас? Мистер Само Совершенство вел себя, как всегда.

Только спас меня из-под дождя. И не дал выбить зубы о приборную панель.

Тихонько вздохнув, я прокляла себя за то, что собиралась сделать.

- Кстати, спасибо, что распечатал днем бумаги, - чуть слышно сказала я, мечтая забрать эти слова обратно. Но я умею быть вежливой. По крайней мере, изредка. - Очень любезно с твоей стороны.

От последней фразы я невольно скривилась. Она странно легла на язык.

Я повернулась посмотреть на Аарона. Хищно выдвинутый вперед подбородок немного расслабился.

- Спасибо, Каталина.

Он не отрывал взгляда от дороги.

Ух ты. Гляньте-ка. Оказывается, мы умеем вести цивилизованные переговоры.

Не успела я додумать эту мысль, как по спине пробежала дрожь. Я обхватила себя руками, тщетно пытаясь согреться в мокрых тряпках, в которые превратилась моя одежда.

Аарон щелкнул каким-то тумблером, включив подогрев сиденья. Горячий воздух ласково прошелся по ногам и рукам. Стало теплее.

- Лучше?

- Намного. Спасибо.

Я посмотрела на него с легкой улыбкой.

Аарон повернул голову и глянул на меня с заметным скепсисом.

Кажется, он ждал продолжения фразы.

Я закатила глаза.

- Блекфорд, не бери в голову.

- Ни в коем случае. - Он убрал руку с руля. Как ни странно, в голосе прозвучал намек на усмешку. - Просто интересно: мне радоваться молча или лучше спросить, здорова ли ты?

- Отличный вопрос. Если бы я знала, что ответить. - Я пожала плечами, вовремя прикусив язык, чтобы не отпустить очередную колкость. И вздохнула. - Хочешь честно? Я мокрая, голодная до чертиков и устала как собака. Поэтому на твоем месте я бы радовалась.

- Плохой день?

Усмешка из голоса пропала.

Чувствуя, что меня вот-вот снова затрясет от холода, я поглубже нырнула в сиденье.

- Скорее уж неделя.

Аарон только хмыкнул в ответ. Издал низкий звук, больше похожий на рык.

- Может, тебя удивит, но на этой неделе была готова зверски прикончить разом несколько человек, - призналась я, решив, что наше перемирие - неплохой повод выговориться. - И ты даже не в первых строках списка.

Аарон чуть слышно фыркнул. Раз у нас перемирие, то признаю: мне понравилось. Я спрятала улыбку.

- Я... - Он замолчал, обдумывая свои слова. - Даже не знаю, как на это реагировать. Обидеться или обрадоваться?

- Как пожелаешь, Блекфорд. Тем более еще весь вечер впереди. Успеешь по праву занять первое место в списке моих будущих жертв.

Мы остановились на светофоре. Аарон повернулся ко мне, удивив легкой, непривычно расслабленной улыбкой. Глаза у него были ясными, хмурые складки разгладились.

Мы уставились друг на друга. По спине опять пробежала дрожь.

Наверное, из-за мокрой одежды.

Не теряя ни секунды, будто у него глаза на затылке, Аарон повернулся к дороге в тот самый момент, когда светофор переключился на зеленый.

- Говори, куда ехать.

Удивившись неожиданной просьбе, я огляделась и увидела за окном знакомый проспект.

- О, - пробормотала я. - Мы уже в Бруклине?

Я так увлеклась, что совсем забыла сказать Аарону, где живу. Впрочем, он выбрал верное направление.

- Ты ведь здесь живешь, да? В Северном Бруклине?

- Да, - выпалила я и закивала. - В Бед-Стае. Но... откуда ты знаешь?

- Ты вечно жалуешься.

- Что?

Я недоуменно моргнула.

- Здесь проедем или лучше повернуть?

Откашлявшись, я с запинкой выдавила:

- Да, езжай по Гумбольдт-стрит, потом скажу, куда дальше.

- Хорошо.

Я вцепилась в ремень безопасности. Отчего-то стало жарко.

- В каком смысле я жалуюсь?

- На дорогу, - пояснил Аарон. Я открыла было рот, но он продолжил: - Ты постоянно упоминаешь, что тебе ехать из Бруклина целых сорок пять минут. - Он задумчиво помолчал. - Причем возмущаешься почти каждый день.

Я поджала губы. Ладно, допустим, я иногда жалуюсь - только не ему же. Я не виновата, что он все время ошивается рядом. И вообще, никогда бы не подумала, будто Аарон проявляет интерес к чему-то, помимо рабочих дел. Например, к моей персоне.

Аарон неожиданно спросил:

- Кто меня все-таки обошел? В списке твоих будущих жертв?

- Хм... - Я помолчала, удивленная, что он заинтересовался этой темой.

- Хочу знать, с кем соперничаю, - сказал он, заставив на него посмотреть.

Ого, он что, шутит? Господи боже мой, и правда!

Разглядывая его профиль, я настороженно улыбнулась.

- Давай посмотрим. - Хорошо, подыграю. - Значит, так, сперва Джефф. - Я загнула палец. - Потом моя кузина Каро. - Второй палец. - И Джеральд. Куда же без него? - Я уронила руки на колени. - Вот видишь, Блекфорд, ты даже не попал в тройку лидеров. Поздравляю.

Если честно, я и сама этому удивлялась.

Аарон отчего-то нахмурился.

- У тебя проблемы с сестрой?

- Так, пустяки. - Я махнула рукой, вспоминая мамины слова - что этот доморощенный Шерлок Холмс искал доказательств существования моего жениха. - Семейные неурядицы.

Аарон будто задумался. Мы долго ехали молча. Я воспользовалась случаем и выглянула, глядя на размытые улицы Бруклина сквозь текущие по стеклу капли.

- Джеральд - урод, - сказал вдруг мой водитель.

Распахнув глаза, я повернулась к нему. Аарон опять стиснул зубы.

Никогда не слышала, чтобы он ругался.

- Однажды он получит по заслугам. Даже странно, что его до сих пор терпят. Если бы я мог...

Аарон покачал головой.

- Если бы ты мог, то что? Что бы ты сделал?

Аарон заиграл желваками. Он не ответил, поэтому я отвела взгляд, рассматривая проезжавшие машины. Разговор опять зашел в тупик. Я слишком устала, чтобы искать в его словах подтекст.

- Все нормально, я не в первый раз с ним цапаюсь.

- То есть? - странным голосом спросил Аарон.

Решив не обращать внимания, я постаралась ответить как можно честнее, но не вдаваясь в лишние подробности. Не хотелось ни жалости, ни сочувствия.

- С тех пор, как меня поставили начальником отдела, он позволяет себе неприятные выпады в мой адрес. - Я пожала плечами, сложив на коленях руки. - Такое ощущение: он бесится, что человек вроде меня стоит на равной с ним позиции.

- Что значит - «вроде тебя»?

- Ну... - Я выдохнула через рот, отчего стекла в машине на секунду запотели. - Женщина. Сперва я думала, это из-за возраста - мол, я слишком молодая, чтобы возглавлять отдел, и он боится, я не потяну. Это было бы логично. Потом я решила - из-за того, что я иностранка. Ребята иногда высмеивают мой акцент. Однажды я слышала, как Тим насмешливо назвал меня Софией Вергарой. И, если честно, восприняла как комплимент. Мне бы ее фигуру или чувство юмора. Хотя я на свои формы не жалуюсь. Вполне собой довольна.

Во мне нет ничего примечательного. Правда. Особенно там, откуда я родом. Карие глаза, каштановые волосы. Средний рост. Не худая, не толстая. Бедра пышные, грудь - не очень. Таких, как я, - сотни женщин. В общем, я обычная. Отнюдь не модель.

- Было бы неплохо сбросить пару килограммов - пока не получается, - добавила я.

Слева прозвучало странное хмыканье, заставляя опомниться: я не только отвлеклась от темы, но еще и делюсь с Аароном самым сокровенным, хотя он поддерживает разговор из чистой вежливости.

- Как бы там ни было... - Я откашлялась. - Джеральду не нравится, что я занимаю свою должность, и мой возраст и происхождение ни при чем. Так устроен мир. Так было и так будет всегда.

Снова повисла тишина.

Я посмотрела на Аарона, желая понять, о чем он думает: почему до сих пор не читает мне мораль и не попрекает за жалобы. Наверное, ему все равно.

Он буквально окаменел. Стиснул зубы, нахмурил брови.

Впереди мелькнул нужный перекресток.

- О, здесь поверни, пожалуйста, направо, - велела я, отводя взгляд. - В конце улицы.

Аарон молча выполнил указания. Держался он по-прежнему скованно - будто его всерьез задели мои слова. К счастью, впереди показался мой дом, и я не успела спросить, в чем дело.

- Вот туда. - Я указала пальцем. - Дом справа. С темно-красной дверью.

Аарон подъехал и остановился на пустующем месте, каким-то чудом поджидавшем нас прямо возле крыльца. Он заглушил двигатель, и я невольно залюбовалась его размеренными движениями.

Тесный салон автомобиля укрыло тишиной.

Еле сглотнув, я огляделась. Чтобы сосредоточиться, принялась разглядывать бурые камни бруклинской улицы, чахлые деревца по обе стороны дороги и пиццерию на углу, где я иногда обедала, если готовить было лень.

С каждой секундой, что я проводила в машине, тишина давила все сильнее.

Неуклюже отстегивая ремень безопасности и безо всякой на то причины заливаясь краской, я открыла рот:

- Спасибо, я, наверное...

- Ты подумала над моим предложением? - перебил Аарон.

Пальцы на ремне застыли. Я очень медленно подняла голову, встречаясь с Аароном взглядом.

Впервые с тех пор, как села в его машину, я позволила себе по-настоящему на него посмотреть. Изучить внимательно профиль, подсвеченный тусклыми фонарями. Ливень стих, хотя небо по-прежнему хмурилось, словно дало маленькую передышку, самое страшное приберегая напоследок.

Мы сидели почти в полной темноте, и я никак не могла понять, какого цвета у него глаза: густо-синие (значит, он настроен всерьез и по-деловому, чего мне совершенно не хотелось) или яркие (как всегда, перед очередной нашей стычкой). Единственное, я заметила, что он держится довольно напряженно. Плечи расправлены шире обычного. Они занимали едва ли не весь салон. Сейчас Аарон казался до неприличия огромным. Даже сиденье - и то отодвинуто от руля дальше обычного, чтобы впихнуть длинные ноги. Как по мне, там поместился бы еще один человек.

В голове мелькнула дурацкая мысль: не забраться ли к нему на колени и убедиться на личном опыте. Но оформиться она не успела: Аарон откашлялся. Дважды.

- Каталина.

Я встрепенулась, заставляя себя отвести взгляд от его коленей. Что за бред со мной творится?

- Ты... Хочешь писать?

Аарон свел брови и подвинулся в кресле, разворачиваясь в мою сторону.

- Нет, - удивился он. - Наверное, мне лучше не знать, но позволь спросить, с чего ты так подумала?

- Ты стоишь возле моего дома. Прямо напротив дверей. Я решила, может, тебе надо в туалет.

Он набрал полную грудь воздуха и шумно его выпустил.

- Нет, мне не надо в туалет.

Аарон посмотрел на меня с таким видом, будто не понимал, что я до сих пор делаю у него в машине. Я и сама этому удивлялась.

Пальцы наконец справились с пряжкой ремня. Мужской взгляд грозил прожечь во мне дыру.

- Так что ты решила?

Я застыла.

- В смысле?

- Насчет моего предложения. Ты определилась? И, пожалуйста... - Черт возьми, опять эта фраза. - Хватит притворяться, словно не помнишь, о чем речь. Я тебя знаю.

Сердце екнуло, перестав биться.

- Ничего я не притворяюсь, - пробормотала я, хотя так и собиралась сделать.

В свое оправдание могу сказать одно: мне надо выиграть время, чтобы разобраться в ситуации. Оценить ее. Самое главное, понять, зачем ему это нужно.

Почему Аарон решил прийти мне на выручку? Почему упрямится? Терпит мои отговорки? Почему думает, будто вообще способен мне помочь? И говорит об этом так уверенно? Почему...

Просто - почему?

В ожидании очередного саркастичного выпада или кривой ухмылки в ответ на то, что я опять прикидываюсь дурочкой (или даже того, что у него наконец лопнет терпение и он заберет свое предложение обратно), я затаила дыхание. Однако получила совершенно неожиданную реакцию.

Аарон шумно и протяжно выдохнул.

Я моргнула.

- Речь про свадьбу твоей сестры. Я готов тебя сопровождать, - сказал Аарон с таким видом, словно намерен повторить еще сто раз, пока не услышит от меня окончательный ответ.

Будто речь шла о каком-то пустяке. Сущей мелочи, о которой можно не раздумывать. Что-то вроде: «Лина, хочешь десерт?» - «Да, конечно. Мне чизкейк, пожалуйста». Однако предложение Аарона явно с подвохом, и пирожным от него не отделаться.

- Аарон. - Я посмотрела на него. - Ты же не серьезно.

- Почему ты так думаешь?

- Прежде всего, потому что ты - это ты. А я - это я. Речь про нас двоих, Аарон. Ты явно не всерьез, - повторила я.

Потому что иначе быть не может.

- Каталина, я вовсе не шучу.

Я моргнула несколько раз и горько рассмеялась.

- Еще как шутишь. Блекфорд, правда. Я знаю, ты пытаешься найти в себе чувство юмора, но, честное слово, не надо шутить на темы, в которых совершенно не разбираешься. Это не смешно. Уж поверь мне, Аарон. - Я уставилась ему в глаза. - Не смешно абсолютно.

Он нахмурился:

- Я не шучу.

Я застыла, не сводя с него взгляда.

Нет. Неправда. Он не может говорить серьезно. Ни в коем случае.

Запустив руки в мокрые спутанные волосы, я резко откинула их с лица. Пора уходить. И все же я отчего-то не спешила вылезать из машины.

- У тебя есть другие кандидатуры? Получше меня?

Оба вопроса угодили в самое яблочко - я сникла.

- У тебя вообще есть другие варианты? - уточнил он.

Нет. Ни единого. Прямолинейность Аарона уже не казалась хорошей чертой. Щеки вспыхнули. Я промолчала.

- Будем считать, что нет, - продолжил он. - Значит, выбирать не из чего.

Снова меня будто пнули в живот.

Я старалась держать лицо. Правда, старалась. Нельзя, чтобы Аарон Блекфорд хоть мельком увидел, какой жалкой и пристыженной я себя чувствую после его слов.

Как у меня все-таки плохо с мужчинами, если мой единственный вариант - это коллега с работы, который мне даже не нравится.

Однако Аарон прав. Как ни больно признавать, других кандидатов у меня нет. Только Аарон. Его именем ограничивается весь мой список женихов. При условии, что я готова взять его в Испанию.

Хотя...

Господи! Вдруг он правильно понял тот разговор у меня в кабинете! Когда я сказала матери, что моего жениха зовут Аарон.

Нет. Я покачала головой. Ни в коем случае. Быть того не может.

- Не понимаю, зачем тебе это надо, - сказала я со всей искренностью, на которую была способна.

Еще никогда мы не разговаривали столь открыто.

Аарон вздохнул, тихо выпуская воздух из легких.

- А я не понимаю, почему так трудно поверить, что я говорю всерьез.

- Аарон. - С губ сорвался горький смешок. - Мы друг друга не выносим на дух. Это нормально... в мире нет двух более разных людей. Мы совершенно несовместимы. Не можем провести наедине и трех минут без того, чтобы не поссориться и не вцепиться друг другу в горло. С чего ты, черт возьми, решил, будто способен притвориться моим ухажером?

- Мы прекрасно сумеем поладить.

Я сдержала очередной смешок.

- Ладно, а вот это уже весело. Делаешь успехи, Блекфорд.

- Я не шучу. - Он нахмурился. - И я твой единственный шанс, - парировал он.

Maldita sea. Он по-прежнему прав.

Я прижалась спиной к закрытой дверце. Аарон тем временем наносил удар за ударом:

- Или ты хочешь поехать на свадьбу одна?

Господи, он и впрямь верит, что я отчаялась и не знаю, как мне быть?

«Так оно и есть, - добавил мой внутренний голос. - Ты вконец отчаялась и не знаешь, как тебе быть».

- Ладно, - медленно сказала я. - Допустим, я соглашусь с твоим дурацким планом. Приму предложение и возьму с собой. Какая тебе с этого выгода? - Я скрестила на груди руки. Мокрая одежда противно липла к коже. - Я тебя знаю, ты ничего не делаешь просто так. У тебя должен быть мотив. Причина. Цель. Ты чего-то хочешь взамен, иначе не стал бы предлагать. Такой ты человек. По крайней мере, когда дело касается меня.

Аарон дернул головой - чуть заметно, но я все равно увидела. Он долго молчал. Я почти слышала, как скрипят колесики у него в мозгах.

- То же самое я могу сказать и про тебя, - наконец ответил он.

Разве?

- Выражайся конкретнее, Блекфорд. У тебя в семье тоже планируется свадьба? - Я на секунду задумалась. - У тебя вообще есть братья или сестры? А, неважно. В общем, тебе тоже надо найти спутницу?

- Нет, - ответил он. Я так и не поняла, про свадьбу он говорит или про родню. Потом Аарон добавил: - Планируется не свадьба, а другое мероприятие - туда тоже лучше идти с кем-то.

В смысле?

Почему это звучит так... непривычно и странно? Почему мне дико слышать, будто Аарону нужна девушка в сопровождение?

- Я... - Я неловко замолчала, совершенно ничего не понимая. - Тебе нужна спутница? - Я ткнула в него пальцем. - Женщина, готовая притвориться подругой?

- Ну, в отличие от тебя, с шимпанзе я идти не готов. Так что да, женщина. - Он сделал паузу, и хмурая гримаса понемногу разгладилась. - Ты вполне подойдешь.

Я разинула рот и тут же закрыла его, шлепая губами, точно рыба.

- То есть ты хочешь представить меня... - Я ткнула себя в грудь пальцем. - Своей девушкой?

- Я не говорил, что...

- У тебя что, нет подружки? - перебила я. Вопрос вырвался сам собой.

- Нет.

Аарон на мгновение закрыл глаза и покачал головой.

- И ты ни с кем не встречаешься - даже так, от случая к случаю?

Он снова покачал головой.

- И не заигрываешь?

Он вздохнул:

- Нет.

- Дай угадаю. Не хватает времени?

Я в тот же миг пожалела о своих словах. Но, если честно, меня грызло любопытство. Если он ответит, как-нибудь переживу муки совести.

Аарон пожал плечами и расслабился. Будто сдался. Смирился с тем, что придется говорить, иначе я не отстану.

- Мне хватает времени, Каталина. Более чем достаточно. - Даже в темноте салона я видела, как горят синие глаза. На такую откровенность я не рассчитывала. - Просто я берегу его для женщины, которая того стоит.

Какое самомнение. Нахальство. Даже наглость. Это... возбуждает.

Я покачала головой. Нет. Не могу воспринимать Аарона как сексуального мужчину. Он саркастичный. Самодовольный. Порой сварливый. Спесивый сноб. Но отнюдь не сексуальный. Ни капельки.

- Поэтому ты ни с кем не встречаешься? - удалось мне спросить с равнодушным видом. - Потому что задрал планку выше неба?

Аарон с легкостью парировал удар:

- А почему тебе некого взять на свадьбу?

- Я... - Хотелось бы, чтобы причиной тоже была моя разборчивость, а не простая глупость и неуемное вранье. - Там все сложно. У меня есть на то важный повод.

Я опустила руки на колени, уставившись на приборную панель.

- Всегда есть повод. Если человек говорит, что его нет, значит, врет.

- И какой же повод у тебя? - спросила я, разглядывая темные гладкие вставки, украшавшие салон. - Что заставило тебя предложить роль твоей девушки именно мне?

- Долгая история. - Аарон выдохнул. Устало, как и я. - Намечается один... скажем так, светский прием. Не могу обещать, что будет весело, но у мероприятия благие цели. - Он замолчал. Я тоже не стала ничего говорить, довольствуясь теми скупыми деталями, которые он счел нужным сообщить. - Я потом расскажу подробнее. Если ты, конечно, согласишься.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Аарон словно бросал мне вызов. Дразнил. Предлагал заглянуть в свою неведомую - и не факт, что существующую - личную жизнь. Он знал: я не устою перед соблазном.

Отлично разыграно, Блекфорд.

- Почему я? - спросила, глупым мотыльком потянувшись к свету. - Почему не позовешь кого-то другого?

Не моргнув и глазом, он ответил:

- За все время, что мы работаем бок о бок, я успел убедиться в одном: если кому и хватит безрассудства пойти на подобную авантюру, то только тебе. Ты тоже моя единственная кандидатура.

Не стоило воспринимать его слова как комплимент - ничего приятного в них не было. Аарон назвал меня безрассудной. Но, черт возьми! Его фраза стала последней каплей, увенчавшей день, полный неожиданностей. Узнав, что Аарон тоже нуждается в помощи, я невольно дрогнула.

- Ты же знаешь, что придется лететь в Испанию на три дня?

Короткий кивок.

- Да.

- А взамен с меня - один-единственный вечер? Когда я должна притвориться твоей девушкой?

Аарон снова кивнул. Глаза опять заледенели. Зубы сжались, губы сошлись в тонкую линию. Такое выражение было мне знакомо. Он не раз меня им бесил.

Наконец Аарон сказал:

- Так мы договорились?

Кажется, мы оба спятили.

Мы смотрели друг на друга в полной тишине. Я силилась ответить, но губы будто смерзлись. Наконец удалось выдавить:

- Ладно. - Нет, все-таки мы спятили. - Договорились.

В глазах у Аарона мелькнул странный огонек.

- Договорились, - повторил он.

Да, мы определенно сбрендили.

Сделка завела нас в неизведанные дебри. Воздух в машине загустел настолько, что стало нечем дышать.

- Хорошо. О'кей. Ладно. - Я провела пальцем по гладкой приборной панели. - Итак, мы договорились. - Я уставилась на несуществующую пылинку. С каждой лишней секундой, что я проводила в машине, в душе росла тревога. - Надо обсудить уйму деталей. - Не только дату свадьбы, но и тот факт, что он намерен притвориться моим мужчиной. Делать вид, будто испытывает ко мне чувства. - Но давай сперва решим твой вопрос. Когда ожидается прием?

- Завтра. Я заеду за тобой в семь.

Я ошалело замерла.

- Как - завтра?!

Аарон заерзал, отворачиваясь.

- Да, завтра. Будь готова к семи. Не опаздывай, - добавил он. Я была в таком шоке, что даже не стала возмущаться. Он тем временем принялся сыпать распоряжениями. - Надень вечернее платье. - Правой рукой он взялся за ключи в замке зажигания. - А теперь, Каталина, иди домой и отдохни. Уже поздно, тебе не мешает выспаться. - Левую руку он положил на руль. - Остальное сообщу завтра.

Отчего-то его слова долетели до меня с запозданием. Я закрыла за собой входную дверь и только через несколько секунд, когда машина Аарона, взревев, умчалась вдаль, окончательно поняла, во что, собственно, вляпалась.

Завтра я иду на свидание. Фиктивное. С Аароном Блекфордом. И мне нужно вечернее платье!